“你现在倒是兄妹情深了？”
乔太太脑子嗡嗡响，气不打一处来，“当初和我家议亲的时候，你怎么跟我爹、我大哥保证的？你要娶我还要留在檀州，你爹嚷嚷着不认你，将淳州邝州已经做死的几家铺子分给你，甚至将二百两银票扔在你脸上要你滚你都忘了？最后还是大哥给你拿了钱让你盘活了这家老铺，十年了，生意起起落落我说过什么没有？偏偏你手里有了钱，腰杆直了，就上演什么兄妹情深，你妹妹嫁人的时候你给她私底下拿钱，这么多年接济，你以为我不晓得？分明是把我当外人！”
话说到这份上，乔太太索性一股脑将自己多年的委屈都抖落出来，泪水哗哗地掉。
“谁知道她是不是借着衙门找茬的事将家里的银子往外拿？到底是送去了衙门，还是揣进了她自己的包里，谁看见了？”
“你！”乔大舅站了起来，“你胡说什么！妹妹她不是那种人！”
乔太太抚着并不隆起的肚子，冲对面的乔大舅瞪眼：“你吼什么吼！”
丧子之后多年才等来这一胎，乔大舅根本不敢惹她，只好放低了嗓音：“我不是这个意思，我只是觉得，妹妹她还是青春韶华就经历丧父丧夫，又因妹夫的事家财折腾的也无几，我当大哥的要是不怜惜，还有谁能？再说了这件事的确也是我的错，当时那样的情况——县衙里向来都是吃钱的人精就不说了，告状的那些人都是被顾家收买，若是不拿钱摆平，只怕现在情况还要更加糟糕。”
这点乔大舅倒是没说谎。
换做是他，当时那样的情况他也只能选择顺从官府，拿钱息事宁人。
只不过他去的话，可能要不了六千两这么多。
林三婶不懂官府这些人的门道，只一听顾家管事拿了两千两就信以为真着了急，这才着了杨县丞的道儿。
“现在还不糟糕？”乔太太并不买账，“外头传的那么难听，你没听见？”
乔大舅叹了口气，“现在只能等着这阵风头过去，顾家再过分也明白狗急了也会跳墙的道理，若是逼急了，我也不是什么软柿子！”
见他表态，乔太太已经顺势擦了眼泪，问：“现在有个起死回生，挽回名声的好法子你要不要听？”
“什么好法子？”乔大舅问。
乔太太将朱颜来找自己的事说了，还将朱颜怎么研究灯笼新品，怎么开拓客源，都转述出来。
“从前只听小姑说这个朱娘子是个有些聪明的村姑，却没想到她看上去年纪不大，心思的确很灵活，而且头脑清晰，知道自己要什么不要什么。”乔太太赞赏道，“咱们铺子被顾家强压一头，不就是因为客源不够广，灯笼样式不够推陈出新么？那些如钱画匠一样的本地老画匠，守着从前的东西不想改，就算没有这档子事，咱们也迟早会被打压下去。”
乔大舅却不赞同：“上回端午的鳌山我们乔氏可是出了彩的，订单也比从前多三成。”
乔太太不悦地看他一眼，“你真是年纪大了，没了年轻时候的拼劲儿就算了，怎么连目光也变得短浅起来？顾氏是汴京来的，汴京到咱们这个小地方，近千里的路，他凭什么敢在这里开铺子，还能活？不就是因为汴京的画匠师傅是最能体察需要，手艺最是好，花样最多？若经此一事，你还不懂得变通，现在偏安一隅还有这家铺子，最迟等三年咱们都得吃西北风去！”
这不是危言耸听，乔大舅再不想面对也是铁一般的事实。
他垂头丧气地，长长叹了口气。
看他是听进去了，乔太太趁热打铁，“你这回就听我的，趁着朱娘子还在檀州，找个时候跟她将此事谈妥定下来。”
乔大舅只好应了。
乔太太这才松了口气。
窗户外头一声响，乔太太回头看过去，却听见一声猫叫，她骂了一声“哪里来的死猫”。
等乔大舅走后，内室里的老妇人才走出来，见了就夸乔太太做得好：“姑奶奶做的是极好，姑爷就是太心软，事事都帮衬不说，现在这么大一笔钱也不告诉您就擅自作主了，若是你不拿出个款来，只怕以后更加没个忌惮。”
乔太太却并不高兴：“给都给了，我还能说什么？只是现在生意受打击，各地方的其他铺子本来收益就不好，若是不能找个出路以后就更难了，瞧着孩子要生下来，若是给他一个空壳子，我当娘的怎么忍心。”
老妇人是乔太太娘家时候的乳母，最是贴心，现在荣养回家后，又记挂着身怀有孕的乔太太，于是特意过来照顾她。此时和她并肩坐了安慰道：“那朱娘子我也看出来了，是个能干人，听说手艺也不错。只是从未开过铺子，只怕有些悬乎，不如少投一些，若是不成了也并没损失多少。”
这样一说乔太太也跟着犹豫起来，她只好说：“我晓得轻重。”
乔大舅从房里出来，径直回了铺子上。
门庭冷清，王掌柜坐在柜台里也蔫蔫的打着算盘，看东家来了才起来。
乔大舅就问她：“钱生呢？”
自从上一事后，为了维护颜面和平息流言，乔大舅始终没有辞退钱画匠，只是将采买事宜全都给了王掌柜，他只是负责制画写灯笼。
王掌柜支支吾吾的不敢说，因为生意不好，钱画匠两三日没来上工了。
乔大舅脸色铁青。
他顾不得，气恼道：“他再来你告诉他不用上工了，我家请用不起他这尊大佛！”
王掌柜连连嗳了好几声。
发完气后乔大舅没走，王掌柜看出他是有事，主动问：“东家，可是有什么事要问我？”
乔大舅就顺她的话问起了朱颜。
提到朱颜，王掌柜就有些羞愧涌上心头，将她的好处都如实相告，并无藏私。
乔大舅点点头，沉默片刻忽然问了一句：“按她的手艺，若是在邝州府盘家铺子，能经营吗？”
王掌柜诧异，怎么忽然想到要和朱娘子开铺子？她不动声色地看了眼对方的神情，看他不似说笑，就答道：“顾氏也在邝州府开了铺子，就在保康大街的龙津桥头，而且那一溜有三四家灯笼铺，若是要开过去，须得别出心裁才行。”
王掌柜在灯笼业浸淫多年，多少也有了解这些，因而实话实说。
乔大舅没吭声，点点头就走了。
*
坐了奉存新的马车到升元县下，二人告别，邵远才坐船回了绿河村。
才从渡口上岸，就看到刘大婶在村口和人拉呱，嗓门属她最大。
邵远闷着头快步走过去，生怕她看到自己。
然而刘大婶是什么人，老远就看到下船的邵远，连忙招呼：“邵家二郎，好久没看到你了，在哪儿挣大钱呢？你媳妇呢？怕是有好几个月没回来了吧？”
旁边有人嫌热闹不够大：“咱们村是什么污糟地不成，怎么都嫁进来了还老往外跑？也是邵二郎好脾气哟，换了谁家汉子都不乐意。”
邵远看了几名长舌妇一眼，想起朱颜的嘱咐，瞬间将到嘴的话都咽了回去，假装没听到直接走人。
回了邵家，莲花带着腿伤已经好了的朗哥在玩抓石子，其余人应该在地里忙着活。
“二叔！”莲花看到他，兴致冲冲地过来帮他提手里的东西。
朗哥也站起来，不过他腿看上去好，实际上郎中嘱咐不要快跑快跳，因此他只是站在原地跟着莲花小小喊了一声二叔。
“嗯。”邵远点头，“爷奶和你爹娘呢？”
莲花给他端水来，“爷奶去地里了，爹娘去了城里，还没回来。”
大哥大嫂去城里了？
邵远问：“他们去城里干甚？”
莲花似乎有些难以启齿，但还是说：“爷奶说三叔落榜了，却一直没回来，怕他有事，让爹娘去把他接回来住。”
县学和其他书院一样，八月秋试过后便停课，等到次年才又复课，这期间，中举人、又有门路的收拾收拾便能去州学府报道，其余人，就算没中也可暂停学业出去游学放松一番，或者回家，总之不会再留在县学书院里。
邵远看天色已经快要黑了，想了想，起身出去：“我去渡口看看。”
走到渡口等了没一会，就见船公靠岸，邵近周四娘走在前面，两人手里皆提着几捆书以及木笈等物，邵堂没精打采地跟在后头，像个游魂。
三人脸色都不好看，尤其是邵堂，眼窝凹陷、脸色灰青，瘦了至少十来斤秤，像是枯草似的，跟上个月见到他时判若两人。
“大哥！”邵远冲上去接过他手里的木笈背在肩膀上，又接了两捆书。
邵近空了手，就转头替周四娘分担了一捆书提在手上和他说话。
“你什么时候回来的？”
还没回答，就有人在村头树底下远远问：“是邵家三郎吗？听说秋试放榜了，肯定是回来报喜的吧？”语气里都是嬉笑。
绿河村并非闭塞偏远的村子，每日来往进城的村民不少，就是船公也爱带回一些新事，邵堂没中举，这人却这样问，分明是故意的。
果然，听到这话邵堂脸色又白了两分，一双眼黑洞洞的，看着像鬼一样吓人。
邵近觉得没脸，更是没好气：“报你娘的喜，你哪只眼看到是报喜的？”
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