胡副县长下来的消息，像一阵闷热的风，迅速吹遍了柳湾乡政府大院，给本就焦灼的抗旱气氛又添上了一层无形的压力。
次日一早，两辆县里牌照的轿车便卷着尘土驶入了乡政府大院。胡副县长五十岁上下，身材微胖，梳着一丝不苟的干部头，脸上带着惯常的、略显矜持的笑容。他一下车，便与迎上来的老陈乡长热情握手，寒暄了几句，目光随即落到站在稍后位置的周砥身上。
“周副乡长，辛苦辛苦，听说这段时间一直冲在抗旱一线，人都瘦了一圈嘛。”胡副县长伸出手，语气听起来很随和，但眼神却在周砥脸上停留了片刻，带着一种审视的意味。
“胡县长好，不辛苦，都是应该做的。”周砥上前一步，与他握手，态度不卑不亢。
简单的欢迎过后，胡副县长谢绝了进会议室听汇报的建议，直接提出要下去看几个重点村。“汇报材料路上看就行，现在时间紧，任务重，关键是看实地情况，听群众声音。”他摆摆手，显得颇为雷厉风行。
一行人分乘几辆车，直奔旱情最严重的大湾村和西山沟村。
烈日如火，炙烤着干裂的土地。玉米苗无精打采地耷拉着叶子，原本该是青翠的果园，不少果树叶片已经泛黄卷曲，甚至能看到零星的小果子掉落在地，被晒得干瘪。田间地头，随处可见村民用各种工具从几乎见底的水渠或坑塘里艰难取水，脸上写满了焦虑和疲惫。
胡副县长皱着眉，边走边看，不时询问几句。老陈乡长和周砥在一旁陪同，介绍情况。周砥对各个点的旱情、采取的措施、存在的困难了如指掌，回答得清晰具体，数据准确。
当看到消防车正在给村民定点送水，排着长队的村民看到领导来了，纷纷围上来诉苦。
“领导，这水不够吃啊，一天就来这么一趟！” “地里都快冒烟了，再不下雨，今年就全完了！” “政府得多想想办法啊！”
胡副县长表情凝重，安抚着群众：“乡亲们，你们的困难县里乡里都知道，正在全力想办法。天灾无情人有情，大家要相信政府，齐心协力，共渡难关……”一番官话套话，虽无大错，却也难解近渴。
周砥则蹲下身，和几个老农具体聊起哪些地块缺水最严重，现有的抽水设备够不够用，有没有尝试打浅井的可能，语气平和务实。
胡副县长瞥了周砥一眼，没说什么。
随后视察一处新发现的、出水量很小的渗水点，乡里正组织村民用潜水泵抽水。胡副县长看了看那细小的水流，摇了摇头：“杯水车薪啊。周副乡长，你们不能只盯着这点小水源，要开拓思路，想想更大的办法。比如，能不能从邻乡的水库协调调水？或者请求县里支援大型钻井设备，打几口深井？”
周砥耐心解释：“胡县长，邻乡的水库水位也下降得厉害，自身用水都紧张，协调调水难度极大，我们初步沟通过，对方很为难。大型钻井设备县里也紧缺，而且我们乡地质条件复杂，打深井成本高、周期长，远水解不了近渴。当前最现实的，还是最大限度挖掘本地小水源，科学调度现有运力，优先保人饮，同时推广一些抗旱保墒的土办法……”
“办法总比困难多嘛！”胡副县长打断了他，语气略显不悦，“还是要发挥主观能动性，不能等靠要。我看你们的工作，力度还是不够大，思路不够开阔！”他这话声音不大，但周围的人都能听见，明显带着批评的意味。
老陈乡长脸上有些挂不住，连忙打圆场：“是是是，胡县长批评得对，我们一定加大力度，拓宽思路……”
周砥抿了抿嘴，没有争辩。他知道，在这种场合，反驳上级只会让事情更糟。但他心里清楚，胡副县长的指示听起来正确，却有些不切实际，更像是为了显示权威而说的官话。
中午在乡政府食堂简单用餐。饭后，胡副县长提出要单独听听抗旱指挥部关于资金使用和物资分配情况的汇报，指名要周砥具体汇报。
小会议室里，只有胡副县长、他的秘书、老陈乡长和周砥四人。气氛陡然变得有些微妙。
周砥将抗旱资金的使用明细、物资分配清单、调度记录等一一呈上，并做了简要说明。账目清晰，手续完备，尤其是在资金使用上，严格遵循了紧急状态下的简化流程但集体决策、多方监督的原则，这是吸取了上次调查的教训。
胡副县长翻看着材料，手指偶尔在某個数字上点点，问几个问题。周砥对答如流。
忽然，胡副县长放下材料，身体向后靠在椅背上，看着周砥，语气平淡地问：“周砥同志，我这一路看来，也听了些反映。有的群众说，送水车分配有偏心，有的村去的勤，有的村去的少。还有人说，你把有限的水源优先保障了某些关系户的果园？有没有这回事啊？”
这话问得看似随意，实则诛心。老陈乡长的脸色瞬间变了。
周砥心中一震，但面上依旧平静。他知道，真正的考验来了。那些背后的匿名信，果然还是到了该到的人手里。
他抬起头，目光坦然地迎向胡副县长：“胡县长，关于送水车调度，我们指挥部有详细的排班表和行车记录，完全是根据各村实际缺水程度、人口数量、路途远近科学排定的，所有记录都可以公开核查。您刚才提到的问题，我之前也接到了类似反映，已经专门组织复查，并让相关村进行了公示。目前没有发现任何优亲厚友、徇私分配的情况。至于优先保障果园……”
周砥顿了顿，语气坚定起来：“这并非徇私。柳湾乡是果业大乡，果树是很多家庭一年的主要收入来源。当前正值果实膨大关键期，一旦因旱绝收，不仅今年生计无着，更可能毁坏树体，造成长远损失。所以在确保人畜饮水的前提下，适度优先保障处于关键生长期的果树用水，是指挥部经过集体讨论、权衡利弊后的决策，目的是最大限度减少群众财产损失。这个决策过程和理由，我们都向各村做过解释说明。”
他回答得有理有据，不回避问题，且敢于说明权衡取舍的理由。
胡副县长手指轻轻敲着桌面，不置可否地“嗯”了一声，看不出是满意还是不满意。会议室里一时陷入沉默，气氛压抑。
过了一会儿，他才缓缓开口：“基层工作难，矛盾多，这个我理解。但是周砥同志，越是困难的时候，越要讲究工作方法，注意影响。要团结大多数同志，调动一切积极因素，不能只顾着埋头拉车，忽略了方方面面的关系。有时候，棱角太分明，未必是好事啊。”
这话听起来像是长辈式的教诲，实则暗含机锋，隐隐指向周砥之前整顿农资得罪人、以及此次抗旱中可能再次触动某些人利益的行为。
周砥沉默了一下，开口道：“谢谢胡县长指点。我年轻，工作经验不足，一定加强学习，注意工作方法。但在原则问题上，我认为还是要坚持该坚持的，一切以群众利益和实际效果为重。如果为了团结而放弃原则，或者为了顾及关系而损害公平，那样的团结和关系，恐怕也难以持久，更对不起组织的信任和群众的期盼。”
他的话软中带硬，既接受了“批评”，也明确表达了底线。
胡副县长盯着他看了几秒钟，忽然笑了笑，只是那笑容显得有些淡：“有原则是好事。好吧，今天的检查就到这吧。你们的情况我都了解了，困难也知道了，回去后我会向县里主要领导汇报，尽量为你们争取支持。”
他站起身，结束了这次单独谈话。
送走胡副县长一行时，已是下午。看着远去的车队，老陈乡长抹了把额头的汗，长出一口气：“总算走了……周乡长，你今天应对得不错，有理有据。不过，这位胡县长，怕是……”
他没有把话说完，但担忧之情溢于言表。
周砥望着道路上扬起的尘土，目光深沉。他知道，胡副县长这次下来，检查指导是表象，敲打试探才是真实目的。自己刚才那番话，恐怕不仅没能消除对方的疑虑，反而可能更加深了某种印象。
但他并不后悔。在柳湾乡这片土地上，他面对的是焦渴的田野和期盼的群众，那些云山雾罩的机锋和算计，远不如一滴实实在在的水来得重要。
天边，积起了些许云层，但依旧看不出要下雨的样子。旱情仍在持续，考验远未结束。
周砥转身对老陈乡长说：“陈乡长，咱们还是抓紧商量一下晚上水源调度会的事吧，李家坪那边今天反映抽水机又出问题了，得赶紧派人去修。”
他的注意力，已经重新回到了眼前最紧迫的事情上。无论来自何方的风雨，都无法改变他深耕脚下的决心。
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