苏遥头一次见着江述白是在应天官道边的茶棚。此趟虽是公差，行事却需掩人耳目，苏遥自是没有穿那颜色扎眼的飞鱼官服，惯佩的绣春刀也换作寻常铁剑。
“小哥，来壶好茶，”江述白跳下马，拴也不拴便大步走进茶棚，拣了张无人的桌子坐定，“再上碟盐水毛豆。”
“好咧。”小二拎着细嘴铜壶为他斟了杯凉开水解渴，方转去后头灶边沏茶。
茶棚里歇脚的人不少，聊天谈笑的，摇扇叫热的，如这芒种暑气一般浮躁。
苏遥风尘仆仆一袭旧衣，左手支额挡住照过来的日头，右手晃着半杯温茶，旁边桌子多了个人并唤不起她几分心神。
少顷江述白要的东西上了桌，他就着小二递过来的巾子擦了手，边闲在地吃毛豆边等茶凉。那匹未拴的白马也是乖觉，甩着尾巴溜达去道边啃草。
远远地，一骑烟尘直奔过来，令江述白略攒起眉。他耳力好，未见土影便早听着蹄声，声音急而乱、促而重，显是星夜兼程，不知多久未歇过。
江述白是爱马之人，觉出那马已是强弩之末，再跑下去怕是要生生累死，不由在心里冷哼了声。
及到看清马上来人，暗道一句原来如此，嘴角扯出个讥诮的笑。
连人命都不当命看的阉狗罢了，江小爷啜了一口半烫不烫的茶，心忖他们若懂得爱惜物命才是天大的笑话。
掠过茶棚时，马上人突地勒紧缰绳。这急停的力道马哪里受的住，凄厉长嘶，前腿委顿跪地。马上这人轻身功夫却着实漂亮，旋身下马，落地纹丝不晃。
可没人敢叫一声好，茶棚里人人都似被兜头打了一闷棍，眼见这煞星步步走近，别说讲话，连喘气都轻了几分，生怕惹祸上身。
世人皆知，东厂督主手下除却掌刑千户与理刑百户，更有掌班、领班、司房四十多人，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，正是来人形貌。
要说这人确与苏遥打过几次照面，虽不相熟，自己这张脸想必他也认得。
苏遥此次办完事尚未同厂公复命，不愿露了身份多生枝节，遂草草打量了一眼，便随着众人低了头，以肘支桌，执着茶杯半挡住脸。
来人走到棚边，并不入内，只四下扫了一圈，冷言问道，“外边那白马是谁的？”
江述白不应答，一边慢条斯理地剥着豆子，一边直直对上来人双眼。
这酉颗管事名唤常源，虽恨眼前这小子目带挑衅不知死活，却也明白急务在身，连句场面官话都不屑于说，直接飞身掠向不远处道边白马。
这头江述白却也不着急，面上挂了副等着看好戏的神色。
常源伸手抄住缰绳，双腿一夹，没料道这匹看似乖顺的白马小跑两步突地长身直立。常源轻身功夫虽好，毕竟没驯过马，只得用力去拽缰绳。只见白马左冲右突，转折进退，直把他颠地说不出的难受别扭。
先头他还凭着一口气端住身形，前仰后合一番气早泄了八成，姿态狼狈。怒意直冲脑顶，恶向胆边生，抽出腰间佩刀，一心要让这顽劣畜生毙命刀下。
自天启四年后，东厂督主司空昭把持内阁一手蔽天，本直隶当今天子、与东厂平级而治的锦衣卫早已名存实亡，暗地里被司空昭收编麾下，连苏遥这正三品锦衣卫指挥史，见了司空昭也得下跪叫一声厂公。
主子权势滔天，奴才也跟着长脸，厂卫缇骑的骄横跋扈苏遥早已耳闻目睹过多次，平日都是睁一只眼闭一只眼，这时却也起了爱才的心，不忍见难得良驹身首异处，立时左手按桌，一只木筷激射而出，直朝常源执刀手腕撞去。
常源拔刀之时，一道青影已在木筷前疾射而去，正是方才那颗剥了皮却未送进嘴的盐水毛豆。
苏遥看得真切，心道这马主也是个暗器好手，豆子射得忒地狠毒，直逼常源眼目，若打实了非瞎不可。
苏遥碍着厂公情面，力道拿捏得当，只欲阻刀不欲伤人，正想着再补上一支打飞那道青影，但见对方和她一般念头，第二道青影后发而先制，只是并非救人，却是雪上加霜，豆子撞上筷尾拐了个弯，飞向常源咽喉处。
事至此步苏遥反抛开了救人的念头，只不由在心底大喝了声好。这准头与轻功，恐怕与自己不相上下。
常源亦非庸手，千钧一发之际撤刀滑步，险而又险地避开了两道狠毒暗器。只是他目力不及苏遥，清楚看着了那根木筷，却没看清转瞬即逝的青影。
他怒目瞪向筷子来处，刚要发难，又兀地心里打了个突。苏遥虽要向司空昭下跪，但他一个颗管事可招惹不起锦衣卫指挥史。
茶棚下苏遥眼色深沉，常源不知她为何也在此处，但那眼色分明是警示他不要多话。
“倒便宜了他！”眼见那阉狗顿了顿，竟是剐了自己一眼，未撂下什么狠话便掉头朝应天府急奔而去，江述白诧异地哼了声，“吓破胆的丧家犬！”
这头想着，江述白转头望向方才旁边那位掷筷阻刀之人，“谢了”
他笑着扬了扬下巴，带点得意神色，手底用力一按豆荚，最后一颗豆子弹上来，稳稳落进江小爷嘴里。
苏遥这才头回正眼看清江述白的眉目，不由讶异心道，如此功底怎地这般年轻。眼前人大略比自己小了六、七岁，年纪不过双十。
这茶棚靠外的两张桌子不背阴，只坐了他二人，明晃的日头照在桌上脸上，后头众人尚未醒过神，仍是鸦雀无声。
苏遥突地想起这趟办差前，陪厂公去澹粉楼听书喝茶。一般的日头斜斜照进二楼雅厅，却是比现下手中香上许多的茶水。水色如碧，且听那说书先生讲至趣处，堂木一拍，眉飞色舞道：“看来人品貌，面如美玉，二眸黑若点漆，鼻如玉柱，口赛涂朱，跨下一匹白马，鞍鞯鲜明，端的是年少焕然，少年英雄！”
“方才多谢这位仁兄仗义相助，在下杭州府江述白。”江述白收敛起玩闹神色，双手抱拳又再道谢。
“好名字，果然是文武全材，”苏遥笑道，“谢字不敢当，在下应天府苏遥。”
“哦？你这名字起得却不好，”江述白笑开，“残烛垂泪映苏幕，遥夜沉沉未有期。可是不够吉利。”
“你怎么不说苏门瑞气绕，遥程锦绣开？”苏遥顺着他的话头玩笑。
“好一句遥程锦绣开！”江述白爽朗大笑，以茶代酒，敬苏遥道，“小弟还有私事未了，今日便先告辞。倘若后会有期，定要见识见识苏兄这句‘遥程锦绣开’！”
当日澹粉楼上，那华美的字字句句苏遥早已忆不真切。似是清风徐来，落英缤纷，字字句句都打散了，凌乱地四下飘荡，最终委于尘土。
只有最后八字苏遥真正记得分明，铿锵明丽如惊蛰春雷，芒种艳阳。
且听那好一句——
年少焕然，少年英雄！
出了茶棚，苏遥一人一马轻骑缓行。这南边的景色她从未好好赏过，方才与江述白互通名号时自报应天人氏，虽不是打谎，却也不尽然。苏遥确是祖籍应天，但在始龀之年便跟着家里一起上了京，之后诸多变故，每回重归故里都是匆匆而来，再匆匆而返。
“昔日龌龊不足夸，今朝旷荡恩无涯；春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，一首《登科后》似是正应了苏遥的景。
她终未辜负父亲的遗愿，功成名就，呼风唤雨。除了司空昭，便连当今天子也不放在眼中，真正一人之下，万人之上。
可是…别了这如画江南，回去京师仍是孑然一身，飘摇在权势官场，风口浪尖。她似已深明了“生逢乱世，身不由己”这句话，却也在这安宁景色中生出些许倦意，想着乱世人也总要有个归宿。
苏遥夹了夹马腹，纵马跑了起来，劈面迎上爽利下来的晚风。
何谓归宿？觅得良人和乐美满是归宿，浪迹江湖独向天涯是归宿，黄土坟茔埋葬恩仇也是归宿。好与不好端看人怎么想，而苏遥想，都不错。
***
戌中时分苏遥入了应天城，一刻不缓，直奔东厂设在这旧都的内府衙门而去。
管事的亲迎出来，礼毕将他让至议事偏厅，密谈了一个多时辰，方敲定事务细节。
第二日苏遥走水路返京，下了船换马疾弛，不及整装换衣便去见了司空昭。
自司空昭专权以来，京师百姓可以不知三公六部，却连贩夫走卒、引车卖浆之人也知道二十四衙门是个什么地界儿。这十二监四司八局均由宦官一手把持，其中司礼监位列二十四衙门之首，而司空昭正是那司礼秉笔大太监，亲信党羽无数。
苏遥估算时辰，想必厂公已从司礼监回了府衙，便过东安门再折向北，骑马去了保大坊。进到东厂府衙，衙役将苏遥一路引至正厅，小心翼翼地说道：“苏大人，督主眼下正在祠堂闭门静思，小的实在是……”
“知道了，你下去吧。”苏遥知道厂公静思时惯例不许人打扰，也不为难他，自己走去正厅西侧的祠堂。
祠堂里供的是历代东厂厂主的牌位，堂前立着座牌坊，上书“百世流芳”四个大字。
苏遥在那牌坊下头停了脚，望着紧闭的祠堂大门，踌躇片刻，终是没有走前叩门，掉头去了正厅旁的小厅。
纵是来过不知多少次，苏遥还是每回见着那小厅内供奉的关公像都觉着实在荒唐。她负手立在厅中，望着案上香火袅袅，泥像横刀立目，栩栩如生，暗道这忠信义勇的武圣若知今日被供在此处，定会怒发冲冠，提着他那青龙偃月刀直从阴世杀将上来。
“小苏。”
身后人声令苏遥猛然醒过神，忙转身一撩袍角，单膝点地，低头抱拳道，“厂公。”
“早跟你说了，”司空昭走前两步，按了按苏遥的肩，“这虚礼就免了吧。”
“礼不可废，”苏遥抬头，却也不待司空昭吩咐便站起身，笑道，“厂公气色不错。”
“你这孩子办了趟差，毛病也添了不少，”司空昭走到椅前坐下，挥手笑骂道，“别跟我说这些劳什子。”
早年苏父调任进京，正值司空昭初展锋芒，广纳人材。苏父将这朝中形势看得分明，全不以结交宦官为耻，堂而皇之归附了司空昭一党。
“大丈夫就当出人头地，”自幼苏父便如此这般教导苏遥，“即使你是…也得记着，英雄也罢，枭雄也罢，那是留给后人嚼舌根子用的。人活一世不过百年，勿论手段如何，只有‘出人头地’这四个字是真的。”
可惜天有不测，苏父纵识时务，却也未及大展鸿图便一场急病撒手归天。
倒是苏遥自小便很讨司空昭喜欢，见她母亲去世的早，又是家中‘独子’，索性留了下来，虽是未认义子，却也找了好师傅教他诗书武艺，一手剑法更是亲传。
及到成年后，司空昭未将苏遥放在东厂任职，只将他安插进锦衣卫做了镇抚，再升佥事，步步扶植下，年前终是坐上了指挥史的位子，这锦衣卫便也真正握在了司空昭手心。
苏遥并未落座，看下人为司空昭上了茶，又屏息退出厅门，方道，“记得走前厂公身子不大爽利，现下可好全了？”
“不过还是那点子老毛病，难为你记着，”司空昭举起茶盏送到嘴边，“无事。”
苏遥看他垂眼轻轻吹着茶水，眼下似有青影，顿了顿，终是什么都没有说。
司空昭万历十年生人，如今已逾不惑。按说这心思深沉，诸多计较之人本应显老，司空昭却因相貌生得好，且终年养气进补，看面相不过三十过半。
他已换下了正蟒赐服，只着件天青纻丝便袍，褾裾镶了深青锦边，虽是一等一的料子做工，却因衣色寡淡，衬得人有些恹恹，垂眼喝茶时一双凤目上挑，眼角有两道抚不平的笑纹。
平头百姓谁能知道，这在京师能止小儿夜啼之人竟是个经年面带三分笑的人物。普天之下，又有谁敢不要性命，赞一句司空公公好样貌。
“这趟辛苦你了，”司空昭饮过茶，便提及正事，“事情还顺当？”
“幸不负厂公嘱托，”苏遥走到椅边，从怀中掏出密报呈给司空昭，“都在这上头。”
“……好，”司空昭仔细看着纸上人名，“可走了风声？”
“您放心，”苏遥躬身向前，压低声道，“属下已吩咐过郭煜，着人盯死了，若有风吹草动定会禀告厂公。”
那郭煜便是当日苏遥与之密谈的应天总管事，司空昭见他办事稳妥才调他过去坐阵。
“办得不错，”司空昭看过人名，俱记清了，方慢声同苏遥道，“这上头，有我知道的，也有我不知道的……眼下还不是时候，不过，”手底用上内劲，一纸熟宣立时化作齑粉，“早晚收拾干净。”
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