天色渐晚，宋帝未叫人通传，便入了正宁宫。
“不知陛下前来，有失远迎。”皇后见到推门而入的宋帝，略显惊讶，赶忙起身行礼。
“哎，你我夫妻之间，不必多礼。”宋帝挥了挥手，示意皇后起身。
皇后对于宋帝的突然到访有些许意外，赶忙让珍珠吩咐下人备些酒菜来。
宋帝微微一笑，朝元内监招了招手。
随着元内监一招呼，数位宫人便端着好几道佳肴入殿，粉蒸肉、山参红枣鸡汤、酱野兔等等，尽是些大补食材。
皇后原本毫无生气的脸上，浮现出一抹感动，眼眶泛着点点泪光，悄悄别过头，用衣袖试了下双眸。
宋帝见皇后如此，内心不忍，于是轻轻牵起皇后的手说道，“朕不准你今日出宫，不是朕狠心故意叫你难受，身为君王需要做许多违心的选择。国丈他老人家毕竟身陷悬案未绝，朕不可因其不幸离世因孝道而忘公。你我夫妇同心，希望你能理解这点。”
此话许是戳到了皇后的痛处，她轻轻倚在宋帝肩头，泪水决眶而出。
宋帝轻柔地捋了捋皇后的后背，轻声道，“你命下人准备些纸钱，头七每天在你宫内烧一些，也算尽孝了。注意别被宫妃瞧见便好。”
“嗯——”皇后微微点了点头。
宋帝在两盏酒杯中斟上了美酒，拍了拍皇后的肩膀，示意其起身用膳。
皇后会意，缓缓起身伺候宋帝共进晚餐。
只是二人近月来难得的相处，却显得有些寂寥。
无意间，宋帝眼睛一瞥，瞄见一副绣工精美的护膝，与数件杂物一道，随意地堆在了墙角边的低案上。他立马联想到了什么，眉头微皱，不过并没有立即说什么。
略显尴尬的寒暄过后，宋帝问道，“你可有托你宫人，给国丈送去些物件没有？”
“父亲生前最喜米酒，我便将自己亲手酿的几坛托人随葬，也好让他在黄泉路上，有女儿的心意陪他走上一段。”
“只捎了几坛酒，没再送些别的？”
“旁的物件，或许珍奇，但毕竟不是出自女儿之手，便也意义寥寥了。”皇后低垂着眼眸，抿着嘴透出一丝苦笑。
“嗯。”宋帝松开了皇后的手，微微正坐，“国丈热爱书法，朕书房里一套陪伴数年的笔墨，一会差人送来。你晚些时候捎给他吧，也算朕尽一点心意。”
“谢陛下。”皇后心中涌入一股暖流，她已许久没有感受到来自宋帝的关爱了。
“时候不早了，朕先回去了，几位卿家还有要事与朕商议。”宋帝说完便起身，元盛全心领神会地搀扶起他的右手。
皇后嘴巴微张，愣了一息，宋帝这饭还没吃几口，便匆匆要走。
直待宋帝走到门口，她才失落地喃喃道，“恭送陛下——”
夜深人静
一名黑衣人趁夜潜入恭王府中，他身轻如燕翻过一丈多高的围墙，稳稳落在院中，而后正大光明地沿着长廊走向刘恭的寝屋，并轻轻叩响了房门。
原本漆黑的房内，燃起一盏烛灯。
“属下拜见殿下。”黑衣人单膝跪地，一手撑在膝盖上，恭敬地仰视着半倚在床榻上的刘恭。
此黑衣人正是猎枭，曾经是暮隐斋中，轻功最为了得的杀手，也是恭王最信任的手下之一。他可以一跃翻过四五米的高墙，悄无声息地游走于瓦砾之上，于是多年前刘恭便交给他一份更加重要的任务——成为自己的贴身侍卫，同时也是暮隐斋与王府间互通信息的纽带。
“怎样？靳伯申见到刘玄明了么？”刘恭手心朝上勾了勾手掌，示意对方起身说话。
“今日刚传来消息，已经见过了。靳大人已向刘玄明透露了您让其传达的信息。只是……还有一事，关于刘玄明，属下认为有必要向您禀告。”昏暗之中，猎枭的双眸折射着烛光，当真如同夜枭的双眼一般。
“凡是你认为有价值的消息，但说无妨。”
“刘玄明在离开前，凑在靳大人耳边轻声说了什么，不过耳目并未听清详细字句，只是揣测言辞之间或许有拉拢之意。”
“哦？”刘恭扬首挑眉，“那靳伯申，他什么反应？”
“并无反应，也没回答，只是驻足原地等候其离开。”
“嗯。”刘恭点了点头，“那几个最得力的，还是尽量盯紧刘玄明一行，以及刘显恒。至于靳伯申么，稍微留意下就行了。太子金尊玉贵，怎可能真心拉拢他这样身有残缺的平民，这道理，他懂。”
“是。殿下还有别的要吩咐么？”
刘恭托腮，稍微思考了片刻，“告诉靳伯申，如果刘玄明他们取得了什么线索，而那刘显恒还蠢到没有发现，就告诉他一声。我们尽可能置身事外，作壁上观。”
“是，属下告退。”
离开正宁宫的宋帝，并未回寝殿，而是走向许久未去的坤祥宫。
坤祥宫是贵嫔李文昭的住处，自从其父触怒龙颜被贬，李贵嫔因此心生怨怼与宋帝疏远后，二人便鲜少同处。
“陛下，您许久没想着去贵嫔娘娘那儿了，怎么今日突然想着召她侍寝了呢？”元盛全走在宋帝侧后方，低声问道。
“后宫老人，如今不多啦。她们一个个为了儿子、为了家族私底下明争暗斗，在朕面前含沙射影。虽说平日里觉着，不过是些小女子的心思，就那丁点眼界，看破不说破也没什么。只是今晚，不知怎的突然想起文昭。朕娶她之前，她在京城也算是颇有名气的才女，虽自视清高却也从不与朕耍什么心眼。近些年朕多少有些薄待了她，今晚去看看，叙叙旧。”
元盛全抿嘴点头，应道，“贵嫔喜爱书画，想必近些年鲜少有机会见到陛下，定有不少想同陛下讨教之处，您今晚可算是遂了她的心愿。”
宋帝听后驻足，“吼吼……”他笑着指了指元盛全，“你这老滑头，可真是什么话都能接，捧朕的花样一出接一出。”
元盛全低头哈腰，“这怎是在捧陛下呢……陛下在老仆心中，始终就同当年那样英明神武、文采奕奕，所以很多话，都是老仆真情实感不自觉的流露而已。”
宋帝轻笑，没再答他，只是心中暗想着，“这只成了精的老狐狸……”
“贵嫔娘娘，陛下竟来了。”许是太久没见宋帝光临此处，坤祥宫大宫女翠薇略显慌乱地进屋禀报。
“陛下？”李贵嫔正坐在铜镜前，卸去发饰准备就寝，此刻对宋帝的突然到访也显得颇为意外。
宋帝缓步行入屋内，眼前的李贵嫔已卸去白日里的并不浓重的妆容，换上了一声素白的长裙，略带困意。
书桌上，平铺着刚作完的画，以及尚未提上的词。
宋帝平静地望着贵嫔，轻轻地走到书桌边，微笑道，“太久不见朕了，连礼数都忘记了啊？”
李贵嫔匆忙蹲下行礼，“陛下近一年未到访妾身宫中，方才因太过惊喜，这才御前失仪，望陛下见谅。”
“起来吧。”宋帝随意地摆了摆手。
画布上，稀疏的枝头，满地的落叶尽显萧瑟，落在枝杈间的白鹭形单影只，显得落寞寂寥，夕阳之下，远处的河畔唯有孤帆与之遥相呼应。
凉风袭扰秋叶残，红枫霜染烬阑珊。
画布末尾，一句题词似是在描述画中意境，又似在纾解贵嫔心中郁郁。
宋帝神情复杂地望了李贵嫔一眼，右手提笔，接着此二句写道，
白鹭独鸣唤春来，渔人漫行挂远帆。
贵嫔口中默念，眼眶不禁湿润，她也想不到自己入宫三十余载，如今已近天命之年，竟会为了一句诗词感动落泪。
“文昭——今日朕瞧你白衣素裹，长发及腰，面容恬静如水，好像又体会到了朕二十多岁初见你时那种感受。文昭文昭，人如其名，才女李氏昭京城……”
宋帝轻轻搂起贵嫔的腰。许久没有在夜晚独处，宋帝发现贵嫔清瘦的身形配上一袭轻盈的素衣，竟再一次给他带来了当年的悸动。
想当初热血少年血气方刚，在这茫茫后宫之中他钟爱如林贵妃那般面容娇好，性格柔顺，姿容妩媚的，而李贵嫔这样气质出挑，外表并没有那么出众的，只能偶尔激起宋帝的兴趣与垂青。
多年来，贵嫔就如御花园中的百合，纯洁高雅，所有人都知道她始终就在那里，但却鲜有人特地为她来此观赏。
这御花园中，春日有牡丹独艳天下，夏日荷花一枝独秀，秋菊自野花丛中脱颖而出，冬日梅香飘溢满园。她们就像后宫的女人，有人能盛宠二十余载，有的灿烂一时后便归于沉寂，但始终谢了一茬还有一茬，连绵不绝。
对宋帝而言，年轻时并不觉得贵嫔有多符合自己对于美妾的要求，只是出于政治联姻，且对方早早便诞下皇子，这才封了高位。
如今年岁已长，宫中各色各样姿色万千的女子皆已看了个遍，早年独爱的皇后，多年来最偏爱的贵妃，现在她们的脸上，多少也刻下了岁月的痕迹。尽管贵妃依然是自己心尖上的人，但偏爱的程度也已远不及当年。
上了年纪，品一口当时觉得寡淡的清茗，却顿然觉得颇有些韵味。
“陛下，天凉了，喝口热茶吧。”贵嫔不知何时已走到四仙桌边沏了盏茶，递到宋帝嘴边。
宋帝细品一口。
“嗯——好茶！茶色如清汤白水，初入口觉其味稍显寡淡，回味却满口清香。”宋帝抿着嘴，没有微微皱起，神情专注，似在细细品味，“宫中上供的，似乎没有此茶吧？朕第一次尝到这样稍显独特却引人入胜的口味。”
贵嫔淡然一笑，“此为父亲自广州送来的白茶。妾身如今老了，宫中名品虽茶香醇正浓厚，喝多了却时而难以入睡。此茶恰到好处，茶香清淡却又回甘，还有安神之效。”
宋帝眯着桃花眼，赞许地点了点头道，“它就同你一般，后宫年轻貌美的络绎不绝，但朕只有望着你的身影，才能感到久违的恬静与放松。”
贵姬莞尔轻笑，“陛下这是嫌妾身寡淡无味么？”
宋帝嗔笑，“印象里你还是那个纯洁清高、不苟言笑的才女佳人，没想到也会打趣了。”
贵姬微微低头，嘴角扬起一抹糅杂着些许苦涩的笑容，“父亲为人刚正，一板一眼，在他的影响下，妾年轻时无时不刻不端着，那什么京城才女的头衔，妾不知那是自己挣来的美誉，还是强加在妾身上的桎梏，也难怪陛下当时觉着妾无味。”
贵姬捋了捋散在额前的刘海，其中已有半数花白，“现在人老珠黄了，在宫中待了这么多年，把泓儿拉扯长大，很多事情早就看开了。欲戴冠冕则承其重，何必呢？日子嘛，自己舒心最重要，陛下你说是吗？”
宋帝对视着贵姬的双眸，认真地点了点头，“陪朕出去走走吧，明日午后下了朝，朕陪你一同去北边的河畔作画，可好？”
贵姬欣喜之情溢于言表，“陛下还问呢！妾求之不得。”
……
次日傍晚，从御花园出来的宋帝，还是去了坤祥宫留宿，并且还召了立府京中的信王入宫一同用膳。
后宫之中别的妃嫔对此议论不断，纷纷表示疑惑，不知十数年不得宠的李贵嫔，是如何在这等年纪，连续让宋帝两日留宿在她宫中的，甚至还准予其子信王入宫探望。
信王刘长泓排行老四，现在已三十好几，妻妾美满。府中已有一位嫡子和多名庶子，其中名叫刘珂礼的庶子年仅四岁便已能作文，善于辩道，颇得刘长泓赞赏，特准予其与嫡子享有同样的吃穿用度。
而刘长泓自身亦受其母熏陶，文采了得。
多年来，他在朝堂之上颇具分寸，因为其祖父的前车之鉴，他在辅政谏议之时，时刻注意自己的言辞，若涉及别的皇子或名门世家的评价，甚少参与。
宋帝虽对其没那么偏爱，但也识其才，又对其在关键问题的措辞立场颇为满意，故其久居三品光禄大夫之位，获准时刻可入宫面圣。
刘长泓是众皇子中，少有的从未表露野心的一位。尽管在其刚刚成年之时，也曾有过带兵在外被授以重用的经历。然而这样的时日并未持续几年，他便私下与贵嫔说，当年陛下登基不易，参与争储往往需要迎接一场腥风血雨。
他自知母家势力不如王家、林家、萧家强大，且陛下对太子颇为偏爱，争储的风险实在太高。好在太子是个和善谦恭之人，日后自己哪怕只是名闲散亲王，也能保全家世代显贵。所以他向李贵嫔坦言对皇位没有觊觎之心，也望母亲与其齐心，只需守得自己一方天地，安一世荣华就好。
而这日的晚膳，宋帝所表达的意思，也算遂了他的心愿。
宋帝在酒后对刘长泓寄语嘱托：太子才识出众、天资聪颖，但应付朝堂之事还略显稚嫩，希望他日后对太子多加提点尽心辅佐，而自己也会向太子举荐。
刘长泓闻后，立马饮酒立誓，表示自己必不负重托。
宋帝所言令其颇感高兴，未来太子继承大统，自己便是有了先帝背书的辅政亲王。以自己多年处理朝政的经验，且手中没有兵权，不会对皇位构成威胁，定能得到新帝长久的信任，而自己所求必能实现。
但同时，他也明白此话也是宋帝对自己的提醒，这是在告诉自己不要对储位有一丝一毫的想法。他的职责，仅仅只能是尽心辅佐新君。
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