平日供张怀歇息的直舍内，孟冬辞独自去见了这位在吏部只手遮天的尚书胡襄。
胡襄颈上套着长枷，手腕上捆着铁链，脚踝处坠着一双被铁链串起的铁球，另有麻绳穿过铁链孔隙，将他拴在了床榻上。
孟冬辞推门入内时，他本阖着眼倚在榻边，闻得门轴响动，方睁开了眼。
这人瞧着已年近花甲，长须灰白，约摸是半月有余的牢狱磋磨，叫他乍一瞧形容枯槁，仿若将死。
这间屋子的两扇小窗皆用桑皮糊着，透不进什么光，骤然有日光泼进屋内，胡襄被晃得眯起眼，朝孟冬辞的方向看过来。
孟冬辞伸手掩上门，留下一条三四指宽的缝隙，大部分日光被拦在门外，她看见胡襄蓬乱白发下打量她的那双眼，目色如炬。
胡襄先开口，问孟冬辞：“这是哪儿？”
孟冬辞走近，停在距胡襄几步之遥的地方：“大理寺。”
“是了，今日三司会审，”胡襄朝孟冬辞笑笑，“你一个女子出现在大理寺本就逾矩，竟还直呼张怀的姓名，可知身份贵重，让老夫猜猜——
“洪辽女子少出闺阁，即便有些不守规矩的，也不敢独身来见我这将死之人，所以，你不是洪辽人。”
孟冬辞在小桌边的矮凳上坐下，并不否认，示意他继续说。
“七皇子妃，”胡襄拖着腕间沉重的铁链朝她拱了拱手，“久仰大名。”
孟冬辞浅淡一笑：“这话也是太客套了，莫说皇子妃只是个身份而非姓名，单说我的声名，早该一片狼藉，何来久仰之说？”
胡襄摇头笑道：“能叫七殿下不顾前程也要娶的女子，当得起老夫这一声久仰，况且老夫如今还能喘气，大约也该多谢殿下与皇子妃罢。”
“客气了，”孟冬辞敲了敲茶壶，见里头仍有小半残茶，便斟了一盏起身递到胡襄手里，“你现下是此案的关键，得要死得其所。”
胡襄接过茶盏，仰头喝尽，孟冬辞见状，拎起壶就着他的手又将茶盏斟满，随口问道：“胡老半生纵横官场，如今落得这个下场，可觉得不甘？”
胡襄将最后一滴茶倒进嘴里，仍意犹未尽地举着茶盏，直到手承不住铁链的重量，这才哆嗦着放下，笑着答：“老夫早知道自己会是这个下场，所以没什么不甘。
“皇子妃来此，应是七殿下授意罢，反正这朝堂往后如何也与我没什么干系了，为谢皇子妃这两盏茶，七殿下想此事牵连谁，老夫都能替他办到。”
“殿下如何想我不清楚，不过有几件事想请胡老解惑，”孟冬辞坐回矮凳上，问，“究根结底，这些事的源头都是因为当日殿下于别院设宴，赵千石送去的两坛犀角酒，他是你吏部的人，当时去赴宴也是承了殿下送到吏部的请帖，胡老可知这犀角酒是谁授意赵千石送的？”
“那酒是我给他的，赵千石好酒色，我本想借此让他受一番罪，可他却不知受谁教唆，将那酒送去了七殿下处，”胡襄说，“现下想来，当时储君谣言四起，想七殿下出事的人，无外乎是想坐上龙椅的人，但具体是哪一位，我倒是不敢断言。”
“第二件，”孟冬辞先点头，又问，“你既如此厌恶赵千石，为何还要保他？他究竟握着你什么把柄？”
胡襄却不答，只问：“赵千石现下可还活着？”
孟冬辞答：“活着，但应当没多少时日了。”
“那就好，总算还来得及，”胡襄长舒一口气，缓缓说道，“皇子妃别看我在朝堂如鱼得水，但我少时并不聪明，十五方考中秀才，之后屡次落第，直到三十有六还只是个知县。
“我四十三入临邺城做朝官时，以为终于熬到能一展抱负的时候了，却没承想，临邺城，才是人间炼狱。
“我那时只是考功司郎中，秉着文人傲骨，守本心，不收贿赂，从没做过亏心事。我与发妻青梅竹马，她给我生了一儿一女，却跟着我困苦半生，我进了吏部，俸禄不低，以为能领着她过好日子了，却因屈从赵千石背后的权势，叫她含恨而亡，未得善终。”
“赵千石任司封司员外郎，即便是早些年，官职也略低于你，”孟冬辞问，“就因为他背靠赵家么？”
“不只赵家，赵千石利用赵家权势或威逼或利诱，结党无数。
“那年赵千石上门提亲，希望我将女儿嫁与他，他样貌丑陋，年岁又比我女儿大不少，我本瞧不上他，但他倚着赵家，又兼有时任右侍郎的兆余作保，我只能应了这门亲事。
“却没想到，赵千石求娶竟是要把我女儿当做人质，成了赵千石和兆余牵制我的把柄，他二人成婚不到半年，赵千石就以我女儿身有顽疾为由将她送出城关着，又以她的血衣胁迫我收受贿赂，给他和兆余的人开后门，数次放宽绩核标准。”胡襄咬着牙抹了把泪，哽咽失语。
孟冬辞脱口问道：“既如此，为何不和离？就算不能和离，你好歹是官身，为何不将女儿接回本家？”
胡襄一怔，复又苦笑：“和离？这是大煜的法度罢，洪辽之内，只有休妻，没有和离，已经出嫁的女儿，若是被我强行接回本家，那是失了妇德，要遭闲话的，那她往后该如何做人？”
就为这么个空泛的‘妇德’便赔上她的性命么？
饶是孟冬辞尚算能言巧辩，也不免语塞。
默了少顷，孟冬辞又问道：“可我与殿下查过赵千石生平，他似乎没成过婚。”
“那是因为我女儿被他折磨至死，他怕背人命官司，便给了户部左曹郎中史聪银五百两，叫他在籍册上抹掉了我女儿的存在。
“为了我女儿能活命，多脏的事我都替他们做，却不知那时她早已成了城外庄子里一具无名无姓、无人收殓的白骨。
“我妻听闻此事大病一场，心疾难愈，趁我上朝不在家中，吊死在了梁上，我儿不忿，想去找赵千石替他娘和姐姐讨公道，却被兆余派人抓走，至今下落不明。
“人善为人欺，我赔上妻女的性命和儿子的前途，仍换来脏水满身，我不知一旦升任尚书，便会成了兆余和赵千石手中傀儡么？我知道，但众人皆贪，唯我独清的后果是什么？”胡襄抹掉眼泪：“那就贪罢，大家一道贪，近些年我无恶不为，手下数条人命，不就官拜尚书，权势滔天了么？”
孟冬辞看着蜷在榻边、本该一身清气的胡襄，默了半晌，站起身自他手中收回了茶盏，张口，却只泄出一声轻叹：“若令郎仍在人世，我会叫殿下将他寻回，好生照看的。”
“事已至此，他活着也不过被我牵连，死了也好，死了才是解脱，老夫与皇子妃做个交换罢，”胡襄忽地提起个笑来，“我做七殿下手中利刃，换赵千石千刀万剐。”
＊
“哗啦”一声，一只青瓷茶盏被摔得粉碎，尚冒着热气的茶汤泼在地上，混着碎瓷，溅了孔昭满身。
孔昭冷笑：“张大人动辄摔杯砸碗，也是太不体面了。”
“我不体面？”张怀掐着腰在原地转了一圈，“那孔大人什么意思？你数次于言语中暗示七殿下和邱大人，说我监守自盗？我盗什么？我今日一早便与七殿下去了盛奎宅邸捜査，你刑部虽是此事主审，但我大理寺和邱大人御史台，难道就全站在一边看着？凭你信口胡说么？
“更何况，此案涉吏、礼、兵、户四部，难说与你刑部毫无干系，你既说我监守自盗，那负责监察百官与六部的御史台总该清正罢，怎么你还数次堵邱大人的话头呢？”张怀踱到邱兆揾身侧，指着门的方向，怒道：“胡襄一进大理寺，转头狱里就出了命案，孔大人不张罗并案也就罢了，竟查也不查就认定了凶手，什么三司推事，我看不过是孔大人的一言堂罢了，这案子也不必审了，孔大人反正心里早有筹算，直接去回陛下结果就是了。”
邱兆揾偏头看向张怀，立时会意，起身将张怀引回他的位置，笑道：“张大人说笑了，孔大人方才不过一时嘴快，七殿下尚在等结果，咱们这么吵下去，仔细冲撞了七殿下。”
元珵听见这句，在屏风后幽幽接道：“倒不至于冲撞，我是不爱听人绊嘴，现下却觉着，偶尔看看斗鸡，也是个有意思的消遣。”
孔昭：“……”
邱兆揾：“……”
张怀：“……？”
“与三位开个玩笑，”元珵清清嗓子，开始说人话，“今日张大人确实与我一道去了盛奎宅邸，我二人一道在大理寺门口听闻狱里出了命案，外头的、还有现下仍守在盛奎宅邸的那些小吏，皆能替张大人做证。
“不过，”元珵话锋一转，“现下我最想知道的，还是盛奎找人杀我妻一事，还有别院外那支暗箭，究竟与四哥和右相有没有干系？”
张怀闻言，便朝屏风的方向躬身，将他如何端了临邺城的琉歙，如何去匯泞查证，在琉歙众人审出的结果，还有第二回盛奎授意澄怀楼女子刺杀之事在孔昭与邱兆揾跟前，绘声绘色地又说了一遍。
元珵听罢，先学着张怀的模样砸了只茶盏，半晌过后，方长叹一声：“我妻自大煜而来，无父母撑腰，无家人帮扶，自来临邺，恪守本分，待我痴心一片，待下人和颜悦色，堪称良配。
“可就因宴上替我在大哥面前解了个围，便屡次招来杀身之祸，果真皇家血脉亲情生来淡薄。
“此事若是父皇知道了，不知会不会觉得心寒，我本还觉得四哥与我一向亲厚，此番定然是受小人梭摆。”
元珵踏着地上的碎瓷，说了今日的头一句真心话：“我早说过，动我妻者，必得付出代价，既如此，我也就不顾念什么兄弟情义了，张大人，咱们自盛奎家中查出的罪证，便就交给孔大人与邱大人罢，咱们该审案审案，该查证查证。
“恶贯满盈之人，该受人怒与天罚。”
作者有话说
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第59章 人间炼狱
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