江南的晨雾尚未彻底散去，码头上已是人影幢幢，弥漫着离愁与一种被官家仪式规训过的压抑。慕家众人早早便候在了这里，等待着那艘即将载走慕家明珠的官船。
当慕茗竺在丫鬟云栽的陪伴下现身时，周遭似乎静默了一瞬。前来送行的慕府女眷，包括那些见惯了小姐素日清雅打扮的下人，眼中都掠过一丝难以掩饰的惊诧。
她没有如世人想象中待选秀女那般，身着绫罗绸缎，头戴珠翠环绕。只见她一身月白色素绒绣花襦裙，裙摆仅以银线勾勒出几茎疏落的兰草，外罩一件淡青色素面披风，料子普通，毫无纹饰。
如墨青丝绾成一个简单的单螺髻，发间只簪一支成色普通的白玉素簪，通身上下，再无半点多余颜色与累赘佩饰。
这身“素衣”，在此刻离别与即将奔赴“荣华”的背景下，成了一种无声而决绝的宣言。她在用这种方式，向所有人，也向自己表明心迹——她慕茗竺，并非自愿投身那富贵名利场，更非要去与天下女子争奇斗艳。
慕夫人一见女儿这身近乎“缟素”的打扮，再见她比往日更显清瘦单薄的身影，原本强忍的悲恸再也抑制不住，一把上前抱住她，泪水涟涟：“我的儿……你何苦如此……此去山高路远，你穿得这般素净，叫为娘如何放心得下……”
慕茗竺任由母亲抱着，感受着那份几乎要将她揉碎的担忧与不舍。她轻轻回拍母亲的背，声音低而稳：“母亲，衣裳不过是身外之物，干净得体便好。女儿……不觉得冷。”
在官府派来的护送人员略显不耐却又碍于情面不好催促的注视下，离别的话语终究是说不尽的。
慕怀安红着眼眶，将一个小巧的锦囊塞入女儿手中，低声道：“竺儿，里面是一些应急的银钱和……家里茶园的新茶，想家时，便泡一盏……”话语哽咽，再也说不下去。
慕茗竺将那还带着父亲体温的锦囊紧紧攥在手心，点了点头，最后看了一眼熟悉的家人、熟悉的故土，然后，在云栽的搀扶下，转身，踏上了连接官船与码头的跳板。
船身随着水波轻轻晃动，仿佛在催促着离人。慕茗竺没有立刻进入船舱，而是独立船头，任江风吹拂起她素色的披风和几缕鬓发。
她久久地、定定地回望着。
薄雾中，江南的屋舍、河港、还有远处那片她自幼奔跑其间的茶山轮廓，都如同浸在水墨里，一点点变得模糊、缩小。岸上，父母兄长挥舞的手臂渐渐看不清，母亲的哭泣声也被江风扯碎。
她一直挺直着脊背，唯有那双紧攥着船舷栏杆、指节因用力而泛白的手，泄露了她内心汹涌的波涛。
直至那片生养她的土地彻底消失在水天一线的尽头，她才缓缓松开已然僵硬的手指，沉默地转身，走进了那间为她准备的、封闭的舱室。
官船舱室还算整洁，但空间狭小，陈设简单，带着一股挥之不去的、属于官物的沉闷气息。
云栽放下行李，看着窗外不断后退的、陌生的景致，终于忍不住，小声啜泣起来：“小姐，我们真的走了……再也回不去了吗？”
慕茗竺没有回应她的伤感。
她自顾自地打开一个随身的小箱笼，取出一套简易的茶具——一只小巧的陶壶，两只白瓷盏，以及一小罐茶叶。即便在这样摇晃不定的环境中，她依旧坚持着每日烹茶的习惯。
她熟练地舀出茶叶，注入热水，手法不见丝毫慌乱，仿佛置身于自家宁静的茶室。
云栽看着小姐这般，有些不解，带着哭腔问：“小姐，这都什么时候了，您怎么还有心思摆弄这些茶啊？”
慕茗竺提起陶壶，将初泡的茶水缓缓注入盏中，氤氲的热气模糊了她清冷的眉眼。
她的声音透过水汽传来，平静而坚定：“茶能静心。越是前路未知，心神越不能乱。云栽，你记住，或许到了那宫里，我们唯一能依靠的，就是我这身还算拿得出手的技艺。此刻荒废，才是真正的绝境。”
这话语，既是对小丫鬟的开解，更是对她自己未来道路的清醒认知与规划。她不是在品茶，她是在借此锤炼自己的心志，确认自己赖以生存的根本。
官船北上，日夜兼程。连日的航行，窗外的景色悄然变幻。
最初几日，还是小桥流水、白墙黛瓦的婉约江南风貌，渐渐地，河道愈发开阔，两岸的景致变成了沃野千里、一望无垠的广袤平原。远山变得雄浑，天空也显得更加高远苍茫。
慕茗竺偶尔会步出船舱，站在甲板上远眺。看那奔腾不息的江水，看那地平线上起伏的山峦线条，看那成群飞过天际的不知名候鸟。这北地的壮阔，与她自幼熟悉的江南秀美截然不同，带着一种原始而强大的力量。
置身于此等天地之间，她因离别和前途而压抑的心胸，似乎也被这浩瀚的景象撑开，稍稍得以喘息。
她意识到，天地之大，并非只有杏花春雨的江南与那金碧辉煌的宫廷，然而，属于她的路，却已被命运那只无形的手，牢牢地限定在了那座越来越近的皇城之中。
行程的末尾，在一个天色灰蒙的下午，一直沉默凝视远方的云栽忽然低呼一声，带着难以言喻的敬畏与恐惧，指向远方：“小姐……您看！那，那就是京城吗？”
慕茗竺循声望去。
只见远处的地平线上，一座巍峨如山、绵延无尽的灰色巨城轮廓，在晦暗的天光下清晰地显现出来。高耸的城墙如同巨龙匍匐，墙头上箭楼林立，隐约可见旌旗招展。
城内，是层层叠叠、望不到尽头的殿宇楼阁的屋脊，覆盖着黯沉的釉瓦，散发着历经数朝沉淀下的、冰冷而肃穆的威压。
那庞大的阴影，即使相隔甚远，也仿佛能感受到它沉重无比的呼吸，要将一切靠近的生灵都吞噬进去。
那就是“九重宫阙”，是她此行的终点，也极有可能是她一生的囚笼。
慕茗竺没有回答云栽的话。她只是静静地、久久地凝视着那座城池，清澈的眸子里，倒映着那越来越清晰的、冰冷的灰色轮廓。
眼神中，最后一丝对烟雨江南的眷恋与柔软，被彻底压下，转而覆上一层近乎冷酷的审视，以及一种深知无法抗拒命运而生出的、玉石般坚硬的韧性。
她下意识地抬起手，轻轻拢了拢身上那件淡青色的素面披风，仿佛要凭借这单薄的布料，抵御那从皇城方向弥漫过来的、无形的寒意与压迫。
官船调整着风帆，沿着指定的水道，缓缓驶向专供官船停靠的码头。皇城的阴影，正以无可阻挡之势，一寸寸地笼罩下来。
“云栽，”在即将靠岸的嘈杂声中，慕茗竺的声音异常清晰，她最后对贴身丫鬟，也对自己说道，“记住，从踏入那道城门起，江南……便真的在我们身后了。从今往后，一言一行，皆需谨记身份，慎之又慎。”
船，靠岸了。
码头上，已有宫中派来的内侍和嬷嬷等候。那一抹月白色的素衣身影，在巨大城门投下的、令人窒息的阴影里，显得如此渺小，却又带着一种奔赴未知战场的、孤注一掷的决绝。
……
皇宫内，用于选秀的体元殿，肃穆得令人窒息。金砖墁地，光可鉴人，映照着殿内高耸的盘龙金柱和穹顶上繁复华丽的彩绘。
巨大的鎏金狻猊香炉口中吐出缕缕青烟，是名贵的龙涎香，气味醇厚，却仿佛带着重量，沉沉地压在每一位踏入此殿的秀女心头。
高窗透进的天光，被精致的窗棂切割成一道道光束，斜斜地照进殿内，映得满室金碧辉煌，却也照出了空气中浮动的微尘，更添几分虚幻与压抑。
殿外，候选的秀女们按籍贯家世分批静立。环佩叮当，衣香鬓影，宛若一场无声的竞艳。
镇北侯嫡女赵月薷，一身石榴红缕金百蝶穿花云锦宫装，珠翠满鬟，明艳得如同一团灼灼燃烧的火焰，她下颌微抬，眼角眉梢皆是势在必得的骄矜。
太傅之女林嫣染则身着藕荷色绣缠枝玉兰的苏缎宫装，妆容精致得一丝不苟，莲步轻移间仪态万方，唇角含着恰到好处的温婉浅笑，俨然已是内定的皇后风范。
在这姹紫嫣红之中，慕茗竺那一身水绿色素面杭绸宫装，以及依旧简单绾就、仅簪一枚素银簪子的发髻，便显得格外突兀，清冷得像炎夏里骤然出现的一抹凉荫。
周遭或好奇或鄙夷的目光在她身上扫过，她只作不觉，眼观鼻，鼻观心，将所有喧嚣与审视隔绝在外，心神沉静如古井无波。
殿选开始，秀女们五六人一组，依序入殿。流程刻板而机械。高踞龙椅之上的皇帝萧弘临，生得剑眉星目，面容俊朗，眉宇间却笼罩着一层淡淡的疲惫，那是连日审阅各地佳丽后留下的麻木与倦怠。
他例行公事地听着内监唱名，看着一个个精心装扮的女子上前行礼、回话，目光大多只是一掠而过，未曾停留。
端坐一旁的太后，身着深紫色宫装，神态沉稳，目光却如古井深潭，锐利地扫过每一个女子的容颜与举止。
林嫣染上前时，礼仪完美无瑕，应答舒缓有度，声音温柔似水。萧弘临微微颔首，内监高唱“留牌子”，一切都在意料之中，未起半分涟漪。
赵月薷虽因性格使然，行礼间少了几分林嫣染的沉稳，多了些许活泼跳脱，但其家世显赫，容貌明丽，皇帝亦未苛责，同样留下了名字。
过程顺利，却并未能在那高高在上的帝王与太后心中，投下多少真切的影子。
“江南茶商之女，慕茗竺——”内监尖细的唱名声响起。
慕茗竺深吸一口气，稳步上前，依着嬷嬷教导的规矩，垂首，敛衽，行礼，姿态标准流畅，却并无半分谄媚讨好之态。
她这一身过于素净的打扮，与“茶商之女”通常予人“富气”的预期大相径庭，殿内侍立的宫人乃至部分妃嫔眼中都闪过诧异，连那负责记录的太监，也几不可察地蹙了下眉头。
“慕氏茗竺，”上首传来萧弘临略显低沉的声音，带着一丝例行公事的询问，“可有才艺？”
慕茗竺抬起头，目光平静地望向御座方向，声音清越如玉磬轻击：“回陛下，民女无甚才艺，唯自幼随家父习茶，略通鉴茶、制茶、点茶之术。”
在以琴棋书画为主的才艺展示中，此言显得颇为独特，甚至有些“不上台面”。萧弘临眉梢微挑，似乎来了点兴趣。太后也投来探究的目光。
慕茗竺顿了顿，继续清晰地说道：“民女深知殿前规矩，不敢擅动水火。然，民女特携来自制茶品‘雪顶含翠’少许，此茶乃以民女自创之特殊工艺制成，可以冷泉浸泡，片刻即出茶韵，饮之具有安神静心之奇效。殿内熏香浓郁，或使陛下、太后娘娘神思困倦。若陛下、太后娘娘不弃，民女愿献上此茶，聊以解乏。”
此言一出，满殿皆静。
以冷泉泡茶？殿前献茶？此等做法，闻所未闻！一些秀女忍不住掩口，眼中流露出难以置信与些许看好戏的神色。赵月薷更是直接撇了撇嘴，低语道：“哗众取宠！”
太后眼中却闪过一丝极淡的兴味，她看向皇帝，萧弘临亦微微颔首。太后便开口道：“倒是个新奇法子。准了。”
立刻有内监取来晶莹剔透的白玉盏。慕茗竺从袖中取出一个精致小巧的素色瓷瓶，拔开塞子，将一小撮茶叶倾入盏中。只见那茶叶形态独特，条索紧结，白毫密披，果真如同雪覆翠峰。
清冽的冷泉注入，茶叶在水中缓缓舒展开来，如同沉睡的碧玉仙子苏醒舞动。
更奇异的是，那茶汤竟渐渐晕染出清澈通透的碧色，与此同时，一股清冷幽远、似空谷幽兰又似雪中寒梅的香气，袅袅婷婷地散发开来，瞬间冲淡了殿内沉郁的龙涎香气，如同一缕清泉注入心田，令所有闻到的人都不由得精神一振，心胸为之一畅。
太后率先端起玉盏，置于鼻端轻嗅，眼中赞赏之色更浓。
她浅啜一口，闭目细细品味片刻，方对身旁的皇帝低语，声音虽轻，却足以让近前之人听清：“皇帝尝尝，此茶清冽甘醇，香气独特，饮后喉间舒爽，回味悠长，心神确感宁静安和。这制茶的手艺，心思之巧，堪称一绝。”
萧弘临原本只是带着几分好奇，此刻也被这独特的茶香与太后毫不掩饰的赞赏所动。他端起自己面前那盏，品了一口。
那茶汤入口微凉，旋即化为甘润，清雅的茶韵在唇齿间流转，确实与他平日饮惯的那些或浓醇或馥郁的贡茶截然不同，带着一种洗尽铅华的纯粹与宁静。
他放下茶盏，抬眸，第一次真正地、仔细地打量起殿中垂首而立的女子。
素衣淡雅，不施粉黛，却眉目如画，气质沉静如山间清晨的薄雾。
她低眉敛目站在那里，沉静安然的身影，不知怎的，竟与他记忆深处某个早已模糊的、关于元后（先帝早逝的发妻）于午后暖阳下安静烹茶或执卷阅读的影子隐隐重合。
那份久违的、能让人心绪沉淀下来的宁静感，如同投入古井的石子，在他心底漾开了一圈细微却清晰的涟漪。
他并未立刻言语，但那双深邃的帝王之眸，在慕茗竺身上停留的时间，明显远远长于之前任何一位秀女。那目光里，有审视，有探究，还有一丝难以言喻的、被触动往事的恍惚。
太后将皇帝的反应看在眼里，心中了然，不再多言，直接对下首道：“慕氏茗竺，心思奇巧，茶艺精湛，留牌子吧。”
萧弘临收回目光，恢复了帝王的威严，淡淡颔首：“准。”
“民女谢陛下、谢太后娘娘恩典。”慕茗竺依礼叩首谢恩，姿态依旧平稳，然后安静地退至一旁指定的位置。
她知道，凭借这盏“雪顶含翠”，她成功踏出了第一步。然而，皇帝方才那片刻的失神与探究的眼神，却像一粒种子，落入她心湖，让她心中模糊的疑云，开始悄然滋生、蔓延。
她能感觉到，身后有几道目光如同淬了毒的针，紧紧钉在她的背上。其中最为灼热不善的那一道，无疑来自于那位明艳如火的赵月薷。
这九重宫阙的门，她算是迈进来了。但门后的风刀霜剑，似乎也从这一刻起，已然显露出了锋利的寒芒。
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