“元文言，你当知道，除了你，陛下同谁在一起，她都是不快乐的，”穆延庭目光缥缈远去，并没有看向元朗，“何况陛下为人主，又岂会甘心受人摆布？你我都是殿上为臣的，更该知道，‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’帝王之心，臣子莫能左右，我……即便对陛下倾慕不已，也没有办法……”
他话还没说完，便被元朗打断：“穆延庭，这不像你了，果然情字熬人，面对宁儿，你往日的英雄气概去哪儿了？穆大人少年英雄，满朝文武能及者有几人？况且锦衣卫乃陛下亲信，为陛下臂膀，常伴君侧，有近水楼台之便利，你这都不愿争一争？”
穆延庭收回目光，略狐疑地瞟向元朗，他确是不明白，元朗便这么着急地想将他推向女皇？心中甚爱一人，怎会不吃醋？他从前虽习惯压抑自己，但见陛下与元朗说说笑笑并肩而立、说及与元朗相关诸事她时常失神，他心中也是酸味翻天的。
元朗似乎看透了他的心思，道：“把你推向宁儿，你以为我心中不难过？”他眼中飘着清冷的笑意，像深秋时节扫过薄淡晨光的一束风，落下满地凄凉，“只要宁儿能得一生安乐，谁陪在她身边，于我而言，也没有那么重要。哀伤孤独是我的，便只是我一人的，这些宁儿并不知道。她不知道，那就不存在。”
他的目光落向不远处正看马戏的沅溪，唇角终于勾起温柔的笑。他撇下穆延庭，欲穿过人群向着沅溪而去。
一柄绣春刀挡在了他身前。刀柄之上的袖口，金丝银线织结出繁复的纹绣，像伏在青灰锦布上的瑞兽，目眦欲裂。
“穆大人有指教？”他笑得云淡风轻。锦衣卫都指挥使的凛凛威风，在他眼里，与朝上衮衮诸公无异。
“元文言，你是宁儿的心上人，一言一行都该有分寸，……莫伤了她的心。”
宁儿……这名字像被四月艳阳晒得松软柔和的风，带着温柔的触感，让他的四肢百骸都沸腾起来。
他喊了这个名字，他终于喊出了这个从前呼之都唯恐亵渎的名字。这种感觉很美好，与她相关的一切都很美好，仿佛这个名字天生便生在他的深情守望里，像细雨，将他的整颗心都润透。他原以为这两个字沾在舌尖时，他会有一丝微妙的恐惧，她是天上的神女，凡人莫敢直视。然而并没有，他的心平静宁和，所有深情的温柔与压抑的思念都在那一瞬间得到释放。
锦衣卫监察百官，无孔不入。北镇抚司的眼线遍布京中的每一个角落，穆延庭消息如此灵通，元朗丝毫不感惊讶。
他微微眯着眼，眸光中透出的笑意那么恰到好处：“穆大人，既然事关宁儿，你我之间不必打哑谜，你不妨直言。”
“你早就回京了，为何今天才见宁儿？”穆延庭确实“直言”了，他没打算等元朗回答，直接便说道：“前日，你在焦尾巷救了一个姑娘，将她安置在城外的私宅，那姑娘容貌出众，姿若貂蝉……”
元朗没有“秘密”被戳破的恼怒，他平静地笑了笑：“是有这么回事。但是你放心，延庭，我本不是好色之徒，又怎会让女色迷眼。我的心中，自始至终只有宁儿一人。”
穆延庭微微叹了口气，道：“在这一点上，我没有疑过你。但是……你既与宁儿两情相悦，就不该做一点可能会让她误解、伤心的事。况且，毋论你出于什么目的，既行了‘金屋藏娇’之实，与那姑娘难保不会日久生情……你那边坏了事，于我倒是好消息，我可乘虚而入。只是，我实在不忍心宁儿伤心。你且想想，你该不该如此。”
元朗收去脸上笑意，与穆延庭推心置腹：“延庭，不瞒你说，那姑娘是桢国的公主安旋，桢国内乱，相邻的程国趁势兴兵入侵，安旋公主领了密旨带领使臣远来我朝，欲求陛下出兵相助。但是，这一路不断为程国暗卫追杀，手下使臣或死或伤，不剩几人了，至昌邺城外，又遇追兵，手下幸存的几名使臣拼死相护，安旋公主才侥幸逃脱，混入昌邺城中。我早两日回京后，原想与宁儿相会，但因这事耽搁了。”
说起军国大事，穆延庭眸光立时变得锋锐：“依侯爷之见，这事当如何？出兵否？”
“当出兵。延庭，你久在京中，履锦衣卫内廷之职，或对边疆诸事并不那么熟悉。桢、程两国皆是与我朝毗邻的小国，原先对我朝岁贡称臣，多年来相安无事。然近年程国国力日壮，早有不臣之心，已断了我朝岁贡，游匪盗贼屡屡犯境骚扰我朝边民，此番又作乱桢国，大军压境，恐怕生出了吞并桢国之心。一旦被它得逞，桢国亡，则程国更壮，于我朝是为大患。所以，保桢国，也是为了牵制程国，以安我朝边民之心。”
元朗心中早有了成算，穆延庭一眼便看穿了他的心思：“你是想亲率大军平程国之乱？”
“正是，”他点头，目光悠悠落在人潮那头的沅溪身上，“我想为宁儿，打下一个昌平盛世！她为君，我为臣，只要有我在的一日，她就永远不需要因朝政而烦扰……她坐在她的重华大殿上，我为她南征北战，以骨为刀，以血肉为戈矛，永远，嵌入她的江山，成全她的圣名！她目之所见的海晏河清，每一寸，都是我对她入心入肺的思念，与爱。”他一顿，眸光深重得望不到底，“有一天，即使我不在了，她的江山还在，我对她的心意，永远都在。她一定能感受得到。”
穆延庭有些不敢置信地看着元朗，他深觉，他几乎是不了解元朗的。他对女皇的爱压抑而深沉，他随时都能为其死，但是，宁儿永远看不到他的心，她所心悦的，从始至终只有元朗一人。在感情上，他羡慕元朗，有时也因元朗的疏淡为宁儿抱不平，他曾想，若他是元朗，或宁儿对他也生了几分爱慕之心，那该多好啊，他一定全身心地去爱她，无心旁顾，不教她受一丝一毫的冷落。
可惜在宁儿心中，对他从来没有男女之念。
他以为，在用情这一项上，他是胜过元朗的。但目下来看，未必如此。元朗待宁儿之心，外人只窥得三分，他的爱，藏得远比穆延庭所想还要深、还要深。
将军难免阵前亡——原来竟是这个意思，他早有上阵的念头，却担心自己遭遇不测，宁儿捱不过去。人未死，已先行向旁人托付她的终身了。
“元文言，此战究竟如何凶险，你是怕自己回不来吗？”穆延庭深深吸了口气，“那你让宁儿怎么办？”
“宁儿有你。”他答得毫不犹豫。
穆延庭一叹，道：“侯爷，围程援桢之战，你也不必亲自去……你坐镇京师督战，也是一样的。万一你此去有失，宁儿……她得多伤心。”
“我必须去，”他的笑容里掺着几分苦涩，“此战，不止为赢。我亲去，为的是，——灭程国！为陛下拓土开疆，使边陲永安！我要让她成为青史载誉的明君，万方共仰！”
穆延庭顿在那儿。
他见过青史浮沉无数的豪杰因恋权而征伐，为了金銮殿上的御座，兴兵数几，白骨成冢，你方唱罢我登场。那至高处的位置，引无数英雄竞折腰。但是似元朗那般，以滔天的权势捧上赫赫战功，只为缀饰女皇的裙边，从无起过取而代之之念，史书所载，除他无第二人。
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他的眉眼逐渐变得温柔，在昌邺街头缀起的明灯里，化作了少年时的痴痴相望。
穆延庭顺着他的目光望过去，却见沅溪乐呵呵地在人群里向这边招手，元朗也挥手相和：“宁儿，我这就来！”
转身时，穆延庭跟了上去，那柄绣春刀已经半出鞘，抵在元朗腰间，他拦他拦得如此慌乱：“侯爷，为她想一想……为宁儿想一想。”
“延庭，宁儿如果和你在一起，我心里很清楚，你会奉她若神，待她极好，”他看着穆延庭，一顿，“我……很放心。”
“但是，她未必快乐……”
元朗收回将要踏出的脚，又回身望着他：“延庭，你难道不想为你的幸福争取一下吗？你若赢得宁儿的心，便能日日与她相伴，同床共寝，朝沐春风暮看云，做尽世间一切美好之事。这些，你都不心动吗？此后，宁儿的心里眼里，便只有你……”
穆延庭垂下了眼睫：“但是……”
“没有但是，收回你的刀。”他笑了起来。
“元文言，我……”他顿了顿，说道：“我与陛下，会在京中等你凯旋归来。我不会趁你远在征战，趁虚而入。一切，且等结果吧！”
元朗笑着向他伸出了手，轻轻击掌相握：“我尽量，活着回来。”
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