万历四十五年，司空昭接任东厂，羽翼渐丰，着手大举铲除异己。
神宗无心朝政，终日深居宫中与嫔妃饮酒作乐，吏部尚书顾谦连同朝中几位耿直老臣屡次上书不果，却未心灰意冷，联手自成一脉，誓要做那中流砥柱，还朝堂一片清明。
如此僵持几月，内阁首辅猝然暴病身亡，这个重角司空昭势必要安排心腹来补，掌管官吏迁升、改调事务的顾谦自然不从，只依据品望政绩拟了份七人名单，不惜一死强闯内廷，于乾清宫前长跪不起，以求圣上亲裁。
遥话当年，顾谦足足从午时跪到酉时，膝骨由痛至麻，最终全无知觉。
晚秋入夜风寒，他举目而望，乾清宫内灯火通明，丝竹鼓乐之声自这冷夜中传过来，不禁眼眶一热。
仰头远眺浩瀚天幕，顾谦生生把泪逼回心口，再望向巍峨殿宇，却见那高高白玉台阶上，多了个挑灯伫立的人影。
司空昭掌着盏宫灯立于殿前，惯常含笑的脸孔此时却波澜不兴，他淡淡望着阶下，缓声道，“好一位刚正不阿的……”却不知是在对谁说，“……贤臣。”
人影逆光，顾谦辨不清形貌，却也知道除了司空昭再无二人。他自是没有听到话音，只愤然盯住那一点灯火，一条暗影，勉力挺直腰板。
这么一上一下无声对峙，又过了小半个时辰，司空昭终拾阶而下，慢慢走至顾谦身前，躬身在他耳边道，“顾大人，可还受得住？”
“……不劳公公费心！”顾谦一字一字，厉声冷言。
“哦？”司空昭直身挑眉，“这更深露重的，不如咱家帮大人递进去？”
顾谦连回都懒得回他，只定定望向眼前夜色。这名单绝不可经旁人之手，他定要圣上亲断！
司空昭等不见人应话，却也不动怒，只笑了声“咱家便成全大人这一回”，复又转回阶上，隐入殿门。
盏茶过后，突有另一内侍尖声传道，“着吏部尚书顾谦入宫觐见！”
方才忍过去的泪随着这声传宣兀地流下，想他堂堂吏部尚书，二十载老臣，竟抵不过一个宦官一句话。
顾谦膝头无觉，几是连脚带手爬上台阶，姿势虽然不雅，却一刻不敢拖延。
那热泪便在这踉跄滚爬间全然流干。
顾谦在殿前整好衣冠，忍着膝痛迈入殿内，又再强自跪倒，“臣顾谦叩见陛下，”摸出怀中奏疏双手呈上，“此是继任首辅名录，微臣斗胆恭请圣上过目。”
“放那儿吧，”神宗已是三分醉意，面带酡红摆了摆手，“朕回头再看。”
“微臣斗胆恭请圣上过目。”顾谦却不退下，仍是那一句话，再把奏疏递前。
“你！”神宗本不耐烦，心底恨他忤逆，手中酒杯正正砸过去，磕出一道血痕。
“微臣斗胆恭请圣上过目！”便是无泪，也有这一腔热血可流。
神宗待要再骂，却听司空昭温言劝道，“难得您今个儿兴致好，何必让几个破人名儿搅了兴。”
神宗气得已然酒醒，也知顾谦并无大过，冷哼了声，差司空昭将奏疏拿过来，每页扫了两眼，扔至一边。
“顾大人，皇上看也看过了，您这便跪安吧？”司空昭见神宗背过身面沉不语，再站出来打圆场，走前几步亲将顾谦搀了起来。
待顾谦挣开了自己的手，行礼退出殿外，声乐再起，司空昭方拣起那本奏疏，略翻了翻。神宗正与嫔妃饮酒，心神全不在这上头，只由他去。
顾谦一笔好字，但见刚直正楷一页一页，人名政绩工工整整，俱是心血。
司空昭笑了笑，将那奏疏轻轻放至桌边。
“官降杂职。”过了两日，打回来的奏疏上只得这四字，字字朱砂如血。
司空昭自是快意无比，却有正直之臣联名上书申救，一日奏疏摞了尺余。
只是神宗一意孤行，因那七人他平日皆厌恶不已，甚疑是吏部徇私，怎可轻饶。
风波平定，一干上书人等外放的外放，降调的降调。顾谦更索性革职为民，带着“忤旨”之罪南下归乡。
旁人不知的是，从首辅暴病，到名录之争，以至顾谦冒死进谏，含恨回乡，俱是司空昭设下的局。顾谦以为将那奏疏贴身携带亲呈圣上便万无一失，却不知府中早有司空昭暗探。
司空昭初知那名单便晓得这个局设的不错，顾谦还真是全不懂揣摩圣意，作茧自缚又能怨谁？
顾谦离京那日，他垂手静立于昏暗宫殿之中，心中慢声道：“顾大人……时也，命也。”
但顾谦若识时务、认天命，也就不是顾谦。
司空昭虽于庙堂之上胜出三分，却尚未能只手遮天。
各地官员心存“倒司空昭，反阉党”之念的人并不在少数，顾谦这事便是个引头，宛如投湖石子，那涟漪一**荡漾开来。
常州知府与无锡知县均是清正为官，与顾谦早有私交，此时挺身而出，资助他重开宋时“东林书院”，聚汇一干志同道合之人，讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物，自谓之“清议”。
司空昭听闻只摇头笑道：“迂腐。”他这头正忙着与兵部尚书明争暗斗，心忖得刀兵者得天下，便让你现下讲几句风言风语又如何？
可司空昭没料道，顾谦这东林书院竟如星火燎原，一时“士大夫抱道杵时者，率退处林野，闻风响附”，悠悠众口，堵之不及。
朝廷上剩下的几块硬骨头更是有了言论靠山，懂了迂回曲折之道，不与司空昭硬碰，冷不丁暗地里使个绊儿，管不管用且不说，能让司空昭不痛快，便是他们的痛快。
时局就这么你进我退、你退我进的僵了下来，不冷不热的，神宗驾崩，光宗即位，光宗即位一月驾崩，熹宗即位。
年号从万历到泰昌再到天启，龙座上的人换了三个，流年也仅是淌过三秋。
司空昭与熹宗乳母早暗中勾结，熹宗也无胆反抗这从小看他长大的三朝权宦。
兵部尚书终是老了，拼着最后一点心力将自己的女婿，镇国将军周梦麟调往边关便撒手人寰。可就是这最后一步棋，让司空昭顾忌那边关十万大军，步步为营了五年。
东林党这五年间也是处心积虑，再非一间讲学论政的书院那般简单，已同司空昭一党势同水火。
司空昭早打定主意，要趁明年开春的京察之机将这眼中钉、肉中刺一举拔除。
此次苏遥南下，看似只身上路，但供他随时调遣的暗探番子不知有多少，只待他筹谋全局，便将那东林党众的根底查了个一清二楚。
“小苏啊，今年秋天得了闲，再陪我去香山寺住上几日，吃吃兆化那老和尚的斋菜，下下棋，看看山景。”当日说完正事，司空昭突向苏遥笑道。
“厂公有兴致，属下自然要跟去沾光，”苏遥心忖这大暑还未过，怎就提到秋游的事，“只是下棋就免了，上回输给厂公那张雪景寒林图，我这心疼劲儿可还没缓过来。”
司空昭眉目含笑，再拿起茶盏喝了口茶，心道，“好个愈到深秋色愈艳，你们既偏要像那枫树一般不识时务，我便正好看看这血染重山的美景！”
天启五年秋，苏遥到底是未能得闲去看香山红叶。
司空昭这头还未有动静，东林党人却先按捺不住。常驻苏州府督政的应天巡抚一夜之间暴毙家中，消息传上京，司空昭大为光火。
巡抚主理民政，年年的南粮北调都是他亲自操办。他这一死，纵是继任官员立时赶过去，也一时半刻摸不清水深水浅，怕是实权早落在旁人手中。
“来来去去还不是给我找麻烦，”司空奕挟了一筷溜鸡脯，跟苏遥抱怨道，“那头要是推三阻四按粮不发，这头粮价一涨，又要有人拿这个说事儿。还有漕运，你知道每年要砸多少银子进去？多少年了，这点子破事儿就解决不了，工部只推给我，长篇大论归成俩字‘要钱’，我却还要跟杨尊儒那老梆子斗智斗勇。听听，尊儒，名字一股子酸气，倒是别跟我一样在这铜臭堆里打滚儿啊。”
司空奕乃是司空昭义子，比苏遥小了快五岁，打小一块儿长起来，虽无血缘关系，却形同亲人。
这户部统掌天下土地钱谷之政、贡赋之差，司空昭不敢交给别人，早早便提拔了司空奕做户部侍郎。
户部尚书年纪老迈，别说理事，连走路都不利索。现下大小事物俱是两个侍郎在管，另一位便是那司空奕嘴里的老梆子，东林党人杨尊儒。
“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心”，这是顾谦当日亲手撰写的对联，镌刻在东林书院的大门口。
如今人已作古，对联留下来，却再不是那一片精忠为国之心。
譬如这兴水利、通漕运实是正事，杨尊儒却因着党派之争，诸多考量下三番五次从中作梗，掺杂不清。
黎民苍生？
大好江山！
自古以来，历朝历代，又有哪一场权势之争，不是争到最后再寻不回初衷。
“京师之中谁不知道司空侍郎才貌双全，风流倜傥，”苏遥为司空奕再斟满酒，“哪里像个铜臭堆里打滚的人物。”
“大哥还真别拿我玩笑，”司空奕举杯挑眉，“上回去秀满楼，我可见红袖姑娘又清减了两分，真应了句‘为伊消得人憔悴’，却不知盼的是谁？”
“……你明明小时候连个人都喊不利索，”苏遥叹了口气，笑骂道，“如今却学得这般牙尖嘴利。”
“托杨大人的福，日日为了芝麻蒜皮的小事儿打嘴仗，”司空奕也叹口气，无奈道，“便是个哑巴，也给气得出口成章了。”
苏遥头回见着司空奕时，那孩子才五岁上下，自己也不过十岁。小司空奕长得是粉雕玉琢、聪明伶俐，却因家中初遭大变，生生吓地不会讲话。
那年司空昭还在上任厂公手下做事，平日宿在宫里，十天半月才来一次，查考功课武艺。一间宅子除了西席武师，只有几个丫头厨娘，陪着两个孤落落的孩子。
“硕郭郭。”这是司空奕开口说得第一句话，苏遥愣了半晌，才知道他是叫苏哥哥。
这一声哥哥一叫便叫了许多年。
白驹易逝，韶光轻贱，如今苏遥已近而立，昔年粉团儿似的孩子也长成了个温文尔雅，锋华内敛的人物。只剩那黑润润的眼还同小时一样，笑一笑便弯起来。
“说来……督主这次可气得不轻，”不知是不是得了司空昭吩咐，虽认了义父，司空奕却只叫司空昭督主，“听说扎手得很？”
苏遥笑着挟菜吃酒，“无事，大不了我再走一趟。”
那应天巡抚自然不是什么暴病而亡，却是被一掌震断心脉，连胸骨都碎做几段。行事之人苏遥早已查清，此人名唤许甄，也是江湖上有名有号的“疾风九剑，快意恩仇”。
苏遥不信这个人真有心一辈子卷入党宦之争，但便是这一次，已足够要了他的命。
一顶“江洋大盗谋害朝廷命官”的帽子扣下来，苏遥先后派出两批人马搜捕，却皆死伤大半。
嘴上说是大不了亲自走一趟，苏遥心中却已有计较。许甄非死不可，是为了锦衣卫的颜面，更是为了杀鸡儆猴。
江湖是江湖，官场是官场。
她要那些江湖人看看轻言侠义的后果，天涯海角，又有谁能逃得过锦衣卫的铁骑。
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