“我在这呢。”练如娇不知何时走了出来，换了一身寻常的粗布衣裳。只是依旧戴着笠帽，帽沿镶着面纱。
绝世风光，就藏在这面纱之后。
乙真突然看到那张依稀却明艳的脸，一时不知该说什么。
倒是练如娇关切地问：“你身子不舒服？街上的郎中还没我厉害。若是需要医治，只管找我。”
乙真听出练如娇语气中的调笑意味。只好坦白地说：“我看练大人气色不好——我常年游侠在外，对伤者的气息颇为敏感。所以，想跟上去，做个照应。”
练如娇身子一颤。很快又平静下来。她猜到了乙真是在搪塞乙灵，才借口说要去看郎中。但想不到，他是想跟着兄长。
“那你为何不早说？”练如娇看着县衙的方向，兄长的仪仗队已经不见踪影了。
“在下一向独来独往，想到了，便去做。甚少与人商量。是我唐突了。”乙真坦率地说道。
“很少见乙大哥有兴致说这么多话。”练如娇笑出声来。声音就像被风拂过的银丝。
乙真低声说，“救命之恩，无以为报。”
练如娇的声音也低下去：“乙大哥。这也是我来找你的缘由。可否请你帮我一个忙？”
练如娇怀疑卫队中有内奸。她暗中查访了卫队中的两个人，他们都来自小金县附近的山区，可能与小金县有所联系。
可惜，一无所获。因为她身份太明显，其他侍卫对她敬而远之，难以套话。而她身旁，除了天真无邪的乙灵，就只有乙真了。
两人支开了乙灵，转入一处小巷子里交谈。
“今日的公务暗流汹涌。如你所见，兄长的身子并不利索。卫队始终是奉公行事，未必能照料周全。小妹想请你进一趟县衙，再跟一趟刘家。”练如娇说着，从袖中拿出一枚响箭，“如有任何不测，乙大哥拉开响箭，我便能看到。我会设法接应兄长。”
乙真接过袖箭，郑重地放入怀中。“大小姐放心。乙真一定办到。”
练如娇展颜一笑：“乙大哥太客气。以后只管像兄长一般喊我娇娇便是。”
乙真不语。
练如娇也知道他一时半刻不会改口。“乙大哥，我会照料好灵灵。兄长便拜托你了。”
乙真略微颔首。随即二人先后走出巷子。练如娇在后，而等她走出巷口的时候，乙真早已不知去向。
“兄长。你说乙真身上的伤不同寻常，让我不要救他，以免自寻麻烦。可……我真不该一直活在你的庇护之下，眼下你处于险境，我却要托付外人去救你。”练如娇看着阴沉沉的天。
才刚到辰时。已不见太阳。
阴冷的风一阵紧似一阵地刮着。行人脸上都像被刀割一般疼痛。
在这一片风雪怒号之中，县衙门口却站着两排人，约三十多个男子。
他们身穿狐裘大衣，大衣底下还能看得到官服。
“这鬼天气惯会折磨人！”有人忍不住埋怨。“这几天风雪都停了，怎么又挑着钦差大人来的时候刮起风雪。”
说话人的双手笼在袖套之中。袖套外观穿金走银，里面分两层。一层是扎扎实实的棉花，第二层则是灌满了热水的隔层。热水满满地变冷，他尽力地寻找着残存的温度。
“不是说仪仗队已经出发了？怎么这么久还没到？莫不是……莫不是钦差大人路上出了什么意外？”有人试探着问。
县令面无表情，不知道在想什么。他的师爷剑书就站在他旁边。两人几乎像一个人。
风雪里出现了一行人。但只能看到一团黑影。
“是他们吗？”县令往后退了半步。剑师爷本想说也可能是过路的人，却已经看到了钦差的牙帐。
“是练大人的仪仗。”剑书低声回应。
“不是说……”刘县令重重地顿了一下脚。剑书忙低下头等着挨骂。
刘县令知道还不是骂人的时候，只能咬牙切齿地说：“赶紧去库房看一下，都准备好了吗？”
剑书转身离去。
等所有人都看清了钦差练如青的仪仗，那仪仗已经转到众人眼前。
好快的步伐。
这冰天雪地里，钦差队伍行动不见迟缓。
那为什么这么久才到县衙呢？刘知县心中生疑。
带头的佩剑者拿出一道圣旨，高声唱道：“奉旨诏曰，钦差练如青代天巡牧，至小金县察查为政。见钦差如见帝面，钦此！”
刘知县跪下接旨。
众人连九拜，高呼万岁。匍匐拜倒在地。
轿子停稳在地面上。轿门的帘子掀开。
一只烫金纹云的皂色皮靴，踩在厚厚的白雪之上。发出吱呀一声。随即是紫黑色的官袍。
待练如青长身而立，站在众人面前。
刘知县不敢抬头，只能看着那双官靴和官袍下摆。洁净不染尘埃的紫黑色，在白雪之中格外明晰，甚至有些刺眼。
众人身上都已经积了细碎的雪花。身上也颇感刺骨寒意。狐裘再怎么保暖，也扛不住长时间在暴风雪中一动不动。众人都有些牙齿打架了。
可练如青一声不出。任凭所有人跪着。
如此过去了约一刻钟。
刘知县年纪较大，有些吃不消。他想出声，但众人的沉默让他决定再等等。
毕竟，钦差卫队佩剑带刀的，正站在钦差大人的身后呢。光天化日的，可没人敢对钦差动手。
这跟谋反是同一个等级的罪名。
其他人也这么想。
于是，在沉默中，时间又过去一刻钟。
刘知县浑身都冻僵了。
眼前那双皂色的官靴仍然纹丝不动。依旧没有任何积雪落在靴子上。
理应是有人为钦差大人撑着伞。
这就有些说不过去了。自己撑着伞，却让一群年长的下级官员跪在雪地中苦苦等候。
刘知县先是哎呀了一声，装模作样地揉揉膝盖。又咳嗽了一下。
一旁的富商乡绅立刻会意，一个年纪最长的商贾忍着痛，一头栽进雪地里。
“哎呀张员外……”旁人作势，装作惊慌的模样，正要张嘴高喊来人，一把利剑猛地抵住他的舌头。
那人顿时定住，不敢言语，两眼直勾勾地盯着他舌尖上的剑刃。
刘知县本已经想借机起身主持大局，见到这番变故，站了一半的身子立刻扭身反跪回地上，深深匍匐，不敢抬头。
那身形矫健灵活，不像是五十多岁的人。像极了一条跳跃的鲤鱼。
钦差大人仍不发话。而张员外已经被拖下去，锁进了一辆囚车之中。
可怜那张员外还没明白，高呼着“老人家摔一跟头，有什么错？你们凭什么抓我！干什么……！怎么还有囚车？你们怎么还带囚车来？放开我！”
待关进囚车之后，张员外一改老态，无比激愤地冲撞着囚车，“放开我！老人家平时积善积德，对官对民都是问心无愧！今日只是摔一跟头，竟然要如此虐待老人！天理何在！”
一声清脆的耳光之后，张员外的咒骂已经含糊不清。
刘知县只觉得心惊肉跳。人道这些京官脾气极大，想不到，官瘾竟大到这个地步。才刚到小金县，就把一个员外身囚了。
等张员外没了声气。四下一片寂静无声。
有人走上来，踮起脚尖对着练大人耳语几句。
“各位同僚请起吧。”练如青挥了挥衣袖。
刘知县的腰腿已经冻僵了，难有知觉。剑书比较年轻，他挣扎着起来之后便要去扶刘知县。
一把刀立刻停在他手腕上。只要他再继续扶刘知县，他的手立刻齐腕而断。他便僵在那里。
刘知县并不知道身后的剑书发生了什么，还颤巍巍地道谢。结果剑书手一松，刘知县又跌下去，掉进雪地之中。狐裘、官服、官帽都沾满了冰雪。好不狼狈。
“剑……”他下意识地要冲剑书发火，直到看见剑书的双手上的那把刀。
刘知县打了个哆嗦。
“冷吗？”一个努力装作平静且关切的声音响起。可声音中的阴沉、冷酷和虚伪，却难以掩饰。
刘知县咬着牙抬起头，诚惶诚恐地回答：“属下……不不不冷……”
哆哆嗦嗦打架的牙齿。
“那就是怕了？”练如青皮笑肉不笑地说。
刘知县大惊失色：“属下没有，属下没有怕。”
“小金县犯下的事，惊动了圣人，要派出本官代圣人视察。刘知县却不怕。”练如青缓缓地说。
“属下知罪……属下、下官就是冻坏了！”刘知县都要哭出来了。
“那方才说不冷。欺君之罪。”练如青剑眉倒竖。
刘知县直接跪倒在地上，说什么也不起身了。磕头如捣蒜：“一切听练大人作主！一切听练大人作主！”
练如青微微一笑，“刘知县言重了。同僚之间，哪有那般不留余地、欺人太甚。方才，不过是跟各位同僚说些笑话，热络热络。”
练如青身后的侍卫们也爆发出热烈的笑声。
刘知县他们面面相觑，膝盖疼，冻伤的耳朵、手指头也疼。重要的是，方才被戏弄，一股怒气从刘知县心头升起。
他正要勃然变色的时候，目光触及那被厚雪覆盖的囚车。他又哆嗦了一下。囚车里的张员外一动不动，像是死了。
这恐怕不是笑话？
练如青嘴角勾起，“难道本官有了圣人的旨意，就可以不顾同僚之谊吗？难道本官这些侍卫，就真的会用刀剑砍杀朝廷命官吗？同僚们，多虑了。快请起吧。”
两个侍卫直接走过来，把刘知县从地上架起来：“刘大人，请带路。”
刘知县目光慌乱，唇舌打架。已经不知道该做什么了。剑书心生不忍，便自告奋勇带路去库房。
一路上，县衙的人走得连滚带爬，钦差的队伍却是脚下生风、四平八稳。
到了库房。剑书打开银库、粮库，奉上准备好的账目。
练如青坐在一张案几后面。
侍卫点起熏香，供了暖炉。练如青喝了一口热茶，这才翻开账目。
“小金县的公库年年亏损，颗粒无收……”练如青阴鸷的眼神扫到了跪在一旁的刘知县。“刘大人，这是做什么？你好歹也是朝廷的九品官，竟要跪着查账么？”
刘知县说什么也不肯起身。“下官治民无方，愧对圣人。就让下官跪着吧！”
“本官一定向圣人禀告刘大人的一片孝心。”练如青也不让他起身，继续查账：“每年则有州府调拨二万两白银、万石粮食入库，供衙门使费、水利、赈灾。支出为衙门维修、建仓库、建大坝，买入新粮种等。粮食则按户分食，不足者由城中粮商捐助。”
刘知县心头一跳。
“小金县的户籍人口不见减少。可见刘大人用心赈灾，以民为本。”练如青赞赏地点点头。
张员外的尸首似乎总在眼前趴着。刘知县不敢有意见，只能跪着磕头。
“然而，邻州的两县一郡，却报称涌入大量小金县灾民。小金县原定孝廉十二人，有一人被报逃匿，尸首却被抬到邻县喊冤声称朝廷特拨给孝廉的粮金被私吞，孝廉活活被饿死。”练如青把小金县准备好的账目丢到地上。
“刘大人。你作何解释？”练如青的神态像是刀刻的一般坚硬，声音比冰雪还寒冷。
事关重大，刘知县不敢不回答。“回禀大人。那些刁民因懒惰成性，田地抛荒，被下官惩治，才流散邻县。他们在邻县为非作歹，又被官府逮捕，便出言污蔑下官和知州大人。至于方孝廉，他本是举孝子，却虐打他父母，下官查明之后，拟撤销他孝子之号。还未等下官报于知县，方某则逃窜。直到他尸身出现，下官也未见过他。”
刘知县说到方孝廉的时候，剑书抬起了眼。
他的视线正好落入练大人的眼中。
剑书跟踪练如青好几回。都未曾仔细看过练如青的眼神。
这一看，脚下几乎踉跄。
那双眸子像地狱一般尸骨成山。散发着强烈的死亡的讯号。
张员外已经献祭了这双嗜杀的眸子。
张员外再怎么有不法行为，也罪不至死，更不能不经升堂随手打死。
这些所谓的大官，都是一己私利，不是贪婪，就是暴虐。
审来审去，死的都是百姓。可笑这些百姓还在等候青天大老爷。
“既然如此，叫来其他十一位孝廉。本官要问话。”练如青轻飘飘地丢下一句。
众人又冷又饿，也不知道这钦差大人要问到什么时候。心中已经生了无数怨言。
县丞仗着自己是本地人，又不曾参与任何肮脏事，钦差大人查不到他头上来。便站出列，恭敬但略带不满地说：“启禀大人。这十一位孝廉，分散在城中东南西北。一时半刻如何能召集？还请大人先行用饭，我等前去寻访，再……”
刘富商也连忙附和。还点头哈腰地说：“城中百姓都感恩朝廷，备了茶水候着大人。”
“哦？既然如此，且兵分两路。一者去寻访十一位孝廉。一者去把百姓带来此地。”练如青脸上浮起嘲弄的笑容。
两人只好离开去办事。
刘知县和剑书则留在库房。练如青也不继续问。刘知县已经慢慢冷静下来，在想着脱身之计。
本来在刘富商家里设宴，凡事好商量。如今练如青不肯离开县衙。倒是难办了。
刘富商手脚远比县丞麻利。很快就带着“百姓”进了库房。
“百姓”清一色是女子。
从三十岁到十二岁，环肥燕瘦，有人摇曳生姿，有人中通外直。
她们手上都捧着各色小点心。含羞带笑地献给练如青。
乙真身穿黑色夜行衣，面目也全部蒙上，只留下两只眼睛。他不知何时已经潜入了库房，与黑暗的房顶融为一体。
他大致分析了一下库房里的形势，盘算着要换个地方，才能更好地监控县衙的人。
他身形一飘，像一缕青烟一般，就挪好了位置。
“兄弟。”他刚落脚新位置，就听到机低极低的声音。
乙真心中一惊，但仍然在房顶之上稳住了身子，没有掉下去。
黑暗中一双眼睛炯炯有神，对乙真说：“兄弟，第一次干这种事吧？这里我占了，你得往旁边挪一下。”
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