自打那日与萧隐分别后，祝怀安就跟害了相思病一样，吃得少、睡得少，有时整个人看起来恍恍惚惚，没事就盯着那块玉马发愣，这可把谷衔远一家四口担心坏了，却都没人敢问一句。
期间谷大娘偷偷跟爷俩讨论，推断怀安这孩子肯定是慕少艾才茶不思、饭不想。
谷衔远惊奇地反问：「娘您也知道甚么是＂慕少艾＂么？」
「娘也年轻过，做姑娘时还不是慕的你爹么？否则哪里有你……」
「妳这会跟孩子说甚么呢？」谷老爹面红耳赤打断老伴，对她一脸坦荡感到不可思议。
「可您先前不是才说过怀安对海棠……」
「娘记得，」谷大娘挥挥手，「你妹妹甚么样你不清楚？她就是榆木脑袋，怀安平时对她好咱都瞧在眼里，偏她自个不上心，人家总会累吧。如今让其他姑娘钻了空，我反而不好提点她了，这会丫头要是醒过来，还不得伤心坏了？你跟怀安谈得来，就不能打听一下那玉马是谁家姑娘给他的……你那甚么表情，难道要娘自个去问，这不像话吧？」
「衔远问也不像话的。」谷老爹赶紧插话。
谷衔远极是认同，尴尬地说：「这都是您的猜测罢了，或许人家根本没这意思，只是您觉得怀安好，想把他们凑对，愈看愈像一回事么。」
谷老爹赞同点头，「对对，上了年纪的大娘都……」他没说下去，在老伴淡漠扫视的目光中，端起茶杯慌慌抿一口。谷大娘又盯着他俩好一会，看他们父子全不当一回事，啧了一声，扭头走出去。
海棠顶着榆木小脑袋在房里飞针走线，她绣得极是认真，所以连祝怀安进来都没发现，直到听他震惊地问：「妳绣的甚么？」这才一个激灵回魂，那针尖差点捅了手，幸亏她机警一缩。
「你咋不敲门？」她心有馀悸地问。
「我敲好一会了，妳……」他迳直拉椅子坐在她身侧，看着桌上明丽的红缎与绣到一半的彩蝶，诧异地盯着她，「妳绣…绣啥？」他不敢猜，若真是那也太离谱。
「嫁衣啊。」榆木小脑袋乐呵呵笑答。
「谁的？妳的么？」他面如死灰问，已经知道答案。
「嫂嫂的。」海棠边绣边回答，模样专注且仔细。
祝怀安脸色很难看，沉声问：「她自个不会绣？谁让妳做这些的？」
海棠听出他口气不对，愣愣抬眸瞧他，解释道：「似乎不大会，她写字好看，针线活却生疏，嗯…她对镇上也不熟悉，就问我哪儿有成衣舖，想去买嫁衣，成衣舖哪有得买？她要是去问会被笑话的，所以我就说，若是她不嫌弃，我可以帮她缝，娘也知道这事的，还说我绣一日她绣一日，咱一道很快就完成。」
祝怀安震惊得说不出话，想不到有生之年还真能见着一回替人作嫁？他咬了咬牙，觉得不痛快，盯着她的眼睛，试探地轻声问：「妳做这些，不委屈么？」
委屈？她先是怔愣，立刻明白他言下之意。想起自个先前情路失意，竟当着祝怀安的面哭得涕泪纵横，也就两个多月前罢了，却恍如隔世，现在想起来一点也不难过，只是觉得丢脸，除此之外还有些莫名后悔……
「不委屈不委屈。」她红着小脸细声说，低头接着绣那蝴蝶。
他坐得离她近，俩人搁在桌上的衣袖随着她扯线的动作不时轻轻摩挲，祝怀安并未发觉，她却感觉自个右半边逐渐烫起来，绣了一会觉得这般挺煎熬的，终于停手问他：「你找我甚么事？」
「没事…不能找妳么？」他原本好奇地趴在桌上看她忙，听了这话不由得错愕，等了会也没等到她回答，连个眼神都不给，瞬间就挺难堪的，挠挠鼻子站起来，「那我不打扰妳了。」说完灰溜溜起身离开。
海棠正琢磨说啥，哪知他抬脚就走，她着急起身，对着他背影想喊，却不知喊甚么，犹豫间他已经出去了。她有些失落，却也稍松口气，想了一会不大明白自个怎会这般，干脆接着专心绣那嫁衣。
祝怀安其实找她有事。
他这些时日一直在想萧隐，偶而也会想起林海清，还有心直口快的林暄。他的挣扎日益加深，有时望着乡间延伸出去的小路，他总在想像另一头的任字营是甚么模样。他想去瞧瞧，但他知道自己不属于禾榖村、不属于这个寄住的家。
离开怀府后他几乎每天都很快乐，再喜欢一个地方也不打扰超过三个月，兴致勃勃体验各种生活。这回不知不觉在这儿住了超过三个月，他希望能一直住下去，若是他重新揹起行装，是不是再也不能回来？
他不知道该找谁商量。
＊ ＊ ＊
禾榖村感情紧密，若有哪户娶妻生子，整个村都会前来帮忙，男子们爬高爬低张灯结綵，吆喝着帮新人布置新房，女子们负责筵席备菜以及替新娘梳妆。
谷衔远成亲当日，祝怀安大清早就让村里活络热闹的大阵仗吃了一惊，院子里满满都是人，大夥摩肩擦踵各自忙活，连声恭喜、笑语不断。他让这喜庆的气氛感染，甚至觉得这排场比他见过的任何一场婚礼都盛大，顺着院子里流动的人潮转一圈，好奇地蹲在院子角落看大娘们包饺子，忽地肩膀让人轻拍两下。
海棠姑娘今日穿了一身湘妃色衣裙，她肤色本就白里透红，这般穿着更显粉嫩可爱，乌檀木般的秀发在单侧绾成矮髻，鬓边红色发带垂在肩上，跟身侧牵着她手的蓉蓉又是相似发式，俩姑娘一齐对他绽出笑。
「可找到你了。」蓉蓉小脸满是得意，雀跃地说：「哥哥，咱留了点心给你，一道去厨房吧。」说着递出另一只小手等他牵。
祝怀安轻轻握住小丫头，蓉蓉牵着他要走，却发现拉他不动，疑惑扭头，就看这哥哥蹙眉笑道：「哥哥蹲得腿麻，妳可得使点劲把我拉起来。」
海棠抿唇一笑，知道他这会又戏弄人。蓉蓉倒老实，点点头松开海棠，两手握住他，使劲拉'拔，胀红了小脸喊：「咋跟萝卜似的，你自个也得使劲呀！」
忽地就将这哥哥连根拔'起，她踉跄往后栽去。祝怀安一把托住她小小的背，顺势提高她手，带着她原地转好几圈，蓉蓉小脚丫纷沓点踩，绕得晕头转向，跌在他怀里，咯咯笑个不停。
这下可把不知何时围上来的其他小萝卜头羨慕坏了，纷纷伸直了手也要来一个，整村子的娃娃吱吱喳喳绕着他跳，像极了家里刚孵出来那一窝鸡仔，唬得他瞪大眼微微后退。
「一会再玩吧，先让哥哥吃饭。」海棠劝孩子们。
她声音轻柔，几乎被娃娃们的叫嚷淹没，祝怀安却听到了，当即喊道：「太饿了，没力气转。」刚说完就被好多小手拉着走，孩子们拥簇着他往厨房去，一路吵吵嚷嚷排着转圈顺序，也没问祝怀安乐不乐意，只有蓉蓉还坚定不移地牵着海棠伫足原地。
「刚才真的很好玩，像跌进云里一样。」蓉蓉看着他们的背影喃喃说，抬眸问海棠：「妳有玩过么？」
「我怎么会玩过？」海棠吃惊反问，小脸热起来。
谷大娘在院子一角找到祝怀安时，他已经给折磨得眼神涣散。
他分明瞧见了，那个穿褐衣胸口还沾着糖粉的男孩，已经排了三次队伍，还骗他是第一次玩，这游戏甚么时候才是个头？他手为何这样欠？海棠姑娘倒是躲懒去了，听这票娃娃说，他们本来是跟在她后头走，这会却通通缠着他不放……
是以当大娘提醒他迎亲队伍即将出发时，他简直要感激涕零，如获大赦地穿过孩子重重包围，在新郎倌身侧站定，任凭那一声声哥哥唤得情真意切，照样目不斜视。
唢呐一响，明亮奔腾的音色直上云霄，伴着锣鼓喧天以及邻里们振臂欢呼，祝怀安霎时提神，转头恰好见谷衔远看过来，这俊朗的哥哥今日一身红袍，身姿挺拔、神采奕奕。
他对祝怀安温文一笑，眼眸折着细碎粲然的光，儒雅风流，令小夥子微微恍神、脑袋发热，竟感觉不认识他似的，差点忘了跟着队伍走。
沿着熟悉景色前行，队伍一路敲敲打打来到卓夫子家门附近，前头鞭炮震耳欲聋，炸得随行娃娃们摀着耳朵又笑又叫，卓云生让卓夫子牵着跨过门槛。
乡村娶亲并不盖头，人人都能一睹新娘子芳容。卓云生今日更是美得惊人，雪肤红妆、绛唇轻染，墨发如云以绢花轻绾，露出纤白修长的脖颈，合身喜服衬得她身形袅娜，与她出众的气质相互辉映，芳姿艳容令众人一阵屏息，瞬间静默。
「新娘子太美了！」谁人的这声喊把大夥拽回神，纷纷热切地高声贺喜。
谷衔远与卓云生两相对视，眼中均流转着深切情意。他几步上前，从恩师手中接过心爱姑娘的纤纤柔荑，悬了多年的心总算落地，眼眶微灼，对岳丈恳切地低语：「爹，我必定好好待云生。」
卓云生听了这话落下泪，转头向卓夫子不舍地轻喊：「爹……」
卓夫子原本满脸喜色要勉励女婿，想不到女儿这般做派，当即错愕地道：「妳哭甚么？不就是村头村尾一小截路，不知道的还以为妳要嫁到燕国或是大凛去了。」
祝怀安与众人本来沉浸在新娘离家依依的情怀中，卓夫子这句话倒是当头敲醒众人，可不是么，村头村尾，就是天天到娘家转转也方便得很。
场面登时一阵哄然，大夥乐得连连拍手吆喝，新娘子也破涕为笑，在谷衔远温和蕴借的眸光中更不好意思，娇颜绯红地踩上矮凳，轻偎在他宽阔的背上，环着他肩，让他揹起来。
村里喜娘唱颂吉言领路，唢呐锣鼓再次响起，一行队伍热闹启程。祝怀安帮着谷衔远整理衣袍，稍稍回头，瞧见海棠牵着蓉蓉行至卓夫子身畔，蓉蓉主动将小手放进卓夫子掌心，三人有说有笑，连成一串加入队伍。
看她笑意盎然，他这才真正放下心，转身随行新郎倌帮衬着，发现衔远与卓姑娘正细声说悄悄话，他知趣地稍落后两步，这才瞧见新娘裙襬绣着妍丽牡丹与数只缤纷彩蝶。
新人身着艳红喜服相依相偎，金灿阳光下，裙襬随着他们步行轻轻飘动，彩蝶鲜活得好似翩翩飞舞。
＊ ＊ ＊
初夏暑意渐浓，禾谷村民总赶在晨光稀微下加紧劳作，午后日头正辣时小憩，再一路忙活至天晚。祝怀安经常跟去田里帮忙，午间与谷家父子一道在树下乘凉，高兴就画上两笔田野风光，聆听悦耳蝉鸣与松涛阵阵，闭眼享受带着草香的凉风拂去颊上细汗。
今日的风却带着咸味。
谷衔远琢磨这几天农事忙得差不多，捡了个风和日丽的早晨，带他们去海边走走。祝怀安与他并肩赶骡车，后头载着兴高采烈的仨姑娘──卓云生、海棠、蓉蓉。
祝怀安曾以为海边很远，得路经朝乐县才能寻到出海口，想不到谷衔远带他们转过一个山坳，往前数里即瞧见一渔村，从小山坡朝下望，湛蓝海水清澈耀眼，海岸线绵延至天边，一座石造建筑矗立海湾，防风林外，房屋错落有致。
谷衔远指着那碧瓦飞簷、面朝大海的石厝，笑道：「海棠今早说你想知道龙王庙在哪，这就是了。」
祝怀安闻言，惊奇地回头瞧她，当时他就是随口问问客人，想不到还真有个龙王庙？这都多久以前的閒谈，她倒记得清楚。
海棠没想到哥哥忽然提这事，又看少年侧身瞧她，她红了小脸干笑两声，在他开口询问前，慌忙转头对蓉蓉说：「我帮妳盘头发，一会好玩水。」遂垂眸无比专注地帮小丫头梳头发。
搁下清水与草秣餵骡子，祝怀安另寻了个视野不错的树荫，将娘的牌位妥善安置，双手合十祝祷，接着一行五人褪下鞋袜，脚踩让晨光晒暖的细沙，高高兴兴往浪花奔去。
除了他跟谷衔远，三个姑娘都不会泅水，是以只他俩往海里游，姑娘们则在浅水处嬉戏。他知道盐是从海里来，好奇地咂了一口海水，果然又咸又苦，忍不住皱眉呸出来；谷衔远将他这些行为尽收眼底，边游边哈哈大笑。
他俩游一阵，仰躺在潮水中载浮载沉，祝怀安确信自己是第一次看海，可不知为何，这温暖的波浪与耳边阵阵潮汐，竟有种莫名熟悉与安心感，好像他很久很久以前就来过，只是想不起何时何地。
「听说孩子在母亲肚里头就会泅水了。」谷衔远躺在他附近说。
祝怀安睁开沾着水珠的眼睫，晴空一碧如洗，防风林将朝阳筛成无数金色光点，几束日光穿过初夏堆云，披散在姑娘们发上，将她们明丽的笑颜柔和几分。他又听谷衔远不解地道：「明明生来就会的东西，许久不碰却也忘记了。」
他溺过水。七岁那年，娘刚走没多久，大哥同他说，满月的晚上，要是独自在主屋花园池边朝下看，可以看到故去的亲友。他依着大哥说的方式，月圆夜时孤身前往池塘，趴在池边，满心期待想着轻唤三次娘亲的名字，就能再见到她。只喊了两声，冷不防让人从背后推一把，差点让那池子给吞了。
等他再醒过来，哭得最伤心的，除了许嬷嬷，就是大哥。他答应大哥不把这个传说告诉任何人，免得大哥受罚，撒谎说是自己淘气偷偷去玩水。所以当时究竟是谁推了他一把？他一直也弄不清楚。
「忘记了就再学一遍，没甚么是学不会的。」祝怀安微笑道，俯身往岸边游去。
他俩一同教三个姑娘泅水，蓉蓉是最先学会闭气跟踩水的，这让两个做姐姐的很不好意思，彼此互相打气，努力克服稍稍惧水的心情，照着他俩指导练习。
这般学到近午，三个姑娘都能漂起来，更是乐得她们不愿上岸，还是在谷衔远坚持下，姗姗走回树荫吃午饭。几人一直玩到夕阳西斜、海水开始涨潮时，才换上干爽衣物乘着馀晖返程。姑娘们累得躺在后头相拥睡去，祝怀安瞥她们一眼，竟彷彿有种他跟衔远是人贩子的荒谬念头。
「不知道的还以为咱俩要把她们拖去卖了。」谷衔远笑着说。
祝怀安乐得大笑，慌忙摀住嘴，眼看没惊动她们，松一口气。
「衔远，过阵子我就离开了。」他轻声说。谷衔远笑容微凝，目光探询地望着他。祝怀安伸手接过缰绳，似乎怕吵醒身后的姑娘们，语调仍是很轻地续道：「除了我成长的那个地方，这个家是我待最久、也是最开心的。」
「那为何要走？」谷衔远目光落在身侧的包袱上，里头裹着他好友娘亲的牌位，不解地再问：「你说过想带你娘走访世间美景，要是喜欢这里，何不多停留些时日，你另有其他打算？」
祝怀安笑答：「确实有非做不可的事。」
他是方才泅泳时下定决心的。禾榖村与这片海，犹如母亲温暖安定的腹中，令人流连不舍离去，但他总不能一生停驻于此，靠着卖画与不甚擅长的农事在朋友家受人庇护。如果没有走出去、朝一个清晰目标全心投入并成长，等他浪掷完大好青春，也不会有一个属于自己的家。他隐隐晓得自己的机会在何处，想定下心性拚个几年，为他理想中的将来。
到家时已天色昏暗。
卓云生半途醒过来，隔着低矮的车板与谷衔远背靠背相偎，谷衔远轻哼一首不知名的小曲，卓云生也随着他一同哼唱。这似乎是他俩熟识的小调，因为谷衔远勾着笑刻意抢了几次拍，卓云生跟不上，乱着乱着她干脆不哼了，佯作嗔怒地探手摀住他嘴，不让他唱。谷衔远笑弯了眉眼，还是含糊不清、依然故我地接着哼唱，逗得卓云生和祝怀安憋着嗓呵呵笑。
祝怀安看着他俩，心底说不出的欣羨，侧头瞧海棠的时候，发现蓉蓉这丫头竟把薄被捲个干净、滚到另一头酣睡。他找不到其它布料帮海棠遮凉风，干脆褪下外衫兜住她；小姑娘似乎缩了缩身子，却没醒过来，仍维持相同姿势困觉。祝怀安不敢多瞧她，怕让卓云生看出自己隐密的心思，又转回去端坐。
邻近家门口，卓云生轻唤俩姑娘，祝怀安连忙探手将披在海棠身上的外衫拾起，顶着卓云生吃惊的目光，他咧嘴笑笑，趁小姑娘睁眼前迅速穿回去，了无痕迹。
当晚海棠饭吃得很少，也不去散步，早早回屋歇下，她连着两天如此，看上去精神不济，整个人恍恍惚惚。
谷大娘担忧她病了，想带她上简郎中家瞧瞧，唤她好几次她才回神，却说自己没病，不用劳烦简郎中。祝怀安瞧她确实不太对劲，想起一个小迷信，从田里回来时特意去摘了些艾叶、香茅跟茉草，夜里将那些草叶浸在热水中，端着脸盆敲响她房门。
「谁呀？」
他敲了三遍，才听她回应，看来还真严重啊？「是我，妳出来一会。」说着将脸盆搁在门边矮架上。
海棠原本趴在桌上，闻言抹抹眼睛，微微沙哑地应声：「我要睡下了。」说完吹熄油灯。
祝怀安一愣，正想转身去拜讬谷大娘接手进行，却看小姑娘拉开房门，盯着自个的绣鞋，低声问：「甚么事？」
今晚月色昏黄，光线不大好，祝怀安偏头想去看她低垂的脸，小姑娘却抬手用袖子遮个严实，嚅嗫道：「没睡好，脸色很吓人，你别瞧吧。」
他也不勉强，思忖：果然是去海边那日沾染了甚么，发梦魇才睡不稳。当即在泛着草叶清香的热水中揉洗巾帕，拧干后递给她，温言道：「妳擦把脸。」
「好端端的我做何擦脸？」海棠作贼心虚地轻喊，另一只小手连忙扯过衣袖，将脸藏得密不透风。
祝怀安笑起来：「擦完我同妳说。」
看她躲躲藏藏，他担心巾帕凉了，干脆按下她的手，像上回那般，自己帮她抹脸。海棠措手不及，反射地后退两步，脚跟让等在后头的门槛暗算，一个趔趄往后栽倒。她的微弱尖叫与祝怀安的惊呼重叠，伸手在空中乱抓时果真挥到甚么，刚觉得后腰一紧，就听一声痛呼。
祝怀安一手揽住她，一手扶着门框撑住两人，疼得龇牙咧嘴，无奈歎道：「宁姑娘，妳好歹把爪子修剪些许。」
海棠小脸烫得不行，猛然想起几天前他教她泅水时，也是埋怨过她的＂爪子＂掐疼他，暗叫不好，她方才莫不是抓伤人家了？慌得伸手捧住他脸，就着朦胧月光想检查一番。哪知祝怀安只乖了一时半会，竟偏头躲开，不让她好生察看，这光线就不足了，他还添乱，海棠于是气恼道：「你别乱动，让我看看。」
「宁姑娘！」他打断她愈凑愈近的粉润小脸，咬牙笑道：「我要松手了，妳站稳些。」
这下海棠才意识到他俩的情形很不妥──
她一脚门里、一脚门外，因为祝怀安紧箍着她后'腰，她尚且维持着方才差点摔出去的后仰姿势，双手却捧着人家的脸，扒拉着硬把人家往她这儿扯，导致祝怀安撑着门框的手更加辛苦。
「抱歉。」她慌忙撒手，将另一只脚也缩回门里，总算扶着他肩重新站稳，道谢后扯了扯发辫，窘迫地解释：「我知道抓伤你了，想帮你看看伤哪儿。」
祝怀安右手上还残留着轻软的触感，他尽量不要去回忆方才种种，只是点点头，含糊应一声：「我没事。」给抓伤的脖颈倒不大疼，就是心脏撞得他快负荷不了。他悄悄换几口气，镇定自若地转身将帕子浸回热水中，为防她脚步不稳，干脆帮她端进房里。
海棠姑娘自动自发给他让道，心里边七上八下，低声问他：「你生气？」脸绷成这样，肯定生气了，她急道：「你别气吧，我帮你上药，一会就去修剪爪子。」
祝怀安原本在点灯，听她语气不对，回头一看当即吃惊地喊：「我没生气，妳哭何？」
「不哭啦我不哭。」她连忙说，用袖子擦擦眼泪，绕过他往床头小柜摸索，掏'出一小盒膏药，边吸鼻子边打开盖子，白葱似的手指蘸了些许，问他：「你伤口在哪？」
「脖子。」刚答完就看她几步上前，祝怀安心跳又窜起来，伸手挡下她，僵硬笑道：「我自己来。」
海棠一双乌亮明眸闪了闪，将药抹在他手指。祝怀安从指尖一路酥麻到脊樑骨，莫名忆起方才她柔腻掌心贴在他双颊，直教他此刻耳朵烫得像火燎过，暗暗庆幸＂自己来＂果真是正确的决定。小姑娘还是那个周到的性子，自小柜上拾起小镜子递给他，让他能瞧见伤口。
「这点伤不管它也行，何必浪费。」他坐下来，对镜边嘀咕边抹药，哪知一瞥眼，又看她滚下一滴泪。祝怀安迟疑地伸手，轻揉她小脑袋，温声安慰：「我帮妳擦脸，擦完人就舒服了，妳莫哭。」
海棠点点头，看他拧干巾帕时才发现水里飘着些草叶，沙哑问他：「里头放甚么？」
「我小时候不好带，若是吓着了或睡不好，我娘就会摘这些草叶给我擦脸……」他说着俊颜泛红，顿了顿才续道：「除了脸还得擦手脚跟胸背，这水是洗平安的，一会我出去，妳再自己照着擦洗一遍，今晚就能睡个好觉。」他一手扣着她后脑勺、一手将整平的巾帕复上她脸，帮她轻柔擦拭，一边神神叨叨唸着甚么。
海棠仔细听了会，竟对这似歌谣的吟诵一个字都不懂，等他挪开帕子，好奇问他：「你方才唸的甚么？」
「梵文。」看她一脸迷惑不解，他浅笑解释：「就是佛经，我娘从前总这般帮我洗平安，曾逐字逐句教我唱，妳可好些了？」
海棠点点头，看他起身，知道他要回去了，默然随他到门边，终于憋出一句：「谢谢你，还有祝夫人。」
他微笑回应，提醒一句：「那水得趁热擦洗。」欲帮她带上门。
想不到小姑娘抓着门扉，从半掩的门里问他：「你家在哪？」
「…挺远的地方，有几次冬天还下雪的。」
海棠显然不满意这含糊的答案，从门缝里溜出来，在他身前站定，无比耐心地再问：「具体在甚么郡，哪个县哪个村，你…你能不能写在纸上？」
祝怀安震惊了，大晚上让他写啥？他挠挠鼻子，笑着打趣：「妳知道我家做何？上门提亲还是要债？」
他这个玩笑显然开得过分了，因为海棠小脸通红，眼底还泛起亮晶晶泪花。
他见状连忙想安抚她，就看她一脸认真地细声拜讬：「你写给我吧，不是要债的，也不会无事打扰你。」她揉了揉眼睛，专注神情中竟透着求恳之色，整个人微微颤抖。
祝怀安不明白她坚持甚么，可看出她正忍着不哭，他放柔声调：「不是我不写给妳。我家…如果那鬼地方也能称为家的话……」提起这个他差点冷笑，又因顾虑海棠没真笑成，仍温和耐心地解释：「现今那里我在乎的人一个都没有，当初我既然舍得离开，就再也不打算回去，若写给妳也没……」
海棠忽然脸色惨白，呜咽地抽泣起来，哭得很厉害，上次她哭成这样，还是他满身绷带刚回来的晚上。
祝怀安让她激烈的反应唬一跳，连忙打住未说完的话，刚想安慰她、问她为何要哭，可她却摆摆手，抽抽搭搭地轻喊：「我知道啦，你、你早些休息。」急切地转身进屋栓上门。
祝怀安哪能真回去休息，仍轻拍她房门，低唤她名字，这般坚持一会，小姑娘哽泣嗓音从屋内传出：「我、我已经睡了，你回去吧。」
哪有人会说自己已经睡了？祝怀安欲言又止，却不敢再敲，贴着门低声哄道：「妳开个门行么？」
「开不了。」海棠边哭边说，要是他还追问她哭何，她哪答得上？吭嗤吭嗤地四下张望，发现桌上还微冒热气的脸盆，用力咽下哽在喉头的酸苦，稍扬声回应：「我还要擦洗平安，得、得趁热，你快回屋吧。」说完还真抽抽噎噎地拧帕子，边哭边推高衣袖往手臂抹，都不知自己在做甚么。
祝怀安先在她低泣之外听到水珠落盆声，又听窸窸窣窣似乎是衣服摩挲的响动，登时红了俊颜不敢再贴门上，尴尬地提醒她：「那妳弄完也赶紧休息，我…妳要是还怕就喊我一声，我一定过来。」
「你快回去。」她握拳轻击两下桌面，咬着帕子埋在桌上哭。
祝怀安觉得这恐怕不是洗洗平安能解决的，她似乎比稍早更严重？急匆匆前往谷衔远房门，刚要敲下去幸亏打住了，衔远已成亲，跟大娘老爹那屋一样，不方便他叨扰……他吁口气转身，又走回海棠姑娘门前，屋里灭了灯，他屏息听一会，里头再无响动，这才松口气，举步回房。
没半晌他又拉开房门迈出来，怕她喊他时他睡太死没听见，那小姑娘求助无门太可怜了，干脆坐在她门槛上托腮小憩，一边安慰自己辛苦一晚没甚么，明儿他就问大娘，带小兔子一起上庙礼佛驱邪，到时她就好得多了。
＊ ＊ ＊
隔日一早天还未亮，海棠拉开房门，向来哪里都能睡的祝怀安失去门板支撑，直接朝后摔，他一个激灵清醒，就听到身后一声哀叫，迳直砸在蹲下接他的海棠身上，摔作一团。
祝怀安完全不疼，甚至觉得倒下那一瞬，比他睡过的所有软床都舒服，心里却慌得一把，连忙弹开，转头看她有没有给压伤。
海棠昨晚哭得眼睛肿，睁不大开，想用井水冰一下消肿，谁知开门即收礼，幸亏她接住了，否则这般往后倒，祝怀安恐怕要摔坏脑子。
刚刚那一下照旧很倒霉地撞着她正在成长的地方，还是疼得她死去活来，半趴在地暂时动不了，苍白小脸沁出薄汗。这般忍疼时，祝怀安偏追问她哪儿疼，还想帮她瞧，那怎么能让他瞧？她深吸口气，忍着抽痛回他：「我没事的……你坐外边干甚么？」
「…不干甚么。」他红着耳根草草扔一句，轻柔地拉起她，发现光天化日下她果真好许多，稍松口气，瞥见桌上放凉的洗脸水，当即一把拎起，迈出门往沟里倒，偷偷打呵欠，打定主意今儿就带她去庙里走一遭。
祝怀安没能如愿。
趁着海棠去溪边浣衣，他转进厨房帮谷大娘打下手，一边说起昨晚海棠哭泣的事，表示想带小姑娘去镇上的庙祈福，让她今晚好睡些。哪知谷大娘一反平时不多问的习惯，细细打听昨晚他与海棠谈话内容，钜细靡遗的程度让他有种话本上官老爷断案的临场感，也是尽量不含糊地还原昨晚情况，独独没说自己在她门外睡了一宿，还有他俩跌了两次的事。
谷大娘听完凝眉沉思好一会，微笑不改地说：「那我带丫头去一趟，你看来也很累，等会先回房歇息吧。」
他想跟去，仍让谷大娘劝下来，说想带家里俩丫头去镇上绕绕，顺道买点姑娘家的用品。祝怀安这就懂了，＂姑娘家＂总有些用品不方便让男子晓得，当即应下帮老爹、衔远送午饭，晚上再聊。
这识趣机伶的孩子可太深得谷大娘心意，天知道云生进门前，家里除了怀安，就没一个这般剔透，都是榆木脑袋，把她憋的。
镇上长街行人匆匆，谷大娘与俩姑娘比肩而行。她这两天拼拼凑凑还是听了个全貌，先有儿子说怀安过些时日就要启程离开禾谷村，接着闺女又成日神思恍惚，昨儿要不到小夥子老家住所，丫头甚至哭上了，这…衔远分明说当时只有他听到这话，丫头……她转头看着闷闷不乐的小姑娘，恰好跟卓云生关切地眼神对上，两人心照不宣笑笑。
卓云生这七巧玲珑人儿当即道：「爹前些日子让我帮他找书，我能否去书斋瞧瞧，一会儿再去武神庙跟你们会合？」
谷大娘欣然答好。海棠却没反应，她压根甚么也没听见，直到谷大娘牵着她进庙门，点香时她才慌道：「娘，嫂嫂不见了！」
谷大娘哭笑不得，打趣她：「不见了有两条街啦，妳还神游四海那会，我亲眼见她进的书斋。」
海棠于是松口气，人没丢了就好，跟着谷大娘绕庙拜了一圈。
谷大娘本想趁这时跟她聊聊，旁敲侧击弄清楚丫头种种反常是为何，却看她定定瞧着庙门边挂的各式护身符，转身问庙里一位小沙弥：「小师父，您能不能告诉我，这里头哪个护身符，是能保佑人出门在外顺利平安的？」
小师父双掌合十轻唸佛号，指着系绳上其中一张符。
海棠看不懂上头写甚么，瞧着瞧着却瞧出泪花，从袖子里摸出五枚铜板放进香油钱箱。谷大娘出门时给了姑娘们一人五铜板零花钱，让她们买点自己喜欢的玩意，小丫头一个不剩就换了张符，跪在佛前闭眼诚心祝祷，又在香炉过个三遍，珍而重之收进随身的小荷包。
不用问了。谷大娘轻歎口气，瞧着闺女一双明眸湿漉漉，也跟着心疼地红了眼圈，这可怎么办？
母女俩并肩坐在庙里百年老树旁，这里能清楚瞧见往来香客，卓云生找她们时就不会错过。老树是武神庙里祈求姻缘的合抱夫妻树，据说十分灵验，树上枝条挂满祈求姻缘美满的红绳，在清风旭日下款摆。
海棠仰首瞧那满树喜气红绳，喃喃问：「娘，您可曾在这儿绑过红绳？」尾音带着笑，谷大娘讶然看去，闺女果真挂着淡笑。
「有，我绑过不只一次。」
海棠愕然扭头，不可置信地轻喊：「您不是说这辈子只喜欢过爹一个男子？那绑一条足够了，这树得想着心上人绑的。」
「我回回想的都是他，每年都来绑上一条，从十二岁一直绑到二十岁，那老头才肯娶我。」谷大娘咬牙：「八年啊，我等他八年，都等成老姑娘了，总说这树灵，可遇着心上人太迟钝，还得岁岁年年等下去。」
海棠呵呵笑，心情舒朗些许，孰知下一刻就听娘亲问：「妳想不想绑一个？」
「绑…红绳啊？」她诧异指着老树，慌张摆手，「我没零花钱了…不、不是，我绑甚么呢真是！」她这回没扯发辫，手却无意识捏着腰间仅存放平安符的荷包。
谷大娘垂目看去，轻抚她因几日睡不好略显苍白的小脸，温声问：「护身符是帮怀安求的？」
小姑娘诧异一瞬，咬唇点头，闷闷地说：「他也告诉您了，就是不同我说，敢情是想偷偷溜走，这我得加紧缝好给他，省的哪天醒来他……」
「海棠。」谷大娘轻声打断她，掏出手帕擦她的泪珠，有些不解地问：「妳如何这般想？」看丫头不说话，只是接过帕子抹泪，又拍拍小姑娘的手，柔声道：「怀安可没告诉娘，这是妳哥哥说的。」
「那他也只同哥哥说，甚么都不告诉我，也不知上哪去、何时回来。」她垂着眸，泪珠拼命砸在手背上，微带哽咽地颤声道：「要是他不回来呢？娘，我很害怕，我怕再也见不到他…他曾说过自己四海为家的，我、我希望可以每天见到他……」她再说不下去，埋进娘亲的怀里哭，除了心慌，还生出一种委屈跟埋怨，揪得她心口疼。
海棠姑娘哭得投入，又因为昨晚几乎没睡，哭着哭着就在娘亲怀里睡去。天光变幻、日暮西斜，香客们早散了，只馀她们三位还坐在姻缘树下。直到寺里暮鼓搥两声，小姑娘惺忪着眼皮抬眸，茫然一瞬后，慌问：「这么晚了，嫂嫂呢？」还是找卓云生。
卓云生正跟谷大娘背靠背相倚而坐，互相充当对方的椅背，闻言放下书，伸出两只手臂挥动，扬声答她：「嫂嫂在此。」
海棠这才把心收回肚子里，不好意思地说：「我竟睡着了，让你们好等。」说着凑上去帮娘亲揉肩。
卓云生用绳子系好书，笑道：「太累了歇会总是好的。」跟海棠一人一边将谷大娘拉起来。几人往家里走，长长的影子落在身后，卓云生后知后觉地问：「家里那三位，平时都是打下手的，能自己做饭么？」
这话把不知不觉的母女俩惊一跳，是呀他们家似乎只有女子会烧饭。谷大娘思忖：怀安她不清楚，衔远约莫会一些，老头子做的菜都能毒死耗子……她想着又加快脚步，生怕他们糟蹋食材或烧坏她的锅。刚走出镇子，却看火红夕阳下一辆骡车朝她们驶来，较年轻的两个步行，赶车那个她很熟，行走的耗子药么。
俩年轻人朝她们奔来，笑意盎然。
祝怀安喜道：「看起来精神好很多。」
他说的是海棠，双眸也映着她，镇里刚燃起的灯火在他眼底流转，光彩熠熠。海棠没搭腔，只是瞧着他，乌亮的美目微润。
「老头子让你们找来的？」谷大娘勾着笑侧头问儿子，目光凝望逐渐趋近的骡车。
「我提议的。」祝怀安接话，粉饰他们都不大会做饭的尴尬，极会做人地说：「平日辛苦你们，镇里有间酒肆生意不错，据说也不贵，我一直好奇，想邀大夥嚐嚐。」
谷衔远接过卓云生手上的书，跟着笑道：「咱回家一个人都没有，太冷清了，草草收拾就来找你们。」又倾身对卓云生附耳一句：「机会难得，我把两个爹都拖来。」
刚说完骡车也到跟前，车上除了谷老爹，后头还坐着卓夫子，谷老爹一靠近就对大娘嚷：「不济事啊，刚才路上问过，除了亲家咱们都不会做饭，我怕把妳那锅又烧喽。」将俩孩子的台拆个干净。
酒肆店主认得祝怀安，一看他进门即喊他小画师，热情领着他们在一幅巨大泼墨画前就座。
祝怀安见着画才猛然记起这位面熟的大爷，双目与心脏一同震盪，强抑尴尬、内心懊悔，扛着肩往角落挤。
「一醉…解千愁？」卓夫子站着瞧画，辨认出酒坛倾倒而下、流淌至缺口酒碗外的琼浆玉露勾勒出这几字，字体狂放地似乎执笔之人亦喝得酣畅淋漓，执笔挥就。
「……」祝怀安将脸埋在菜谱后，愈发焦灼。
「还真是。」谷衔远站在老丈人身侧，还跟上回讚水牛嘓嘓虫般不顾他人死活，欣喜地点评：「这愁字写得尤其好，笔墨渐次晕开、尾端若有似无，合该让这酒冲淡了。」
等店主点好菜他再解释啊，这就是句玩笑话，他可从不认为喝个烂醉能解啥愁，没出息么。
祝怀安正安抚自个呢，哪知店主红光满面地指着他，叫道：「这是小画师的主意！」
他登时浑身一僵，想起自个卖画营生开张当天，因为许久没收到这么多钱，心里热乎着，接待客人时过于欢脱──
『您具体做甚么生意？』
『我在城门附近开酒肆的，有酒有菜，生意好着。』落腮胡大爷面泛红光，双臂大张比划，声如洪钟地笑道：『我这画愈大愈好，上面你帮我提字，要能让我酒坛子哗哗地卖光、银两哗哗地落袋。』
『您想提甚么字？』祝怀安跟着笑起来，很好奇这江湖味浓厚的大爷会说出甚么。
『不知道啊！』大爷一摆手，竟跟他商量起来：『酒肆么，来的客人不像酒楼财大，也没茶楼风雅，你帮我想一个，要能劝人多喝那种，我若喜欢，钱不是问题。』
『那就一醉解千愁呗。』祝怀安边在订单画大爷小像，边开玩笑地说：『喝他个满目灯花如星落，醉意朦胧瑶台近。』
『这个好、这个好！』大爷用力鼓掌，抛下丰厚订金，提醒他：『画师你完工帮我印上你私章，落款也写上大名，我要跟这店一道传下去。』
他想到此处，抬眼去看已裱好框的巨幅字画，落款明明白白＂祝怀安＂三字，以及接单当日他因为好玩特地去刻的私章，盖章时他还有模有样，真当自己是名家，沾沾自喜的…凡做过必留痕迹啊……
店主并不放过他，喜孜孜绕进柜台，从上锁的抽屉翻出张纸，祝怀安立刻知道他拿甚么，倒抽一口凉气，「大爷……」
大爷迳直将纸甩进卓夫子手中，朗声笑道：「我让他写在订单上的，他当天唸的诗，这两句我也忒喜欢。」
卓云生凑上去，立时跟谷衔远一起笑出来，卓夫子没像他俩笑得花开灿烂，仍然一派儒雅，唇角微弯，促狭地隔着桌瞧祝怀安。
饶是他跳进黄河洗不清，仍有收获──
那豪气的店主送他们一小坛汾酒。不是一壶而是一小坛，这酒挺贵的，祝怀安刚揭了封泥闻到味儿，就知道让店主破费，连忙站起，谁知店主按着他肩，快活道：「你坐啊，没事儿，一道嚐嚐。」
临近饭点，酒肆愈发热闹喧哗，祝怀安挨个帮整桌人都斟上酒，轮到海棠跟卓云生时，他抬眼问：「能喝么？」俩姑娘一齐点头，他惊讶地挑眉，各为她俩斟上少许，提醒道：「这酒香甜，可是挺烈的，别沾太多，醉了明儿会头疼。」
海棠点点头，在他坐下时凑近他，好奇地说：「我以为酒都是黄色的，这酒看来跟水一样清。」
「愈清澈的酒会愈贵，大爷对咱们很慷慨。」祝怀安也是小声回她。
绾着简约花髻的小姑娘好奇俯视酒杯，鬓边垂鬟随着她动作遮住些许侧颜，灯火下纤长眼睫泛着绒光，她举杯凑近红润的小嘴，却让祝怀安握住手腕动弹不得，诧异看他。
「不能这么喝。」少年轻笑，夹了一筷子菜给她，耐心解释：「先吃东西垫肚子，再一次抿一小口，喝愈慢会愈舒服。」看她乖巧点头，放下酒杯起筷，边嚼边盯着香冽的酒水，他愈发觉得好笑，低声问：「之前没喝过酒？」
她用衣袖掩嘴，细细咀嚼咽下后回答：「兑汤里的喝过，算么？」
那就不算喝过。他笑着点头：「也算。」
海棠还是很听劝的，吃了好些才又去碰酒杯，浅抿一口，灼热的酒液顺着喉滑入腹中，连带肚子也暖起来，每次呼吸都泛着特殊的清香，她特别喜欢。
酒肆中宾客络绎不绝，欢声笑语应和眼前透着明光的灯笼，教小姑娘恍惚如梦，她听到身侧嫂嫂在吟诗，哥哥立刻接一句，知道两人在玩行酒令，她无法掺和的游戏。卓夫子跟爹还有方才的店主倒聊起来了，依稀是在讨论赋税的流变跟民生问题，这她也不是很懂，低头去瞧慢慢见底的酒杯，迷蒙问祝怀安：「我能再喝一点儿么？」
不好吧。想是这样想，他仍是那个不忍拂她的性子，起身捧起酒坛，帮她倒了约莫一截小指的量，接着迅速封坛，递给对面的大娘，用口形请人家帮忙藏起来。大娘边笑边收在桌下。
小姑娘攥着酒杯，却只是愣愣盯着并不喝，凑近深吸口气，一脸陶醉。祝怀安问她为何不喝，她惆怅地答：「喝完就没了，我想多留会。」
小夥子一阵好笑，知道她肯定醉了，正要问店主这儿有没有卖现成的醒酒汤，袖子却让人轻扯，转头就看她微笑道：「我也想买你的画。」
这是发酒疯了？祝怀安抚着唇寻思，她要甚么他都是白给，怎会收她的钱。又觉得好玩，干脆逗她：「那客倌想要怎样的画？」
看她蹙眉苦思，他倒想起来了，提醒她：「我画过一张给妳的，」他往自己眉尾轻划，淡笑问：「那幅有刀疤的美人图，妳可还留着？」
「是呀我有你的画了。」她笑着轻轻敲脑袋，慢吞吞往桌上趴，喃喃自语：「可画上你没写名字，也没盖私章……」她声量渐小，缓缓阖上的水眸抿出一滴泪，闭着眼不知唸甚么。
「您家小丫头是传说中的一杯倒啊？」落腮胡大爷笑道。
「没倒，还在唸叨着呢。」祝怀安替她辩白。
「那赶紧听听唸甚么。」大爷指着她笑，经验丰富地说：「酒后吐真言，这时唸着的肯定是最挂怀的！」
祝怀安有些想听，可这样未免太损，再说两次酒都是他斟的，他听算甚么好汉？是以反倒挪远些。
不必好汉的卓云生倒是噙着笑凑过去听了。听个几句，诧异地看着祝怀安，讶然道：「是不是在喊你名字？」
祝怀安不敢相信，扛着剧烈跳动的心房，也忍不住凑上去听，一桌子人都安静下来。温热芳息幽幽吹在他耳畔，他试图静下心听那细软呓语，好一会才终于听清，笑着直起身，对卓云生道：「很像，但不是。」
谷衔远好奇不已，也凑近小丫头听她说甚么，半晌后直起身，跟祝怀安一齐开口：
「出入平安。」
整桌的人哄然大笑。祝怀安都不知是她离谱还是店主不靠谱，边笑边道：「为何是出入平安，唸个糖饼花糕也好啊。」话落又引来一阵笑语。
唯有谷大娘不笑了，隔桌凝望丫头，将酒水一饮而尽，眼角让烈酒呛得微红。
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