这话一出，人群先是一静，随即哗然。
“朱举人？这怎么可能！举人老爷可是知书达理的读书人！”
“是啊，早前朱老爷还帮咱写诉状来着，是个大善人呐！”
“城西的王赌鬼，早年输得倾家荡产，多亏朱老爷心善借钱给他周转，如今才能混得这般风光！”
“这老货八成是脑子坏掉了，敢污蔑举人老爷，反了天了！”
老百姓对待权贵更多是敬畏与顺从，对读书人却是发自心底的敬重。
尤其城里百姓更明白，一位举人在地方上是何等清贵体面。
齐昱侧耳静听，看来朱举人这些年，没少经营自己的口碑。
老鸨见没自己的事了，忙碎步凑近，躬身细语试探：“爵爷，那…您看咱，是不是可以回了？”
齐昱略一摆手。
老鸨松了口气，迅速屈膝行了个礼，扶着龟公闪身钻进楼里。
周遭群情激愤，直骂得齐振山快要抬不起头来。
他跟着朱有福混了多年，哪能不知道他的手段。
这些不明真相的百姓，自以为在伸张正义，殊不知自己已成了朱有福的打手。
他心里也在权衡。
朱有福在长阳县根基深厚，在府城也多有倚仗。
而他齐昱不过是个新封的爵爷，还未站稳脚跟，未必是朱有福的对手。
可退一步说，他不过是个平头百姓，得罪哪一方都要被治罪，端看罪名大小罢了。
既如此，那肯定要选个罪名轻的。
谁叫他朱有福这回连自己都坑进去了，竟想叫他们全村都步上绝路！
想到此，齐振山把心一横，梗着脖子嚷道：“俺要是说半句假话，天打雷劈！你们当他朱有福是什么善人菩萨？他背地里勾连着富商放印子钱，专招俺们这样的去当’赌托’，哄着乡亲们往赌坊里送！等人家输得精光，他转头装起菩萨放债！坐收名利不说，还叫你们念他一句大善人！”
“你说啥？”一个衣衫褴褛的妇人猛地冲出人群，“你说的是哪家赌坊？其中可有鸿运坊？”
“何止鸿运坊？”齐振山哼了一声，“德庆府叫得上名的赌场，哪个不跟他有牵连？要不他一个穷书生，哪来的钱在城西置办大宅？”
那妇人脸色唰地惨败，双腿一软瘫坐在地：“难怪……难怪当年我男人前脚输了祖宅，后脚就收到了朱举人的接济……”
她突然放声痛哭：“我起早贪黑做了三年工，连本钱的一半都没还上！原来从头到尾都是他们做的局！”
话音未落，又一个年轻妇人哭喊着挤上前：“我相公当年被催子逼的挂了脖子，朱举人送了二两丧仪过来，我们全家老小都给他磕了头的呀！他怎能如此害我们！”
城西住的大都是些不富裕的人家，若是再沾上赌，更是雪上加霜。
朱举人这些年明面上当了多少回的好人，背地里就害了多少人家破人亡。
适才帮着朱举人说话的百姓此刻全都傻了眼，不曾想这朱老爷明面上光鲜磊落，背地里却做尽腌臢事！
那年轻妇人”扑通"一声跪倒在地，朝着齐昱"咚咚咚"连磕三个响头：“求爵爷为我们做主！还我们一个公道！”
先前那位妇人也回过神来，跟着跪倒就拜，“爵爷您心善！求您给我们这些苦命人讨个公道啊！”
此刻，那些早起逛市集的百姓陆续回来，春风楼前围着的人越来越多，嘈杂声交织成片。
后来的人踮着脚往前张望，不住打听，“这是出啥事了？”
“咋连衙役都来了？”
陡然被架起来，齐昱心头一紧。
他虽有心将朱举人拉下来，却也明白县衙断案需要证据。
要指认朱举人散播谣言、污蔑勋贵，有齐振山这个传播者即可。
可要坐实他设局诱赌、私放印子钱的罪名，却非得拿出证据不可。
只眼下这般情况，若是不应，势必叫人寒心，有损声望。
思虑再三，还是打算走一步看一步，先去县衙走一遭再说。
他上前一步，抬手虚扶，“二位请起。此事关系重大，还需交由县太爷明断，非我一人能够定夺。不如我们同去县衙，请县太爷做主！”
“好好，去县衙！”两位妇人连声赞同。
于是，两名衙役在前开道，齐昱带着旻哥儿紧跟其后。
那两位妇人互相搀扶着跟上，再往后是被押解的齐振山，末尾另有衙役压阵。
栎阳村齐有成等人自然也要一同前去，围观的百姓里有想看热闹的，也有想讨个公道的，都纷纷跟上。
一行人浩浩荡荡朝县衙而去。
县衙门口，林溪已等候多时。
先前那衙役赶来报信时，他正与干爹干娘用早膳，便知齐昱已到了县城。
于是借着饭后消食，早早来县衙门口等着。
老远望见黑压压一群人朝县衙涌来，不由心头一紧，立即吩咐衙役速去请赵县令，并加派人手前来维持秩序。
待人群近了，他一眼瞧见一身靛青常服的齐昱，心下骤然一松，嘴角漾起微微笑意。
林溪快步迎上去，还没同齐昱说上话，旻哥儿却一头扎进他怀里，紧紧抱住了他。
“这是…怎么了？”他轻轻抚着旻哥儿的发顶，柔声问道。
齐昱无奈笑笑，“许是撒娇吧。你帮我照看会儿，我得处理点事情。”
林溪朝他身后看了一眼，眼中带了几分担忧，却还是点点头，带着旻哥儿往内衙去。
齐昱大步走到登闻鼓前，深吸一口气，奋力抡起鼓槌，重重地敲了下去！
咚——！
鼓声如惊雷滚地，连带着他的耳膜和心脏也砰砰作响。
三班衙役尽出，迅速列于堂下两侧，手中水火棍重重顿地，齐声低喝：“威——武——”
声浪在堂柱间回荡，带着不容置喙的压迫感。
纵是早在电视剧里见过多回，齐昱也不得不承认，这古老的升堂仪式，确实威吓恫人！
他从容行至堂下，朝赵县令郑重一揖，“县令大人！”
赵县令端坐公案之后，官帽齐整，神色肃穆，似乎早已静候多时。
他略一挥手，齐昱便直起身来，站在一边。
衙役将齐振山带上来，解了绳子，按着他跪在地上。
那两位妇人也跟进来跪在一旁。
堂外围满了前来观审的百姓。
赵县令一拍惊堂木，满堂肃静。
他沉声道：“堂下何人？所告何事？”
“回大人，”齐昱再站出来，拱手道：“长阳县男齐昱，状告举人朱有福，诱良民涉赌，私放印子钱，欺压乡里，蠹国害民！恳请大人彻查，秉公断案，以正律法，以安民心！”
“求大人为民妇做主啊！”两妇人当即扑地哭嚎道。
赵县令：“可有证据？”
齐昱：“村民齐振山为证！此二位妇人皆为受害者，亦可为证！”
赵县令略一沉吟，挥手道：“速传朱举人！”
快班衙役领命快步离去。
赵县令又转向齐振山，“证人齐振山，将你所知一一道来，不可有半分隐瞒，亦不可胡编乱造！否则，大刑伺候！”
齐振山连忙跪地磕头，“小的不敢小的不敢！那朱有福……”
朱有福原是上阳村的外来户，早年倒也聪慧勤勉，年纪轻轻便考中秀才，成了十里八乡交口称赞的才子。
三十五六又考中了举人，更是平步青云，一脚踏进士绅门庭。
可奈何家中贫寒，在一众举人秀才聚会之时，总显得拮据寒酸。
久而久之，心中难免愤郁。
这般境遇下，偶然叫他得了这么一条门路，从此便在这条不归路上越走越远。
“大人明鉴！俺说的句句实话！那朱有福就是个吃人不吐骨头的，他借乡亲们银子，动辄几百两，那些还不了的，便拿人家祖宅、田产抵债！这些年没少逼出人命来！”齐振山越说越激愤，仿佛自己也是受害人一般。
那边跪着的两个妇人听他这话，更是哭的肝肠寸断。
她们可不就是这般叫姓朱的骗去祖宅田产，外还欠了一屁股债。
为了还债，昼夜劳作常年无休，每还出去一笔银子，还要念一句举人老爷心善。
想到此，更是几欲呕血！
赵县令又听那两个妇人一番泣血陈词，心中已然明了。
早在初到长阳县时，他便知晓此地有人私放印子钱。
可他一个外派官员，面对盘根错节的本地势力尚且要谨慎周旋，更遑论这背后牵涉的利益交织网。
齐昱这小子，到底年轻气盛，全然不懂审时度势，就这么莽撞地将此事捅到明面上来！
若是他拿不出真凭实据，单凭无故敲响登闻鼓这一条，就够挨上几十大板！
思索间，朱举人到了。
按律举人见官不跪，朱举人只简单拱了拱手。
他目光扫过堂前跪着的众人，又在齐昱身上稍作停留，心中已然有数。
却见他神色从容，不慌不忙地开口：“不知县令大人召见，所为何事？”
未等赵县令回应，他又慢条斯理地补了一句：“说来不巧，学政大人正等着在下商议春日丁祭事宜。事关全府文运，实在耽搁不得。”
春秋丁祭乃朝廷钦定，各府县的重大祭祀典礼，全府生员皆需参与。
朱举人轻描淡写搬出学政，其中的威胁之意不言而喻。
偏赵县令是个吃软不吃硬的，听他这话更是心头火起，当即沉下脸来。
“堂下百姓状告你做局诱赌，私放印子钱，你作何解释？”
朱举人袖袍一甩，冷哼一声，“纯属无稽之谈，血口喷人！”
“本朝律法有言，凡诬告功名之身，罪加三等！尔等——”他目光虚虚一扫，最后落在齐振山身上，语气加重了几分，“可要想清楚了。”
齐振山被他看的浑身一哆嗦，缩着脖子往旁边躲了躲。
那年长的夫人颤颤伸出手，指着他厉声质问：“三年前，我男人输光了家产，是你派王实送来二百两银子，美其名曰与他周转，转头又哄他进了赌场，有没有这回事？！”
“你这老妇好毒的心肠！”朱举人戟指怒斥，“当日见你一家可怜，这才好心接济一二。谁曾想你丈夫自甘堕落，转头又送进了赌场！这般不自重的行径，与朱某何干！”
“那二百两转头进了赌场不说，连我家的祖宅也落入他的口袋！”
老妇人此刻还有什么不明白的，她转向赵县令，扑地再拜，声泪俱下：“青天大老爷啊！他当年假借接济之名，借与我丈夫二百两银子。后我们无力偿还，他便收走祖宅，说是暂为保管，待还清便归还。可那二百两利滚利，如今已滚到六百余两！民妇就是做牛做马一辈子，也还不清啊！”
“欠债还钱，天经地义！”朱举人神情愤慨，“况且朱某从未催逼，还屡屡宽限时日。你不思感恩，反倒血口喷人，真是岂有此理！”
论口才，那妇人哪里是朱举人的对手。
她气得浑身发抖，却半个字也辩不过，情急之下竟猛地起身，一头就要往堂柱上撞去！
齐昱眼疾手快，箭步上前将人拦下。
“老天爷啊！没法活了啊！”妇人瘫软在地，捶胸痛哭，“让我死了干净，也好过这般没日没夜的苦熬啊！”
年轻妇人抹着眼泪，将老妇人搀回来，又转而对着赵县令砰砰磕头。
“求青天大老爷为民妇做主！”她声音凄厉，“民妇家中原有百亩良田，自丈夫被那王实诱入赌场，便一日日败个精光！我丈夫悔恨难当，最终…悬梁自尽！民妇要状告朱举人，设局诱赌，侵占民田，逼死人命！”
朱举人闻言嗤笑一声，抚须道：“空口无凭，证据何在？”
“大人明鉴！这帮刁民分明是欠债不还，反倒合谋构陷！若人人都如她们这般信口雌黄，朝廷体统何在？士绅颜面何在？还请大人明辨是非！还某清白，以正民风！”
赵县令目光扫过齐昱，心下不免担忧。
空口无凭，实难定罪！
若叫朱有福反咬一口，告他个煽动百姓、构陷士绅的罪名，他这少年爵爷尚未立稳的根基，怕是要毁于一旦。
齐昱却是稳稳当当站在那里，面上不见一丝惊慌。
赵县令无奈，转而看向缩在角落的齐振山，惊堂木重重一拍，“证人齐振山，你方才供述，可有实证？”
齐振山瑟缩着看了眼朱举人，只见他面色不改，嘴角甚至噙着一丝自得。
又偷瞄了眼齐昱，这位更是了得，竟还面带笑意。
齐振山摇摆不定，得罪这个也不是，得罪那个也不是。
他喏喏动了几下嘴唇，正想搪塞推脱，朱举人却抢先喝道：“齐振山，你可要想清楚了再回话！”
言语中威胁意味明显。
话音刚落，齐昱温声补了一句，“是啊振山叔，栎阳村的百姓可都看着呢，你千万想清楚了，切莫再犯糊涂。”
提到栎阳村，齐振山霎时清醒了。
是了，投献一事还未了，此番若不帮着齐昱按倒朱有福，日后回村少不得有他好看。
他的家底都在栎阳村，眼下还叫齐满仓当了村长，若是得罪了齐昱，叫人给撵出村子去可如何是好！
朱有福就是头披着人皮的豺狼，指望他，能有什么好果子吃？
想通此节，齐振山跪直了身子，高声道：“大老爷，俺说的句句属实！那鸿运坊的牵头王实就是朱有福的心腹，这些年来不知合伙害了多少人！大人只需将王实拘来，一审便知！”
赵县令一听此言，心里直摇头。
若他们沆瀣一气，便是对峙公堂，也只会互相遮掩，更加有恃无恐！
眼下这局面，俨然成了死局。
可叹他当年在都察院，朝堂谏诤直言不讳，如今却在这小小公堂上束手无策！
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