夕阳将柳湾河染成一种沉郁的赭红色，仿佛浸透了血与锈。河滩上，李家洼的村民越聚越多，粗重的喘息声、愤怒的咒骂声、女人孩子的哭嚷声混杂在一起，像一团躁动不安的乌云，随时可能降下雷霆。死鱼的腥臭和隐约的化学异味在空气中弥漫，刺激着每个人的神经。
周砥的出现，如同火星溅入了油锅。
“就是他！西山沟就是他让搞的！” “周乡长！你说怎么办！我们的鱼死了，菜死了，人病了！” “赔钱！必须赔钱！” “今天不给个说法，就别想走！”
人群呼啦一下围了上来，情绪激动的村民挥舞着胳膊，唾沫星子几乎溅到周砥脸上。司机和随后赶来的村干部赶紧护在周砥身前，场面一时剑拔弩张。
周砥没有后退，他推开身前的人，站到了一块稍高的土坎上，目光扫过一张张因愤怒和焦虑而扭曲的脸。他举起双手，用力向下压了压，声音穿透嘈杂，清晰而沉凝：“乡亲们！静一静！听我说！”
也许是他的镇定感染了众人，也许是乡长的身份还存着一丝威严，喧闹声暂时低了下去，所有眼睛都死死盯着他。
“李家洼的父老乡亲们，你们受苦了！河变成这样，不管是什么原因，我周砥，代表乡政府，先给大家赔不是！”他对着人群，深深鞠了一躬。
这一躬，让躁动的人群意外地安静了几分。
“但是，光赔不是没用！重要的是找出原因，解决问题！”周砥直起身，语气斩钉截铁，“我已经派农业站和水利员沿着河道排查，乡卫生院的医生也在来的路上，身体不适的乡亲，先去看病，所有费用，乡里承担！”
“排查？排查有什么用！就是西山沟那边搞的鬼！”有人喊道。 “对！就是他们！”
周砥毫不回避这个问题：“西山沟的生态养殖试点，乡里和县环保局每小时都在监测水质数据！现有的数据，不能证明是他们的水导致了这么严重的污染！而且，我们的技术人员在下游发现了可疑的偷排痕迹！”
他拿出手机，亮出刘茂才刚刚发来的现场照片（河汊口的油污和暗管痕迹）：“大家看！这是不是正常的河水？这像是养鱼塘出来的水吗？这更像是有人趁乱在偷偷排放污水！”
照片在人群中引起一阵骚动和议论。 “偷排？” “真的假的？” “谁知道是不是糊弄我们的……”
“是不是糊弄，事实说了算！”周砥提高音量，“我已经请了市里的记者过来，全程跟踪调查，把真相彻底搞清楚！如果是西山沟试点的问题，我周砥第一个不答应，立刻叫停，该赔多少赔多少，我引咎辞职！但如果是有人故意偷排，栽赃陷害，我们也绝不放过！一定追查到底，让他付出代价！”
他的话语掷地有声，既展现了担当，也抛出了新的可能性，将单纯的指责引向了更复杂的调查方向。人群的情绪虽然依旧激动，但已经从单纯的愤怒，转向了将信将疑和等待真相的焦灼。
“谁知道要等到什么时候！” “我们的损失怎么办？！”
“损失认定和赔偿，现在就可以启动！”周砥立刻接话，“村干部呢？立刻统计各家受损情况，乡里先拿出一笔应急资金，根据统计，先行垫付部分补偿！绝不让乡亲们流汗又流泪！”
这话说到了实处。立刻有村干部开始招呼人登记。实实在在的补偿承诺，比任何空头保证都更能缓和情绪。
这时，乡卫生院的医护人员也赶到了，开始为感到不适的村民检查。周砥跳下土坎，走到河边，不顾腥臭，蹲下身仔细查看河水情况和死鱼状态，甚至掬起一点水闻了闻。这个举动，让不少村民看着他的眼神发生了变化。
“周乡长，这水真不是西山沟那边来的？”李老栓凑过来，语气缓和了不少。 “老栓叔，我以党性担保，现有的监测数据不支持这个结论。但最终结果，要靠证据。”周砥看着他，“你也看到了，这味道，这油花，不像鱼塘水。我们需要时间找到铁证。”
夜幕缓缓降临，河滩上拉起了临时电灯。登记损失的、等待看病的、议论纷纷的村民依旧围拢着，但最初的激烈对抗氛围已经缓解，变成了一种僵持的等待。周砥没有离开，他就坐在河滩边一块大石头上，和几个村老有一搭没一搭地说话，耐心等待着调查组和记者的消息。
这种姿态，无形中传递着一种信心和负责到底的决心。
晚上八点多，两束车灯刺破夜色，市报记者林静和她的摄影师同事赶到了。他们的到来，再次引起了人群的注意。周砥没有回避，主动上前介绍了基本情况，强调了存在偷排嫌疑，并表示欢迎媒体监督。
林记者敏锐地捕捉到了新闻点，立刻开始采访村民、拍摄现场，特别是周砥提供的那个可疑河汊口。
几乎同时，刘茂才那边传来了突破性进展——通过追踪和走访，在距离河汊口上游几百米一处废弃的泵房内，发现了残留的化工原料包装桶和临时铺设的软管痕迹！虽然人去楼空，但留下了物证！
消息传到河滩，人群哗然。 “真有偷排的！” “妈的！是谁这么缺德！”
周砥心中巨石落下一半。他立刻当着记者和村民的面，打电话向马副县长和韩书记汇报了这一重大发现，请求县公安局介入调查。
真相的天平，开始倾斜。
虽然偷排元凶尚未抓获，但物证面前，西山沟试点的嫌疑被大大洗清。周砥趁热打铁，再次向村民承诺，乡里会全力协助公安破案，并督促责任方承担全部赔偿损失。
看到周砥彻夜坚守，看到记者到来，看到确凿的物证，大部分村民的情绪逐渐平复，在村干部的劝说下陆续回家等待消息。
危机，暂时得以缓解。
深夜的河滩，只剩下周砥、几个乡干部和还在忙碌的记者。晚风吹散了一些异味，河水在灯光下无声流淌。
林静走到周砥身边：“周乡长，您今晚的处理，很了不起。” 周砥疲惫地摇摇头：“没什么了不起，这是我的职责。只是希望真相能早点水落石出，还所有人一个公道。”
他看着漆黑的河面，目光深邃。这场突如其来的浊浪，几乎将他倾覆，但也让他更像一块砥石，在冲击中展露出坚韧的本色。他知道，事情远未结束，偷排者的背后是谁？能否顺利抓到？赔偿能否到位？这些问号，依然悬在头顶。
但今夜，他总算在惊涛骇浪中，为柳湾乡，也为那个渺茫的希望，守住了一道脆弱的堤防。他拿出手机，给刘茂才发了一条短信：“盯紧物证，配合公安。试点数据监测不能停，越是这个时候，越要清白。”
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