祁连山绕过书案，走到晏正华面前将他扶起，眼神柔和了一些：“起来吧，朕没有怪你的意思。”他拍了拍他的肩膀，“你的忠心，朕从不怀疑。当年在城外，若不是朕把你从那群腌臜奴才手里捞出来，让你在天鹰卫混口饭吃……”
祁连山的目光落在晏正华冷峻的眉眼上，仿佛穿透时光，看到了那个在阴暗角落里挣扎求生的瘦弱少年，“又何来今日？你是朕看着长大的，你的荣耀，权柄，也是朕看着你一步步从血海里夺得的……你的苦，朕都明白。”
晏正华垂下眼帘，“义父恩德，臣万死难报。”
祁连山“嗯”了一声，绕过他身后，沉默片刻，“不说这个了，后日的定北宴筹备的如何了？”
定北宴正是为荣归故里的常安公主而设的。
“回义父，”晏正华转身面向祁连山，“礼部会同内务府已悉数安排妥当。宴席设在麒麟殿，百官席位和膳饮皆以核定，殿宇内外做了双重布防，确保万无一失。”
祁连山微微颔首，“朕倒希望它不那么万无一失才好。”他踱步到窗前，望着外面沉沉的宫阙，“若是有人借机生事，你知道该怎么做吧？”
“臣明白。”
祁连山不再言语，挥了挥手。
晏正华知道这是告退的意思，躬身道：“义父若无其他吩咐，臣先行告退。”
“嗯。”祁连山淡淡应了一声。
晏正华倒退几步，随机转身，无声地走向暖阁门口。
当他推开那扇沉重的木门时，一道艳丽逼人的身影在一众宫女的簇拥下迎面而来，正是魏贵妃魏茹青。
晏正华目不斜视，脚步未停，只是微微侧身让到一旁，垂首以示礼敬。
魏茹青却在他面前停了下来，一双精心描绘的凤眼上下打量着这个权柄煊赫的天鹰卫首领，眼神中带着一丝不易察觉的忌惮。
“晏大人？”魏茹青娇媚的声音响起，尾音微微上扬，矜持道：“这是刚从陛下那儿出来？陛下龙体可好？”她明知故问。
晏正华头也未抬，“回娘娘，陛下安好。臣告退。”
说完不等魏茹青再开口，便径直越过她身侧离去。
魏茹青被他这近乎无视的态度噎了一下，脸上笑容僵了一瞬。她盯着晏正华迅速消失在宫道尽头的背影，眼神阴晴不定，半响，才从鼻子里哼出一声极轻的冷笑，转身朝乾清宫走去。
-
夜色浓稠如墨，将归云堂小院深深包裹着。檐下的灯笼在寒风中摇曳，洒下昏黄的光晕。
一道墨色的身影悄无声息地融入夜色，斗笠低垂，遮住了面容。
这城西四处，除了那人的玄甲分布在各处，她的铁蚁暗线也同样隐蔽分插在各地。几日以来，祁以南早就摸清了哪处地方没有那人的眼线，更是知道了什么时辰他们交替换班，无人值岗。
她巧妙地避开了巡逻的更夫，然后穿过了寂静的街巷，最终停在一座门楣古朴、挂着“张府”灯笼的宅院后门。
她抬手，指节在厚重的木门上轻轻叩击了几声。
门内很快传来窸窣的脚步声，门栓被拉开一条缝，露出管家苍老而警惕的脸。看清门外戴着斗笠的身影，老管家浑浊的眼里闪过一丝了然，迅速将门拉开一道仅容一人通过的缝隙。
祁以南闪身而入，老管家立刻无声地合上门，插好门栓，也不言语，只躬身在前面引路。穿过几重寂静的院落，来到一处书房外。
书房内透出暖黄的烛光。
老管家在门前停步，躬身退下。
祁以南推门而入。房内，当朝首辅张凛早已等候多时。这位平时朝堂上威严持重的老臣，一见祁以南进来，竟猛地从太师椅上站起，颤巍巍的就要屈膝下跪！
“殿下！”
祁以南一惊，一个箭步上前，稳稳托住张凛的手臂：“首辅大人！万万不可。您乃百官之首，德高望重，何以行此大礼？折煞常安了。”
张凛抬起头，老眼已是通红，饱含着难以言喻的感激和激动，声音哽咽：“殿下！这礼您受的起！若非殿下当年在北狄，于乱军马蹄之下，拼死救下小女阿鸢……老臣……老臣这把老骨头，早就随她娘去了。殿下是我张家满门的救命恩人啊！”
阿鸢？
祁以南的记忆瞬间被拉回到那个风雪交加、遍地狼烟的黄昏。她拖着伤腿躲在一处坍塌的土墙后，亲眼目睹一队狄人骑兵狞笑着追逐几个奔逃的大祁百姓。混乱中，一个七八岁、梳着双丫髻的小女孩摔倒在地，眼看就要被骑兵发现，刹那间她也不知是哪来的力气，猛地捂住小女孩的嘴，不让她发出声。
她记得那小女孩吓傻了，紧紧抓住她的衣襟，哭都哭不出来。后来她将小女孩藏在一个相对安全的废弃地窖里，留下仅有的半块干粮，便拖着伤离开了。那时她刚到北狄不久，每日每夜的在工地劳作着，停下半分便是一顿鞭笞……哪里还顾得上询问姓名？只记得那小女孩的脖子上圈着一条绣着“鸢”字的颈帕。
此刻张凛提起，祁以南才恍然：“原来……那个小姑娘竟是首辅大人的千金？”
“正是小女阿鸢！”张凛用力点头，老泪纵横，“若非殿下舍身相护，小女早已尸骨无存了……后来是一位姓凤的老将军途径那片废墟，发现了藏在地窖里的阿鸢，几经辗转反侧才将她送回京城……凤将军说，是一位穿着奴隶麻布衣的、但眼神很亮的菇凉救了小女，形容的正是殿下您啊！”
“凤老将军？”祁以南心中巨震，“首辅大人认识凤老先生？”
张凛抹去眼泪，脸上露出由衷的敬意：“风老将军乃国之柱石，虽已致仕多年，但老夫一直心怀敬仰。怎么，殿下也……”
近年京城不太平，凤老行事向来隐秘，她与先生相识之事多一人知道就多一份危险。
祁以南沉默片刻，然后装作无事答道：“只是听说过凤老将军一些事迹，听你提起有些惊讶罢了。”她将话题轻轻带过，扶着张凛在太师椅上重新坐下，“首辅大人深夜相邀，想必不只是为了道谢吧？”
张凛平复了一下心情，老脸上的忧虑之色重现：“殿下聪慧。老臣冒昧相邀，确实另有一桩关乎社稷安危的要事，不得不言。”
“大人请讲。”祁以南在对面坐下，摘下斗笠放在一旁。
张凛身体微微前倾，神色凝重起来，“殿下昨日在朝堂之上一举拔除了伍文全这颗毒瘤，老朽深感敬佩。但殿下，您是否知晓，伍文全背后，远不止一个王通判？青州之事，盘根错节，牵涉甚广，远超殿下所见流民之冤。”
祁以南指尖在膝上无声地叩击了一下：“大人指的是……流沙河盐船倾覆，人员失踪之事？”
张凛眼中顿时满是惊诧：“殿下竟已知晓此事？”随即又叹了口气，“是了，殿下耳目通传，远超老朽想象。既如此，老朽便直说了。”
他道：“那并非意外，而是有人蓄意为之！青州漕运，早已被一只无形的巨手暗中操控多年。伍文全一流，不过是摆在台面上的小事，真正盘踞在后的，怕是更会……牵连至皇亲。”
皇亲？祁以南蹙眉，她忽然联想到拓跋罕死前说的那句有关皇亲贵族的话，若此事真的牵连到皇室，那会是谁在暗中作祟。祁翰林？还是……
祁墨？
张凛老眼紧盯着祁以南，带着恳切与急迫：“殿下，此事水深千尺，您初归京，根基未稳，虽有赫赫战功，却也是众矢之的，若此时贸然深入，无异于孤身闯入龙潭虎穴！老朽恳请殿下，万物轻动。”
书房内烛火跳动，将张凛布满沟壑的脸映得忽明忽暗，那份忧虑也同样沉甸甸压在祁以南心底。
她沉默片刻，后拿起斗笠重新戴上，抬手起身：“首辅大人，您的心意常安十分感激。不过，”她走到门前，张凛也跟着起身，只听那人的声音带着几分决断，她道：“我更要去了，正因水深，才必须有人出面。百姓流离失所，盐税又事关国本，恕常安不能视而不见。”
她转过身，目光透过斗笠面对张凛：“我意已决，后日定北宴，我会向父皇请旨彻查此事，您不必忧心。”
张凛看着眼前的女子，听着她掷地有声的话语，心中又是震撼又是无奈。他长叹了一口气，知道再相劝无用，“殿下心系黎民，老朽唯有祈愿点下万事小心，逢凶化吉，若有需要老朽暗中相助的地方，万死不辞！”
“多谢。”祁以南点头，再看向他，“此地常安不宜久留，先告辞了。”
“老朽明白。”
祁以南不再多言，后悄无声息地融入夜色，离开了张府。
接下来的两日，京城似乎被归国庆典的喜庆气氛笼罩。礼部官员忙的脚不沾地，宫人们穿梭不息，华灯彩绸装点着巍峨的宫墙和繁华的街道。三日后为常安公主举办的定北宴，俨然成为了整个京城瞩目的焦点。
归云堂则是一片清寂。祁以南深居简出，除了偶尔指点新来的婢女土豆做些琐事，大部分时间都在书房翻阅大头收集来的零星青州情报。晏正华派来的玄甲缇骑依旧如影随形地守在院外，祁以南对此视若无睹。
距盛宴还不足一日时，皇宫里苏嬷嬷来了一趟。她身后跟着两名宫女，小心翼翼地捧着一个紫檀木雕花的化妆匣和一个盖着锦缎的托盘。
“殿下，”苏嬷嬷脸上堆着慈祥的笑，先行了礼，“娘娘惦记着明日的定北宴，特地让我给您送些东西来。”
她揭开锦缎，托盘上是一套叠放整齐的衣裙。并非惯常所见的浓艳宫装，而是月白色暗纹襦裙，素净又不失雅致，一旁还静静躺着几样简约却精巧的首饰。
“娘娘知晓殿下性子，特意选了稍显素淡却体面的衣物首饰，明日定北宴，殿下穿着正合适。”苏嬷嬷笑得和蔼，“还嘱咐我，让殿下明早莫要贪睡，早些梳妆，宫里的车驾辰时三刻便会来接您。”
祁以南从书案后起身，恭敬笑道：“辛苦苏嬷嬷跑这一趟，麻烦您回去后和母后说，儿臣收到了，我很喜欢。”
苏嬷嬷应了声，又细细向祁以南身边的土豆叮嘱了几句，才带着宫女离去。
苏嬷嬷走后，祁以南走到了托盘前，指尖拂过锦缎，柔软的触感让她感到陌生又熟悉。自十五岁被送往北狄之地起，她就从未再穿过这些锦缎华衣，如今这般的衣料，恍如隔世。
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