那年春末，汴京州桥夜市。
天色将暮，市面早早亮了灯，一盏接一盏的琉璃灯串在檐下、挑在桥上，倒映在河面上，水光被映得通红发亮。
乐之没戴帷帽，只戴了个狐狸面具，半遮着脸，走在灯影里轻飘飘地开口，压低了声音：“秦小将军，你确定今夜巡吏不查？”
秦川抱臂倚着墙角的阴影，语气懒散，像是等久了：“怕了？现在回去还来得及。”
他肩头还沾着些演武场的尘灰，显然也是一路溜出来的。
乐之走近两步，将一个面具塞到他怀里。
是只白兔，耳朵竖得笔直。
秦川低头看了一眼，眉心一动：“为何我是兔，你是狐狸？”
她背过身，心里悄悄地想，笨蛋。
因为狐狸想抓住的，就是这只兔子呀。
人群拥挤，桥面有些滑，乐之险些绊住，刚低呼一声，就被扣住了手腕。
“跟着我。”秦川低声说。
他们顺着灯市往前走，铜壶滚着热酒，糯米香从包子摊里散出来，孩子在人堆里穿梭，手里拎着新捏的糖人。
“能吹出糖人的，小娘子白送！”摊主高声吆喝。
乐之停下脚步，她卷起袖口，拿出一锭银子。
“老伯，我想自己画一个。”
摊主一看，乐得直搓手，赶忙把糖锅位置都让出来，“随你画，随你画。”
乐之学着摊主的样子拿起小勺，认真地在桌上勾勒一匹马，线条歪歪斜斜，四蹄大张，像是刚冲出围栏的马驹，张牙舞爪地往前扑腾，尾巴还不安分地甩成一团。
她用糖铲小心翼翼地将那只“马”铲起，递到秦川面前。
秦川低头接过，还未来得及出声，就听见轻快的笑声。
“小娘子白送。”乐之轻快道。
秦川抬眸时，乐之已收敛了笑容，仰着头，声音不大，却一字一句地念得分外认真。
“祝我们秦小将军有了这匹快马之后，每一仗都旗开得胜。”
“一张弓，一壶酒，一骑快马万里尘。”
秦川忽然怔住了。
那一瞬间，夜市的热闹和周边的人群都仿佛停驻了。
他望向少女，那面具遮去了容颜，却遮不住眸中流光，潋滟如春水初融，清澈流淌。遮不住唇边浅笑的酒窝，灿烂如海棠初绽，艳色无声，却开在了心间。
他们的最后一站，便是街市东边的金明阁。
这座钟楼是汴京最高处，内部设有精巧的齿轮机关，每月十五会奏乐报时，吸引游人登楼观景。而这对面的酒楼设有室外舞台，丝竹响起时便有女伎起舞，所以这金明阁便成了最佳的观赏地点。
乐之自然不是为赏那舞娘而来，她此行所图，唯有那藏于楼腹之中的“水运浑象”。
入夜后，登楼者渐多，他们随着人群进去，倒也无甚异常。趁着看舞人群聚集在南面观台，两人转入西翼，悄无声息地溜入供工匠检修所用的暗道。
乐之蹲在天衡轮旁，小心地拨开遮挡的铜板。
“原来真是从汴河引水……你看，水流冲着这只水轮转，带动主轴。这就是天衡轮。” 她语速很快，像是怕自己漏了哪一处细节。
“转速靠这根摆杆——擒纵器。” 她抬手指了指，“控制节奏的，像钟表里的心跳。”
“那边挂的铁块是配重，坠铁，一旦失衡，齿轮就会乱跑。”
她说着说着，眼神越发明亮，连语调都带了点雀跃：“这些设计我只在图纸上见过，没想到真的能亲眼看到！”
乐之此时已摘下面具，她笑着回头看秦川，眉眼弯弯。
秦川假装认真地附和着，眼神却一寸不偏地落在她眉眼间。
这检修通道逼仄昏暗，却仿佛隔出了一方静地。
外头的丝竹歌舞声被尽数挡在墙外，四周只剩铜轴缓缓转动的轻响，还有某种悄无声息流转的情绪。
“秦川，我觉得……这地板，好像有些不对劲。”乐之忽然低声道。
话音未落，只听“吱嘎”一声刺响，从擒纵器那边传来。
“这……这坠铁，好像出了问题。”乐之声音一顿，话尾微颤。
几乎是下一瞬，脚下猛地一震，断裂的坠铁斜向砸穿地板。
秦川眼神一紧，反手扣住她的手腕。
“走！”
他几步拉着她往通道回撤，脚步利落不乱。
乐之感觉心怦怦跳，既然知晓今日节日庆典人群拥挤，工匠不会不提前检修。坠铁断落，却无预警，所以是被人做了手脚？
他们，是误闯进了什么局？
乐之此时心慌意乱，她只得跟着秦川快步而行。忽然猝不及防撞上他后背——秦川骤然停住了。
他偏头凝神，有脚步声顺楼梯而上，夹杂着铠甲碰撞的金属响动。
是禁军？
乐之还未开口，秦川已迅速扫了四周，下一刻将她推入一处狭窄的隔间。那地窄小低矮，只容一人蜷身。
“我去引开他们，你趁着没人，混在人群里出去。”
说罢便要走，乐之还紧紧牵着秦川的手。
秦川语速很快，语气却沉稳：“有血腥味，这事不简单。”
“你若被发现，以闺阁之身卷入此事，名声不要了吗。”
“按我说的做。” 不容置疑的决绝。
话落，一把甩开她的手，身影转瞬掠入黑暗。
那场钟楼事故之后，风波不小。
刑部侍郎之子身中两剑，虽未致命，却一度引发朝中震动。更麻烦的是，刺客未曾擒获，钟楼顶层的机关却确确实实遭到破坏。禁军循迹调查，当日顶层之人无一幸免，尽数带走问审，秦川也在其列。所幸事发仓促，未造成更大后果。但是秦川在步军司当值，擅离职守，当众杖责三十。
秦川那日是被安信扶着回到了府里。
踏进内院，刚看到秦夫人，便一下子瘫倒，顺势扑进秦夫人怀里。
秦夫人本是一脸严肃，这一扑倒是心软了：“都多大的人了，还这般没个正形。”
“你可知自己闯了多大的祸？”
“娘，我疼得走不动路了。” 秦川委屈地跟娘亲诉苦。
秦夫人一时无语，只能叹息。她这两个儿子，个个出类拔萃，大儿子稳重持礼，却迟迟不愿娶亲，小儿子倒是有了心上人，可那姑娘分明不是个安分性子。
她沉吟半晌，道：“娘不是要约束你，只是你可知，那林家在朝中牵连极广，关系错综复杂，牵一发而动全身。”
“你若只是图个年少情意，到时受伤的未必只是你自己。”
她顿了顿，语气微缓，却更凝重：“小儿女的情愫，是一时兴起，还是……”
话未说完，便被秦川打断。
他抬起头，眼神难得地清亮坚定，一字一句道：
“我愿护她，一世周全。”
……
秦川独自一人坐在祠堂的角落里。
一处靠墙的阴影，灯光照不到的地方，像是不愿让灵位前的亡者看清他的模样。供桌上的油灯烧得极静，火苗不高。正中三座灵位依次排开，分别刻着秦川父母与长兄的名讳。
他曾亲口对父母说过，会护她一世周全。那时他说得笃定，说得心甘情愿。
他抬起手，慢慢按住额角。也不知过了多久，外头忽然传来一阵急促脚步——由远而近，打破了这死水般的寂静。
秦川忽而觉得自己的头更痛了，甚至开始埋怨起安信，怎就这般不会办事，为何要带她来？
乐之跑得急促，可在踏入祠堂前那一刻，还是停了下来，低头整了整衣襟，掸了掸袖角，才轻手轻脚地迈了进来。
一进门，她便看见秦川站在偏侧的梁柱旁，神色沉沉，似乎藏着一丝疲惫和哀伤。
她心头一涩，几步冲上前，毫不犹豫地抱住了他。
“秦川，我差一点又被你骗过去了。”
她的声音很轻，却带着明显的颤意。
“你是不是……又要去做什么危险的事，不想让我知道，不想牵连我？”
秦川微微一震，低低地叹了口气。
“你为何就这般不听话……”
他的声音沙哑，几不可闻。
“现在最危险的事情，是你啊。”
“唔？”
乐之在祠堂门口，犹豫着是否应该上前磕头上香，也不知秦川是否愿意她踏进这地方。
她尚未开口，忽地打了个喷嚏。来得匆忙，连披风都未披，夜风习习，钻进衣领里发冷。她下意识地又靠近了秦川几分，整个人紧紧贴着他。因靠得太近，只能侧仰着头看他，鼻尖和脸颊早已被寒意染得通红，她自己却毫无察觉。
秦川看了她一眼，眉心深蹙，终是叹了口气。
他俯身一捞，将她的腿弯稳稳托起，单手将人抱了起来，另一只手紧紧裹着乐之。
乐之顺势整个人都趴在秦川怀里，额头抵着他的肩窝，声音软软地在他颈侧碎碎念着：
“秦川，我已经成长了。你不要什么都瞒着我，好不好。”
“爹娘瞒着我，黄钿他们瞒着我，连你也要瞒着我吗？”
她语气委屈，却不是埋怨，而是那种困在围城中太久后的低声挣扎。
“你们个个都自诩想保护我，可是这种活在牢笼里的滋味，并不好受。”
秦川脚步未停，低声回应：“我知道你心里想去军器监，想建最坚固的军寨，做最锋利的兵器，保家卫国。少年热血从未凉。”
“开春后，威戎寨要修整防线。山前沟渠处有一道机关水锁，前朝便留下来的。那一年，它挡住了西戎铁骑，救了三营兵马。但后来塌方，机关断损。这次朝廷会派人前来监工。”
他顿了顿，嗓音低了一分：“可你可知……历来负责那机关的工匠，没有一个活着离开。”
乐之一怔，抬头：“为何？他们为国出力，难道……”
随即也明白过来。是怕泄密。怕人心难测，所以宁可不留活口。真相这般残忍的在她面前揭开，她心口微闷，一时说不出话来。
秦川抱着她，一路回了内室，将人放在榻上。刚要起身，衣角却被拽住，乐之粘着秦川怎么都不放手，嚷着自己太冷了。秦川无奈，只得在她身侧坐下，转身去拽毯角。谁知毯子刚拉起半张，身侧的少女便悄悄靠了过来。她没说话，只是轻轻地，将脸慢慢埋进他怀里，动作有些迟疑，却带着一种认真而执拗的倔强。
乐之觉得这手臂紧实又温暖，环抱着让人很安心，不管秦川如何拒绝都绝不放手。
秦川声音很轻，甚至好似带了些埋怨：“最近军中事务繁多，很是疲惫，今日更是被你折腾得头痛。” 他话未说完，还故意装出一副不胜其扰的模样。
乐之抬眸看他，神情满是心疼，伸手替他揉了揉眉心，小声嘟囔：“我也不是故意的……”
“我也想好好歇息。乖一点，好吗？”
那语气轻得几不可闻，却像是从心底泄出的一句疲惫的软语，几乎像是求她。她从未见过秦川这般说话，也从未听过他用这种语气。乐之突然心疼得不行，觉得确实是自己太过胡闹，随即便乖乖躺好。
一整夜折腾下来，早已困倦，此刻萦绕着熟悉的气息，没多久便沉沉睡去。
直到她的呼吸彻底平稳下来，秦川才悄悄偏过身，看着她安静的睡颜。他终于轻轻松了口气，软硬兼施，还得讲求策略，总算骗着这小祖宗睡下了。
秦川看着乐之，伸手轻柔地蹭蹭了她的脸颊，软软糯糯，似乎还没有他的巴掌大，可是怎就这般磨人。
此时天已微亮，一夜未眠，今日还要处理棘手的事务。
秦川突然觉得——还是打轻了。
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