（58）
自从黛玉出嫁之后，宝玉仍回太学学习。之前每周定要回家一趟的，现在觉得在家里也是无聊，索性两三周才回贾府一趟，学业反而比以前大有长进了。
一日，宝玉从太学回来，先去看望了贾母，又到父亲处请安，贾政随便考了他几个题目让他作答，发现他下笔流畅、引经据典，文笔不俗，全然不是之前的那副磕磕绊绊的样子了，心中不禁暗喜。
“宝玉，明年秋闱，你去参加一下。”贾政说。
“这....”宝玉心里咯噔了一下，低头道：“儿子还没完全准备好...”
“你怕什么！连个乡试也怕，还能成什么事！”贾政瞪着宝玉怒道，“我会给你报名，你考也得考，不考也得考！”
“是！”宝玉低着头应道。见贾政不答话，便不敢走，只低头垂手站在那里。
“还不走！像个木桩子杵在那儿干什么！”贾政见他一副唯唯诺诺的样子，心里愈发来气。
“是！”宝玉听了，如释重负，转身便走。刚走两步，又听到父亲的一声厉喝：
“慢着！你回去后干什么？”
“回父亲大人，儿子这就回书房温书去。”宝玉转过身来毕恭毕敬地答道。
“嗯... 去吧！”
宝玉又向贾政行了一个礼，才转身快步离去。
宝玉闷闷地走回自己的书房，穿过回廊，只见宝钗和莺儿正坐在廊前的凳子上绣花。三月间，院中花树已次第新开，宝钗如今已不是之前的姑娘家打扮，头上的发髻已变成少妇妆造，身上穿着一件织金浅彩对襟夹袄，愈发显得温婉端淑。
宝钗抬眼看到宝玉，见他哭丧着脸，知道他肯定被贾政骂了，便低下头去，装作没有看到，继续绣花。宝玉径直来到书房，坐在椅子上，摊开书本来读，读了一会儿，心里还是乱蓬蓬的，只觉得那些字一个个面目可憎，令自己心中作呕。不自觉地抬起头来，往院中看去，见院中的芙蓉花开得正盛，其中有一朵粉红色的芙蓉花，含苞待放，似乎还带着清晨的寒露。宝玉看着那朵花，不知不觉又想起了晴雯，随口吟道：“芙蓉泣露空相思，天涯神女犹未知...” 眼中仿佛起了一层雾水似的，院中景物逐渐模糊。
正在出神地想着，忽然一个熟悉的温柔声音从身后传来：“二爷，看了许久的书了，要不要喝碗红枣莲子粥？我今早才让人熬的。”转头一看，原来是袭人，身着紫襟白缎裙，梳着偏髻，不知什么时候已站在自己身旁。
宝玉定了定神，说：“好的，你给我盛一碗吧。”
“嗯！”袭人应了一声便转身去了，不多时，双手端着一个案几过来，案几上放着一个青花瓷碗，里面是一碗香浓扑鼻的红枣莲子粥。宝玉接过来尝了一口，果然十分香甜可口。
“最喜欢喝你熬的粥，香糯可人，就像你的人一样。难为你对我这么好...” 宝玉抬起头笑着瞥了一眼袭人。
袭人低头，嘴角露出一丝娇俏地微笑，道：“二爷说的什么话，我只是尽我作奴婢的本分罢了。要说对你好，也是应该的。二爷切莫日日挂在口上，若是被别人听了去，还指不定在背地里说我什么...”
宝玉听了，不禁又有些伤感，叹了口气，说：“想当初咱们怡红院里，晴雯、芳官、大家在一起说说笑笑是何等的快活，可如今死的死、走的走... 真是让人难过...”
袭人听了，嘴角的笑容立刻消失了，嗔怪道：“二爷到现在还忘不了那晴雯和芳官吗？她二人有什么好的，让你如此心心念念。若果真如此，那我赶明儿就也横了心嫁了出去，免得在这里死乞白赖地日日受人嫌弃！”
宝玉听见吓了一跳，忙拉着袭人的手说：“好姐姐！你是吓我的还是咋地？可千万别走！你走了，我咋办？你这不是要让我死吗！”
袭人听了这话，心里的阴霾略略散了一些，可脸上却仍然阴沉着。说：“我只不过是一个傻傻笨笨的奴婢，又不是林姑娘、宝姑娘那样的主子，又不像晴雯那样乖巧伶俐、芳官那样会唱会跳的，二爷怎会为我而死？二爷现在是有家世的人了，万事自然有宝二奶奶照顾着，更不会为我去死！不过，我一个弱女子，孤零零地在这贾府里伺候二爷这么多年，没有功劳、也有苦劳，还请二爷看在我多年侍奉的情分上，准我早点出去嫁一个好人家吧！”说着，用帕子去擦拭眼角的泪水。
宝玉听了，如五雷轰顶一般，一把抓住袭人的手不放，皱眉道：“你还说！我看你是诚心想让我死！我已经没了林妹妹，现在你又要走！我就是拼了命，也不能让你嫁了，你要嫁，就只能嫁给我！”
袭人一听这话，停止了哭泣。两眼直直地看着宝玉，故意问道：“二爷说的可是真心话？”
“千真万确！我只差把我的心掏出来给你看了...”
袭人假装抹了一把眼泪，怂着肩说道：“当年太太在的时候，曾亲口说过，要把我许配给你为妾。现在太太走了，就真的没人给我做主了。二爷既然还顾念着我，那二爷赶明儿就去求老爷，把我许配给你为妾。到时候我自然什么都依你。”
“这....”宝玉脸上露出一丝难色。宝玉知道，贾政平日对自己要求甚严，一心只让自己读书考取功名，此时怎会同意自己娶妾？现在王夫人回金陵去了，身边没人给自己做主，娶妾的事可能要等到自己中举之后才有一丝眉目。想到这里，宝玉迟疑地说道：
“父亲一向对我严苛，若我此时去求父亲，只怕会弄巧成拙...” 又看了看袭人，见她撅着嘴果真生气了，心里一急，忽然灵机一动，想到，父亲一向十分敬重宝钗，觉得她稳重练达、端庄贤淑，若是让宝钗去向父亲说，说不定能使父亲同意。忙说：“不如，我先给宝姐姐说说，只要宝姐姐同意，让宝姐姐去向父亲请求，我想父亲也自然会答应。”
袭人蹙眉想了想，说：“嗯，这样也好。”又抬眼向远处院中回廊里的宝钗看去，只见她正和莺儿低头绣花，全然没有注意到屋里宝玉和自己的对话。
宝钗自接管了薛家的店铺之后，亲自将各店全部跑了一遍，又将账房的账簿一一拿来查看一遍。宝钗天资聪颖，在事物处理上虽不如凤姐那般杀伐决断，却棉里带刚、明察秋毫。把之前薛蟠和薛姨妈管理时的一些作假造假弊端一律革除，又把那些奸佞之人也全部换掉，只任命了一些忠诚正直的人来任店铺掌柜和伙计，因此，店铺口碑逐渐变好了，生意也愈发红火起来。但因之前薛蟠经营不善，亏空太大，现在要把之前的窟窿堵上，也只能勉强有些盈利。因宝钗在外面店铺照看的时间较长，无暇顾及贾府内部事务，因此，便将贾府内务交给探春打理。
探春本来便精明能干，只恨自己是个庶出的女儿身，时常受到压制无法成就一番大事，此时接过贾府内务财政大权，心中十分兴奋。可打开贾府的账簿一看，却惊得目瞪口呆，原来贾府早已入不敷出、寅吃卯粮，已经亏欠了一大笔银子在外边了，之前那些债主们看到元春在宫中为妃，所以不敢明目张胆地来催债，现在一见元春已死，便不再顾及什么，想着‘烂船还有三千钉，更何况贾家这样的百年侯府’呢，纷纷到贾府上门催债。幸亏宝钗近日将薛家店铺中所得的一部分盈利贴补给贾府，才勉强应付。
“这样下去怎么能行！” 探春焦急地想。急忙把凤姐、平儿、李纨、惜春等人都叫到跟前，将贾府内务账簿给众人一一过目，说：“没想到如今府里竟穷成这样！真真是长安居大不易！大家一起看看，想想办法，开源节流，死马权当做活马医也好。”
大家看了账簿，也都纷纷摇头叹息。
李纨见到，心中不禁担心起自己的俸禄。自从诞下贾兰以后，自己每月从贾府领的银子是各房中最多的，今天看探春的口气，恐怕不久便要拿自己的俸禄下手了。连忙说道：
“我看，应当把家里的仆人们裁剪一些！大家看看，太太回金陵了，迎春、林姑娘都嫁出去了，现在府里的主人少了，仆人却比以前多。这不是坐吃山空吗！”
“是呀，我赞成这个想法。”探春说：“先从我这里开始裁起，我房中裁撤两个丫鬟、两个小厮，另外，各房兄弟姐妹们限每人每房至少裁撤一个丫鬟、一个小厮。下面作杂役的奴仆婆子们，先按照五分之一的数量进行精简。”
大家一听，见探春大刀阔斧、带头以身作则，也便不敢说什么了，只能暗自盘算应该裁撤谁出去了。
“还有，大家平时的饭食、衣物可以再精简一些。”惜春说：“我在妙玉那里吃了几天素斋饭，觉得也不难吃，为何大家却都吃不惯？平日里大鱼大肉，又是好酒，吃不了的都倒了，浪费了多可惜啊！还有好多婆子下人们偷酒去喝，喝醉了又误事。不如在府里下禁酒令。”
“惜春妹妹说的对。” 探春说，又看了看大家的穿着，说“另外衣服上的开支也不少。依我看，绫罗绸缎的衣服，每人一年只做一件新衣即可，若不是逢年过节，又没有外人在的时候，大家在府里也可穿布衣。”
凤姐一看大家只说节流，又是不让吃好的、又是不让穿好衣服，心中不禁有点急了，自己打小还没过过这种清贫日子，可不想苦着自己。把眉毛一挑说：“大家说的不错，可是，光是节俭，可无法撑起这偌大的贾府，若要长治久安，还得从开源上想办法啊！”
平儿一听凤姐的话，心中了然，也急忙附和道：“奶奶说的也是我的想法。我见咱们这大观园里这么大，却白白闲置了真是可惜，不如开辟一块儿地，种些粮食、青菜，也算物有所值！”
大家一听，都拍手叫好。
“可是种什么呢？”探春自言自语道。
“我看，我这稻香居里就种庄稼吧，我这稻香老农也算实至名归。”李纨笑道
“那宝姐姐的蘅芜苑就只能种些野藤、探春姐姐的秋爽斋就种香蕉了！” 惜春掩嘴笑道。
李纨见惜春抢白她，说：“野藤也是药材，香蕉也是水果呢！何乐而不为？”
“依我看，不如种些名贵的药材，卖价高，收入最大! ”探春一本正经地说。
“还是探丫头的主意好！”凤姐说“既要种，就种经济价值最高的，这样也不枉了我们这大观园这块风水宝地！”
“只是，咱们府里没有一个懂药材的...”平儿道 “这药材可不同于一般，还需请内行人来管理。否则，若是种坏了，只怕是竹篮打水一场空。”
“这有何难，我们到市面上高薪聘请一位就是了。”探春道，“精诚所至，金石为开。只要我们诚心相聘，肯定能找到贤才！”
大家听了，不觉心目中对探春更加钦佩，真有巾帼不让须眉之风。
傍晚时分，宝钗忙完了外面店铺的事情回到府中，探春早已来到荣禧堂等候着了，一见宝钗回来，忙和宝钗简述了今天大家头脑风暴出来的开源节流的一些想法。宝钗听了，连连点头。
“还是你有魄力！” 宝钗赞叹道：“我前些日子也想过一些法子，可是，我刚来，人微言轻，按理说也不便对府里的一些事情马上动手。”
“你哪里人微言轻？你是怕落得个坏人的名声吧！”探春笑道，“宝姐姐不用担心，这些得罪人的事情我来做就是，我不怕。只是从外面高薪聘请药材先生，我不懂行，怕被骗了。宝姐姐见多识广，这等诸多事情还需宝姐姐多帮忙，你可千万不能推辞！”
“不用担心，你也不用在外面高薪聘请，我香草堂中就有一位非常渊博的太医，郑太医，原先曾在宫中任职，为人忠厚谦和，我请他来为你谋划一下。”
“好呀！太好了！”探春道，又说：“还有一件事，也需宝姐姐帮忙。“
“哦？何事？”
“说了开源，还有这节流一事，实在是当务之急。现在府中开销巨大，闲人一大堆，不裁是万万不行了！我已首先将我房中的两个大丫鬟和两个奴仆裁撤了，宝姐姐和宝哥哥这里原先人手就多，理应多裁撤几个才能服众。”
“你说的倒是，只是...” 宝钗说着，却皱了眉头。
“怎么？宝姐姐不愿意？”
“不是我不愿意...” 宝钗说着，叹了口气，又道：“你也知道，你宝哥哥和丫鬟们一贯感情很深，昔日太太要赶晴雯走，你宝哥哥难过成什么样子你也是知道的，恨不得随了那晴雯去。如今若是我要赶他的丫鬟们走，他还不和我急眼闹翻了... 罢了，还是把我自己的丫鬟莺儿和香菱都裁撤了吧...”
探春：“姐姐不必为难，姐姐这边只需裁撤一人即可，宝哥哥那边我去说！”
“妹妹真有把握？”
“嗯，袭人和麝月都是宝哥哥平日里喜欢的，她们两个也都勤快、待人和善，但我听说那秋纹平时就好吃懒做，对待下人们也是趾高气昂的，还有几个小丫头，平日里都是游手好闲、狗眼看人低的，就裁她们了，我去和哥哥说通！”
“好吧！那就有劳妹妹了！”
“姐姐这边呢？裁撤哪一个？”
宝钗沉默了一会儿，说“那还是裁香菱吧，她本来是我家哥哥买来的妾，只因那夏金桂容不得她，才不得已认作我的丫鬟。说实在的，让她作丫鬟实在是委屈了她。咱们不如给她一些钱财，给她寻一个正经人嫁了，这样她下半辈子也有个依靠。”
探春也点了点头。
“不过，这事还得你和我一起和她说去。”宝钗道。
“为何？”
“这香菱，表面上低眉顺眼、与世无争，其实骨子里倔得很，只怕我一个人说不动她。”宝钗微微思索一下道。
“那好吧！”探春道。
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