朱举人案告一段落，春播也跟着告一段落。
齐昱一家帮着齐满仓家播下十余亩春麦，又帮着齐四勇料理一番田地。
齐四勇名下地太多，一个人种不过来，干脆佃了五十亩出去。
认领山林一事也在此间落下帷幕。
经过齐振山一事，乡亲们也都歇了贪便宜的心思。少些的认了五六十亩，也有认下一两百亩的。
齐昱认领了那片被烧毁的山林，并着武器冶铸坊遗址那片山头，加之一些乡亲们剩下的，拢共五百余亩。
不少乡亲见他认下那片遭烧了大半的林子，纷纷前来劝告，那快地少说也得三五年才能恢复过来，如今认下多不实惠。
齐昱却只是笑笑，那片林子他大有用处。
家里的母鸡愈发不爱动弹，产蛋量急剧下降。
鸭群里每日倒是能捡个四五枚。
趁着气温将降回暖，齐昱待着齐小山做了几个简易孵化箱。
对着日光，挑了五十枚明显受精的鸡蛋，并十余枚鸭蛋，一并放进搭好的孵化箱内，再把母鸡抱进去。
之后的孵化工作就全交给家里的五只母鸡，只三五不时去喂些水粮。
鸭蛋攒了不少，鸭子又还没开始抱窝。
齐昱就去挖了些黄泥回来，加入适量粗盐和少许高粱酒调成泥糊状，准备自制咸鸭蛋。
首先将鸭蛋清洗干净，剔除坏蛋，接着放进高粱酒里浸泡一会儿。
之后裹上一层厚厚的黄泥，封入清洗干净的瓦罐中，用黄泥封紧罐口，放入柴房一角，等上一两个月就成了。
院子里那棵红刺葱已经长到三米多高，期间齐昱补了不少鱼杂鱼秽进去，如今主干已经有铜钱那般粗了。
他踩着凳子摘了许多顶部的嫩叶，洗净晾干后用小火慢烘，制成茶叶。
平日里往茶壶扔个一两片，茶水里就会带着浓郁的柠檬香，细闻之下还有一股淡淡的奶香，清香甘醇。
旻哥儿和齐阿爹特别喜欢。
白璟送来的茶他们也喜欢，只是那茶叶喝了晚上容易睡不着。
刺葱茶却不会。
因着量不多，齐昱均匀分了三份。
一份留在家里喝，一份叫旻哥儿送去了邹夫郎那里，还有一份他打算进城的时候带给林溪。
不过还没等到他进城，白璟回来了。
他将一回来，就遣家丁送来一封请柬。
白老爷打算在白府设宴，款待齐昱一家。
请他务必赏光。
齐昱考虑了两天，还是决定赴宴。
一来他找白璟有事相商，再来，他也想趁此机会探一下这位白老爷的底。
于是便约定三月初二这日正午，于白府小聚。
这段时间，塘子里的鱼全被他取了鳞，拿来熬煮鱼鳞冻。
初步估算下来，一斤鱼鳞，最终能出二两胶干。
往常按盅论，两条鱼的鱼鳞大约能出三盅胶。
晒成胶干之后，成品大幅缩水。
不过纯度较之前高出不少。
眼下手里有大约6两左右胶干，按照一月十二份计，只能分出一份半来。
齐昱原本想先送一份去刘员外府上。
之前人送来马车，还不曾好好致谢，这个月的鱼鳞冻也还欠着。
本想趁此机会同人好好道个谢，若此人堪交，往后也多个朋友多条路。
只不过托门房递了信进去，却是久久等不来回复。
只好作罢。
除了鱼鳞冻，鱼丸和鱼饼也做了不少。
自打年前卖了几回鱼丸，这东西在县城各食肆便成了畅销货。
鱼饼出来后，更受欢迎。只要有，便不愁卖。
虽说价格不高，胜在量多，也能换上几两银钱。
他用换来的银钱，替齐阿爹和旻哥儿各置办了一身行头，自己也置了一身便服。
俗话说，人靠衣装马靠鞍。
如今身份不同，见客赴宴总不能还是一副农家子打扮，平白叫人看扁了去。
常服又过于正式，除了需要借由身份行事，一般不常穿。
待到三月初二这日，一家人收拾齐整，料理好家中牲畜，便由齐四勇驾车，去往县城赴宴。
齐昱原有计划聘一个车夫，但齐四勇十分中意这项活计，说什么都不肯叫旁人接手了去。
也就随他去了。
到达县城已近午时。
这次马车直接驶进城内，停在白府门前。
白老爷已经带着一众家眷候在门口，见着马车过来，立刻上前拱手见礼。
“爵爷大驾光临，真乃蓬荜生辉，荣幸之至啊！”?
齐昱率先下车，笑着拱手回礼：“承蒙白老爷看得起。”
寒暄一阵，转身迎齐阿爹和旻哥儿下车来。
白夫人带着家眷迎上来，互相见了礼。
这才由白老爷打前头领着，带他一家三口进入府内。
白璟今日穿了件白色深衣，躲在人群中悄悄打量着齐昱。
见他比以往多了几分庄重，少了一些随意。
一时倒是与记忆中的那个人有些对不上了。
心头不免生出几分忧虑。
不知道他升了爵爷，往日的合伙生意还作不作数。
他回去的这段时间可没闲着，谈妥了好几笔单子呢。
白老爷领着齐昱来到花厅，随行的还有白府茶楼的大掌柜、白府管家、县里一位秀才公，并两位白府子侄辈的后生。
落座后，下人奉上点心茶。
白老爷便向齐昱一一介绍陪坐的列位。
左手侧分别是茶楼曾大掌柜、府中白管家，右手侧打头的是陈秀才，并两位子侄白子永和白子宁。
众人轮番起身，向齐昱拱手行礼，态度恭敬却不谄媚。
齐昱笑着一一回礼。
介绍过后，白老爷又同齐昱说起杯中茶的由来。
“咱们江南的茶，自古敢称第二，便无人敢称第一。茶之一道……”
白老爷说起茶来头头是道，齐昱谦虚地听着，时不时附和两声“果真如此？”“确实厉害！”之类的恭维话，活像对口相声里的捧哏。
他对茶没什么研究，超市三块一瓶的和外面卖三万一斤的，对他而言只有浓淡之差。
茶喝了两盏，白老爷终于说完江南名茶，话题一转，又说到生意上来。
齐昱醒了醒神，心道终于进入正题了。
白家的生意不光有茶叶和茶楼两项，另还有客栈、酒楼、食肆若干，遍布大江南北。早年，白老爷只身北上闯荡，将江南茶叶输送至中原乃至西北诸府，积累多年，才有如今的基业。
“爵爷面前，旁的不敢自夸，唯这经商一道，白某摸爬滚打几十年，确有些心得。此番小儿白璟，承蒙爵爷不弃，带他一同经营这琼脂冻的生意，实属您抬举。”白老爷说完对着齐昱再一拱手，又接着道：“只璟哥儿毕竟年轻，阅历尚浅，未必能思虑周全。白某思来想去，始终觉得不妥。未免日后给爵爷添麻烦，不如……往后这生意上的事宜，便由白某与爵爷相商，也叫璟哥儿在旁多学着些，学成之后再交与他，不知爵爷意下如何？”
原来白老爷打的是这个主意。
齐昱心下了然，倘若答应和白老爷合作，有好也有坏。
好处嘛，正如他自己所说，经验丰富。有他帮忙，能少走许多弯路不说，还能凭借他的人脉迅速打开销路。
至于坏处嘛……
跟白璟合作，主导权在自己。若换成白老爷，可就难说了。
更何况老话说：十商九奸，无奸不商。
跟这么个老滑头合作，万一被坑，他估计还帮着数钱呢。
不等他回答，曾大掌柜站起身拱手，”爵爷，恕曾某说句托大的话，经我手的名品珍馐不计其数，便是宫里的御用官燕，在我等眼中也未必算得稀奇。可唯独您这琼脂冻，是真真让我等开了眼界！”
曾大掌柜将其中缘由细细道来。
去年腊月，他们一行人从长阳县动身，返回明州府。当时河道冰封，只得改走陆路。这一路翻山越岭、餐风宿露，走得人困马乏。
待至明州府，个个面色憔悴、腰酸腿疼，就连平日日日进补燕窝人参的老爷夫人，也掩不住满脸疲态。
唯独白璟少爷，经过这一月有余的奔波，非但不见半分憔悴，反而脸色愈发红润，步履也比旁人更显轻健。
众人再三询问，这才知道，原来他近段时间以来一直服用这琼脂冻。
这下不止白老爷和几位掌柜账房、随行的一众女眷哥儿都来了兴致。
这不，还未出十五，他们便匆匆赶路回来，不仅是为了这桩生意，也是为了家中的夫人和女儿哥儿能早日用上这等好东西。
“听白璟少爷说，爵爷以往一盅只卖五钱银子，着实是糟蹋这等好东西了。要我说，便是卖上五十两，也是值得的。”曾掌柜豪迈说道。
好家伙，要不说无奸不商呢。
齐昱最多想卖五两银子，这位曾大掌柜开口就是五十两。
不过这些都是其次。
齐昱思忖片刻，问白老爷，“这事，白璟知道吗？”
“爵爷不必忧虑。小儿之事，白某还是能做主的。”白老爷道。
“这不成！”齐昱想也不想便拒绝。
原以为是白璟的意思，那他还得重新制定合作方案。
现在看来是白老爷打算截胡，估计都没跟白璟商量。
“白老爷，实不相瞒，我和白璟这桩生意，已经在县衙过了明路的。上写明立契双方只我二人，且不可无故毁契。还望白老爷见谅。”齐昱道。
白老爷神色微微一滞，意外之色一闪而过。
他旋即敛去异样，从善如流地笑道：“爵爷重情重义，白某深感佩服！既然如此，白某自不勉强。日后生意场上若遇难处，白某愿尽绵薄，随时为您解惑。”
齐昱拱手：“如此，便提前谢过白老爷。”
白老爷笑着一挥手，随即起身，请齐昱移步正堂。
宴席正式开始。
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