天才蒙亮，沅陵县府学的栅栏外已经被一驾驾马车围得水泄不通，若不是有官兵阻拦只怕一个个心焦的送考之人都想往里再进几步，再叮咛几句。
今日，是三年一次的秋闱，也是新政颁布后的头一次科考。季寒攥了攥手中浮票，走向守卫官兵。
浮票递出的一刻，季寒清楚地看见对方眼里的迟疑。
“你，”官兵看看眼前清秀的面庞，又低头看了看浮票，“也是来参加科考的？”
季寒颔首：“是。”
随着话音落下，吵杂的人群突然安静下来。所幸守卫的官兵虽然不掩眼底的惊讶，倒也没有过多为难。
“进去吧。”
季寒道了声谢，便径直朝里走去。身后，“没想到还真有人来。”是旁若无人大声的窃窃私语。
深吸一口气，无视一道道投来的目光，昂首挺胸不紧不慢，直至停下站定，排在长龙般队伍的最后。
突然四周像炸开了锅似地——
“真是个女的？”
“还真有女人参加科考？！”
“疯了吧？”
季寒目不斜视，直直对上前面那个扭头打量她的学子。
“小娘子，你莫不是走错地方了？”
她不言不语，不是无话可说，而是有人比她更有话要说。
“哟，这不是季家娘子吗？”尖锐的嗓门夹杂着不怀好意的嗤笑。
“郎君认得她？”有好奇的学子不顾还排着队，远远发问。
“认得，哪会不认得，季家娘子季寒嘛，十里八乡出了名的，”那人忽地顿住，故作神秘地掩住嘴角，“嫁不出去嘛。”
此话一出，惹来此起彼伏的笑声。季寒却依然面无表情，似乎与她无关。
“对了，听说前不久还拒了陈家的亲，原来不想当举人夫人，是自己想当举人啊？”
方才打量她的学子闻言似乎有些吃惊，“陈举人？是咱镇上的那个陈家陈举人吗？”
那人一副惺惺作态地叹气，“可不就是那个陈举人嘛。”
学子一愣，脱口道：“他不刚娶了一位新夫人吗？”
“是啊，可惜了，怎么说虽然是续弦，好歹也算有人要对不？”
肥硕的身躯挤近身旁，刺鼻的香粉味迎面扑来。季寒硬生生忍下刹那的作呕感，微微侧脸，谁知那人还是不依不饶。
“啧啧，有好日子不过非得来考科举？瞧瞧这小脸瘦得，没少吃苦吧？”一边似为她唉声叹气，一边不避讳地撩起袖子，抬手朝她伸来，嘴里还叨念着，“季娘子，你说这又是何必呢？”
禄山之爪眼看就要落下，季寒仍是那副不动也不避的模样，望向远方的目光微微一闪后收回，薄唇轻启，淡淡说了句，“郎君是准备放弃科考了吗？”
那人动作一滞，反应过来后还未回言讥讽，一柄折扇啪嗒拍在手背。
“光天化日当众调戏妇女，宋知府，按我朝例律该怎么判啊？”
乌金扇骨，漆黑的扇面后露出一张唇红齿白的脸。眉梢上挑，眼带桃花，扬起的嘴角带着若有似无的笑，着一身墨色长袍银线暗绣，衣襟袖口处朱红镶边。
尤其他的身后，还跟着沅陵县最大的官，宋知府。
“依据我朝例律，若受害妇女状告，笞二十罚没数银。”
“舅……”
“放肆！”宋知府一声吼，“常郡王在此，还不赶快行礼。”
顷刻间，哗啦啦跪倒一片。
季寒慢了半拍，才屈膝便被拦住。乌金扇骨托在小臂之下，她抬头望向折扇的主人。
“若是官家知晓沅陵有位娘子因新政能够参加科举，想必定感欣喜。”隔着扇，他轻轻将她托起，“若是娘子能够一举高中，也将证明女子未必不如男子。”
眼神清澈，言辞诚恳。季寒垂眸又拜，“多谢常郡王，承您吉言。”
他定定看了她一眼，“好了，都起来吧。”转身离去前，又道，“秋闱三年一次，虽不及省试，但也关系到国之未来，望大家珍之惜之，切勿存投机取巧之心思，都记住了吗？”
“学生谨记。”
这次没有再跪，在场学子异口同声的回应令气氛变得陡然严肃起来。
季寒望着拾阶而上的背影，弯了弯唇角。
交浮票，检验身份，搜身，领取墨笔，她不慌不忙，直至走进对应的号舍，坐下。这一刻，季寒终于有了一些真实感。
两年，好不容易等来的两年。
逼仄狭小，阴冷潮湿，两块一寸八分厚的木板，而她的未来就在这里，在这木板之上……却是她盼之望之，甘之如饴。
铺卷磨墨，提笔，落定……
“郎君，查到了。”
开考次日，派出的暗卫在夜幕降临时赶了回来。
“说说。”褚停云正倚榻翻着话本，偌大的屋子无别人，他便也懒得装了。
“季寒，女，二十岁，家中上有一老母和一兄长，其兄长季桀现正在西北驻防。”
褚停云皱眉，“说些新鲜的。”
“新鲜的啊，”暗卫吸了吸鼻子，道，“四岁开蒙，七岁通过童试，十八岁时参加乡试因其是女子被赶出考场，算不算新鲜的？”
翻页的手顿住，褚停云从话本中抬眼，“她参加过乡试？”
暗卫点头，继续说道：“及笄后至今拒过五门亲事，一门正娶，两门填房，两门纳妾，其中还有宋知府的外甥徐辰。”
“徐辰？”听到这个名字，褚停云终于放下话本，从竹榻上起身，“难怪昨日对她那种态度，敢情人家不愿做妾惹怒了徐郎君。”
暗卫奇异地看着自家郎君，“郎君怎知那徐郎君不是正娶而是纳妾？”
褚停云一个白眼横去，“拿脚想都知道。再者，即便他想正娶，敢吗？他那亲舅舅第一个不答应。”
官宦世家讲究的是门当户对，娶一个对家族前程没有任何帮助的女人，只怕宋知府不认这个外甥。徐辰长得蠢像，不是真蠢。
“对了，郎君，还打听到一件事，”迎上褚停云“有话快说”的眼神，暗卫憨憨一笑，“您猜季娘子师从何人？”
夜风从窗棂的缝隙间钻入，丝丝凉意令人神清气爽。尤其在暗卫说出那个人姓名后，褚停云对季寒这个考场中唯一的女子又平添了几分兴趣。
“她竟也是老师的弟子？”
喃喃自语，透过薄薄的窗纸，只能看见模糊的人影和从号舍内散出的隐隐绰绰烛光。不过，以自己目前的身份帮不了她，所以，“愿你别辜负了老师的教导啊，师妹。”
九天七夜，从四书五经诗歌赋到经纬策论，考得不只是寒窗苦读的成果，还考他们这些个当官的。
毕竟，他可是被派来监考的呢。
黑夜像一张巨大的幕布将天地笼罩其间，而他们布下的网也正在这沅陵县的科举现场悄悄张开。
初秋的天早晚变化大，尽管吃食都是自备，但院中洗漱和喝的都是凉水，想喝口热茶简直是奢望。饶是季寒做足了准备，也经不住一连几天的熬，何况有种日子是真不挑时候的。
值得庆幸的是，还剩一日就结束了。如是安慰自己，季寒再次提笔，最不拿手的策论也只剩一个结尾了。
“就一天了。”她轻声喃喃。
“就剩一天了，看来应是无事发生了，是吧，郎君？”
北院尽头的厢房内，褚停云在听到暗卫这么问时睁开了假寐的眼睛。不语，是他也这样怀疑过，但依照得到的情报，不应该啊。
半晌，褚停云摇头，“科考一日不结束不得放松，今夜你依旧去暗中盯着。”
暗卫神色一凛，“是，郎君。”
“对了，”见他又要翻身上梁，褚停云喊住了他，“季娘子还好吗？”
暗卫想都没想，“挺好，能吃能睡，我来时看见她正歇息。”
“歇息？”褚停云望了眼窗外，“这个时辰？”
日正当午，距离考试结束囫囵的就一个整天。
“哦，郎君，有件事挺奇怪。”
褚停云回神，“说。”
“季娘子这两日似乎都没怎么喝水。”
褚停云奇了，“你怎知她没喝水？”
不怪他这么问，他这暗卫领的是昼伏夜出的令，走的也不是光明正大的青石道，房顶离地面几丈高数丈远，先不说不一定看得清他人桌上摆放的物件，人喝个水也不会当着他的面吧？
暗卫确是迟疑了一会，揉了两下鼻子，“是属下猜测的。”低头恰见自家郎君蹙眉，忙解释道，“因为北院的水缸离季娘子所在的地字号舍距离较远，属下几日观察下来，季娘子习惯每天亥时去取水，但这两日并未去过。”
腰间玉珏随主人的动作滑落，碰撞到椅子发出清脆的一声。
“亥时，是一天中最后可取水的时间？”
“是。”
“她一个女子不是最该爱干净的……”话到嘴角倏而顿住，褚停云抓起桌上折扇。
“郎君？”暗卫不解他为何突然朝门口走去。
“陌尘。”
褚停云打开房门唤了个名字，梁柱旁抱剑的男人已等候在那。只见他附耳交代了两句，然后男人头也不回地跃上了屋檐。
他则远远扫向安静的考场，正中的廊檐下，三位正副主考官正悠闲地品着茶。隔廊相望，互为一笑，客气有礼。
仿佛谁都没有注意刚刚跃上屋檐离去的男人，是常郡王的近身侍卫。
翌日，本届秋闱的最后一日。
季寒端坐简陋的木板桌后，等着监考官收卷，只是封条才贴上——
“死、死死人了，死人了！死人了！”
监考官一愣，转身——
“慢着。”
他扭头，但见季寒白着脸，问道：“为何不先收卷？”
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