胡副县长视察带来的无形压力，如同夏日午后的闷热，黏腻地附着在柳湾乡政府每一个人的皮肤上，挥之不去。然而，天灾当前，个人的荣辱得失终究要让位于更紧迫的现实。周砥将那些机锋和敲打暂时抛诸脑后，全部的精力再次投入到与旱魃的争夺战中。
他组织技术员和村干部，将有限的柴油配额优先保障抽水设备，甚至亲自上手维修一台老旧的离心泵，弄得满手油污；他带着人一遍遍勘测地形，硬是在一处被认为早已干涸的废弃渗水点下挖了三米多深，竟然真的引出了一眼细弱却持续不断的泉水，虽然水量不大，却足以让附近几十户人家暂时缓解饮水危机；他推广的给果树根部覆盖秸秆杂草以减少蒸腾的土办法，起初不被一些老把式看好，但眼见着覆盖了的果树叶片萎蔫程度确实轻些，渐渐跟从的农户也多了起来。
日子在极度疲惫和高度紧张中一天天划过。周砥的嗓子彻底哑了，皮肤被晒得黝黑脱皮，体重又掉了好几斤，但他眼神里的光却愈发锐利，像淬过火的钢。
就在所有人都快要到达极限的时候，转机终于出现了。
这天下午，天色忽然阴沉下来，浓厚的积雨云从西北方向压境而来，空气中弥漫着久违的土腥味和凉意。乡政府大院里，有人忍不住跑到院子里抬头张望。
“要下雨了！好像真要下了！”
消息像长了翅膀一样飞遍整个大院，甚至传到了附近的村里。人们纷纷走出屋子，仰望着天空，脸上交织着期盼和怀疑。
周砥正和水利员在办公室里对着地图研究下一个可能的水源点，听到外面的骚动，也走到窗前。看着那越积越厚的云层，他的心跳不由自主地加快了。
终于，豆大的雨点开始稀疏地砸落下来，打在干燥滚烫的地面上，激起一小片一小片的尘土。很快，雨点变得密集，连成了线，最终汇成了哗啦啦的雨幕，天地间一片水汽朦胧。
“下了！真的下了！”院子里传来欢呼声。
干旱了太久的土地贪婪地吮吸着甘露，雨水汇成细流，沿着龟裂的土缝蜿蜒流淌，注入几近干涸的沟渠池塘。果园里，蔫嗒嗒的叶片在雨水的冲刷下渐渐舒展开来，重新焕发出生机。
周砥长长地、深深地吸了一口气，那带着湿气和泥土芬芳的空气涌入肺腑，仿佛涤荡了连日来的所有焦灼和疲惫。他闭上眼，聆听着这世间最动人的声响。
这场雨断断续续下了一夜，虽然算不上暴雨，但足以缓解最紧迫的旱情。第二天，阳光再次普照时，整个世界都仿佛被清洗过一遍，绿意盎然，生机勃勃。田地里，农民们脸上露出了久违的笑容，开始忙着追肥补种，抢救那些还能救过来的庄稼果树。
柳湾乡的抗旱应急响应等级随之下调。持续了半个多月的紧张状态，终于可以稍稍放松。
然而，周砥还没来得及喘口气，一场由这场雨引发的新的矛盾，却悄然冒头。
这场雨虽然解了渴，但也冲刷出一些问题。主要集中在几个之前修建的农田水利项目上。大湾村一段新修不久的水渠护坡出现了小面积垮塌；西山沟村一口新打的机井的泵房因为地基处理不扎实，出现了明显沉降裂缝；还有几个村的节水灌溉管道接口在雨水浸泡后发生了渗漏。
这些问题本身不算特别严重，属于工程常见的瑕疵或后期管护不到位所致。但放在抗旱刚取得阶段性胜利、群众情绪敏感的当口，就被迅速放大和传播开来。
“看看！这就是去年乡里花大力气搞的水利工程！一场雨就现原形了！” “钱没少花，样子好看，不顶用！早知道这样，还不如把钱直接发给我们！” “里面肯定有猫腻！是不是有人吃了回扣？”
类似的议论开始在村里流传，并且很快反馈到了乡里。之前那些因为周砥整顿农资、严格资金监管而利益受损，或者单纯看他年轻得志不顺眼的人，觉得找到了新的攻击点。
很快，县里有关部门就收到了针对柳湾乡农田水利项目质量问题的举报信，言辞激烈，直指乡里在项目监管上失职渎职，甚至暗示存在**问题。信件虽然没有直接点周砥的名，但谁都知道，这些项目大多是在他担任副乡长、分管农业后大力推进的，他是实际负责人。
老陈乡长拿着县里转下来的□□件，眉头拧成了疙瘩，找到周砥：“周乡长，你看看，真是按下葫芦浮起瓢！抗旱刚缓过劲，这又来了！这事你得赶紧处理，拿出个说法来，不然影响太坏！”
周砥接过信件，快速浏览了一遍，脸色平静。他对于工程出现一些问题并不意外，任何工程都难保百分百完美，尤其是在基层，施工条件、技术水平、后期管护都存在局限。但他坚信，自己在项目招标、资金拨付、质量监督这些关键环节上是严格把关的，绝无私心。
“陈乡长，这事我来处理。”周砥将信件放在桌上，“我立刻组织人手，对反映问题的几个工程点进行现场勘查，查找问题原因。同时，请财政所、农经站配合，把所有相关项目的招投标文件、合同、验收记录、资金拨付凭证全部整理出来，准备接受核查。如果确实存在质量问题，该维修维修，该追责追责。如果不存在举报信所说的情况，我们也要用事实说话，澄清误会。”
他的态度依旧是不推诿、不回避，直面问题。
“嗯，一定要快，要稳妥。”老陈叮嘱道，“这个时候，不能再出乱子了。需要我出面的，随时说。”
接下来的几天，周砥一边忙着安排雨后生产恢复，一边抽调人手成立临时调查组，亲自带队下到各个点进行勘查。
勘查结果很快出来。水渠护坡垮塌主要是由于近期极端干旱导致土质疏松，加上雨水集中冲刷所致，设计与施工本身并无大问题；机井泵房沉降是因为该处地质条件原本就较差，施工时地基处理深度略有不足，但主体结构安全无虞；管道渗漏则主要是接口橡胶垫老化以及后期管护巡查不到位导致。
所有问题都属于可修复的技术性或管护性问题，调查组并未发现偷工减料、以次充好等恶性质量问题，更没有任何证据表明存在资金贪腐或利益输送。
周砥让调查组形成了详细的调查报告，附上了现场照片、勘测数据和技术分析，并提出了具体的修复整改方案和加强后期管护的建议。报告完成后，他并没有简单地向上汇报了事，而是带着报告，亲自到反映问题最集中的大湾村和西山沟村，召开了村民代表座谈会。
会上，他将调查报告向村民代表们做了详细解读和展示，不回避问题，也解释了原因，公布了整改计划和时间表。
“乡亲们，工程出了问题，影响了大家使用，这说明我们的工作还有做得不到位的地方，在这里我先向大家做个检讨。”周砥的开场白出乎许多人的意料，“但是，我也要负责任地告诉大家，经过严格调查，这些项目从立项到建设到资金使用，都是公开透明、符合规定的，不存在有些人传言的黑幕和**。乡里投这些钱搞水利，目的是为了大家能旱涝保收，绝不是为了搞面子工程，更不是为了肥个别人的腰包！”
他指着调查报告上的数据和图片，讲得透彻明白。大部分村民是通情达理的，看到乡里态度诚恳，调查细致，整改方案具体，之前的疑虑和怨气也就消散了大半。
“周乡长，我们相信你！你来了之后，给村里干了这么多实事，大家看在眼里。” “就是，肯定是有些人瞎捣乱！” “赶紧修好就行，以后多派人来看看……”
然而，周砥心里清楚，举报信恐怕不会因为对村民的解释而停止。它更像是一根被刻意抛出的荆棘，目的不是为了解决问题，而是为了给他制造麻烦，抹黑他的形象，甚至影响上级对他的看法。尤其是在胡副县长刚刚下来“敲打”过他的这个敏感时期。
果然，几天后，县委组织部郝科长的电话打了过来，语气听起来比平时严肃了些：“周砥啊，最近是不是挺忙？抗旱刚过，又听说有些关于水利项目的反映？”
周砥心里一凛，知道该来的终于来了。他稳住心神，将调查情况和处理过程言简意赅、实事求是地汇报了一遍，最后说：“郝科长，相关调查报告和处理方案我已经呈报乡党委，并向涉及村的村民做了解释。我以党性保证，在这些项目上，我个人绝无任何私心，也严格履行了监管职责。出现的问题主要是技术和管护层面的，我们一定认真整改到位。”
电话那头沉默了几秒钟，郝科长的声音才再次传来：“嗯，知道了。基层情况复杂，干工作难免遇到各种问题，甚至误解和举报。重要的是心态要端正，身正不怕影子斜。把问题解决好，把后续工作做好，才是关键。组织上会全面了解情况的。”
挂了电话，周砥独自在办公室里坐了很久。窗外，雨后的阳光格外明媚，但他却感到一丝寒意。这场抗旱，他几乎拼尽全力，守护了乡亲们的生计，然而，明枪暗箭却并未因此减少半分。
脚下的“泥阶”，不仅泥泞，还布满了看不见的荆棘。但他明白，退缩没有出路，唯有更谨慎、更扎实、更坚定地走下去，用实实在在的行动和成绩，才能踏平这些荆棘，继续向上攀登。
他拿起桌上那份关于修复水渠护坡的资金申请报告，深吸一口气，重新埋首于工作中。眼前的困难，一件一件来解决就好。
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