朱举人回到书房，朝上坐的贵客拱了拱手，陪笑道：“犬子无状，让曹师爷看笑话了。”
曹秉兴放下茶盏，淡淡道：“无妨。”
他此行为长阳县男送来冠服与车马仪仗，顺道替知府大人传句话。
至于其他，不在他关心之列。
曹秉兴起身，负手朝外走去：“话已带到，曹某尚有公务在身，先行告辞。”
“师爷一路辛苦，不如用了午膳再走。我已吩咐厨房备下薄酒小菜，还望师爷赏光！”朱举人连忙追上前去。
“不必。公务紧急，举人不必再留。”曹秉兴言辞坚决，大步离去。
朱举人未再多言，含笑将人送至门外。
待那道身影远去，朱举人脸上的谄媚笑容瞬间消散，转而露出一抹轻蔑。
“哼，区区一个狗腿子，也配在我面前摆谱！”
朱文渊见客人离开，急忙跑来寻他父亲。
“父亲可知，皇上已将那个无耻刁民封为长阳县男，圣旨都已张贴出来了！”
“此事我已知晓。”朱举人转身踱回屋内，“不过是个无权无势的县男罢了，皇上未必真放在心上，连座像样的宅邸都不曾赏下。”
“可他终究有了爵位，我们再想动他，只怕更难了。”朱文渊语气急切。
他好不容易煽动县学那帮人为自己出头，本想借此向赵县令施压，谁知赵县令竟放任不管，后来连衙役都撤了去，让他连个发难的由头都寻不着。
如今齐昱又得了县男之封，更叫他恨得咬牙切齿。
凭什么自己寒窗苦读近十年，竟还不如一个乡野种田的！
朱举人回到书房，吩咐下人将曹秉兴用过的茶盏拿出去扔了，另换一盏新茶上来。
下人应声捧盏退下。
朱举人坐回主位，抬眼瞧见大儿子仍是一脸惶惶，心中不由嗤笑：果真是农妇所出，随他娘，粗鄙没见识。
他按下心头那点不耐，语气仍放得温和：“慌什么？一个根基未稳的县男，想收拾他，办法多的是。”
朱文渊脸色顿时由阴转晴，忙凑近问道：“父亲有何高见？”
朱举人哼笑一声，“附耳过来。”
朱文渊急步绕至案边，俯身凑近。
朱举人低声数语，朱文渊越听越是欣喜，听完拱手一礼：“此计甚妙！父亲高明，儿子这就去安排！”
曹秉兴离了朱府，便率仪丛车架直往长阳县衙。
虽说一个县男爵位不高，却也是一府之荣，理应由知府大人亲临方显郑重。
如今却只派了他这个末流师爷前来，严知府对此事的态度，已不言自明。
然而曹秉兴心下却不以为然。
在他看来，知府此举实属不智。
那齐昱既以布衣之身获封爵位，若非自身有过人之处，便是背后另有倚仗。
更何况，他方才在城中略作打听，得知此人年仅十七八岁，更觉其绝非池中之物，岂可因眼下微贱而等闲视之？
如此，他倒是颇为期待见见这位长阳县男。
县衙的贺喜队伍正要出发，赵县令亲自带队，衙门里的衙役几乎全部出动，可见其重视程度。
曹秉兴上前与赵县令见礼，便随在贺喜队伍后方，一道前往栎阳村。
路上围观的百姓也纷纷加进队伍，都想瞧瞧这位新晋爵爷是何模样，顺便去沾沾喜气。
一路行来，队伍越来越庞大，锣鼓声震天，不知情的还以为是哪家高中了状元。
与此同时，朱文渊驾着马车，带着他母亲齐氏直奔上阳村，接上齐老汉，又火急火燎赶往栎阳村。
——
河边。
齐昱把人抱了个够，直叫林溪喘不过气来，伸手掐了他一把，才恋恋不舍的松开。
他眼中笑意流转，目光落在林溪身上，只觉怎么看都看不够。
林溪被他看得耳尖泛红，转身便要往回走。
齐昱却伸手，轻轻拉住他的衣袖。
“你方才说……已有心仪之人，是不是真的？”
他话音很轻，语气里带着小心翼翼的试探，又藏着几分不敢言明的期待。
他的心很小，只能装得下一个人，所以自私的希望心上人的心里也只有他一个。
林溪侧着脸看他，眸中带笑，反问道：“是又如何？”
齐昱本来心里还忐忑着，可一触及到他眼中中明晃晃的笑意，顿时恍然，不由懊恼：“我这么这么笨！是我对不对？你的心仪之人就是我？一定是我！只能是我！”
他说的笃定，林溪却不回应。
轻笑着挣开衣袖，转身往家走去。
齐昱仍怔在原地，看着他渐远的背影傻傻发笑。
林溪走出几步，察觉身后无人跟上，便停下脚步，回身望去。
齐昱这才回过神来，小跑几步追了上去。
二人并肩，一道往家的方向走去。
出了正月，气温开始回暖，可以着手孵小鸡崽了。
鸭子也开始下蛋，齐昱就打算等攒的差不多了一起孵。
之前齐小山带着旻哥儿攒下一批蛋，但时间放久了，严重影响孵化率，齐昱拿了一部分送礼走人情，余下的都给了齐小山。
午饭过后，齐昱交代旻哥儿把齐小山叫过来，带着他们开始孵化前的准备工作。
首先便是收集种蛋。
家里五只母鸡，已经有两只有了抱窝行为。
“你俩从今日起，每日早晨去捡一回蛋。小的留着吃，大的收进米缸里放好，记住要尖头朝下、圆头朝上。”
“抱窝鸡不让捡咋办？”旻哥儿伸出右手，手背上几个红印格外显眼，委屈地说：“这几日没少啄我！”
“你傻呀，”齐昱好笑的拍了下他的手背，“那是它的崽。你偷它的崽，它不啄你啄谁？”
“那咋办？”旻哥儿问。
“下回手里攥把小米，先喂饱它，再去掏窝，它就不会啄你了。”齐昱说。
“还能这样！”旻哥儿一脸惊奇。
“小山先帮着家里忙地里的活，等地里的活忙完了，就过来跟我一起做几个孵化箱。”
“没问题。”齐小山应道。
二月开始，本要给订了鱼鳞冻的那几家送货。
但白璟还没回来，朱举人家肯定不能再送了，就剩刘员外一家。
之前刘员外派人送来马车，怎么也得当面道声谢。
齐阿爹出门去找人做三日后的流水席，旻哥儿和齐小山遛狗去了。
林溪饭后就去了书房，伏在案上不知写些什么。
齐昱没去打扰，拎着木桶去了塘子那边。
他打算今天先试做一批干胶出来，再打点鱼丸。
塘子里的鱼剩的不多，他挑了几条大的扔进桶里，拎着回去。
还没走近家门，旻哥儿和齐小山赶着狗子风一样跑过来。
“大哥！赵县令来了，还来了好多人！”
“敲锣打鼓的，好热闹！”
既然来的是赵县令，应该不是坏事。
齐昱先回去放下水桶，林溪听到动静也走了出来。
“许是县衙的贺喜队伍。”林溪说。
“这么隆重？”齐昱有些出乎意料。
“旻哥儿，阿爹去哪儿了？”林溪伸手去解腰间荷包。
“阿爹找人做席面去了。”旻哥儿说。
林溪把荷包递给他，“去找阿爹，叫他拿去村里卖豆腐的人家，多多换些铜板回来。小山，去叫你爹还有族长他们过来。”
他又看向齐昱，上下扫了他一眼，“你去换身衣裳。”
齐昱看了一眼自身，“我早上才换的。”
他的衣服都是深色，耐脏。
林溪盯着他。
齐昱：“好吧。”
说完麻溜进去换了身衣裳。
锣鼓声由远及近，村里不少人也听到了，纷纷聚了过来。
“是县老爷来了，来给昱小子贺喜来了！”
“看着排场可大了，乌央乌央的。”
“这在咱们村，还是开天辟地头一回呐！”
“沾昱小子的光，俺们栎阳村也出人头地了！”
林溪站在院门口，看着赵县令一行人由远及近，脸上挂了个卖乖的笑容。
赵县令一把勒住缰绳，利落地翻身下马，几步跨到林溪面前，没好气地瞪着他：“还笑！回来才几天，就把这儿当自己家了？”
“哪有，”林溪抿嘴一笑，“正准备回去呢。”
“我看你是乐不思蜀了。”赵县令哼了一声，目光向院内扫去，“齐昱呢，怎么还不见人？”
“来了来了！”齐昱刚系好腰带，听见外头有动静，匆匆跑了出来。
赵县令见他衣冠不整的样子，更是气不打一出来。
“你现在也是有身份的人了，好歹注意一下仪容！”
“我这不赶着来见您嘛，”齐昱掖了一下领子，陪着笑脸，“下回一定注意。”
赵县令懒得同他多说，手一挥，招呼后面的人把东西抬上来。
俗话说，老丈人看女婿，越看越生气。
他从前不以为然，眼下倒真觉得有那么几分道理。
衙差抬着东西上前，齐昱这才发现县衙里熟面孔差不多都到齐了。
郭新荣、冯鹏、马主簿、常二哥……还有好些一时叫不上名字的，都挤在院里，一边往屋里搬贺礼，一边笑嘻嘻地朝他道喜。
齐昱也笑着——回应，招呼大家三天后都来栎阳村吃流水席。
衙役们听了，自然高兴，满口答应下来。
这时候，旻哥儿带着齐阿爹也回来了，还带来了邹夫郎帮忙。
几人连忙生火烧水，张罗着给大伙儿泡茶。
跟着来看热闹的百姓们也涌到了门口，踮脚一瞧，只见这“县男府”不过是处稍显宽敞的民宅，心里那点幻想顿时烟消云散，不免失望。
可再一细看，那位新封的爵爷竟年轻得很，模样又生得俊俏，人群立刻又活跃起来，指指点点评头论足，言谈笑语间，全无面对贵人时该有的拘束和生分。
林溪带着衙差安置送来的物品，忙的不可开交。
还抽出时间去找齐阿爹，叫他去门口多多撒些喜钱。
这些衙差和百姓一路走来，不止为了看稀奇，也为讨点彩头。
若是什么表示都没有，日后少不得叫人闲话。
即使是贵族，也要经营口碑。
齐阿爹连忙带着旻哥儿去门口撒喜钱，刚才换了半兜子铜板，此刻尽数撒了出去。
他做梦都没想到，自己居然会有向外撒钱的一天。
百姓们接了喜钱，不要钱的好话一筐筐往外倒，夸的齐阿爹喜笑颜开，撒钱撒的更阔气了。
齐昱乐的做个闲人，正想同赵县令闲聊两句，一转头，看见后来走上来一个生面孔，笑着朝他拱手行礼。
齐昱不认识此人，看向赵县令。
赵县令介绍道：“这是知府大人府上的师爷，姓曹。”
齐昱拱手，叫了一声：“曹师爷！”
“不敢不敢！”曹师爷连忙躬身回礼，语气谦和：“曹某不过一介不入流的师爷，不敢当爵爷如此大礼！”
说着，他侧身向后一引，“此乃知府大人所赠：冠服两套，常服两套，仆从二人，车马一驾，还望爵爷笑纳。”
齐昱脸上还带着笑意，心头忍不住犯嘀咕。
严仲山这是何意？
他一个无职无权的县男，跟一府之主压根不在一个级别。
对方虽不能直接处置他，但只要有凭有据地参他一本，照样能把他这爵位给撸下来。
可今天，严仲山不但没来找麻烦，还派了个师爷过来，客客气气送了这么一份礼。
要说他是想示好，本人又不露面。
这唱的是哪一出？
摸不清对方的意图，这礼齐昱不太敢收。
赵县令却说：“放心收，这本就是他分内之事。”
齐昱这下乐了，看来严仲山送这个礼并非出自本心，而是不得已而为之，那他就放心多了。
他扫了眼那两个仆从，看着都上了年纪，他也不好意思支使老年人，于是说：“替我多谢严知府好意。东西我留下，人还请带回去吧。您也瞧见了，我这小门小户，拢共三间屋子，实在住不下更多人了。”
“这……”曹秉兴面露难色。
其他一应物件都是他一手置办，唯有这两个老仆是严知府亲自指派，若将人原封不动地带回去……
“人你带回去，”赵县令直接打断他的迟疑，“顺便替我带句话给严仲山：下次要送人，先送座宅子来。咱们县男府庙小，没地方给他的人养老。”
末了又轻飘飘补了句：“就说是我说的。”
齐昱：呵呵。
赵县令说话真有两把刷子，一句话骂两拨人。
赵县令都把话讲到这份儿上了，曹秉兴也不好多说什么，只好将两个老仆带回去。
走之前，又跟齐昱简单聊了几句。
这个年轻人陡然改换门庭，从农家子一跃成贵族，态度却依旧不卑不亢，进退得体。
曹秉兴更坚信自己所想，此子绝非池中之物。
曹秉兴走后不多时，齐满仓搀着老族长，领着几位族老慢悠悠地走了过来。
老人们腿脚不便，一路走走歇歇，等终于挪到地方，门前看热闹的百姓早已散去大半。
齐满仓带着族长先去拜见赵县令。
他如今是栎阳村的村长，往后村里大小事务少不得要与县衙往来。
经历了这许多事，如今身边还有了一位爵爷，再面对当官的，齐满仓已能从容应对，言谈举止间也多了几分稳重。
几位族老则围住赵县令，你一言我一语地千恩万谢。
“多亏赵大人对齐昱的栽培照拂，这孩子才能有今日！”
“咱们栎阳村能出一位爵爷，全赖大人提携之恩啊！”
赵县令被围在中间，颇为尴尬的摆了摆手。
他除了最初写了一封推荐信，并没有做过什么。
能改头换面，是齐昱自己的努力。
获封爵位，是林溪求来的。
与他并无太大关系。
不过，眼下看着也快成一家人了，那他受着也无妨。
“不必多礼，都是孩子们自己争气。”
那边林溪安置好送来的一应物品，又和马主簿核对了礼单，这才坐下来歇口气。
齐昱适时奉上一杯温度刚刚好的茶水，关怀道：“累了吧，要不先进里屋躺会儿。”
林溪喝了口茶，顺带扫了他一眼，没吭声。
齐昱自知理亏，蹲在一旁替他捶腿，笑笑说：“我的错，不该让你如此劳累。”
林溪倒不觉得这有什么，只是赵县令一来，他今日就得跟着回县里了。
心下不知怎么，竟有些舍不得。
他刚要说话，门外突然传来一阵哭天抢地的叫喊声。
“乖孙～俺的乖孙呐！爷来晚了！”
林溪和齐昱对视一眼，齐昱泄气般垂下头。
好像在说，看吧，该来的还是来了。
林溪笑了笑，把他扶起来，“他们来晚了一步，咱们已经和他们没关系了。”
“说的也是。”齐昱重新振作起来，“走，去会会这个老东西！”
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