映跃点头，目光落在他被阳光晒得微红的脸颊上，轻声道：“流悦很黏你。”
“她还小，”苏慕恒翻开书卷，嘴角带着浅浅的笑意，那笑意像落在水面的光斑，“像只小太阳，走到哪都暖融融的。”
映跃看着他柔和的侧脸，睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，忽然道：“你笑起来……很好看。”
苏慕恒手一顿，抬头见他眼底带着认真的暖意，像捧着一捧星光。他愣了愣，随即笑开了，带着几分少年人的洒脱：“那是自然，也不看看我是谁。”说着指了指书卷上的图谱，“对了，这阵法的节点，我总弄不懂。”
映跃凑近指点，气息拂过他的耳畔，带着清冽的墨香，竟没像从前那样让他觉得不适。苏慕恒听着他温声讲解，目光落在两人交叠的手影上，忽然觉得这样的日子，似乎也没那么难熬，像寒冬里偶然照进窗的暖阳。
夜深时，听竹轩静得只剩竹枝摇曳的轻响，像谁在低声絮语。苏慕恒睡得很沉，眉头却微微蹙着，像是在做什么不安稳的梦，嘴里偶尔溢出模糊的词句，带着几分委屈。
榻边的念北忽然不安地躁动起来，蓝白相间的皮毛下，骨骼隐隐传来“咔哒”的轻响。它蜷缩成一团，喉咙里发出痛苦的呜咽，蓝眼睛里闪过一丝挣扎，周身竟泛起淡淡的白光，像裹了层月华。
白光越来越盛，将狐狸小小的身子包裹其中，待光芒散去时，榻边已没了狐狸的身影，取而代之的是一个身着蓝白锦袍的少年。
少年眉眼清俊，肤色带着久病初愈的苍白，正是失踪多年的洛北暮。他静静地站在榻边，目光落在苏慕恒脸上，带着化不开的眷恋与愧疚，指尖微微颤抖，像是不敢触碰，怕惊扰了这场梦。
“慕恒……”他低声呢喃，声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都浸着三年的思念。
他终于还是伸出手，指尖轻轻拂过苏慕恒蹙着的眉头，想替他抚平那份不安。指尖刚触到温热的皮肤，手腕忽然被紧紧抓住。洛北暮一惊，低头见苏慕恒依旧闭着眼，睫毛却在颤抖，嘴里含糊地念着：“洛北暮……别跑……”
是梦话。
洛北暮的心像是被什么东西狠狠揪了一下，又酸又涩，像含了颗没熟的梅子。他反握住苏慕恒的手，掌心的温度透过肌肤传来，带着令人安心的暖意，像漂泊的船终于靠了岸。
“我在，”他轻声回应，明知对方听不见，却还是固执地说着，“对不起……让你等了这么久。”
当年与妖兽战斗时已是强弩之末，灵力耗尽后被迫化作原形，靠着狐狸的躯体一点一点积攒灵力，一攒就是三年。他从没想过，今日竟会因灵力波动失控，在夜里现了原形，像藏不住的秘密终于破了壳。
“等我，”洛北暮低头，在苏慕恒的手背上轻轻印下一吻，那吻轻得像羽毛，眼底却满是坚定，“很快……就能光明正大地站在你面前。”
苏慕恒在梦中似乎安稳了些，眉头渐渐舒展，抓着他的手也松了些，呼吸匀净得像林间的风。洛北暮静静地看着他，看他熟睡时微微嘟起的嘴角，看他额前散落的碎发，看了很久很久，直到天边泛起鱼肚白，才恋恋不舍地松开手。
白光再次亮起，少年的身影消失，念北小小的身子重新蜷缩在榻边，只是这次，它的蓝眼睛里没了往日的警惕，只剩下深深的疲惫与温柔，像藏了整夜的心事。
清晨，苏慕恒醒来时，见念北还在熟睡，便没叫醒它，只是轻轻摸了摸它的头，却发现狐狸的皮毛比往日更暖了些，像揣了个小暖炉。
“昨晚做噩梦了？”他低声问，像是在对自己说，“总感觉……你好像不太舒服。”
念北动了动耳朵，没睁眼，只是往他手边蹭了蹭，尾巴尖轻轻扫过他的手腕，像是在回应“我没事”。苏慕恒笑了笑，起身洗漱，准备去给皇后请安。他没注意到，狐狸在他转身的瞬间，悄悄睁开眼，蓝眼睛里映着他的背影，带着化不开的复杂情绪，像浸了水的墨。
这日，苏慕恒在皇后的寝殿里，见她正对着一幅画像出神，画中是个眉眼温柔的女子，笑容像春日的花。
“这是……”苏慕恒迟疑着开口。
皇后回过神，擦了擦眼角，笑道：“是你外祖母，她年轻时可美了，性子也烈，当年你外祖父想娶她，还被她用鞭子赶过呢。”
苏慕恒看着画像，没多说什么，只是陪着皇后说了会儿话。临走时，皇后忽然握住他的手，眼神复杂得像藏了千言万语：“慕恒，无论将来发生什么，娘都站在你这边。”
苏慕恒愣了愣，心头一暖，点头道：“我知道。”
走出寝殿时，他恰好撞见映跃站在廊下，手里拿着那卷“锁灵阵”的古籍，像是等了很久，晨光落在他肩头，暖得像块玉。
“陛下召你去养心殿。”映跃道，目光落在他微红的眼角，带着不易察觉的关切，“怎么了？”
“没什么。”苏慕恒摇摇头，接过他递来的古籍，指尖触到书页的温度，“走吧。”
两人并肩往养心殿走，竹影落在他们身上，拉出长长的影子，像两道依偎的光。苏慕恒低头看着自己的手，方才皇后的温度仿佛还留在指尖，而昨夜梦里，那只温暖的手，又是谁的呢？
他忽然想起念北晨起时疲惫的模样，脚步顿了顿，眼底闪过一丝疑惑。或许，这皇宫里的秘密，比他想象的还要多，而他要找的答案，或许就藏在这些秘密的缝隙里，像埋在雪下的种子，只待春风一吹，便会破土而出。
养心殿内，檀香袅袅如缕，缠绕着梁柱间的沉寂。帝王背对着殿门，望着窗棂外那株半枯的玉兰，枝头残留的几片枯叶在风里颤巍巍的，像悬着的心事。他指尖捻着一枚墨玉玉佩，玉佩上雕刻的并非皇家图腾，而是一朵缠绕着荆棘的幽梦花——那是魔界独有的纹样，花瓣的纹路里仿佛浸着化不开的夜色。
“阿璃……”他低声呢喃，声音轻得像怕惊扰了殿外的风，“慕恒越来越像你了，尤其是那双眼睛，干净得……让朕心慌。”
映跃站在殿下，垂眸听着，指尖无意识地摩挲着袖中的阵盘，冰凉的触感顺着指尖蔓延。他知道帝王口中的“阿璃”是谁，那是苏慕恒血缘里无法抹去的印记，像刻在骨头上的花纹，只是这份血缘，与帝王并无半分牵连。
“陛下，”映跃轻声开口，打破殿内的沉寂，声音像投入静水的石子，“二皇子近日阵法精进神速，天罗阵的阵眼已能独立推演。”
帝王转过身，墨玉玉佩被他攥在掌心，指节泛白如霜：“他越像阿璃，就越不能离开皇城。朕没有阿璃了，只剩慕恒……魔界那些人，不会善罢甘休。”他没说出口的是，当年他从幽梦璃手中强夺孩子时，那女子眼中淬着冰的狠话——“若孩子受半分委屈，定要踏平皇城”。如今魔族频频异动，未必不是受了她的授意。
映跃垂眸：“臣会看好他。”眼底闪过一丝暗芒，像被云遮住的星子——无论是为了帝王的嘱托，还是为了自己深埋心底的私心，他都绝不会让苏慕恒离开。
苏慕恒踏入养心殿时，正撞见帝王将那枚墨玉玉佩藏入袖中，动作仓促得不像平日的沉稳，倒像个被撞破秘密的孩子。
“来了？”帝王转身时，脸上已恢复惯常的威严，指了指棋盘，“来杀一局。”
苏慕恒在棋盘前坐下，黑白棋子落在棋盘上，发出清脆的声响，像碎玉落地。他棋风凌厉，带着几分恒芯宗练剑时的洒脱，落子如挥剑；帝王却步步为营，落子间藏着不容置疑的掌控欲，仿佛要将整盘棋都纳入掌心。
“听说你近日常去看流悦？”帝王忽然开口，捏着棋子的手顿了顿，“她性子纯良，倒是像你母后。”
苏慕恒落子的手微顿：“妹妹年纪小，确实招人疼。”
“你小时候也这般，”帝王的语气软了些，眼底却掠过一丝复杂，像被风吹动的湖面，“总爱追在阿……追在你母后身后，手里攥着块桂花糕，生怕被人抢了去。”他险些脱口而出的那个名字，像根细刺扎在舌尖，咽得生疼。
苏慕恒没听出异样，只笑了笑：“父皇，儿臣已经记不清了。”
一局终了，苏慕恒输了半子。帝王看着棋盘，忽然道：“天罗阵的阵眼，映跃教你了？”
“是，”苏慕恒点头，故作坦然，“国师说，学好了能护皇城周全。”
帝王深深看了他一眼，忽然挥手：“你去吧，流悦方才还派人来问，说想让你陪她放纸鸢。”
苏慕恒起身告退，走到殿门口时，隐约听见身后传来帝王的低语，像是在对自己说“阿璃……”。他脚步微顿，心头疑窦丛生——阿璃是谁？为何每次帝王提及，语气都这般复杂，像裹着蜜糖的苦涩？
回到听竹轩时，念北正趴在石桌上晒太阳，蓝眼睛半眯着，看起来慵懒又温顺，绒毛被阳光晒得暖融融的，像团会发光的雪。苏慕恒走过去，指尖刚触到它的皮毛，狐狸忽然浑身一颤，猛地跳开，喉咙里发出低低的呜咽，像是在抗拒，又像在害怕什么。
“怎么了？”苏慕恒皱眉，方才还好好的。
念北却没理他，转身窜进竹林，只留下一道蓝白色的残影，像流星划过。苏慕恒望着竹林深处，忽然想起昨夜梦里那只温暖的手，想起念北晨起时疲惫的模样，一个荒唐的念头在心底冒了出来——难道……
他刚要追进竹林，映跃却恰好走来，手里拿着一叠阵法图谱：“在想什么？”
苏慕恒压下心头的猜测，摇了摇头：“没什么，念北好像闹脾气了。”
映跃顺着他的目光看向竹林，眼底闪过一丝了然，却只笑道：“许是饿了，我让人备了它爱吃的灵果。”他将阵法图谱递过去，指尖有意无意地擦过苏慕恒的手背，留下微凉的触感，“今日学‘缚灵阵’，学好了，能困住比你修为高的修士。”
苏慕恒接过图谱，指尖残留着对方微凉的温度，忽然觉得这平静的日子像层薄冰，底下藏着汹涌的暗流，稍一碰触就会碎裂。
夜里，苏慕恒躺在床上，听着窗外竹枝轻响，像谁在耳边低语，毫无睡意。念北蜷缩在他枕边，呼吸均匀，蓝眼睛却在黑暗中亮得惊人，像浸在水里的宝石。
他悄悄伸出手，轻轻抚摸着狐狸的皮毛，低声道：“念北……”
狐狸的耳朵动了动，往他掌心蹭了蹭，像是在撒娇。苏慕恒盯着它蓝白相间的皮毛，忽然想起洛北暮失踪前，常穿的那件蓝白锦袍，心口像是被什么东西撞了一下，又酸又软，像含着颗融化的糖。
“如果……你是他就好了。”他喃喃自语，声音轻得像梦呓。
念北的身子忽然僵了僵，随即用头顶了顶他的手心，喉咙里发出委屈的呜咽，像在回应“是我”。苏慕恒笑了笑，收回手，闭上眼睛。他不知道，在他睡着后，枕边的狐狸再次泛起白光，洛北暮的身影在月光下伫立良久，指尖轻轻拂过他的发梢，眼底满是无奈的疼惜，像看着失而复得的珍宝。
“再等等，慕恒，”他轻声说，“等我处理完那件事，再来见你……”
天边泛起鱼肚白时，洛北暮再次化作狐狸，蜷缩在苏慕恒枕边，仿佛从未离开，只有眼角的湿润，像晨露落在皮毛上。
而养心殿内，帝王对着那枚墨玉玉佩，一夜未眠。烛火在他鬓边投下斑驳的影，他知道，幽梦璃不会放弃，魔族不会罢休，而他能做的，只有将这孩子牢牢护在羽翼之下，哪怕用禁锢的方式，像握住快要飞走的蝶。
听竹轩的桃花开了，粉白的花瓣落在石桌上，像一场温柔的雪；桃花落尽时，念北忽然不见了。
苏慕恒是在清晨发现的。往日里，他一睁眼总能看见狐狸蜷在枕边，蓝眼睛亮晶晶地盯着他，像藏着整片星空；可那天榻边空空如也，石桌上没动过的灵果还泛着新鲜的光泽，竹林里也寻不见那道蓝白色的影子，仿佛从未存在过。
“念北？”他在院子里喊了几声，只有风吹竹叶的沙沙声回应，像谁在摇头。
他找遍了御花园，甚至去了苏流悦的寝殿。小公主抱着兔子，一脸茫然：“二哥，狐狸不是总跟着你吗？”
苏慕恒的心一点点沉下去，像坠入深潭。他知道念北通人性，从不会无故乱跑，可这次，连一丝气息都没留下，仿佛从未在这听竹轩里待过。
映跃找到他时，见他正站在桃树下发怔，指尖无意识地摩挲着空荡荡的袖口——那里曾总窝着一团毛茸茸的暖意。映跃递来一块温热的糕点：“或许是贪玩跑远了，皇城结界严密，它跑不出去。”
苏慕恒接过糕点，却没胃口，只是望着宫墙的方向，眼底藏着担忧。他没说的是，昨夜他似乎听见窗外有翅膀扑棱的轻响，当时只当是夜鸟，现在想来，倒像是念北离开时的动静，带着不舍的挣扎。
日子一天天过去，念北始终没回来。苏慕恒渐渐收了心，将所有精力都放在修炼上。他知道，只有修为足够强，才能在这深宫里掌握自己的命运，才能在找到念北时护它周全，更能……有朝一日真正挣脱这无形的枷锁，像冲破茧的蝶。
他不再每日去皇后宫里请安，只隔三差五送去些亲手做的点心；对流悦也只是偶尔探望，陪她玩半个时辰便匆匆赶回听竹轩。映跃对此似乎乐见其成，教他阵法时愈发倾囊相授，甚至将国师府珍藏的《万阵图》借给他研读。帝王也常召他去养心殿，有时是讨论修炼心得，有时是商议皇城防务，看向他的眼神里，欣慰渐渐多过警惕，像看着终于长成的鹰。
苏慕恒一边配合着他们的步调，一边在竹林深处开辟了一处隐蔽的修炼地。每日深夜，他都会独自来到这里，运转恒芯宗的心法，一遍遍冲击着结丹中期的壁垒。月光透过竹叶洒在他身上，像镀了层银霜；本霜剑横在膝头，剑身映着他专注的侧脸。没有了念北的陪伴，他周身的气息似乎又冷硬了些，只有在抚摸剑鞘时，眼底才会掠过一丝柔和——那是洛北暮留下的念霜剑，被他贴身带在储物袋里，仿佛这样就能离那个失踪的人近一些，像握着半块碎裂的玉佩。
三个月后，竹林深处忽然爆发出一阵强烈的灵力波动，青竹簌簌作响，落叶纷飞如蝶。苏慕恒盘膝坐在石台上，周身环绕着凝实的灵气，丹田内的灵力如江河奔涌，终于冲破了那层桎梏。
“结婴后期了。”他睁开眼，眼底闪过一丝锐光，握紧了膝头的本霜剑，剑身在月光下泛着凛冽的光。这一日，他终于有了与元婴修士一战的底气。
映跃不知何时站在竹林外，看着他周身澎湃的灵力，嘴角扬起一抹复杂的笑：“恭喜。”那笑容里有欣慰，有担忧，像看着即将离巢的鸟。
苏慕恒收势起身，淡淡颔首：“多谢国师指点。”他刻意拉开了距离，语气里的疏离像层薄冰，冻住了往日的温和。映跃眼底的光芒暗了暗，却只道：“陛下听闻你突破，让你去养心殿一趟。”
养心殿内，帝王看着他，目光里的满意几乎要溢出来：“好，好！不愧是朕的儿子！”他顿了顿，递过一枚金色令牌，令牌上的龙纹在烛火下栩栩如生，“持此令牌，皇城内外，除了禁地，你皆可出入。”
苏慕恒接过令牌，指尖触到冰凉的金属，心里却没半分喜悦。他知道，这是帝王的恩赐，也是更深的羁绊——让他在看似自由的牢笼里，渐渐消磨掉离开的念头。
“谢父皇。”他垂眸应道，掩去眼底的波澜，像掩住湖面下的暗流。
离开养心殿时，他路过御花园的假山，忽然听见两个侍卫在低声交谈。
“听说了吗？前些日子有魔族闯入皇城，好像在找什么人，被国师拦在城外了。”
“魔族？”
“谁知道呢，听说领头的是个黑袍少年，灵力强得吓人……”
苏慕恒脚步一顿，魔族？黑袍少年？他攥紧了手里的令牌，转身往城门的方向走去，心跳得像擂鼓。
皇城门口的空气像淬了冰，肃杀得让人喘不过气。苏慕恒刚走到城楼附近，就见黑压压的人群围在结界外，魔族黑袍与皇室铠甲对峙着，灵力碰撞激起的气浪掀得人衣袍猎猎作响，像要把人的魂魄都卷走。映跃站在结界内侧，月白道袍在一众甲胄中格外醒目，指尖凝聚着白光，显然已与对方交过手；三皇子苏龙城等人也在，皆面色凝重地望着城外，连平日里娇憨的苏流悦都被乳母护在身后，小脸上满是惊惧，像受惊的小鹿。
“让开。”结界外，黑袍少年开口，声音冷冽如冰，兜帽下露出的下颌线棱角分明，竟与苏慕恒有五六分相似。他周身散发着元婴期的威压，黑袍上绣着暗金色的魔纹，在阳光下泛着诡异的光，像流动的暗影。
“魔族擅闯皇城，当我皇室无人？”映跃声音温润却带着不容置疑的强硬，“速速退去，否则休怪我不客气！”
黑袍少年嗤笑一声，猩红的目光扫过城楼上的众人，像在筛选什么，最后，那目光精准地落在刚走近的苏慕恒身上，顿了顿，像被磁石吸住的铁。
苏慕恒心头一震，如遭雷击。他看着那双眼睛，看着那与自己几乎如出一辙的眉骨轮廓，甚至连抿唇时嘴角微沉的弧度都像一个模子刻出来的。城楼上的风很大，吹得他鬓发乱飞，他忽然想起长公主苏琴梦的温婉，想起三皇子的阴鸷，想起苏流悦的娇俏，那些兄弟姐妹的面容在脑海里一一闪过，竟没有一张与自己这般相似，像照着镜子般心惊。
“你就是苏慕恒？”黑袍少年开口，语气里带着几分确认，又藏着一丝不易察觉的困惑。他奉命来带二皇子回去，却没料到会是这样一张脸，像极了……像极了父皇书房里那张被藏在暗格里的画像。
苏慕恒没答话，只是握紧了腰间的本霜剑，指尖因用力而泛白。他不认识这个魔族少年，可对方的眼神像带着钩子，要把他骨子里的什么东西勾出来，让他浑身不自在。
“苏南殿下，何必与他们废话？”身后的魔族修士低声道，“直接闯进去带他走便是。”
苏南——原来他叫苏南。
“父皇有令，要他平安回去。”苏南抬手制止属下，目光始终锁在苏慕恒身上，像盯着失而复得的珍宝，“跟我走，我保你身边人无恙。”这话显然是说给帝王听的，带着不容置疑的底气。
城楼内侧传来帝王冷沉的声音：“朕的儿子，岂容尔等魔族染指？慕恒回来！”
苏慕恒站在原地没动，他看着结界外的苏南，看着那张与自己相似的脸，忽然想起帝王藏在袖中的墨玉玉佩，想起皇后那句“无论发生什么，娘都站在你这边”，想起映跃眼底翻涌的执念，还有念北失踪前那夜，窗外扑棱的翅膀声。这些碎片像散落的珠子，被苏南这张脸串成了线，终于露出了模糊的轮廓。
“你要带我去哪？”苏慕恒忽然开口，声音在肃杀的空气中显得格外清晰，像冰面裂开的脆响。
所有人都愣住了。映跃猛地回头看他，眼底满是不可置信，像看到了最不可能发生的事；三皇子苏龙城嗤笑一声，像是在看一个自投罗网的蠢货；连结界外的苏南都挑了挑眉，显然没料到他会答应得这么快。
“去该去的地方，”苏南道，“见该见的人。”
“慕恒！”映跃急步上前，想抓住他的手腕，却被苏慕恒避开，像躲开伸出的藤蔓。
苏慕恒看着他，又看了看城楼方向那道隐在阴影里的帝王身影，轻声道：“国师，告诉父皇，我去去就回。”他知道这话没人信，包括他自己，却还是说了出来，像给自己一个交代。
可他必须走，他要知道这张相似的脸背后藏着什么，要知道自己究竟是谁——是恒芯宗的夜慕，是皇室的二皇子苏慕恒，还是……与魔族有着千丝万缕联系的存在，像被命运系在两端的线。
他转身，一步步走向结界，每一步都像踩在刀尖上，却又带着一种破釜沉舟的释然，像终于要揭开蒙眼的布。
苏南看着他走近，眼底的困惑更深了。这人与自己相似，却比自己多了几分澄澈，像没被魔界的阴翳染过的雪。他忽然有些明白，父皇母后为何要费尽心思把人带回去。
结界在苏南的灵力催动下打开一道缝隙，刚好容一人通过，像留给蝴蝶的窗。
苏慕恒回头望了一眼，城楼的阴影里，帝王的身影似乎晃了晃，像被风吹动的皮影；映跃站在原地，月白道袍被风吹得猎猎作响，眼底的光暗得像要熄灭，像燃尽的烛；苏流悦趴在乳母肩头，小手朝他挥着，嘴里喊着“二哥”，声音被风吹得七零八落。
他最后看了一眼那片青竹掩映的听竹轩，那里有桃花落尽的痕迹，有念北窝过的石桌，还有……他假装安稳过的日子，像一场温柔的梦。
然后，他毅然转身，踏入了结界外的黑暗，像投入未知的深海。
苏南看着他的背影，忽然对身后的属下道：“看好了，别让他受半分伤。”语气里带着不容置疑的命令，像在呵护一件易碎的珍宝。
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