儿时的傅尧，常常独自坐在傅家老宅朱红色的游廊里，望着花圃出神。
花圃占地极广，依照四季时令，精心划分、种植不同的花种。石板小径从花丛间蜿蜒而过、曲径通幽，因而一年四季，都铺满着不同的落英缤纷。
曾经有一段时间，傅家的当家人傅劲先即使忙得再脚不沾地，也会在一天之中的某一个时辰，亲自到花圃里莳花弄草。
这些家里的园丁就能胜任的活儿，他之所以亲力亲为，并非是因为园艺被时下上流阶层视为是一种高雅的闲情，更非什么“采菊东篱下，悠然见南山”的淡泊心境，只是因为那时他的妻子已经缠绵病榻良久，没有心力亲自侍弄这片倾注了大半生心血的花草。
傅尧印象里，祖母最钟情的，是五月盛开的芍药。花团锦簇、艳艳如火，绿叶掩映下，鲜红、粉紫、雪白的芍药层层叠叠，花瓣肥厚，光泽润泽。
为讨妻子欢心，傅劲先特地培育出了一种翡翠色的芍药新品种，花色和女人的眸色相映成辉，清冷而温柔。这珍稀的品种被冠以祖母少女时代的姓“罗森塔尔”，成为了傅家花圃中最珍贵的瑰宝。
一年四季都绚烂的傅家花园中，盛载着的是烈火着锦般的煊赫权势与无尽荣光。门生故旧云集，谈笑风生间，低声交换着政局秘辛，和络绎不绝的访客共同织成了一张密密麻麻的权力网。傅尧曾以为，自己的未来就是继承这张网，身着剪裁得体的正装，在议会厅入座，与议员们共论时政、调度万机。
而不是全副武装地像根旗杆，戳在这五月份已经开始燥热的校场上。
他已经在这个代号“穷奇”的基地训练了将近一年。确切地说，是十一个月零五天。
穷奇，华纳帝国古老神话中的凶猛神兽，虎身牛角，背生双翼，张口能吞万物，象征着无穷的力量与极致的破坏，随时准备撕裂一切敢于来犯的敌人。
这个基地也如它的名字一般，藏匿于帝国东部边陲的密林与连绵山脉之中，地形崎岖、气候多变，连导航卫星都难以定位。这里远离城市和村庄，外界的信号被严密屏蔽，驻地官兵们只有内部局域网，日常除了操练，就是单调重复的体能考核和心理训练，过着封闭的生活。
这就是傅尧的新世界。
傅尧原本就不是一个爱说话的人，这一年的基地生活更是教会了他闭嘴，把无用的情绪像汗水一样排出体外，然后蒸发得无影无踪。
骨子里，他更喜欢动脑的事情。在他以往的经验里，文字是一种可控的秩序，是被驯服的武器。他依赖笔触落在纸面那种稳妥感，多过信任自己的身体能够闪避过拳脚或子弹。他不喜欢流血，骨子里也并不认同武力，毕竟，劳心者治人，劳力者治于人。
可命运一旦动笔，便不容涂改。
雷雨滂沱的夏季、落叶纷飞的秋季、冰雪封山的冬季和湿润泥泞的春季，他已经在这个地方熬过了整整四个季节，如今，第二个夏季又要来临了，他身上那点昔日的学生气也早就被磨没了。
他原以为自己会抗拒这样的生活，但奇怪的是，他并不觉得痛苦。那些深夜的紧急集合、铁丝网匍匐时膝腿的挫伤、近身格斗的瘀青伤痕，统统没有让他崩溃。相反地，这样机械且纯粹的训练让他觉得安心，像一个没有思想的影子，终于可以停止思考，只负责奔跑、攀登、射击、隐匿和服从。
他有时站在校场上、顶着刺破薄雾的红日训练时，仿佛又回到那个割开手腕倒在浴缸里的瞬间——原来，痛和冷，是可以把灵魂重新打磨得锋利的。
傅尧初入穷奇时，并非征兵季节，基地训练处只有他一个新兵，却有两位总教官和五位主管不同科目的教官在岗。当站在夏日烈阳下，皮肤被晒得通红、脸颊和颈后爆出细密的晒伤时，他很快就明白，他不是受欢迎的。
训练计划远远超出了他的生理极限：十公里的负重越野、徒手格斗与技击技巧，枪械分解与实弹射击，再加上跳伞训练、负重攀登、武装泅渡，没有一项对这个还未满十五岁的少年宽容。
基地内各部门正常运作，来来往往的军官士兵行色匆匆，而傅尧孤零零地进行着只有他一个人的训练，日复一日。
黎明前起身，先是十公里的负重越野。背上和胸前都挂着负重，穿越起伏不平的山路，脚下是泥泞和碎石，脸颊旁是湿重的山雾和带刺的松针。第一周，他的脚磨得血泡叠血泡，每一步都是钻心的疼，呼吸用力到最后都有血腥味，但教官冷酷无情地拿着喇叭喊：“加速！再敢慢下来，加练十公里！”
徒手格斗，第一次他就被教官一记抱摔掼在沙地上，整个人摔得头晕目眩，胸口堵着一口恶气，半天没能缓过神来。
“死了没？没死就给我爬起来！”
傅尧咬着牙点头。
“说话！”
“报告长官！是！”
负重攀登，他背着配重15公斤的战术背包，手早就被磨出厚厚的茧子，腿部肌肉要爆裂一般疼痛。教官拿着秒表站在底下丝毫不留情面：“这就是你的极限了？重来！不达标就取消晚饭！”
落地的那一刻，他累到呕吐，整个人跪在地上不住干呕，也没能呕出什么东西来。
组装枪械时，几把不同型号的步枪和手枪零件被混成一堆，计时结束那一刻，傅尧心跳几乎停滞：没能在规定时间内完成拼装，教官直接罚了100个蛙跳。
晚上在公共浴室里，他冲着刺骨的冷水以镇静大腿肌肉，侥幸的是，没人发现他超过了规定的冲澡时间。终于躺上床，他腿疼得翻来覆去，硬撑着忍过一阵阵的抽筋，久久不能入眠。
射击训练是他唯一以为能够轻松应付的，毕竟他在家里已经接触过这冰冷的武器，打中靶心对他来说不是件难事。
但在穷奇，所有东西都得重新学过。射击姿势、呼吸节奏、扳机控制，每一个动作都要求分毫不差地精准。一点失误，教官的巴掌便直接上来，打得他脸颊发麻：“这不是玩具，枪是拿来杀人的！听懂了吗！”
最残酷的，还是精神上的煎熬。在超出极限的体能训练之后，等待着傅尧的是繁重的理论课程。教官们轮流逼迫他超越意志力的边界，训练虚脱而昏睡过去之后武装带的鞭打，狠辣而惨烈。
“记住，士兵，力量和意志的边界不是天生的，而是不断突破自我锻造出来的！”
前三个月，他只在宿舍楼、训练场和食堂间三点一线，熟悉到连地上的每一块砖缝都能轻易辨认。每天的生活被训练填满，时间也不再线性流淌，而是被疼痛切割得只剩下喘息的断点。
每一个训练项目之间，是另一种疼痛的开始。他记不清自己何时吃过一顿完整的热饭，也几乎没有洗过一次热水澡。体力、情绪、尊严，在这里都被一次次剥离，只剩活下去的本能。
这就是穷奇给他的欢迎仪式。
庄铖很忙。
他虽然看起来有点儿吊儿郎当、不干正事儿，但正值穷奇改制重组，千头万绪的行政手续和不能受影响的战斗任务牢牢牵着他的鼻子跑。人事调配、编制调整、训练考核、任务安排，每一项都离不了他这个基地最高长官的决定。
但即使再忙，他有时候也会过来看看，那个被他扔到训练处的小少爷，快被练死了没。
穷奇又不是收容所，要不是看在你爷爷是拨款委员会主席的份上……
庄铖看着刚开始第一周训练的傅尧，一副弱柳临风、摇摇欲坠的文弱模样，腹诽着，我才不可能收你进来。
被各道红头文件、长官手令卡脖子到忍不住砸东西的时候，庄铖就会走到办公室的窗前，往下望，校场上那被.操练到疲惫不堪的男孩正在教官的恶声呵斥下，开始负重引体向上的惩罚。
此时正是用餐时间，但男孩显然没有这份幸运。很快地，他就脱力从单杠上摔落。
教官不发一言伸出右手，男孩哆嗦了一下，不敢迟疑地抽出了腰间的牛皮腰带，熟练地摆好了受罚姿势，阳光下，翠绿色的眸子闪着绝望的光。
诡异地，这场景极大地取悦了庄铖。原来苦命的不止我一个，他想着，然后重又回到办公桌后，把自己埋头进那些倒霉的红头文件，一行行读着那些拐弯抹角的官话，试图找出可以利用的漏洞。
“不错啊，这小子。”斯特恩上尉翻着傅尧最新的训练成绩，声音里带着一丝难以掩饰的惊讶，“还挺能扛。”
傅尧不知道自己是怎么过来的。
只是短短三个月，他就从肌肉纤细、动作生涩的新丁，蜕变成了反应敏锐、出拳带风的新兵。体能成绩大幅提高，就连跳伞训练和水下潜伏他的成绩都拿到了“优秀”，刷新了训练处有史以来的记录。
“长官不是常说吗，”科兹洛夫冷笑一声，“‘疼痛是最高效的教育方式’。即便如此，我还是为你的手狠感到一丝恐惧。你就没想过他万一崩溃了？”
科兹洛夫虽然职级不高，但在这个基地里，他口中的长官只可能是那一个人，没人不知道他对庄铖绝对的忠诚和服从。
斯特恩笑着接话，没当一回事儿：“彼此彼此，你手上也不干净。再说了，他不是还没死吗？庄铖盯着他呢，他不插手，咱们该怎么练还怎么练。”
校场上，傅尧正进行着轮胎翻滚训练，尽管戴着战术手套，他的双手也早已磨破。
庄铖的脑子累极了，看着午后美丽的太阳，决定从自己的办公室屈尊出来走走。这位穷奇实际上的最高话事人，陆战队最锋利的一把刀经过校场，然后慢慢停下了脚步。
科兹洛夫向他行礼，他摆摆手，做了一个噤声的手势，没说话，始终安静地观察着，像是野兽正在蓄势待发。
傅尧一次又一次地将自己逼至极限，却始终面无表情。
“可以啊，小子。”庄铖忽然开口，声音不高，但吓了傅尧一跳，“我记得你刚来那天，跑着跑着你就昏过去了，脸色白得跟死人一样，睡了一整天，我差点把你退货。”
傅尧看了眼科兹洛夫，得到准许，才放下手中的轮胎——进入穷奇三个多月来，这是他第二次见到这个男人。他当时就倚在那辆军用吉普后座、双腿架在前排座位之间，放松而懒散的姿态，却隐隐带了点伺机而动的威势。
“新人，”第一次见面时，这声音低沉沙哑，一字一句道：“我还不是你的长官。你是走后门进来的，知道吧？”
他此时已经知道眼前这位的身份，因此沉声：“报告，有劳长官费心，我留下来了。”
庄铖冷哼一声，嘴角牵动，左颊的刀疤愈加狰狞：“你那时候留下来凭的不是本事。现在，再给你个机会，好好想想，你配不配留下来？”
傅尧没有迟疑，大声吼道：“报告！配不配，由您说了算，但我不会放弃！”
庄铖凝视着他，目光深沉，忽然露出一抹嗜血的笑意：“好小子，你皮绷紧点，我盯着你呢。”
直到第一个夏季过去，天气转凉，征兵季节正式来临。
基地的气氛骤然紧张起来，肉眼可见地，各部门开始忙碌，所有人都一脸倦色，做事恨不得长出四颗脑袋、八条手臂。
“你情况特殊，只有初中学历，”庄铖面无表情地在各种报告和文件上签字，一边道，“给你放个假，48个小时，全力准备资格测试。”
帝国国防部征兵是有政策的。作为最优秀的战斗单位之一，陆战队对新兵的选拔标准极为严苛，除了体能标准外，对士兵的教育程度也有要求。傅尧没有高中应届毕业生的同等学力证明，因此他必须要在标准化考试中拿到前1%的成绩，才有可能被考虑。
傅尧立正行礼：“报告长官，保证完成任务！”
标准化考试是计算机自适应测试，系统会根据应考者的答题情况来调整考试难度。考试涵盖的范围很广，包括但不限于常识、算数推理、词汇理解、阅读理解、数学知识、电子信息、机工知识、以及立体图形等。
在穷奇，傅尧从未觉得如此轻松过。他知道自己的能力几何，离开学校才一百多天，即使他不是顾梓聿那样令人闻风丧胆的竞赛全优生，头脑也还没迟钝。
看看庄铖给他拿来的样题，“一个军用车辆的轮胎直径是1米，轮胎每转一圈车辆前进的距离是多少”。
或者“一次任务需要用掉50升汽油，基地共有两辆油罐车分别携带70升和30升汽油，如何配给才能保证任务完成且油料浪费最少”。
又像是“你被分配了一个5公里巡逻路线，预计步速为每小时6公里，任务时间允许你最多走1小时内完成，请判断是否可行”。
这种看起来像小学生数学题的东西，究竟有什么难度？
因此，面对这48个小时难得的自由，他并未像庄铖想象的那样头悬梁锥刺股地钻研考题，而是倒头就睡，直接睡到了第二天的午后。
这是积攒了一百多天的辛苦。连着数周、每天都只能睡断断续续不到五个小时的辛苦。这段时日，他太疲惫了，连最基本的休息恢复都不能满足。
睡醒之后，他在食堂终于吃上了这么久以来第一顿安稳饭——不需要掐时间，肩背臀腿上都没带着伤——好好吃饭能够保证蛋白质摄入和水分补充，有助肌肉恢复和体能提升。
按久违的正常作息，他又睡了一夜好觉。
果然，次日的考试难度就如区区一碟小菜，并不算什么。傅尧回到了自己的统治区，仿佛就坐在八中熟悉的考场上，不自觉地，他就像以往那样翘起了椅子。
他答题的速度飞快，也不打草稿，毕竟，这些题里最难的也就是看电路图了，连空间想象题做起来都颇有种搭积木的趣味。
如果接下来的训练也能像这个标准化考试这样简单就好了。
毫无悬念地，考试结果公布，体能测试成绩与标准化考试成绩按权重折算排名，傅尧名列前茅，被正式编入陆战队新兵连。
列队的那天，他刚满十五岁。
光从体格上看，傅尧的个子不算矮，晒得黝黑的皮肤和肌肉线条已经初显，却掩不住脸上那点少年未退的稚气。
按照征兵政策的规定，新兵全都在十八岁以上，有的已经是二十出头的大学生。有人低声嘀咕：“这么小的娃儿能顶什么用？”还有人疑惑，带着点说不清道不明的质询与戒备，审视着：这种明显不达标的年龄，他是怎么进来的？凭什么能留下来？
庄铖站在秋高气爽的露天阅兵台上，简短地说了点欢迎的客气话：“...能留在这里的你们，都是优中选优、精中选精，但这只是开始。不管你们从哪里来，只要是穿上了这身军装，在穷奇，你们就是为战斗而生的。服从、团结、自律、超越自我，这是我对你们的要求。”
他顿了顿，目光扫过整齐列队的新兵队伍，在傅尧身上短暂停留了半秒，随即移开，没有丝毫情绪起伏。
“你们当中有人以为自己够硬，那就试试看。我可以提前告诉你们，穷奇不是来证明你行的，而是找出你不行的地方，把它踩碎，再塞进你喉咙里让你吞下去。考虑到穷奇居高不下的训练伤亡率，友情提示，基地是有伤亡指标的。我建议你们，这一年里，小脑瓜里别想些有的没的，先给我撑下去！”
这一番话听得新兵们一片悚然，不少人咬着牙绷紧了脸，有人咽了口口水，有人下意识挺直腰杆，当然也有个别几个跃跃欲试的。
“陆战队的规矩，都回去给我背清楚，否则，惩罚你们承受不了。记住，时刻准备着！解散！”
新兵连的训练目标十分明确：打造以一敌十的精兵。15个班，都是从上万人里中挑出的尖子。除了傅尧，六班的另外八名新兵都各有所长：
班长陈靖航，帝国理工大学的大二学生，主修信息工程，辅修心理学。
李骁，体能测试满分，越野3公里跑进9分钟。
黄明远，出身武术世家，擅长近身格斗，拳脚不凡。
江昭，前市青少年射击队成员，枪感极佳。
其余几人也都有值得一提的优势，都是经过精心挑选的，几乎可以说是新兵连的“明星班”。
新兵们前往宿舍区安顿下来，六班被分到了3号楼的最顶层，靠近训练场与射击场。年轻士兵们大包小包、嘻嘻哈哈地一路跑上楼梯。
傅尧和大家不一样，他没有行李，一应生活用品早就从自己之前住的营房搬了过来。
早在列队时就有人注意到，傅尧并不是跟着运送新兵的车一起来的。班里的几人进宿舍时，看到他已经摆在墙根的个人物品后，很隐晦地互相对了个眼神，彼此之间已经心照不宣，下意识地对傅尧多了些生分。
“床位你们先挑吧，我都可以。”陈靖航走在前面，却不急着铺床，而是先捡了张折叠凳坐下，让其他人先选。
“我要这张。”李骁指了最角落的一张上铺，“我爱清净。”
“那我要靠窗那边的，上下铺无所谓。我受不了没窗子，喘不过气就难受。”黄明远说着把背包扔上床，转头又笑着跟江昭聊起了途中车上的趣事。
没人看傅尧一眼，也没有人问他来自哪里，更没有人问他想睡哪张床。
傅尧已经过了四个月无人说话的日子。他原本抱着一点期待——新舍友、新开始，哪怕只是一句“你哪来的”，也算是重回到了人类社会。
没错，傅尧没把那些折磨他折磨地起劲的教官们当“人”看，庄铖也不例外。
但没人开口，他也就什么也没说，只是默默拎着自己的东西，把洗漱包放进柜子，选了一张上铺，翻上床把床单铺好，然后坐下，把自己的鞋擦干净，再把常服和训练服都挂起来。
他安静地跟着队友一起去食堂吃晚饭、一起到小礼堂接受总教官的训话，看起来一切正常。
正式的训练在新兵们报道的第二天凌晨开始。
在熄灯号吹响、傅尧安然入睡堪堪四个小时后，尖利的集合铃骤然拉响、刺破甜美的梦境。
一群迷迷糊糊的新兵蛋子们挣扎着从床上爬起，衣服穿了一半，鞋穿错了脚，还有人裤腰带都没系上。结果，迎来的便是教官雷霆般的惩罚。
傅尧军容整齐，迅速列队，动作利落，神情冷静。
仗着比其他人多了一个夏天的受训经验，傅尧在“耐操性”上很快地就遥遥领先。陆战队训练的辛苦并无任何的夸张修饰，但傅尧已经习惯了。在其他新兵还在为严厉的惩罚软弱地流泪时，他已经能够冷静地忍受“24小时随时待命”的极端训练条件，并顽强地开始新的一轮训练。
起初，六班的队友们对他还有些质疑或轻视，但很快地，大家的观念就转变了。
即使看起来比周围人都稚嫩，但当教官吼出“100个蛙跳”、“50个引体向上”、“100个俯卧撑”这种一听就不可能完成的指令时，傅尧的眼神里有一种摄人的狠劲，用超人的能力忍耐着、几乎机械地应对着每一项不近人情的任务。
第一次夜间定向拉练，在山林间行军，所有人都累到极限。六班途中有两人意外失联，有人注意到了，却没有行动。只有傅尧立刻转身，沿着来路去找。
最后他扛着其中一位摔伤腿的战友走了六公里，走到了终点。
而这位队友比他重了十几公斤。
那天晚上，陈靖航终于对他展露出了一个真心的微笑：“干得不错。”
这一年，令基地士兵闻风丧胆的魔鬼总教官费尔南多亲自带训。他亲眼看着傅尧从刚到穷奇时，连十公里的负重越野都跑不下来，到如今成为能在雨夜泥泞中完成急行军、并完美隐藏踪迹的突击尖兵。
在模拟山地救援演练中，傅尧在完全无地图、无定位系统的条件下，凭借地貌和声音判断，精准定位救援对象。
在一次夜战侦查任务中，他在50米隐蔽射击测试中三枪三中靶心，成绩优异。
来年春季的战术协同演练，他帮负伤的队友分担负重，在掩护、标位、观察、冲锋几个战术动作里与队友配合得几近完美，最终，六班以全员完成、无一掉队、配合紧密的优秀表现，在十五个班中夺得第一。
傅尧还是一如既往地安静，但大家开始主动和他搭话。
训练结束后，黄明远一声招呼没打，以迅雷不及掩耳之势跑开，其他人倒是都往宿舍楼走。
傅尧正心下疑惑，江昭朝他喊了句：“哎，小魔王，班花替你抢热水去了，今晚你第一泡，奖励你。”
“谁是班花？”傅尧头也没抬地问。
陈靖航轻咳了一声，模仿着黄明远的招牌动作，出拳后踢腿，再摸了摸鼻子：“你说呢？六班颜值第一战力第一的我本人啊，哼哈！”
“这战力第一究竟谁同意了？”李骁先冲进宿舍，抓了傅尧的毛巾就扔过来，“上周的体能测试成绩他也不是第一啊！再说颜值，呸！要说班花，”他使劲儿盯着傅尧绿如春水的眸子，意有所指，“我看小魔王才勉强算得上。”
傅尧接过毛巾，再接住飞过来的肥皂，嘴角微不可察地翘了一下：他好像没有在家时的洁癖了，也不需要问“小魔王”是谁，这肯定是自己的新外号。
“就是嘛，小孩还是要多笑笑才可爱。”陈靖航慢条斯理地说着，脸不红心不跳地掐了下身边这个未成年小魔王的脸。这动作快到傅尧来不及闪避，居然脸上露出了一点明显的窘色，耳朵根都烧红了。
李骁笑得打跌，毫无形象包袱：“哎哟喂，原来小魔王也会羞羞脸？”
江昭也扑上来要伸手掐他：“我来帮你消消热——”
“滚！”
傅尧一个扫堂腿，直接把江昭绊倒在地。明明是个大高个，江昭却整个人顺势跌坐在床边，甩手跺脚，摆出一副无赖的样子。
众人笑成一片，这回都倒转了目标，转而往江昭扑了过去。
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