带着洛之然回到丞相府时，夜色已浓。府门前的石狮在朦胧的灯笼光下显得格外肃穆，仿佛在无声地审视着这个被大小姐带回来的、与这朱门绣户格格不入的“意外”。
沈清辞心中已有计较。她没有走正门，而是绕到西侧一处供仆役杂役出入的角门，守门的婆子见她归来，虽眼中闪过诧异，但不敢多问，恭敬地开了门。
“跟我来，低头，不要四处张望。”沈清辞低声对身后紧紧跟着、几乎要贴着她背影的洛之然吩咐道。他的身体依旧在微微发抖，不知是因为寒冷，还是因为这深宅大院无形中带来的压迫感。
她将他径直带回了自己居住的“听雪苑”。这是丞相府中较为僻静的一处院落，符合乐笙喜静的性子，此刻也正好方便她行事。
苑内的大丫鬟碧珠见小姐带回来一个衣衫褴褛、浑身脏污的少年，惊得瞪大了眼睛，但良好的教养让她没有失声惊呼。
“小姐，这……”
“去打些热水来，再找一套干净合身的杂役衣裳。”沈清辞打断她，语气是不容置疑的清冷，“他叫洛之然，暂时安置在苑里，你亲自照料，别让旁人靠近他，也别多嘴。”
碧珠虽满心疑惑，但还是立刻低头应道：“是，小姐。”她不敢怠慢，匆匆去准备了。
沈清辞将洛之然带进一间闲置的厢房，这里陈设简单，但比起他之前蜷缩的雪地，已是天壤之别。
“你先在这里住下，洗漱干净，换身衣服。碧珠会给你送吃的来。”沈清辞看着他，语气放缓了些，“记住，在这里，少说话，多做事。没人问你，就不要提你的过去，尤其是……你身体的事情，对任何人都不能说，明白吗？”
洛之然抬起头，湿漉漉的眼睛里充满了感激与惶恐，他用力点头，声音哽咽：“之然明白！之然一定听话，绝不给小姐惹麻烦！”
看着他这副小心翼翼、如同惊弓之鸟的模样，沈清辞心中轻轻一叹。她不知道这份善念最终会带来什么，只是她做不到坐视不理，但事已至此，只能走一步看一步。
安置好洛之然，沈清辞刚回到自己的房间，还没来得及喘口气，门外就传来了父亲乐文渊身边长随的声音：
“大小姐，相爷请您去书房一趟。”
该来的总会来。沈清辞心中一凛，面上却不动声色，应了一声：“知道了。”
她整理了一下微乱的鬓发和衣襟，重新恢复了乐笙那清冷孤高的姿态，随着长随来到了父亲的书房。
书房内，烛火通明。乐文渊端坐在宽大的紫檀木书案后，身着常服，手中正拿着一卷古籍，看似随意，但那不怒自威的气势却弥漫在整个房间。他抬起头，目光如电，落在沈清辞身上。
“父亲。”沈清辞敛衽行礼，姿态无可挑剔。
“嗯。”乐文渊放下书卷，声音平稳，听不出情绪，“听说，你今日带回一个乞儿？”
消息传得真快。沈清辞心中冷笑，面上却是一片坦然，甚至带着一丝属于“乐笙”的、发现璞玉般的矜持与笃定。
“回父亲，是的。女儿观其根骨，发现他竟是玄阴之体。”她刻意放缓了语速，清晰地吐出这四个字，果然看到乐文渊的瞳孔几不可查地收缩了一下。
她继续道，语气带着一种为家族考量的冷静：“此等特殊体质，万中无一，若能引入仙途，加以培养，未来成就不可限量。女儿想着，若能让他代表我乐家，在恒都派、乃至未来的修仙界崭露头角，必能为我乐氏一门，增添不少光彩与助力。”
她没有提自己的怜悯，没有提街头的冲突，只将洛之然的价值——对家族有利的价值，**裸地摆在了台面上。
乐文渊沉默着，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的“笃笃”声，似乎在权衡。玄阴之体，他自然知晓其意义。这确实是一步好棋，若能掌控在手，无疑是为家族增添了一个潜力巨大的筹码。风险固然有，但这收益，值得一搏。
“你能有此心思，为父甚慰。”良久，他终于开口，语气中带上了一丝赞许，“既然如此，便让他留在听雪苑，由你暂且看管。大选在即，务必确保他……安然无恙，届时一同前往。”
“女儿明白。”沈清辞低头应道，心中微微松了口气。这一关，算是暂时过去了。
就在这时，书房门外，似乎有一道极快的阴影一闪而过！伴随着的，是一丝极其微弱、带着一种难以言喻的……熟悉感？
是她感应错了吗？还是……
沈清辞的心猛地一提，下意识地朝门口望去，但那里空空如也，只有夜风拂过廊下灯笼，投下摇晃的光影。
“怎么了？”乐文渊察觉到她的异样。
“……没什么，许是夜风凉，女儿有些走神。”沈清辞迅速收回目光，压下心中的惊疑，不动声色地回道。
乐文渊并未深究，转而沉声叮嘱道：“嗯。恒都派大选事关重大，关乎你自身前程，亦关乎我乐家声誉。你需谨言慎行，全力以赴，莫要辜负为父与你母亲的期望。”
“是，父亲。女儿定当竭尽全力，光耀门楣。”沈清辞垂下眼帘，掩去眸中所有复杂的情绪，恭敬地回答。
从书房出来，走在回听雪苑的路上，夜风拂面，带着刺骨的寒意。沈清辞的心却比这夜风更冷。
那道一闪而过的身影，那一丝熟悉的气息……会是谁？
是府中潜藏的高手？还是……与黎云琛有关？
恒都派大选尚未开始，这无形的漩涡，似乎已经悄然将她卷入其中。
她抬头望向墨蓝色的夜空，繁星点点，却照不亮她前路的迷惘。身边多了一个需要庇护的洛之然，暗处似乎还有未知的目光窥视，而那个冰冷的任务，依旧如同枷锁，牢牢禁锢着她的未来。
这条路，注定不会平坦了。
从父亲乐文渊的书房出来，沈清辞并未直接回自己的卧房。她先是去了书房隔壁的小库房，那里存放着一些原主乐笙的旧物和备用的修炼物资。她需要为即将到来的恒都派大选，也为了……可能更长的离家做准备。
烛火下，她清点着几瓶常用的丹药，确认了储物袋里灵石和金银的数量，又将几本基础功法和一些记载着修真界常识、势力分布的玉简单独整理出来。动作间，她的目光掠过一支被妥善放置在锦盒中的素银簪子——正是她傍晚遗失又寻回的那支母亲遗物。指尖轻轻拂过簪头上那小块温润的养魂玉，一丝微不可查的暖意传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。
将所有可能需要的东西都收进一个不起眼的灰布储物袋后，沈清辞才起身，走向安置洛之然的厢房。
厢房内只点着一盏昏黄的油灯，光线朦胧。洛之然已经洗漱干净，换上了碧珠找来的杂役衣裳。虽然衣服略显宽大，但洗去了污垢，露出了他原本清秀甚至有些过分苍白的脸庞。湿漉漉的黑发软软地贴在额前，让他看起来比实际年龄更小，也更脆弱。
他并没有睡，而是抱着膝盖，蜷坐在床榻的角落里，眼神有些空洞地望着跳动的灯焰，不知道在想些什么。听到门响，他猛地一颤，如同受惊的小动物般抬起头。当看清是沈清辞时，他眼中瞬间迸发出明亮的光彩，那是一种纯粹的、毫不掩饰的依赖与喜悦。
他几乎是手脚并用地从床上爬下来，站直身体，有些手足无措，然后努力扯出一个大大的、带着讨好意味的笑容，声音因为激动而微微发颤：
“姐姐！你来了！”
这一声“姐姐”，叫得自然而亲昵，仿佛已经在他心里演练了无数遍。它不像“小姐”那般带着身份的隔阂，也不像之前的惶恐无助，反而透着一股雏鸟认亲般的笨拙与真诚。
沈清辞的脚步几不可查地顿了一下。这声称呼，像一颗小石子投入她冰封的心湖，漾开了一圈细微的涟漪。她有些不适应，但奇异的是，并不讨厌。
“嗯。”她淡淡应了一声，走到桌边，将那个灰布储物袋放在桌上，“这里面是一些基础的丹药、灵石，还有几本引气入体和修炼常识的册子。在去恒都派之前，你试着看看，若有不懂……可以问碧珠，或者等我回来。”
洛之然看着那个储物袋，眼睛瞪得大大的，里面充满了难以置信的惊喜。对他而言，这不仅仅是物资，更是一种认可，一种将他纳入羽翼之下的象征。
“谢谢姐姐！之然……之然一定努力！”他用力点头，声音哽咽。
沈清辞看着他眼中那几乎要溢出来的感激和希望，心中那份沉重感愈发清晰。她沉默了片刻，房间内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
终于，她抬起眼，目光平静却带着一种不容错辨的认真，看向洛之然，缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清冷：
“洛之然，”她叫了他的全名，带着一种宣告般的郑重，“你需记住，前路……并非坦途。”
洛之然脸上的笑容微微一僵，有些无措地看着她。
“恒都派并非世外桃源，修真界更非善地。那里有天赋异禀者如过江之鲫，有背景深厚者盘根错节，更有……弱肉强食，人心叵测。”她的语气没有起伏，像是在陈述一个再简单不过的事实，“你身负玄阴之体，此事一旦泄露，便是怀璧其罪，会引来无数觊觎与灾祸。即便入了恒都派，你也需谨言慎行，勤勉修炼，不可有丝毫懈怠，更不可轻易相信他人。”
她的话语如同冰冷的雪水，一点点浇灭了洛之然眼中刚刚燃起的、过于炽热的火焰。他脸上的血色渐渐褪去，嘴唇微微颤抖，那双清澈的眸子里，重新被恐惧和不安占据。
他明白了。姐姐救了他，给了他名字和希望，但也清晰地告诉了他，这条生路，布满了荆棘与陷阱。
“我……我明白的，姐姐。”他低下头，声音细小，带着压抑的哭腔，“之然会小心的……之然一定努力修炼，不会……不会连累姐姐的……”
看着他这副强忍恐惧、努力做出保证的模样，沈清辞心中掠过一丝不忍。但她知道，有些残酷的真相，必须让他提前知晓。盲目的乐观，在这条路上只会死得更快。
“不是连累。”她纠正道，声音依旧清冷，却似乎缓和了半分，“是让你知道，你将要面对的是什么。活下去，变强，是你唯一的选择。”
说完，她不再多言，转身走向门口。
“姐姐！”洛之然在她身后急急地叫了一声。
沈清辞停下脚步，却没有回头。
“谢谢……谢谢你救了我……”少年的声音带着浓重的鼻音，却无比真诚。
沈清辞的背影似乎微微僵了一下，最终，她只是极轻地“嗯”了一声，便推门而出，融入了门外的夜色之中。
厢房内，洛之然依旧站在原地，望着那扇关上的房门，许久，才缓缓抬起手，用力擦去了眼角渗出的泪水。
前路坎坷，他知道了。
而回到自己房间的沈清辞，推开窗，任由寒冷的夜风吹拂面颊。她看着听雪苑墙角那株在月光下显得影影绰绰的桂树，心中默然。
告诫了洛之然前路坎坷，可她自己的前路，又何尝不是一片迷雾？甚至更加凶险万分。
她抬手，轻轻按了按眉心，那里似乎凝聚着化不开的疲惫与沉重。
恒都派，黎云琛……等着我吧。
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