寒意，是浸入骨髓的湿冷，混着一股浓重得化不开的药味，直往柳映雪的鼻腔里钻。她费力地掀开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵，才勉强聚焦在头顶那方灰扑扑、结着蛛网的帐子上。这不是她熟悉的、虽不华丽但也整洁的闺房。
记忆如同碎裂的冰片，带着尖锐的棱角刺回脑海——舅母马氏那张涂着厚厚脂粉、此刻却堆满虚假哀戚的脸；那碗被强灌下喉、味道古怪苦涩的药汤；还有耳边最后那句刻意压低的、带着刻薄得意的话：“八字硬，克亲克己，替你娘去冲喜是福分，到了地下好好伺候王老爷吧…”
冲喜？地下？王老爷？那个据说已经病得只剩一口气的老头子？
一股冰冷的怒意混着绝望猛地攫住了柳映雪的心脏。她挣扎着想坐起来，浑身却像散了架一样酸软无力，胸口更是闷得喘不过气。她明白了，什么冲喜，什么意外身亡！是舅母，为了霸占母亲留下的最后一点薄产，也为了甩掉她这个“克亲”的累赘，演了一出“病逝冲喜”的戏码，将她像丢弃一件破旧家具般扔到了这个不知名的荒僻角落！
环顾四周，这是一间极其破败的屋子。土坯墙裂着大口子，寒风毫无阻碍地灌入。屋顶的茅草稀疏，几缕惨淡的天光漏下来，照亮了地上厚厚的灰尘和角落里堆积的杂物。除了她身下这张咯吱作响、铺着薄薄一层发霉稻草的破板床，屋内几乎空无一物。空气里弥漫着腐朽和尘埃的味道。
她艰难地撑起身，摸索着下床。脚底触到冰冷坚硬的地面，让她打了个寒噤。身上仅穿着单薄的旧棉袄，袖口和领口都磨得发白起毛，是前年舅母“施舍”给她的。环顾自身，除了这身衣服，就只剩下发髻上那支母亲留下的、最普通的梅花银簪，以及袖袋里几个干瘪的铜板——这大概就是舅母“大发慈悲”留给她的“陪葬”了。
“呵…”一声短促的、带着无尽嘲讽和凄凉的笑从她喉咙里逸出。眼泪在眼眶里打转，却被她死死咬住下唇逼了回去。哭？哭给谁看？在这荒郊野岭，眼泪是最无用的东西。
她扶着冰冷的土墙，一步步挪到那扇歪斜的木门前。门板腐朽得厉害，一推就发出刺耳的呻吟。门外，是一个同样荒芜的小院，杂草丛生，院墙坍塌了大半。远处是连绵的低矮山丘和稀疏的树林，一片萧瑟冬景。寒风卷着枯叶打着旋儿，更添几分凄凉。
这就是她的“葬身之地”？不！柳映雪猛地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。那点刺痛反而让她混沌的头脑清醒了几分。她不能死！至少，不能如了舅母的愿，悄无声息地烂死在这里！她要活下去！活下去，才有机会让那些薄情寡义的人看看，她柳映雪，不是任人揉捏的泥人！
活下去…这个念头如同黑暗中的一点星火，瞬间点燃了她眸中的光。她深吸了一口冰冷的、带着泥土气息的空气，开始仔细打量这个破败的院子。活下去，需要水，需要食物，需要一个能稍微遮风挡雨的栖身之所。
与此同时，距离溪头村荒宅数里之外的一条被冰雪半掩的偏僻小道上。
寒风呼啸，卷起地上的浮雪，抽打在脸上如同刀割。一个身影蜷缩在路旁枯萎的灌木丛下，几乎被新落的雪覆盖了大半，只剩下一角质地尚好、却已污浊不堪的靛蓝色衣料露在外面。
顾景珩的意识在无边的黑暗和刺骨的冰冷中沉沉浮浮。每一次试图凝聚起一丝清醒，都被四肢百骸传来的剧痛和深入骨髓的寒意击得粉碎。他最后的记忆，停留在云泽府乡试考场的号房里。那碗监考衙役送来的、冒着热气的姜汤，入喉之后不久，便是腹内翻江倒海般的绞痛，紧接着是手臂经脉如同被烈火灼烧、寸寸断裂般的剧痛！他眼前发黑，想呼救，喉咙却像被扼住，只能发出嗬嗬的气音。意识彻底沉沦前，他似乎看到了同场应试的孙耀祖那张一闪而过的、带着阴冷笑意的脸，还有魏国公府管事那模糊却令人心悸的身影…
毒…是针对他顾景珩的毒！为了阻止他继续科考，为了彻底断绝清溪顾氏翻案的希望！
再次恢复一丝微弱的知觉时，他发现自己被粗暴地拖拽着，丢在了一个散发着恶臭的地方（后来才知是乱葬岗）。求生的本能让他用尽最后一丝力气挣扎着爬了出来，凭着模糊的方向感，向着远离府城的方向挪动。他不知道爬了多久，也不知道要去哪里，只凭着一点不甘就此死去的执念，在雪地里留下一道断断续续、被风雪迅速掩盖的痕迹。
寒冷和毒素侵蚀着他的身体，手臂的剧痛已经麻木，取而代之的是全身的冰冷和沉重。视线越来越模糊，意识如同风中残烛。终于，在路过那片灌木丛时，最后一丝力气耗尽，他重重地栽倒下去，意识彻底陷入一片死寂的黑暗。只有微弱的、时断时续的呼吸，证明着这具躯体里还残存着一丝生机。雪花，无声地覆盖着他，仿佛要将他彻底埋葬。
柳映雪忍着饥饿和虚弱，在荒宅附近搜寻了大半日。幸运地在屋后不远处找到了一条尚未完全封冻的细小溪流。她用破瓦罐小心翼翼地取了些水，又凭着儿时模糊的记忆，在向阳的坡地上挖到了一些耐寒的、冻得蔫巴巴的荠菜根。虽然苦涩难咽，但至少能暂时缓解那火烧火燎的胃。
就在她捧着瓦罐和一小把荠菜根，深一脚浅一脚地踩着积雪往回走时，目光不经意扫过路旁那片半人高的枯萎灌木丛。那露在外面的一角靛蓝色衣料，在满目灰白中显得格外突兀。
是人？柳映雪的心猛地一跳，下意识地握紧了手中的破瓦罐，警惕地停下脚步。是路倒的乞丐？还是…舅母派来查看她死没死的人？她屏住呼吸，侧耳倾听，除了呼啸的风声，没有任何动静。
犹豫片刻，强烈的好奇心和一丝说不清的预感驱使着她，慢慢靠近。她用一根捡来的枯枝，小心翼翼地拨开覆盖的积雪和枯枝。
一个年轻男子的脸露了出来。脸色是死人般的青白，嘴唇冻得乌紫，眉毛和睫毛上都结着细小的冰晶。他双眼紧闭，一动不动。
死了？柳映雪的心沉了下去。她大着胆子，伸出手指，颤抖着探向他的鼻端。指尖传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的温热气流。
还活着！
这个认知让柳映雪的心跳得更快了。她仔细打量着他。虽然形容狼狈，满面污垢，但眉宇间依稀可见清俊的轮廓，身上那件靛蓝色的棉袍，虽然脏污破损，但料子细密厚实，绝非普通农家所有。袖口露出的里衣，也是干净的细棉布。
是个落难的读书人？柳映雪瞬间做出了判断。一个孤身女子在这荒郊野岭，救一个来历不明的陌生男子？这念头本身充满了危险。多一个人，就多一张吃饭的嘴，以她现在的境况，养活自己都艰难无比。
她站起身，下意识地后退一步，想转身离开。可目光再次落在那张年轻却毫无生气的脸上，看着他眉宇间凝结的痛苦和绝望，仿佛看到了不久前同样被抛弃、濒临绝境的自己。一股强烈的同病相怜之感，伴随着内心深处的善良和不忍，瞬间压倒了恐惧和现实的考量。
“救…还是不救？”她低声问自己，声音在寒风中消散。
目光扫过他身下冰冷的雪地，再想到自己那个至少还能勉强挡风的破屋子。她咬了咬牙，眼中闪过一丝决然。
“见死不救…我柳映雪还做不出来！”她对自己说，更像是给自己鼓劲。
深吸一口气，柳映雪放下手中的瓦罐和荠菜根。她蹲下身，费力地将男子沉重的身体从灌木丛里往外拖。他的身体冰冷僵硬，像一块沉重的石头。积雪和枯枝不断阻碍着她的动作，没拖几下，她就累得气喘吁吁，额头上渗出细密的汗珠，在寒风中迅速变冷。
一次，两次…每一次拖动都耗尽她本就微弱的力气。粗糙的枯枝划破了她的手背，留下一道浅浅的血痕，她也顾不上。心中只有一个念头：把他弄回去！弄回那个破屋子！那里至少有四面墙，能挡点风！
不知过了多久，柳映雪终于将男子拖到了荒宅的院门口。她瘫坐在地，大口大口地喘着粗气，冰冷的空气呛得她咳嗽起来。汗水浸湿了额发，贴在脸颊上，狼狈不堪。看着地上依旧昏迷不醒的男子，又看看那扇歪斜的门，柳映雪抹了把脸，再次咬牙，抓住男子的肩膀，一点一点地往门里挪。
当她终于将男子拖进屋内，安置在自己那张唯一的破板床上时，天色已经彻底暗了下来。黑暗笼罩着破败的屋子，只有门缝里透进来的一点惨淡雪光。
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