沐原府偏殿内，父子二人相视而立。
对林雪来说，尽管父皇就站在面前，他们之间依然总是有种陌生的距离感——他是大陆国力最雄厚国家的君王，是二十五年前带领奇兵从大雪山杀回，力挽狂澜、从前朝暴君手里夺下江山，然后与霸主们九分天下、受亿万人敬仰的神一般存在。
但是在林雪这里，他又是一个冷血薄情、几乎从不展现父爱的男人。
而今，一场大火暴露了妹妹林灵身上的秘密，他更加觉得父皇像是无底深渊，自己则正站在深渊前，试图拨开迷雾。
林耀看着林雪充满愤怒和不解的双眼，淡漠地问道：“你想知道什么？”
努力平复下汹涌的情绪，林雪尽量平静地说：“灵儿身上有什么秘密？这跟你之前在大殿里提到的‘这片大陆隐藏的危机’，有什么关系？”
————
不久前在沐辛殿内，沐帝林耀单独留下少皇子林雪，同他进行了一次父子二人的密谈——
“阿雪，你可愿去临海城？”
“儿臣不愿。”
被林雪如此干脆的拒绝，林耀脸上现出不悦的神色：“原因呢？”
林雪没有犹豫，明确地说出了自己的理由：“我并非不愿去临海城，而是不想争储。”
听到这个回答，林耀冷峻的面容反倒舒缓了几分，“何出此言？”
“临海城是战略重地，我并不是去接管赵佗将军的最好选择。这几年两位哥哥在外多次参与战事，都比我更有经验。再者，还有当年跟你征战南北、创立沐国的莫杰长老，和莫家几位少年军臣，也比我更有资格。”
林雪继续冷静地分析：“我知道，我现在已成年，理应开始参与军国大事，但如果父皇想要我趁此机会掌握一部分兵权，这会使我跟哥哥们直接站在争储的对峙位置。而这，正是我不愿意的。”
在此之前，二皇子林峰、大皇子林瀚分别在马车上和大殿内劝林雪不要去临海领兵。其实，林雪一早就想明白，这可能是因为储君之争。而他后来回到沐阳宫后与易千阳的求证，其实更想从老易那里证明自己想错了。
林耀微笑，这个小儿子从小就一副天生反骨，没想到还能有这番思虑。
“阿雪，如果不做君王，你想要成为一个什么样的人？”
林耀突然偏转话锋，提出这样一个问题，让林雪有些猝不及防。
“我……”林雪目光闪烁，却没有回答。
难得父亲有这样交心的问话，林雪自然是愿意借此机会说出心声的，只不过，他有些羞于说出内心真正的**。
林耀站起身，走到宫殿内的长窗旁，背身而立，沉默地看向远处的城池和山脉。他在静静地等着林雪的答案。
短暂的静默后，林雪认真地答道：“我……想要受万人敬仰，被世间记得。想要死时不遗憾。”
林耀的嘴角动了动，没有说话。
“就像父皇一样，成就一番被世人铭记的传奇。”
林雪心里其实很别扭，平日，他内心总是表现出对父皇各种安排的抵触和对抗，很反感被决定和控制。但他从小被耳提面命，早已对父皇是这片大陆的传奇人物这一点心生景仰，又何尝不想要成为一个像他一般的人物？任何一个男人，如果有机会，都会想要成为一代传奇吧……
林耀依旧沉默地看着远山。半晌，他声音缓和地说道：“阿雪，去临海城非你不可。
“为什么？”林雪不解父皇的话。
“现在渊国伺机而动，扰乱天下秩序，实际局势要远远比你现在能了解到的危险。二十五年前，我带领八国君主和一众将士夺回这江山，创造了九国相安的局面。但是这其中，有一些你不了解的隐秘，是维持着九国平衡、以及我们这片大陆安宁的关键。如今渊国出现异动，我怀疑渊国背后有人在主导更大的阴谋，甚至可能会毁掉整个大陆。”
林雪一边听着，一边看着窗外的飘雪，他竟隐隐感到一丝振奋。这种世界动荡的不安感，让他握紧了双拳。
他声音中难掩好奇和兴奋：“不了解的过去？跟你们当初消失在大雪山有关吗?”
根据史书记载，二十五年前，在十一氏族对抗暴君麦桀的最后一场战斗中，林雪的祖父林恒和其他十个氏族族长全部战死，林耀带领十个氏族长子离奇地消失在茫茫大雪山之中。直到三年后，林耀携九人归来，重整旗鼓，一年内摧枯拉朽般倾覆了麦桀暴政的霸权。
而后，林耀将天下分为九国，统一度量衡、创造税赋制度，成为这片大陆开天辟地的君主。
这正是林雪所说，他向往的父皇“被世人铭记的传奇”。
然而，对于林耀带着和他一般的十个赤子少年消失的三年，史书上只说是在雪山秘境卧薪尝胆，一笔带过。林雪很小就好奇这段故事，每次问父皇都被敷衍过去，倒是缠着老易给他说了不少民间版本的传闻。
如今，林耀依旧没有给林雪他所期待的答案：“这片大陆背后的秘密，只有当你拥有足够的权力和能力时，才不会伤害到你。需要你知道的时候，我自然会告诉你。”
他的声音再次变得低沉，隐隐透露出一丝疲惫：“阿雪，现在可能已经有敌人埋伏在皇室中，而你，是目前我最信任的人。临海和赵佗的兵权交给你，至少我不用担心沐国被自己人颠覆。”
感受到父皇语气的变化，林雪这时才认真去看父皇的侧脸，他居然看到了林耀鬓角几乎全白的头发。这是他第一次感受到来自这个男人的衰老，不知道是不是自己的想象——甚至还有一些无力感。
林雪犹豫片刻，才问出心中的疑惑：“你连哥哥们也不信任吗？”
林耀转过身看着他说：“瀚儿和峰儿在外多年，所涉关系复杂，我并非信不过他们，而是无法排除他们身边的隐患。而你刚刚成年，你的性格随性不羁，政治交际简单，身边几乎只有易先生一人。”
顿了顿，林耀继续道：“更何况，你的两个哥哥还有大雪山和北境森林要守护，你要记住，这两个地方的重要性丝毫不亚于如今渊国的威胁。”
林雪正想再发问，突然听到林耀轻叹了一声：“阿雪，现在只有你能帮为父。”
林雪心中微震——父皇是在恳求他吗？
面对这种恳求，少年的一身反骨立时完全被软化。他欲言又止，却终究没再问更多。
“好，我明日就出征临海。”
————
如今，沐原府偏殿内，林雪双眼布满红色血丝，发生在灵儿妹妹身上的事情有些超出他的想象。他在等待父皇给他一个解释。
林耀坐下喝了一口茶，“灵儿身上的秘密，还不到你了解的时候，还是那句话，守住临海，稳住东南边境，时机成熟我自会告诉你。”
林雪知道，他今夜不可能从父皇口中获悉这片大陆的秘密。
不过他想问的，不只是探究那些隐秘，更有眼下的乱局：“这场大火的目标分明是我，恐怕目的就是想阻止我去临海城——如若此事与大哥二哥有所牵连，你还能安心让他们去驻守西境和北境吗？”
林耀手捻茶杯，出神地望着院中雪地上的一串脚印。那是昨天黄管家从林雪皇城内的府上带来的猎犬苍狗经过时留下的。它从大火后，就一直在院子里警觉地来回踱步，似乎在等待主人身上的焦虑气息能够尽快散去。
“大雪山上有一种异兽，名叫貉遽，它是天下万狼之首，其性格残忍暴烈，它们天生为王，同一族系内会经历残酷的搏杀来决出唯一的领域霸主。貉遽之间的争夺从幼崽时期就开始，从争夺食物和成长空间，再到争夺领域之主时兄弟相残。但是在面对任何其他种族的敌人时，每一只貉遽都会毫不犹豫地保护与它血脉相连的族类。”
说完，林耀目光如炬地看着林雪继续道：“生为貉遽，自然与寻常犬兽不同。”
林雪明白父亲的意思——即便争储，在国家危局之下，哥哥们亦会一致对外。
但他觉得父皇把他和哥哥们比作貉遽，多少有些荒谬：“只怕，天生血性抵不过人心难测。何况，伤及灵儿妹妹，我绝不能忍！”
房内的灯光很亮，目前沐原府还是配备了电蛤供能的金晶灯。
林耀摩挲着茶杯，幽幽说道：“此事我定会查清，待你出征归来，给你一个交代。但现在，你的兄弟们依然是你最该信任的人。”
少倾，林耀似乎又想到了什么重要的事情，“对了，你也知道灵儿与你们几个生母不同。你身上可没有任何特殊能力，所以千万——不要擅自往火海里冲……”
林雪无语……因为他还真的这么想了，会不会自己也能在大火中不伤不死……
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这场谈话无果而终。
林耀很快就让秋阳夫人护送小公主回到皇宫，沐原府这边，待众人扑灭火势，已经天光微亮，林雪也赶回沐阳宫。
他站在檐下，看着院中一夜铺满的白雪，暗暗攥紧拳头。
这个漫漫长夜终将过去。
殿外，几辆马车整装待发，管家从马车上下来，走到林雪身旁，给他披上一件崭新的大氅。
“准备出征了，少皇子。”
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皇城东门内，二皇子林峰伫立在马车旁，注视着中央大道的方向。他已在这里等候多时，终于看到了弟弟的车队驶来。
林雪下车，定定地看着站在眼前的二哥，他很想质问，昨夜的火是不是你放的，但终究没有开口。
一向开朗爱玩笑的林峰也意外地没有说话，二人短暂地沉默，林峰还是伸出双臂环抱住自己的弟弟。
林雪没有动。他听到耳边林峰说了一句话，同时手里被塞了一个很小的药瓶。
二皇子松开抱住弟弟的手，转而换做拍打他的肩膀，又笑着大声说了几句告别的话。
听到耳边那句话后，林雪紧紧攥着手里的小小药瓶，几乎要将它捏碎。后面林峰说了什么，他根本没有听进去。
直到林峰退到路旁，朝他挥手，脸上挂着独属于二皇子的自信且霸气的笑容，林雪方才淡淡回应了一句，“好的，二哥。”
林雪的车队驶出东门，城外山道一侧整齐列满了三军将士——步兵、骑兵和应力兵，应力兵中有一部分背着折叠起来的风翼，只要拉动背包上的绳索，就可以展开风翼。
另一侧，大皇子林瀚也带领了一支队伍来道别。林瀚骑着一匹黑色骏马，挺立在马背上的他在雪地里十分瞩目。
林瀚翻身下马，走上前跟林雪拥抱。
来自兄长的拥抱厚重而温暖，但是林雪依然站住没动。
林瀚招手，他身后的两名兵卫走上前来。
“阿雪，这两人是我特地挑选训练的亲卫，今日起，他们会终生追随你、保护你的安全，只忠于你一人。”
二人单膝跪地行礼，依次道：“王柳”、“邹文斌”。然后齐声道：“为少皇子效命，生死相随！”
林瀚又从怀中掏出一个锦囊，塞进弟弟手中，“阿雪，如果遇到破解不了的危险，务必相信大哥，参考锦囊中的内容。”
这一瞬林雪又觉得大哥还是那个从小伴他长大的顽皮少年，这么大岁数了，居然还有心情玩这种锦囊妙计的戏码。
林雪接过锦囊，看着跪在地上的二人，觉得场面多少有些荒唐。但最后还是说了一句，“多谢大哥。”
林瀚看出弟弟的冷淡，他欲言又止，最终什么也没再多说，转身上马，带领军队朝北而去。
昨夜的大火和妹妹虚弱的眼神让林雪内心难以释怀，他今晨面对两个哥哥，心中充满矛盾和迷茫。
以前林雪对哥哥们从未有过半分怀疑，每当老易向他讲起争储的事情，他都非常抗拒，他一直认为，只要自己不参与，就可以兄弟和睦，他虽然有着为万人敬仰的梦想，却不愿陷入这尔虞我诈的争夺。
但如今，大火明显就是一种警告，要他远离兵权，这反而激起了林雪的欲念，让他更加义无反顾地踏上征途。
所以眼前的邹、王二人，他自然无法相信。但他又莫名地希望自己的怀疑都是错的。
于是林雪叫来李成佑，让他负责安排大哥送来的那二人。
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带着两位哥哥的临别礼物，林雪的队伍正式启程。
从沐都到临海，要经过卫都、中原两座城市，中原城南紧挨四方国，中原和临海之间，还要翻越廖廓山尾麓。
这次出征的以步兵为主，还有骑兵和少量飞行兵，骑兵队作为先头部队，是林雪和李成佑直接统领，步兵和飞行兵则由季骁统领。
大皇子林瀚送来的二人是骑兵，各牵了一匹马，来到李成佑跟前。
李成佑将刚刚林雪面对大皇子的表现都看在眼里，他上下打量了一下眼前这二人，看起来年纪都要比自己大不少，脸上透着种成熟。
不对，李成佑暗自摇了摇头，这感觉好像叫“油”更合适……而且这长相吧，真比自己差远了，比那个总板着脸的季骁也差些。想到这里，李成佑不禁有些得意。
李成佑指了指其中一个身材高大但眼睛小得几乎看不见的，“你叫——王柳？”
站在一旁略显瘦小的王柳嘿嘿一笑，“李大哥，我才是王柳，他是邹文斌，您看我这身条儿，就瘦得跟柳条似的。”
李成佑觉得这个士兵还有点幽默，但是他们看起来明显比自己大，还叫自己大哥，这怎么能忍——“谁是你大哥！你们俩跟着最后一队步兵看护犀兽车。”
小眼睛的邹文斌一下把眼睛睁开到最大，高声抗议道：“李长官，我们俩可是骑兵啊，我们这都自己牵马来了。”
王柳也附和道，“对对，李长官，您看我们是不是把马背上驮的这些行李放到犀兽车上，然后加入咱骑兵队伍。”
李成佑望了一眼林雪马车的方向，露出一丝微笑，“这个你们跟犀兽车步兵长说吧。”说罢就不再理会这二人，立刻勒马去追小皇子的骑兵队。
犀兽车队，是五只专门驯养的高耐力犀兽，拉着五辆巨大的楠木箱车。飞行兵的飞行装备和骑步兵的补给都由犀兽车来运。
犀兽也是九国纪元开始后，才渐渐出现的物种。最早是二皇子林峰在北境森林发现并驯化的。这些犀兽形似牦牛，但体型是牦牛的两倍，同时又比大象更敏捷和顺从，是长途跋涉的最佳运力。
每辆犀兽车配有两组步兵跟随，车队总计十组步兵。
王柳和邹文斌二人被分配在队伍最末尾的一辆犀兽车步兵队里，队列步兵长叫虾哥，是个海夏族人。
海夏族是祖上从渊国迁移到内陆的民族，喜欢滨水而居，通常居住在大湖旁边，擅长渔业。虾哥就会经常给队里兄弟们送些自己做的鱼虾蟹，他做的香辣虾是一绝，因此被兄弟们尊称为虾哥。
虾哥眼瞅着这俩倒霉货由大皇子钦点赠送给少皇子，然后却被少皇子一转手塞到了自己这末流犀兽步兵队，还是俩自己带马的骑兵，他瞬间就好像领悟了圣意。
王柳一脸礼貌微笑地迎上来，“虾哥，您看我们兄弟二人的装备能不能一起放到犀兽车上，不然我们骑上马，给马儿负重太大，影响行军。”
虾哥面露讥笑，“你俩还想骑马？你俩来我这步兵队骑马，是来当监督官吗？你们就老实跟着后头，我们这犀兽车啊，本来就超重了，正好你们俩的马帮我分担点！别把我的乖牛牛累坏了。”
说着他从巨大的犀兽背上拆下两个自己的背包，塞给王柳和邹文斌，“喏，这俩一起放在你们马上。你们牵来这马一看就是好马，能者多劳嘛！”
说着虾哥顺着软梯爬上犀兽宽阔的脊背，那里有兽车操控员的坐席。
王柳和邹文斌面面相觑，心里觉得太倒霉了！昨天晚上被叫到大皇子府上，还以为是升职加薪的美差，被大皇子一番热血的画饼，决定来唯少皇子马首是瞻，没想到落得这种下场。
王柳看起来比较瘦弱，他背不动虾哥给他的这个背囊，就甩在了马背上。邹文斌却舍不得自己的战马小黑负重过多，便选择自己背着。
走了小半天，两人越想越气，头一回遇到出征还得给别人背包！这个虾哥最好祈祷别落在他们手里。
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