春三月的帝京，柳絮纷飞如雪。
贡院门前，人潮涌动。三年一度的春闱大比，天下英才尽聚于此。守卫森严的朱红大门两侧，禁军持戟而立，目光如电地扫视着每一位进场的举子。
"沈明！扬州府沈明可到了？"
唱名声第三次响起时，一个瘦削的身影才匆匆从人群中挤出。青布直缀，方巾束发，背负一个半旧的蓝布书囊。
"学生在此。"
守卫皱眉打量着这个迟到的举子。身形单薄得仿佛一阵风就能吹走，面色苍白，唯有一双眼睛亮得惊人，像是盛着整个江南的烟雨。
"搜身！"
粗糙的大手刚要触及那看似弱不禁风的身体，举子却不着痕迹地后退半步，从袖中取出一个锦囊递上："军爷辛苦，些许茶钱不成敬意。"
守卫掂了掂锦囊分量，脸色稍霁，只草草检查了书囊便放行了。
跨过贡院那道高高的门槛时，"沈明"——实为女扮男装的沈知意轻轻吐出一口气。三年准备，就为今朝。
九天后，当春闱放榜，那个来自扬州的瘦弱举子"沈明"三字赫然在列，且名列前茅。一时间，这个名不见经传的名字成了茶楼酒肆最热门的谈资。
"听说那沈明年方十八，文章却老辣得很！"
"主考官王大人亲口称赞其'经天纬地之才'！"
"可惜出身寒门，殿试上怕是要吃亏......"
这些议论，沈知意充耳不闻。她闭门不出，焚香沐浴，等待着最后的殿试。
紫宸殿上，年轻的皇帝周昱宸高坐龙椅。连续三日策问，他已显疲态，直到翻开那份署名"沈明"的答卷。
《论治国平天下之道》——字字珠玑，针砭时弊却又不失稳重。尤其是关于整顿吏治、平衡南北的主张，竟与他心中所想不谋而合。
"宣，扬州沈明上殿！"
清朗的声音在大殿回荡。沈知意垂首趋步而入，行止间衣袖生风。
"沈卿年方几何？"皇帝打量着阶下这个清秀得过分的年轻人。
"回陛下，臣虚度十八春秋。"
"十八岁便有如此见识，家学渊源否？"
沈知意眼帘低垂："先父沈砚，曾任扬州府通判。"
皇帝眼中闪过一丝讶异："沈砚？可是五年前因贪墨案被流放的那个沈砚？"
"正是家父。"沈知意声音平静，"但家父蒙冤，臣愿以毕生之力还其清白。"
殿中一片哗然。罪臣之子竟敢在御前直言不讳！
皇帝却来了兴致，一连问了数个治国难题。沈知意对答如流，引经据典却又切中要害。渐渐地，殿中大臣们都屏息凝神，被这个年轻人的才学所震慑。
"好！"皇帝拍案而起，"朕点你为今科探花！"
琼林宴上，新科进士们把酒言欢。沈知意独坐一隅，浅尝辄止。酒过三巡，户部侍郎之子刘钧借着酒意凑过来，非要与"沈老弟"把臂言欢。
推搡间，沈知意的衣袖被扯开半截，露出一段如玉皓腕。
"你......"刘钧瞪大眼睛，酒醒了大半。
事已败露，沈知意反而镇定自若。她整了整衣冠，向闻声而来的众官员深施一礼："在下沈知意，女扮男装应试，实为家父沉冤，不得已而为之。"
满座哗然。女子参加科举，这是欺君大罪！
消息火速传入宫中。皇帝震怒，立即召见。
"沈知意，你可知罪？"御书房内，周昱宸面沉如水。
沈知意伏地而拜："臣女知罪，但求陛下明鉴。先父蒙冤而死，臣女唯有此法可入仕途，查明真相。"
"你一介女流，就算入了仕途又能如何？"
"臣女愿以才学报效朝廷。若陛下不信，可当场考校。"
皇帝沉吟片刻，出了几道难题。沈知意不仅对答如流，还就当下户部账目混乱之事提出了独到见解。
正当皇帝犹豫之际，屏风后转出一人："陛下，臣有一言。"
来人一袭墨蓝锦袍，剑眉星目，正是当朝靖国公萧景珩。
"萧卿请讲。"
"沈氏女扮男装确有罪，但其才学难得。不如让她以女官身份入翰林院编修典籍，戴罪立功。近来户部账目混乱，她既通算术，或可协助查证。"
皇帝思索良久，终于点头："准奏。沈知意，朕念你才华难得，免你死罪。即日起入翰林院供职，协助靖国公查账。若有功，再行封赏；若有违，二罪并罚！"
"臣女叩谢陛下恩典。"沈知意深深拜下，无人看见她眼中闪过的决然。
她知道，自己终于踏出了为父昭雪的第一步。而这朝堂之上，暗流涌动的权力博弈，才刚刚开始。
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