天气晴朗万里无云，沅陵府学门口上一次人山人海还是一月前的秋闱那日。情景再现，在场的每个人都与上回的心境不同，包括季寒，她的心都快提到嗓子眼了。
今天，是放榜日。
踮起脚尖还是只能看到攒动的人头，她一咬牙，弯腰就准备缝隙处钻——被外来的力量揪住了命运的后脖颈。
忿忿地扭头，想看看是谁阻碍了自己的大好前程。
“第三。”
原来是褚停云。没好气地试图用力拍掉揪着自己的手，“放开，我要去看名次。”一边嚷着，一边准备再次钻入人群。
听着陆续响起的“中了”“恭喜”“太好了”，季寒既忐忑又紧张。
“第三。”
偏偏这人还在这时候捣乱，简直是——蓦地背脊僵住，她踌躇着回头，“你说，什么？”
映入眼帘的是一张倏而放大的脸，和已然熟悉的唇红齿白。褚停云像看傻子似看着她，“最后一遍，听清楚，你是第三名。”
刷地站直，差点撞上他的脸。
“第三？我第三？！”
季寒不确定地重复，惊讶地瞪大了眼睛。也不待他回答，转身朝着头榜的方向跑去。
“……她还是不信我。”褚停云撇了下嘴，双手往后一背，跟了上去。
陌尘留在原地，远远地目送一个如泥鳅般东钻西钻的身影，一个在学子纷纷让开的道上悠然前行。
直到——
“第三名，季寒。真的是我？！”
姑娘高兴地扑进了郎君的怀里，抱着他又蹦又跳，又喊又叫。
“季娘子，恭喜。”
一旁乐呵浅笑的青衣学子朝她望来，正是中了解元的冯清。
“同喜，同喜。”
拱手抱拳，彼此的脸上尽是笑意。
被突然冷落的那人不高兴了，横插/进二人之间，附在她耳畔压低了音，“有人想见你。”
县衙大牢，门口仍旧是那两个衙役，带路的也还是见过的老狱卒。看似一切如常，谁又会知道在这短短两天之内，沅陵的天已经变了。
伴随缠绕的铁链解开，坚实的狱门发出吱嘎的声响，在这空旷的县衙大牢中，显得刺耳突兀。
日光从唯一的窗户照入驱散了一席地的阴冷，郑之远盘膝坐于简陋的木板床上，阖目往昔，仿佛入定的老僧。
“你们来了。”
他缓缓睁开眼，视线从褚停云落在她的身上。
“恭喜季娘子得中前三甲。”
“谢谢。”
季寒不知道郑之远为何要见她，但他不开口前，她也不打算主动询问。就那么站在门口，仿佛能随时走人。
郑之远笑了笑，不以为意，“今日请季娘子前来，是有一事请教？”
“郑知录请问。”
“政之所兴，在顺民心。政之所废，在逆民心。以家为家，以乡为乡，以国为国，以天下为天下（注①）。季娘子在策论中引用《管子·牧民》中的两句，是为社稷还是为了自己？”
季寒毫不犹豫道：“既为社稷也为自己。”
“好一个既为社稷也为自己。”似早料到她会这样回答，郑之远笑中藏着一丝不认同，“敢问娘子，若是家不成家，乡不成乡，国却还是那个国，天下还是那个天下吗？又问，若是政顺民心却无法兴国，又要如何取舍？弃政，还是弃民？”
褚停云看了眼身旁之人，低着脑袋不知在想什么。
不过也就一会儿的沉默，她抬起头，朗朗道：“修身齐家治国平天下，端看每个人要成为什么样的人，需要一个什么样的家，是否愿为家乡的改变劳心费力，国依然还是那个国却可能会变得更好，天下也依旧是那个天下，却也可能成为你期望中的天下。政顺民心无法兴国，要看的是，施行期间政是否有错，民是否有怨，若发现错知道错却坚决不改，弃执行之人，舍错误之政，听反对之声。”
郑之远的面上看不出情绪，只淡淡地瞥了她一眼，又问道：“季娘子以为如何治国？”
唇角扬起，季寒丝毫没有畏惧，直言道：“刑新国用轻典，刑平国用中典，刑乱国用重典（注②）。”
“若是我大夏呢？”
“轻重诸罚有权，刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要（注③）。”
一室静谧，唯有目光灼灼。
就在季寒以为不会再有后文的时候，只见郑之远突然跳下床板——
“惟齐非齐，有伦有要。”他朝她走来，边走边扬声道，“季娘子那必定知道下一句，罚惩非死，人极于病。非佞折狱，惟良折狱，罔非在中。察辞于差，非从惟从（注③）。”
三步之遥的距离停下，“请问，作何解？”
不远不近，负手而立，即便一身囚服也掩盖不住的傲慢。
傲慢？不经意地，季寒想起科举最后一日他也曾一副义正词严，慷慨激昂、指天怒言的模样。不同的是，那日是为了掩盖，今天，则是出自本心。
原本就是这样的人啊。
垂眸敛神，她清了清嗓子，道：“刑罚虽不置人死地，但受刑罚的人会感到比重病还痛苦。不是巧辩的人审理案件，而是……（注③ ）。”
“这便是你的作答？释文？”
冷笑着打断，郑之远上前一步，身子一半笼罩在逆光中一半阴暗处。
“那么能抓到我靠的也是我给出的线索，而不是你真正的本事。所以，抓到又如何？你能定我的罪吗？”
她第一次看清了那张脸。那是一张棱角分明的脸，刻着轻蔑与不服。
身边有人轻轻抓住了她的手腕，“无需理会，”是褚停云，他朝她摇摇头，“定罪不是你的事，我们走。”
要知道郑之远见她是为了奚落冷嘲热讽她，褚停云断不会答应他这个条件。
“等一下。”
她却拂开了他的好意，上前一步，站到了郑之远的对面。
“我的话还没说完。善良之人审理案件，也并非一定公正合理，因为疑犯可以利用这一点误导审理之人。就算考察供词矛盾之处，复核勘验找到实据，不服从的犯人也依然不会服从，因为怕死的还是多数。”
一字一句清清楚楚，郑之远的眉头也渐渐蹙拢，随着她最后的话音落下，他愤而怒道：“你敢质疑圣贤？”
“人非圣贤，孰能无过？”反唇相讥，季寒没有给他再次开口的机会，已然继续说了下去，“圣贤的那些都是防小人不防君子。圣贤还有一句话叫做，过而能改，善莫大焉。”
她顿了顿，又道：“我猜，郑知录怨的不是我能不能定您的罪，而是能不能定其他人的罪？”
蓦然一凛，郑之远的神色变了，下意识地去看褚停云。
“不是常郡王告诉我的，是你自己。”
怀疑的目光上下打量，紧绷的下颚是不信又不得不认，“不可能。”他仍艰难地说出这三个字。
不遮不掩一声长叹，季寒终往后退了一步，“既然郑知录不愿认罪伏法，为何不将马杀死，将多出来的墨卷焚毁，非要引着我们一步一步查到您的身上？若是我猜的没错，为的是令郎对吗？”
她一瞬不眨地紧紧盯着他，看着那双倨傲不甘的眼里惊诧稍纵即逝，又浮上心思被揭穿后的窘迫，然后，逐渐趋于平静。
“你，”他的声音沙哑，仿佛努力压制起伏的心绪，“是如何猜到的？”
“因为户籍。”季寒坦言，“常郡王告诉我，双亲健在、父不是京官且京中无直系亲属的情况下，除了找一个有权有势的人家过继为子外，户籍是无法随意更改的。原本我也以为这是，父母之爱子，则为之计深远。可是联系到你之后给出的线索，我便产生了怀疑。”
目光越过他，她望向那扇唯一的窗户，“师父说过，作奸犯科者必先考虑其所图所谋才能找到线索。我觉得，父母爱子也是如此。图功成名就，谋前程似锦，亦或者，只图谋一个平安喜乐，无论是何种，皆是图谋。而当子女达成期望时，父母也会感到骄傲。”
“可是那日誊录所的酒席上，有人夸奖令郎，郑知录的反应却遮遮掩掩，还说令郎念书一般，只希望他能安稳度过。换做旁人看来这是做父亲的为人谦虚，不巧，我也是那个旁人。”自嘲着，季寒扯开一个敷衍的弧度，“所以即便看到户籍，也理所当然地认为这只是一个父亲为儿子谋划的前程。”
却忘了，若是郑翰学样样都好，大可同冯清一般凭自己的本事考去汴京。光明磊落，不但不遭人诟病，日后还能搏个好名声——尤其是新政之下，父亲出自寒门当上了官，其子也是个优秀不遑让的。
虽前路会有艰辛，但对一个寒门学子来说，却是光耀门楣的选择。她尚能明白，郑之远为官十几年又怎么会不明白？
“直到你将线索一个个抛出，我们找到了冯郁死亡的真相，找到了你。看似一切都合情合理，顺理成章地链接上，却还差了一个关键，”她笑了，笑得有些无奈，“这个关键就是起因。冯郁所图的是冯清的前程，那么，做这些的你图谋的又是什么？”
郑之远目光发怔，只听得她径直道：“令郎未改姓，不是念着亲生父母的缘故，是因为被人挟持对吗？”
季寒记得，当她与褚停云推断出此起因时，相对而坐的俩人神色都有些凝重。但因为看不到完整的户籍，他们也不敢确定。
目前根据褚停云让人从京中打探到的消息……她只能诈他。
褚停云也意识到季寒是在诈郑之远，默默叹了口气。却在郑之远看来，他们是在同情他。
“不，不……”他不需要同情，他要的是，“救他……救救翰学，救救我的儿子……”
父母之爱子，则为之计深远。若真心疼爱，又怎会将他人之血骨铺就孩子的前程路？
她赌的是郑之远的良知。
“常郡王。”
绷直的背脊终还是俯下，坚硬的外壳也在那一刻溃不成军。
“我愿将所知道的都告诉常郡王，只求您一件事，护住我的儿子。”
褚停云朝季寒望去，她了然微微颔首准备离开。
“季娘子，”郑之远叫住了她，“我不怕死，我会认罪伏法。可我不能让至交好友白死，更不能让我的孩子死在我之前。”
她静静地看着他。
“若是这世界有无间地狱，我要带着那些人一起下去。”
眼眶发红，泪水迟迟未落。郑之远憋着一股气，要咽下这口气却是玉石俱焚。
季寒沉默不语，转身离开。
她无法回应也无法解释。当蒙面人当着徐景文的面揭发宋筠竹买凶杀人的一刻，曾经被视为懦弱无能的男人，自请下狱承担了所有的罪名。
哗然一片，却只得宋筠竹一纸和离。
若这世界真有无间地狱，守门的定是收了钱的。就如这沅陵县衙上方的天空，明明这边蔚蓝，前方却下着雨……
是夜，季寒正收拾衣物，院外传来敲门声。
是褚停云。提着几只锦盒自报家门，谦恭有礼地拜见了她的母亲，顺便还提了一嘴自己的师门。
本来母亲还如临大敌催她端茶递水，毕竟家中何时来过这么大的官——在她母亲看来郡王也是官。季寒懒得解释，不耐烦地站在一旁拼命使眼色让他们赶紧，走。
可这褚停云就跟突然失明似的，东拉西扯。直到他提起她的师父，他的恩师，母亲愣了半晌，又直勾勾地瞅了得她发毛，后，如获大释。
丢下一句“那不耽误你们说话了”溜之大吉。
望着房门关上，屋内母亲的影子出现在窗纸，季寒抚着额角收回视线。
“我要走了，来跟你说一声。”
突如其来的道别，季寒一愣，随即明白过来，“什么时候？”
“明日一早。”
她抿了下唇角，“好。”
夜风凉凉，带落数片叶子，竹榻还在老地方，葡萄架上不知何时只剩光秃秃的藤蔓。
“你准备何时上京？”
“待过了年。”
春闱在来年三月，她还有时间陪母亲和师父过个年，沅陵距离汴京车马不过半月，所以并不急。
“你，可愿同我一起回京？”对上她惊讶的眼眸，他忙不迭补充道，“我的意思是，如果你想早点去汴京，可以与我们同行，彼此也有个照应。老师和你母亲也会安心些，是吧？”
本有些猝不及防，在听完他的一番话后，季寒笑了：“不碍事，早去也是念书，在家一样。”早去都城还要额外多许多花费，她可舍不得。
“这会入京，你可以去松城书院念书，”褚停云好似猜到她的心思，“以你的成绩，院长说不定能少收些束脩。”他没说，若看到她是女子，可能还会免了。
不能免，大不了他来交。这话直接咽进了肚子，他不想承认自己略带着期盼。
“松城书院？不就是郑翰学所在的那家？”
“对。”
乌溜溜的眼珠转了一圈，季寒好奇道：“你不会想让我去保护他吧？”
“……你想多了。”褚停云有种鸡同鸭讲的无力感，“我只是觉得松城书院是都城最好的书院，山长和诸位老师都是学识丰富，授业有道，或对接下来的会试有益。”
明亮的眼眸暗淡了几许，季寒显出一副兴趣缺缺的模样，“哦，那还是算了。”
“为何？松城书院不好吗？”他不解。
她摇头，“我喜静，人多念不了书。”
……骗鬼吧？褚停云有些哭笑不得，继续好言相劝：“或者先住我府上，平日也没什么人，你可以专心念书。等到了上元节，在府中最高处就可以看见外头护城河上的花灯。”
她不摇头了，改托下巴，疑惑地打量了他一阵，问：“你家不就是郡王府吗？”
“没错。”他不觉得有什么问题。
“别，民女不敢。”
褚停云头一次发现自己脾气可以这么好，若换成别人笑盈盈地拿乔说反话，他定立刻甩袖走人。可若是她，他竟也不自觉地弯了唇角。
“居然还有季娘子不敢的？”甚至还起了逗弄之心。
“有，可多呢。”
凑得近了，仔细看清了那张俊美的脸蛋，笑起来如沐春风。眼睛一眨不眨，季寒心中暗叹：老天不公，怎的就生了那么好看呢？
许是她的目光过于露骨，褚停云不想察觉也难。稍稍坐直了身子，收敛了几分笑意，“不闹了，明日一早州府衙门派人过来押解徐景文和郑之远上京，我一会就得回去县衙。你考虑一下，若是同意，明日辰正过来待交接后，我们一同出发。”
见他起身，季寒才回过神，忙道：“不用考虑，我还是等年后再走。多谢常郡王好意，季寒心领了。”
“……好，那就此别过，后会有期。”
恰巧路过的风吹灭了石桌上的蜡烛，他转身太快，她看不清他的神情，但听声音，应是无碍吧？
望着熟悉的院门阖上，渐渐熟悉的身影消失。季寒仰头看向天上闪耀的繁星，伸出手却够不着。
够不着的东西，还是留着欣赏吧。
院门外，依稀听得几声不成调的小曲忽高忽低，随着主人轻快的步伐，最后消失在黑夜里。
“郎君？”陌尘等候在马车旁。
“回县衙。”
来年的春天，他们终还会再相见。待到那时，再问问自己，再问问她。
马车忽然停下——
“郎君，是逐风。”
褚停云掀起帘子时，逐风已到了跟前，神色凝重。
“县衙大牢失火。”
注①：春秋·管仲《管子·牧民》
注②：《周礼?秋官?大司寇》
注③：《尚书·吕刑》及释文
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第25章 放榜（终）
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