这是八年来她与西席先生陆明远心照不宣的规矩。纵是终日埋首机关图谱的匠人，似乎也贪恋这点风雅趣味。
八年前刚调来书房伺候时，云芷满心皆是感念。或许陆先生早不记得，当年正是他一句“这丫头心细”，才教她从洒扫婢女破格升为书房侍墨。
她总想着报这份知遇之恩，法子便是将差事做到极致。从最初打翻砚台的慌脚鸡，到如今执掌整座书房的掌事丫鬟，不仅让秦嬷嬷彻底改了观，更成了侯府侍女们的典范。
今日靖安侯府将迎来新任幕僚——江南漕运使荐来的账房先生。因事出突然，掌事房暂未调配专人，只得将照料新先生的差事叠在云芷本职之上。
想着对方不过协理账目核验，并不插手府务，且各房大丫鬟本就常兼管多项事务，云芷对此倒也未觉为难。
侍弄完陆先生的早膳，辰时已过半。各院渐有人声，云芷环顾收拾齐整的书房，忽忆起昨日陆先生倚窗笑言：“明日起你便不能专伺候我一人了，可莫要见了新主顾就忘了旧主。”
当时她捏着湘妃竹帘穗子嗔笑：“保不齐呢，横竖月例要多三钱银子。但您这儿的一应规矩，断不会更改分毫。”
陆先生捻着黄杨木算筹轻笑，温润眉宇间掠过丝捉狭，忽然问道：“若秦嬷嬷与我同时吩咐差事，你听谁的？”
“嬷嬷掌着月钱发放，自是衣食父母...”
“如今又多出个衣食父母了。”他截过话头，玉竹笔管轻敲案面，“三座大山压着，可还喘得过气？”
云芷当时只以团扇掩面啐了句“先生尽会拿人取笑”，便将话头揭过。此刻对着满室晨光，却无端品出几分话外之音。
陆明远是靖安侯府西席中最俊朗的年轻先生，眉目疏朗，通身透着书卷清气。曾得过金陵算学大比头名，更在西洋游学时习得机关之术。唯有一桩——早已娶了正室夫人，但这丝毫不妨碍府中侍女们偷塞绢帕香囊。而整日出入书房的云芷，自然成了最招人眼红的存在。
对此云芷只觉无奈，她从未存过攀附之心。
绣坊当值的柳翠儿恰从游廊过来，趁四下无人挨近她嘀咕：“今早可瞧见陆先生对你笑了？哎呦喂，那眼神都能掐出水来！”
“休要胡吣。”云芷捻紧手中账本，绢帕扫过友人额角。
柳翠儿在针线房当差三年，虽品级不高却是个直肠子，与云芷最是投契。她是陆先生头号拥趸，不仅攒着对方废弃的草稿纸，连用秃的狼毫笔都要讨去收着，常让云芷疑心这丫头接近自己别有所图。
“他若现下示好便是宠妾灭妻！你家先生能这般糊涂？”浆洗房的杂役小厮阿贵恰好路过，插嘴就嚷，“读书人的套路都是先遣婢女送诗笺！”说罢还故意将捣衣棒舞得呼呼生风。
阿贵因常要送浆洗的衣物至各院，与云芷打交道最多，渐渐成了能说体己话的。他是府里唯一敢与云芷称兄道弟的仆役。
“呸！倒像你多懂似的！”柳翠儿叉腰啐道。
云芷瞧着两人斗嘴直摇头。自前日她生辰，陆先生赠了支赤金点翠步摇被柳翠儿撞见后，这丫头每日都要来探口风。阿贵则以男子立场断言，这绝非先生该赠婢女的礼数。
那位靖安侯跟前的红人，当真对她有心思？细想来似有蛛丝马迹。
自陆先生家中正室夫人久病不起，原本不近女色的他确有些微妙转变。譬如昨日在抄手游廊那段似是而非的机锋，近来愈发频繁。云芷揉着太阳穴发愁——得寻件价值相当的还礼，实在令人头疼。
谁让她只是个月例二两的丫鬟。
她原是姑苏绣坊的掌上明珠，锦缎裹着长大的娇娇女。
而今睁眼所见，唯有倾颓的现实。折翼的凤凰终究堕入尘泥，父亲经营的绸庄亏空殆尽，欠下巨债后癔症缠身，母亲忧劳成疾撒手人寰。
当年尚在垂髫之龄便扛起残局，幸得几位族叔周旋，将债项核减至十万两白银。
家中田产铺面变卖一空，她每月的月钱都填了利息窟窿。纵使如此，这些债务怕是一生也难偿清。
自知不是经商之材，能在靖安侯府挣得如今这份体面差事已是极限。因着伺候年久，府里还赏了半股漕运干红，现今的进项她已十分知足。
至少每月偿息之余，尚能支付父亲在慈济堂的诊金。留给自己的银钱虽不多，却也无可指摘。
至于婚嫁之事，早不敢作念想。
谁愿娶个身负巨债的女子？话本子里的佳缘到底当不得真。
倒不如踏实当差才是正经。
云芷早将侯府当作安身立命之所。这座执掌江南漕运命脉的府邸，在商海沉浮三十载未倒，反显出蒸蒸日上之势。
三十年前，老侯爷与东瀛商人松下结为异姓兄弟。两人在长崎研习海运账目时，兴起合办票据汇兑的念头。原本只是方便海商结算的私账，经老侯爷改制后竟成了轰动江南的“飞票通”。
当年票据汇兑尚属新鲜，老侯爷确有先见之明。从他手中，侯府以“飞票通”为基业，成就了漕运行当的传奇。
八年来，云芷亲见府邸兴衰。各处分号开开合合，亲见侯爷获赐皇商金字匾，一时风头无两。
去岁因盐引暴跌牵连，侯府亦受重创。
虽说市价波动非人力可控，但侯府股权本就分散，加上朝廷严查私盐，此刻便成了各方势力博弈的契机。如何平衡资本，又要保住侯府主导权，实是微妙至极。
经数月磋商，侯府最终择定了与金陵钱庄合作。
关于钱庄派来的监理，秦嬷嬷只简单交代过几句。据悉是个南洋归来的华裔，名唤谢怀瑾，极为年轻，随身只带个账房先生。再多的，便探不出了。
秦嬷嬷的意思，谢怀瑾此行不过例行监察，不会插手具体事务。说穿了就是来走个过场。
这位监理并非真正执掌百万银两的东家，估摸着只是个被钱庄推出来历练的纨绔，真能查出什么纰漏？
横竖当丫鬟的伺候周到便是。对方问什么，便拣能说的回话，不涉及核心账目，循着这法子总不会出错。
秦嬷嬷正是看重云芷懂得分寸，才将这差事派给她。满府丫鬟里，最得心的便是云芷。
云芷心下明白这是个机遇。稳妥安置好钱庄来人，于她年底评等定有大裨益。
故而即便在这沉闷的旬中之日，想着可能添的月例，嘴角也不由自主翘起来。
辰时三刻的茶灶房总是拥挤的。为避开人潮，她闪身溜进专供账房先生们休憩的小茶室。此处平日只有她们这些贴身丫鬟能进出——妙极，今日竟空无一人。
云芷取出油纸包着的早点，临窗舒展了下腰肢。日光透过棂花窗格漫在她脸上，暖融触感教人忍不住哼起小调。这种无人搅扰的辰光最是松快。
她将吃食在窗台上一一排开：一枚芝麻胡饼，碗杏仁茶，还有个素菜包子。对着这些总能心生欢喜。
不过一盏茶工夫，她哼着曲收拾净台面，照例取出菱花镜查看妆容。
镜面忽映出一道玄色身影，正斜倚门框凝视她的背影。
“呀！”云芷险摔了镜子，慌乱转身。毫无预兆地，那张没什么表情的面孔如冷箭直刺心口。
纵然是最沉稳的掌事丫鬟，面对这般情形也难免失措。而此刻景象，早已超出失措的范畴。
那道玄色身影裹在墨绒云纹斗篷里，中单领口露出半截苍青暗绣。墨玉冠束着的长发下，眉骨如刃劈出凌厉弧度，眼瞳似古井寒潭，薄唇紧抿如封刃。宽肩窄腰被蹀躞带收得利落，皂靴踏地无声。
即便是被阖府侍女私议为“玉面郎君”的陆明远，在此人通身的威压之下亦显单薄。因这青年周身浸着的并非书卷清气，而是睥睨众生的枭雄气度。
然这些都不紧要。紧要的是云芷已泪落如珠。
这张脸盘桓在她心头整十二载。
谢怀瑾——她原以为早已湮灭的名姓，此刻如烙铁烫穿肺腑。连带着十二年前杨柳堤岸的点点滴滴，恍若星火溅入荒原。
“当年为何不告而别？”
诘问在喉头翻滚。这本是她煎熬十二载最想讨要的答案，出口时却气若游丝。
她怎可能忘却？普天之下只有一个谢怀瑾，也唯有他能令她笑得癫狂，哭得肝肠寸断。
“当年为何不告而别？”
心口被这疑问反复捶打，而他眉间蹙起的疑云愈深。
“可是云芷姑娘？”
他声线沉静，即便再疏离，见着泪珠不断从她杏眸滚落，终究牵起些许异样。
“管事说在此处能寻到我的侍墨婢女。”
她因何泣不止？他不解。但见她哽咽模样，竟无端生出烦厌。
“奴婢正是。”她抽出绢帕按压眼角，“劳先生久候，失仪之处还望海涵。”
泪迹却再度漫过绢帕。
“某姓谢，表字慎之。今日初到侯府监理账目，故提前来熟悉环境。未着人通传，唐突了。”
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