香凝的脸一下子变得惨白。
方怀瑾连忙站起身，厉声斥责嬷嬷：“放肆！胡言乱语什么？还不快退下！”
老嬷嬷却觉着自己抓住了惊天把柄，急于向新主家卖好。她跪下来，语气确凿地指认：“老奴没有看错，老奴在扬州陈老爷府上伺候了十多年，绝不会认错！她就是那位被陈老爷精心养着，后来不知道送给哪位贵人的香凝姑娘！”
方母立刻意识到事情的严重性，连忙让随侍的丫鬟仆从全都下去。
“怀瑾，怎么回事？”方父沉着脸问道。
方怀瑾没想到会出现这个意外，勉强定了定神，回答道：“父亲息怒，此事请容儿子稍后”
“稍后什么？”方母打断方怀瑾，冷声道，“看来此事你早就知道了？一个扬州商人家养出来的玩意儿，你居然妄图让这种低贱女子嫁入方家，玷污我方家的门楣！你的圣贤书读到哪里去了？存心想气死我们吗？”
方怀瑾皱着眉头劝阻道：“母亲，请您莫要如此刻薄，香凝她是个好姑娘，她不会影响到我们方家。”
“皇上派你去扬州巡查盐务，是在那个时候认识的？”方父比方母更加敏锐，一下子就问到了他们相识的根源。
方怀瑾不敢再欺瞒，只得尽量捡好听的周旋道：“香凝她深明大义，我在扬州查案时，她帮了我许多。”
方父猛的一拍桌子，斥责道：“混账！罔顾皇命，沉迷女色，还试图为这不堪的女子伪造良家身份，欺瞒父母，这里面随便一桩若是被御史台知道，你的仕途就都毁了！”
香凝原本并不知道自己的身份会给方怀瑾招来祸端，听见方怀瑾父亲的斥责，才恍悟她与方怀瑾之间的距离，远比她想象中的更加不可逾越。
她看着方怀瑾紧绷的脸色和方父方母眼睛里的怒意和鄙夷，心也一点点冷下来。
这些日她得到过太多友善的对待，日子久了不禁飘飘然，真的以为自己就是那出身清白的宋小姐，以为自己配得上方怀瑾。
嬷嬷的指控，将她从幻想的美梦中拽出来。她哪是什么宋小姐呢？她只是扬州城里身份低微的香凝。
更让她绝望的是，方怀瑾的父母说她的存在会毁掉方怀瑾的仕途。如明月高悬的大人，会因她陷入泥沼，光洁不再。
香凝平生第一次生出一种恨意。恨那嬷嬷多嘴，恨陈老爷造就了她如此耻辱的身份，恨她记忆中已经面目模糊的爹娘，生了她却没本事养大她。
真的很不甘心啊。明明就差一点，就差一点她就可以名正言顺地嫁给方怀瑾。明明方怀瑾已经帮她做好了一个新身份，可一切都随着嬷嬷的这声指控，化为泡影了。
方怀瑾的父母很生气，香凝和嬷嬷被分别关进房间，而方怀瑾被押入祠堂思过。
方家祠堂，方怀瑾跪在层层叠叠的祖宗牌位下面。
“孽障，你可知错？”方父铁青着脸质问。
方怀瑾仍挺直脊背，他并不觉着自己有错，只是恳求道：“香凝身世可怜孤苦无依，儿子怜惜她爱慕她，想给她一个容身之处，一个堂堂正正被庇佑的名分。望父亲息怒，不要因过往之事迁怒于她。”
“你可想过若是她的身份被人知道，你的前程怎么办？我方家的清誉又怎么办？”
“不会有人知道。我已帮她办好了新的户籍文书，从律法上，她就是官员宋远杰的亲妹妹。宋远杰是我的亲信，很可靠，绝不会向外人吐露半分。至于无关人员的置喙”方怀瑾顿了顿，“不过是无凭无据的攀咬，不值一提。”
“她的过去若是那么容易就可以抹去，又何来今日之事？你很清楚，香凝的过去就是一个隐患，一旦爆发，会让你陷入万劫不复！”
“圣贤亦云，仁者爱人。她全心全意依赖儿子爱慕儿子，儿子不能无情无义抛下她。如果我的仕途，要靠牺牲一个弱女子来保全。那么，如此无能的我，要那仕途也无益。”
“你的仁爱，当用在造福社稷与万民上，而不是浪费在一个满身污点的女子身上。”方父指着列祖列宗的牌位，“看看这些牌位，我方家世代诗书传家，累世清誉，岂能毁在你一时糊涂上！你若还认自己是方家子孙，就把那女子打发了永绝后患。”
方怀瑾看着那些牌位，从他刚刚记事开始，父亲就带他来过许多次祠堂。每一次父亲都语重心长地向他讲述方家祖辈的功绩，叮嘱他要以方家的兴荣为己任，勤勉刻苦端正守礼，切不可辱没方家的名声。
从小到大，方怀瑾也一直是这么做的。学堂里其他同学凑在一起玩耍嬉闹时，他永远端正地坐在书桌前温习功课。其他世家子弟招摇过市沉迷风月时，他在衙门里处理公务不敢有丝毫怠慢……
他一向以方家为荣，愿意为了方家的兴旺，贡献自己的所有。
但他不觉得香凝的存在和方家的兴旺是相悖的。他第一次对父亲所说的家族荣耀，产生了怀疑。
“儿子认为方家的清誉和荣耀，是要靠族中子弟严于自身，为江山为万民造福，而非苛刻追究一可怜女子的出身。若父亲执意认为香凝的过去，会毁坏方家的名声，那么就把儿子逐出方家吧。如此，儿子和香凝在一起，就不会影响到方家了。”
方父闻言勃然大怒：“你要为了一个和娼妓无异的女子脱离家族？”
方怀瑾正色道：“父亲，香凝是因为幼时家贫，才被父母卖掉，非她自身所能选择。她在商人家里也只是学些才艺，并未做过任何不堪之事。她和我在一起时是清白的，请您不要用如此难听的词汇。”
方父更加恼怒：“我不会同意你们在一起，也不会同意你脱离家族。你是我方家的儿郎，这辈子都要为方家的兴旺而活，这是你的责任，不容你逃避！”
方怀瑾轻轻摇了摇头：“父亲，这些日子我明白了一个道理。平凡的烟火世俗的温暖，才是万民所求。能实现这些的世家，才是真正值得敬仰世代流传的家族。香凝，亦是平凡烟火中的一员，若连身边人的幸福都不能给与，又如何谈及为万民谋福祉？”
“一派胡言！你简直被那女子迷得丧失理智了！”方父无法接受方怀瑾的想法，他突然觉着这个一向引以为傲的儿子变得十分陌生。他喘着粗气，好不容易平复下一些心中的怒火，继续说道：“好好在这里反省，什么时候知错了，什么时候起来！”
方父气恼地从祠堂出来，方母立刻迎上去：“如何？”
“那个孽障冥顽不灵，不仅毫无悔意，还要为了那个女子脱离家族。”
方母闻言一震，片刻后她沉声道：“看来，只能从那女子下手了。”
方父叹了口气：“原本我并不想把事情做得太绝，但既然那孽障冥顽不灵，也只能如此了。你去做吧，不论手段，只求结果。”
方母面色沉重：“我明白。我绝不会让那样一个女子，毁掉我们的儿子，毁掉我方家的名声。”
浓浓夜色漆黑如墨，看不见半点星辰和月色。
方母走进关押香凝的房间。
香凝瘫坐在椅子上，面色苍白如纸，眼眶红红的，显然已经哭过。
方母上下打量着香凝，讥讽道：“我原以为你只是出身低些，没想到竟是商人豢养的玩意儿。你这样的人，也想进我方家的门，当真是毫无廉耻之心。”
“我不是”香凝想解释，她并不是不知廉耻，她只是想留在方怀瑾身边。但她说不出口，因为她的身份确实如方母所说。
方母见香凝一副泫然若泣的柔弱模样就生厌，皱眉道：“你若还有半分自知之明，就乖乖离开京城，这辈子再也不要回来。否则，我有的是法子让你无声无息地消失。到时候，你绝对会比现在还要难看百倍千倍。”
早在陈老爷那里，教习婆子为了让她们听话不要生出妄念，就讲过许多大户人家后宅之中主母的狠辣手段。香凝很清楚方母的这句话绝不是吓唬，若方母真的动手，她的下场会很惨。
“我不要名分了”香凝慌张地跪下来，“我什么都不要了，日后有新夫人进门我会像侍奉大人一样侍奉新夫人，绝不让新夫人烦心。我做个丫鬟也可以的，只求夫人让我留在大人身边。”
“你这样的身份，纵使做个丫鬟亦是不配。”方母冷眼看着她，“是体面地自己走，还是等我动手，你自己掂量。待明天天亮，你若还赖着不走，我会亲自送你走。”
方母走了，香凝瘫在地上，泪水不知不觉再次落下来。
她该怎么办？要离开大人吗？离开之后她又能去哪里？
她根本没有养活自己的能力，会再次像货物一样被送来送去，重新过回那种任人欺凌折辱的日子。
她已经尝过了安稳的滋味，知道被人保护被人尊重是什么感觉，她好不容易才活出个人模样来，再回去过那种日子，她受不了的，她会死的。
可若是不离开，方夫人真的对她下手，她有命逃脱吗？
香凝陷入痛苦的挣扎中，她想不出答案，下意识地又想到方怀瑾。
方怀瑾知道方夫人的决定吗？是他默认的吗？他如今在哪里？为什么不来救她？
香凝一边在心里给自己打气，安慰自己说方怀瑾不会放弃她，一定会找机会来救她；另一边又陷入更深的绝望，方怀瑾真的会为了她这样的女子，反抗父母甘愿用仕途做赌注吗？
长夜漫漫，香凝始终瘫坐在地上。她一夜未睡，脑子里闪过各种离开方怀瑾之后的可怕遭遇，甚至想过方怀瑾会冷漠地亲自将她丢出去。
这种恐惧一直持续到天开始蒙蒙亮的时候，她突然听到一个熟悉的声音从窗外传来。
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