那日海棠醉倒没多久，祝怀安将自己过阵子要出发的事说与整桌人。两天后趁着家里没人，谷大娘泡好茶，找上正在作画的祝怀安，邀他得空时到前厅说说话。
「怀安，大娘想问你件事……」她说着忽然挥挥手，僵笑道：「你若不方便说就别说，大娘就是好奇才问问…你别介意。」
祝怀安蹙眉笑答：「好，您问。」
「呃…你前阵子好像常拿着一枚玉马……」
她说到一半就看孩子从怀里摸出那枚黑玉，微笑递给她，「您说的是这个？」
「是、是这个。」还放在怀里啊？她只觉五味杂陈，并未伸手去接，反而把孩子的手轻轻按下，内心挣扎片刻，为了女儿还是拚了，扯着笑打听：「你这玉马是…谁给你的？」哪家姑娘下手这么快？
祝怀安不晓得她想甚么，大方回应：「是一位长辈给的，就是先前送我回家的其中一位军爷，萧大人。」刚说完就看谷大娘吁出一口气，态度显然轻松许多，他不解地笑问：「这马怎么了？」
「喔，这马好看得紧，大娘觉得很适合你。」
此刻她整个人流露着一股喜悦，笑容柔软且灿烂，让面前少年更摸不着头脑，只是跟着微笑。谷大娘默了默，在心里给自己打气，稍稍靠近他，亲切地说：「怀安啊，虽然你跟咱们认识不久，可咱们一家都很喜欢你的。」
「我也喜欢你们。」他诚挚地微笑接话。
谷大娘因此生出不少信心，终于提出那个她自觉挺过分的要求：「既然如此，以后这儿就是你家，好么？」眼看少年一脸错愕，她深怕人家一口回绝，连忙说：「我听俩孩子讲过你云游四海，你前几天又说不日就要启程，大娘…大娘不是要绑着你，只是舍不得你，像你这样好的孩子……」
她盯着躺在他掌心的玉马，轻歎口气，抬眸续道：「我们一家都怕你走了就不回来，可没人敢跟你开这个口，若是你不嫌弃，就…把这儿当作老家，随时回来！丫头她说…希望可以常常看到你。」不晓得是不是错觉，她发现孩子的眼神亮起来。
「海棠这样说？」
「是…是啊。」谷大娘肯定地点头，虽然小丫头当时说的是＂每天＂，但人家都要离开了，哪能每天？她才稍稍改动，免得把小夥子吓跑，接着补充：「除了衔远跟蓉蓉，丫头她处得最好的就是你了，自然舍不得你，可她…她就是那个愈在意愈开不了口的脾性，家里人都一个样！」
她说着不免来气，看小夥子笑出来，也是尴尬又好笑，慈爱地拍拍他手，温言道：「大娘脸皮厚些，替大夥来做说客，希望你别嫌弃，就是出去闯一闯，得空也常回来走动，好么？」
祝怀安目光柔和地望着谷大娘，轻轻点头，嗓音有些暗哑：「好，我一定回来。」
当晚海棠总算愿意出门散步，整个人看来精神些许。
他们一家子往村尾去，与卓夫子以及禾谷村邻里们一道在老树下乘凉。孩子们时不时绕着他们嬉闹，一片笑语间愈发显得海棠沉默。
祝怀安想跟她搭话，她却先开口，问他：「你特别喜欢甚么图样？」
他被问得莫名其妙，一头雾水地回望她。
此时一个娃娃大声哭泣，原来是手里的瓜果让狗子叼去，那狗子为了躲避追打，慌不择路在人群里乱窜，引起阵阵惊呼。海棠怕狗，眼看牠黄色身影愈放愈大，她坐在板凳上，小腿肚阵阵发软站不起来，微弱尖叫一声，苍白小脸埋进手臂、瑟瑟发抖。
谷衔远在不远处认出这声娇喊，一个箭步上前要帮她驱赶，却在看到她身侧的少年时放下心，吁了口长气，没再上前。
祝怀安两只手都忙着，左手拍着大黄狗的头，右手轻抚海棠姑娘的小脑袋。
跟她完全相反，他从小爱狗，在怀府时他院子里就养了四、五条，因为这些狗子特别认人，不是他院子的人轻易进不来，保他这一方私人天地平安多年。离府前他将狗子都分养出去，心里却很想念，是以总会买些点心餵村子附近偶遇的狗，有时还陪牠们玩会。
大黄狗是在众人追打之中找他搬救兵来了。
祝怀安一把抢下牠嘴里瓜果，都给气笑了，根本不爱吃，只是想抢来玩么。他坐在板凳上，黄狗乖顺地卧在他腿边，跟他身侧的姑娘一样微微发抖。
眼看那孩子让家人牵着赶上来，他在自己身上搜了搜，搜出两颗油纸包裹的蜜饯，当即起身递出去，对怵惕含泪的娃娃哄道：「大黄狗不乖，抢你东西，哥哥替牠赔不是，你莫哭好么？」
孩子咬唇盯着躺在他手里的蜜饯，红彤彤、油亮亮，吞下泌出的口水，轻轻点头。祝怀安笑起来，「哥哥手上没有瓜能赔给你，先欠着，过两天补上，你先拿这两颗糖压压惊行么？」
这娃娃也是跟祝怀安玩过几次的，当即抹抹眼泪，接过蜜饯答好。祝怀安用方才摸海棠脑袋的手轻刮孩子脸颊，夸他大方勇敢，又对牵着娃娃的青年轻声致歉，对方浅笑回应，这才平息风波。
简直像自己孩子闯了祸。祝怀安刚要转身拿瓜果训狗，那狗竟然找海棠去了，吓得小姑娘跌坐在地，满眼泪花、动都不敢动。黄狗还因为好奇摇着尾巴不断凑上去，祝怀安往牠脑袋轻拍一记，又将海棠轻轻拉回板凳上，自己隔在中间。
他刚坐好，黄狗的大脑袋立刻往他怀里拱，亲暱又讨好。祝怀安呵叱一声，将啃得坑坑洼洼的瓜往狗子眼前凑，一边沉声骂牠。
海棠原本攥着他衣袖躲在他身后偷觑，想不到他竟在骂狗？那…那大狗还耷拉着耳朵抬眼看他，一副有模有样听训的情状，她哆哆嗦嗦细声打听：「听得懂么？」
「狗很聪明的，只是没人教。」他侧头小声回应。只这一分神，大黄狗又伸嘴想去叼他手上那只甜瓜，祝怀安低哼一声警告，牠立时停下，还是耷拉着耳朵。
这瓜人是没法再吃了，可也不能给，否则要惯坏牠。饶是不忍心，他仍然板起脸，拍拍狗子的头，拿着瓜赶牠离开。黄狗呜呜两声，可怜兮兮又瞧他一眼，无精打采走开。
「好像真的通人性，看起来很难过，就这样赶牠走啦？」小姑娘还扒拉着他手臂，目不转睛盯着黄狗问他。
「明天就好了，狗不记仇。」祝怀安耸耸肩，将瓜扔在脚边，补充道：「刚骂完不能安慰，否则下回还抢，要让牠知道错处。」才说完就看小姑娘开心笑起来，苍白的脸蛋恢复血色，刚哭过的水眸晶灿有神。他也跟着弯起唇角，微笑问她：「妳方才想跟我说甚么？」
海棠发现他有意无意瞥了眼还搁在他臂膀上的那双小手，虽然他甚么也没说，她还是很自觉地立即松开，坐回自己的位子想了会，才终于想起来，小脸微红地再问一遍：「若是…你有个类似香囊那样的玩意，你希望上头是甚么图样。」
「妳要做给我么？」他想也不想地脱口笑问。
不过随口一问，海棠的表情却非常精采，先是噎着似的，接着美目滴溜溜环顾一圈，并不看他，盯着自个的手指头，甕声甕气地说：「是…是啊，我做给你。」
「我开玩笑的。」祝怀安很快接话，不让她继续尴尬为难，很体贴地说：「衔远生辰快到了，妳是想做给他吧？他的话…青松或翠竹都很合适……」
「我是问你。」海棠蹙眉打断他，一脸不明白，主动解释：「哥哥的东西我跟娘已经一同备好了，你……」她挪了挪板凳，整个面向他，无比耐心地说：「你只要跟我说你喜欢甚么、想常看见甚么，我就绣在要给你的东西上头。」
真是给他的？香囊？香囊啊老天！祝怀安抚着唇接不了话，半晌才期待又怕受伤害地跟她打听：「为甚么送我香囊？」他一颗心怦怦乱跳，不确定她知不知道＂女子送外男香囊＂还有些别的意思。
「也…不算香囊吧。」她伸出小手比划，「比香囊小很多，里头会放一个平安符，是我在武神庙帮你求的。」她心中不舍，眼尾泛红，尽量压下眼里热意，勉力说完：「给你带出门，祈愿你将来顺心、平安。」
他再次受到不小伤害。不是，既然不是香囊那就别提这两字行么？她为何总高高举起又重重摔下？祝怀安吁口气，原本教暖流填满的胸口这会给挖个洞，冷雨飕飕往里灌，遂扶着额角，啼笑皆非地说：「我谢谢妳，妳缝的自然是好的，甚么图样我都会珍惜。」
「我会绣很多式样，花鸟走兽或山石树木都行，你总有特别喜欢的吧。」她低低地接话，察觉到他有些敷衍，只道他不在意这些，心里不免难受，仍不放弃地耐心询问，凝视他的美目水光盈盈。
祝怀安有特别喜欢的。喜欢跟她相像的小兔子、与她同名的海棠花、他俩一道欣赏的三月桃花，还有她曾分他一半的糕点，是红豔豔的梅花。小姑娘还在等，他的思绪一路往前回溯，终于找到一个他很喜欢、却不会洩露他倾心于她的物件。
「丹枫。」他轻声说。
老树下蝉鸣笑语交织，夏季特有的花草香与蒸热的泥土气味萦绕；这一刻他却在脑海里，重回那斜阳掩映、满树枫红，只闻溪水潺潺与脚下落叶脆响的向晚深秋树林。
＊ ＊ ＊
日昇月落，一向勤勉又行动力十足的海棠姑娘，只花了短短两日就做好约定的东西。
可她不想这么快拿出去。
既然她跟祝怀安说好了，他就会等她完工再出发，若是…若是拖个几日，应该也不打紧吧？她没想过自己也有这么卑鄙的一天，但是收束针尾时，这个卑鄙的念头就这样跳出来。
她端详装了平安符的绣样犹豫片刻，着了魔般把成品塞进各式彩布深处，连她的良心一并掩盖严实，若无其事接着绣其他东西，只有紊乱的心跳还在声声苛责她的行径。
她拖拖欠欠，眼看祝怀安手上画作一一结清，也不再接新单，更是真切感受到即将来临的别离，却每每在他问起时腆着脸撒谎，只说快好了，想绣的紮实漂亮些。要知道从前她听牛郎织女的故事时，还曾义正严词骂过那个放牛郎，说人家扣住织女的东西不对，她这会才能多少体谅那人的心情……
祝怀安问过几次就不再问了，原因无他，只觉得海棠姑娘手上活儿太多，怕是给忙忘了。他若不时催讨，跟那要债的有甚区别？是以也不再纠结，将房间打理整洁、回复原状，该带上的行装与要留下的东西分别置放，打算陪衔远过完生辰就走。
谷衔远生辰当晚，海棠方才知晓是她太天真，祝怀安竟是明儿一早就离开，完全不管不顾那个说好的平安符了。
谷衔远照例是早早收到消息的那个，彼时长辈们都聚在义塾那座雅致凉亭游憩，当他们四个小辈扑流萤玩儿的时候，海棠亲耳听到哥哥与总是偏心的祝怀安低声讨论这事。
她深受打击，这么大的事，他为何只字未提，真打算偷偷开溜么？
专心抓捕萤虫的卓云生扑到一只，欢快地放进海棠手心，小姑娘却没留神，那一闪一灭的淡绿色转瞬就从指缝溜走。卓云生可惜地低歎，抬眸发现她红了眼圈，连忙安慰她：「我再抓一只给妳。」
她没答话，目光怔怔随着那远去的萤虫流转，周身星星点点微光里，她也没晃花眼，看着短暂待过她手心的那只打着旋攀上亭子。小暑将至，从亭角飞簷铺盖而下的紫藤花凋残了大半，须待来年春天才会再次绽放。
夜里就着油灯，海棠翻出那个早早绣好的平安符。
顾虑到他要出远门，她选了耐折腾的藏青色做底，上头绣着三枚颜色各异的枫叶，由绿渐黄转红，他说喜欢丹枫，所以红色是佔幅最多的，另外两个颜色只是点缀。她翻过背面，上头绣着平安二字，是她请哥哥写在纸上照着绣的，她识字很少，家里人名字倒能记住，她这会才发现自己还认不全祝怀安的名字，难过地又哭起来。
刚掉几滴泪，房门竟然让人拍响，会这个时辰敲她门的只有一个夜猫子，她赶紧抹干眼泪，抓过桌上的缝纫篮，迅速翻出一张绣到一半的手绢，装模作样捻着银针，尽量平静地问：「谁？」
「方便说话么？」
果然是那个偏心的夜猫子。她有些沙哑地扬声回应：「正忙着……」没空说话……「你自己开门进来吧。」最终还是改了口，她不想因为置气浪费了仅存的相处时光。
祝怀安走进屋，还是先将房门与窗户大敞，也不等她招呼，自己就坐在她身侧的椅子上，目光立时让桌面物事吸引，诧异道：「很晚了妳还不睡？这样伤眼睛。」
「…你也没睡。」她堵了一句，绷着小脸扯线。
祝怀安睡不着，看她窗里竟还亮着灯，这才过来瞧瞧，可她好像不是很欢迎他？若换了平常他肯定识趣地尽速撤离，但他今晚着实舍不得，人家又没开口赶他走，他也就厚颜地待着。为了舒缓心里尴尬，他伸手在桌上缝纫篮翻翻捡捡，捞出几个形色各异的络子，逐一在桌上展开。
海棠垂眸接着绣喜鹊，心思却不在上头，眼角馀光时不时注意他。
不是要找她说话么，怎地只捣鼓她桌上的玩意？她终是憋不住，抬眼问他：「你不是明早要出发？」她都听到了，他还打算瞒到何时？
真赶他走？这是要他早早回去休息的暗示么？祝怀安噎着了，随即拿出他活了十四年以来，头一回的厚颜无耻──假装听不懂逐客令。他双眼发直地盯着那些络子，若无其事道：「妳这些络子很漂亮，我能拿一个么？」
海棠登时气结，一口银牙险些咬碎，从齿缝迸出一句：「这都是客人订下的。」她骗他的，谁让他瞒着她，现在又转移话题。
「一个络子罢了，妳打络子多快，竟如此小气。」他不可置信地指着那些彩线，彷彿不认识她了，难掩委屈地问她讨要：「妳先前说要给的平安符也没着落，我就拿个络子也不成？」
「拿去！」她随手抓起那个方才还细细抚摩的平安符扔给他，抬手往眼尾一抹，竟是让他气哭了。
祝怀安捧着平安符发愣，欲言又止时，小姑娘一把夺回去，眼角湿漉漉，板着脸抽出两根松绿色彩线，迅速交缠打好一个跟桌上那些繁复款式都不同的简约络子，捻着银针将络子死死钉在那枚平安符上，才重新放回他手里。
一气呵成的动作吓坏祝怀安，呆了好半晌才悄声说：「谢谢…妳别气，我不知道妳已经做好了。」看她不理他，他挠挠鼻子接着厚颜，将平安符放在掌心细细端详，漂亮的眉眼逐渐舒展，含笑讚歎：「我总算有一个自己的绣样，真好看。」
瞧他笑得跟孩子一般，海棠心里软下来，克制不住地问他：「你不走行么？」
祝怀安诧异回望，她忍着没再哭，眼圈微红地温声劝他：「若是你不走了，往后你喜欢甚么，我都给你做。」
但这能持续多久呢？总不可能一辈子吧。他现在是她的玩伴，跟蓉蓉丫头一样，大概她从未想过有朝一日她终会嫁人、会有自己的娃娃，届时难道还能给他做东西？祝怀安差些就让她哄下来贪图一时安逸了，总算清醒几分，柔声道：「我非走不可。」
看她抖了一下，他连忙解释：「还未与妳说我打算上哪去，妳记得送我回家的那些军爷么？」待她轻轻点头，他微笑续道：「我对农事真没天分，这几个月想买画的客人也都如愿，接下来不会有市场了，难道我留在这儿吃白食？」
海棠恍然大悟，抓住一线生机，连忙接话：「你别乱想，安心住下来，家里人也不会这样想的，祝……」
祝怀安笑着抬起手，温声安抚她：「我知道你们不会嫌弃，但我自己不允许啊。」他翻过那个做工精致的绣囊，轻抚上头的＂平安＂二字，深邃眼眸溢满星辉，蕴含希冀与坚定，抬眸字句清晰地说：「海棠，从前我一直有学些武课，趁着没有落下太多时日，我想去从军。」
小姑娘双肩一松，洩了气般颓然垂眸，咬着唇说不出话，一不留神手里的银针随着绣帕跌在地上。祝怀安连忙弯身帮她捡，起身时她已经回魂，颤着声道谢后却再也吐不出半个字，停顿片刻，顶着空白的脑袋瓜接着刺那喜鹊，绣得很急。
祝怀安看她又接着赶工不睬他，小脸毫无情绪，等了会才问：「我明天就走了，妳…妳可有话想跟我说么？」
该说的她都说了，他仍是不肯留下来，那她还能咋办？海棠姑娘捻着针线的指头微弯，硬咽了口唾沫，压住眼角酸涩，轻轻摇头。
他默了一会，见她眼里只有绣活，略为黯然，半劝半玩笑地道：「别忙太晚，青着眼圈就不好看了。」话落起身离开。
「我有话跟你说的。」她听着脚步声远去，垂眸细声道。
这就是句喃喃自语，却让扶着门框的他脚步一顿，转身快步走回来，倾身问她：「甚么话？」
她吃一惊，没料到让他听了去，且他的反应还如此大，稍加思索，哑声答他：「等…等你回来我才说……」你一定要回来……
后面这句来不及讲，祝怀安唰地拉开椅子，挨着坐在她身侧，没好气道：「妳咋总是这么急人呢，有甚么不能现在说？」
此刻他郁闷至极，不明白她为何三番两次做这种让人抓心挠肝的事，看着她手中那对喜鹊就火大，都是这破鸟害得她一晚上注意力都不在自己身上。干脆掰开她的手，将那帕子推得远远，这才稍微冷静，但脸色还是不好看，语气颇重地说：「西北那边已经传出战事，或许要不了多久周越也须上战场，我这一走都不知何时能回来，妳…妳到底憋着甚么不肯讲？」
不是不肯讲，是不敢讲。她心慌意乱地去揪那帕子，却哆哆嗦嗦拿不稳。
祝怀安看出她的异状，按住她抖个不停的小手，发现燠热夏夜里她的手却一片冰凉。
手背一暖，海棠就哭出来，「等你回来我才说。」她固执道，抽抽搭搭轻喊：「你要是不回来，就别想知道，我、我偏生要急你。」她伸手推他，又滚下两滴泪，「你出去吧，我要睡了，青着眼圈不好看。」
祝怀安感觉自个似乎明白了，又不是太明白，眼梢也泛起红，须臾褪下去，他很想安慰她，却不知从何说起。
看他不动，她干脆站起来，推落他的手，直接吹熄油灯，穿着外衫吭嗤吭嗤把自己捲进被子里，咬着被角忍耐呜咽，独留他坐在一片漆黑中。
他不知自己坐了多久，久到眼睛已完全适应黑暗，瞧她一动不动，也不知睡了没？祝怀安将捏在手心的平安符揣进怀里，抬起椅子靠回桌下，没发出一丁点响动，轻手轻脚带上门走出去。
＊ ＊ ＊
海棠当晚是含泪迷糊睡去的，隔日破天荒地睡迟了，醒来时家里只剩娘跟嫂嫂，她看着大亮的天色，惶惶然直接推开祝怀安房间的门。里头窗明几净，柜子上的牌位不见了、陈列在窗前的假山石阵也没了、床榻上空无一物，就像…就像他从没来过一样。
她哽咽一声，往前厅奔去，依次打开厨房和浴室的门，又提着裙襬往鸡舍跑，泪眼模糊、里里外外找过一圈，最终蹲在矮牵牛花下抱着头哭。
卓云生跟着追出来，让她激动的反应弄得不知所措，蹲在她身畔，轻轻顺她的背，内心惊疑不定。
早上祝怀安等了海棠很久，原本她要去敲门唤醒小姑娘，祝怀安却笑着拦下她，说是昨晚已经跟海棠道别过，想让小姑娘多睡会，让她跟娘不用吵醒海棠，但这情况……她惊觉自己恐怕铸下大错，连忙说：「或者祝怀安还没走远，他说要去田里找爹跟衔远，我陪妳……」
「谢谢嫂嫂。」她倏然振作抬头，提起裙襬奔出门，纤细的背影跑得飞快，一溜烟转进乡间小道，流畅身法像极了遇兽窜逃的兔子，独留卓云生惊愕地蹲在原地回不了神。
海棠再回来已是半个时辰后了。
谷大娘跟卓云生惊讶她去这么久，卓云生追着问她情况，小姑娘扯扯嘴角，说要去洗衣服，让她俩不用担心，她没事了。卓云生还是跟过去，一把接过她手里的木桶，指了指天色，劝她：「已经这个时辰，妳甚么都没吃，我去洗吧，妳先吃早饭。」
「今天该是我洗的，我要洗。」她轻声说，执拗地拿回木桶，好像天地间就只剩那木桶般盯着看。
卓云生让她这模样吓坏了，求助地四下张望，就见娘快步走来，揉了揉海棠的背，温声哄道：「咱不跟妳抢，妳先吃饭，吃完才出门。」说着一手牵起卓云生、一手带上海棠的背，将她俩往屋里送。
海棠姑娘味如嚼蜡般囫囵塞了少许饭菜，抱起脚边的木桶往外走。卓云生跟着起身，想随她一道去溪边，哪知她茫然望过来，仍是语调极轻地说：「我要洗的，嫂嫂还是帮他们送午饭吧。」
＂他们＂如今只有谷家父子，先前搭上一个祝怀安时，午饭常常是俩姑娘一道送去，边看他们吃东西边跟他们谈笑，休憩一会后她俩会手挽手、打着伞回家，一路有说有笑。卓云生很难过，像稍早那般轻轻拍她背。
海棠似有所感，苍白小脸挤出一个笑，回应她：「溪边也有我朋友，没事的，我去玩个水，洗好了就回来。」对卓云生挥挥小手，抱着木桶慢悠悠离去，背影很是落寞。
溪边果然还有许多浣衣说笑的姑娘、妇人，她们见着海棠，一如往常打招呼，小姑娘扯扯嘴角，点头回应后，找了块石头专心洗衣服。
一共五套衣服，她用香胰子涂抹，细细搓洗，这香胰子是祝怀安买回来的，相比她在禾谷村住了八年、到镇上摆摊将近百次，竟还不如只住了几个月、野马一般的祝怀安对镇上熟悉。
『你买这么多胰子，要用到何年何月？太浪费了。』
当她这般可惜地喊出来，祝怀安反而笑意开怀，不痛不痒地回她：『这又放不坏，一次买多些，我才好跟店主议价，算下来便宜太多，妳要看长远。』
彼时她追问便宜多少，他不肯说，甚至不愿透露哪里买来的，但她分明感觉这胰子用起来非常舒服，香气宜人且丝毫不咬手，跟他们家以前用过的都不一样。因着蓉蓉喜欢，她还问过祝怀安能不能送蓉蓉一两个，祝怀安很大方，说她想送就送，用完他还会再买……她拾起木棍拍打衣物，另一只手抹抹眼睛。
「海棠。」
和煦如春风的熟悉嗓音唤她，小姑娘一顿，边吸鼻子边扭头。
挽起衣袖的俊雅青年弯腰凑近，摘下斗笠转而戴在她头上，温声道：「怎么忘记戴帽子，会晒伤的。」
「哥哥……」眼里湧出热意，她连忙压低帽簷，小声地说：「我真没事，你们别担心。」怎地还让哥哥放下农事找来了？
「云生说早上妳曾来田里，可我跟爹没见妳呀？」谷衔远耐心询问，任凭周围姑娘们好奇打量，目光仍凝在神色黯然的妹妹身上。
「我去找……他、他不在那儿么，远远看到…我就回家了。」她带着鼻音，期期艾艾地回答，语意不甚通顺，也说不出那个名字。
「他并非刻意不辞而别的。」谷衔远接着安慰小丫头。
却看她背过身，抓起木棍狠狠敲衣服，晶莹水珠四溅。海棠咬牙道：「是呀，好歹他有跟你们好好道别，不是偷着走。」笃笃笃的拍打声掩去她泪水滴在湿衣服上的细微啪哒声，她更加用力搥打。
他是看着海棠长大的，哪里不明白她此刻难受，稍早他也帮丫头留过小夥子，怀安却说怕自己又要惹她不痛快，既然她还在睡，或许也是天意，温和离去好些。望着此刻对衣服下死手的妹妹，谷衔远无奈一笑，觉得怀安还是挺了解她，遂伸手轻压小姑娘帽簷。
斗笠往下偏，几乎盖住她整张脸，海棠看不见，疑惑停手，摘下帽子瞧很少戏弄她的哥哥。
谷衔远递出一直拿在手里、又大又厚的信封，淡笑道：「他讬我转交这个给妳。」
小姑娘眸光一颤，似乎伸手想拿，又握拳缩手，眼底泪花打转，撇过头微恼地低语：「我又不识字，给我也看不懂。」
「似乎不是写信。」他好脾气地接话，等丫头看过来，将信封凑近她，笑意更深，「他说他画了几张图给妳打发时间，让我一定要交到妳手上。」
她这才站起身，用帕子揩干净手上的水珠，小心翼翼接过来，仔细的模样如同从前每一次她帮祝怀安拿画的时候。
海棠当着哥哥的面打开，里头包裹一本册子，蓝色封皮上甚么都没有。她徐徐展开，一只与她那木雕相似的小老虎跃然纸上，满身是水的老虎嘴里叼着一只同样溼答答的兔子，正从溪里往水畔走来，神色颇为疲惫无奈；跟老虎截然相反，那兔子闭着的眉眼安逸，似乎正酣睡好眠，周围树影斑驳，连带两只走兽身上也光影错落。
她心跳怦然，又看几遍，翻过下一页──
这本册子只画着这俩动物。小兔子无论煎药、熬鱼汤，小老虎都皱着脸喝完；兔子拿着布尺在老虎身上丈量，下一张那老虎瞬间胖一圈，身上原本黯淡的花纹更加立体增豔。海棠看出来这是她给他缝冬衣那次，刚开始他客气地推拒躲闪，后来还是乖乖任她捣鼓，等收到做好的冬衣立刻当她的面试穿，笑容真挚热烈。
她心里说不清甚么滋味，竟是想笑又想哭，再翻几页，发现上头纪录的都是兔子如何照顾老虎，可祝怀安为她做的事一件也没有画下来，细看老虎的画工也不如兔子精致，小兔子神情生动，还染上一层极淡的粉色。
最后面那张竟是折叠拉页，与先前只有浓淡墨色绘成不同，水红粉绯二色交织，极为绚丽，老虎兔子并肩而坐，一齐仰头笑看繁盛桃花。画的尾声端正书写三个字，盖上红泥印。
「祝怀安。」谷衔远指着那三字，轻声提醒。等小姑娘抹去泪水，才接着道：「他说他一定回来，也攒了些话，回来再与妳说。」
他忽然笑得开怀，轻咳之后歛眉续道：「接下来这句话，是他讬我务必带到的，还郑重其事让我重复一遍，一字不能差。」
海棠好奇不已，抱着画册趋前，竖直耳朵。
夏日溪水泠泠，清风拂过，吹远姑娘们的笑语，林间虫鸣鸟啁伴着树叶沙响，她无比专注地听到了祝怀安带给她的话──
『我偏生要急妳。』
前厅里卓云生挨着谷大娘坐，好奇地瞧着一针一线细绣，待针尾一收，方才浮在帕子上的彩线立时交错绷直，收拢成鲜花。她对这技法啧啧称奇，总算将搁在海棠那儿的心思拉回些许，当即也跃跃欲试。
刚在娘细声指导下，缓慢专注地绣了一片柳叶，收针时还来不及扯出形状，就听人火急火燎高声喊她。
「嫂嫂！」
这一声喊人未至声先至，海棠手抱画册，将溪边那一桶衣物抛诸脑后，提着裙子从竹篱大门横跨阳光明媚的院子一路奔来，扶着门框气喘吁吁，让厅里正忙着绣花的婆媳俩一愣。
就看小姑娘揩揩额上细汗，缓口气后，抬起粉绯小脸，笑问：「妳可不可以教我识字？」
笔者保证，绝对不太监、不烂尾。
只是前传写起来比想像中痛苦，因为该发生的还是会发生，写着都心酸，更怕看的人难受。毕竟读故事图个开心，我想尽量温和展开，增加阅读舒适度，修稿至首尾呼应、环环相扣，所以之后的剧情有些改动，等正式完结我会继续连载发布，让你们一口气看完。
请大家在这个温馨小结尾暂歇，咱们男主拚事业去了，给他点祝福，如果有建议也留个言给我参考，谢谢
作者有话说
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第13章 （十二）桃花醉春风 之三
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