祝怀安不晓得是床太舒服，还是简郎中在药材里加了甚么，他睡得非常死，醒来竟已日上三竿，似乎很久没睡这么沉了，哪怕从前在怀府也没睡这般好。他打开房门迈出去，就看门边小架子上搁着脸盆和手巾，应是给他梳洗用的，这也太周到了？
他在房里洗漱一番，倒了水拎着脸盆和巾布就往前厅去，想问问这些搁哪，刚接近门口就听到好似姑娘家们的细细谈笑声，他耸耸肩，跨过门槛抬眸却是一愣。衔远不是说他只有一个妹妹，怎地厅里又凭空变出好多姑娘？大大小小约莫十来个，全盯着他猛瞧……
厅里的姑娘们霎时全安静下来，怔怔瞧着门口的少年。
她们知道谷家哥哥好看，有时一起来学针线活的日子若能见上一面，总是开心雀跃，私底下偷偷讨论着，眼前少年更是好看得不得了。除了年龄较小的几个丫头没啥反应，接着低头忙活，其馀姑娘都惊艳地移不开眼，双颊微染红晕。
「怀安醒了。」谷大娘隔着大夥亲切喊他，把所有人纷纷喊回神，「海棠刚去了厨房，说是熬好药再去唤你，怕误了你喝药的时辰。」
药？是了，还有那味一言难尽的药……他扯出笑，对谷大娘有礼地说：「那我去厨房找她。」他拎着脸盆转身，刚走两步又转回来，盯着满屋子姑娘扫了一圈，沉着脸冷声问：「你们哪个是蓉蓉？」
姑娘们被他陡变的态度唬一跳，怔了会纷纷把目光转向其中一个约莫五岁、紮着小辫捻着针线的娇小丫头。
蓉蓉听到有人叫她，茫然抬头，对上祝怀安冰山般的面容，吓得手一抖，绣样跌在地上，「我…我是蓉蓉……」，说着小嘴一瘪，大声哭道：「这哥哥好生吓人！」
祝怀安想不到＂蓉蓉＂竟是这么小的丫头，他还以为…...以为蓉蓉会年岁大些，或许是出于姑娘家的不愉快，才心狠手辣将海棠推溪里，正想把＂蓉蓉＂单独拎出厅警告一番，让她日后断了害人的心思，这……
「哥哥不是凶妳。」他连忙上前安抚，蹲下来轻拍小丫头的背，柔声哄道：「只是想问问妳，谷家姐姐怎么落水的，呃…哥哥身体还有些不舒服，可能看起来面色不善，妳莫哭，哥哥跟妳赔不是。」
蓉蓉埋着脸哭，听了他温润嗓音劝慰，抽抽搭搭抬起小脸，看这哥哥比方才温和不少，含泪点点头说：「我、我不哭了，你不舒服，还是先去喝药吧。」
听了这句，祝怀安觉得自己真不是人，这么善解人意的小丫头……他捡起地上绣样，轻轻吹口气，夸她小花儿绣得漂亮。等蓉蓉绽出笑，他才终于松口气，跟谷大娘招呼一声，灰溜溜转去厨房。
「谷姑娘。」他推开门喊道。
海棠从小灶后探出头来，疑惑问他：「你叫我？」
「这里就我们两人，不是叫妳叫谁？」他进门就闻到药味，忍不住眉头轻皱。
「你先吃饭吧。」她指指桌上小箕盖着的饭菜，一边煎药一边接着说：「我不姓谷，姓宁。」
她姓＂拧＂啊？这姓氏很适合她，可惜不叫铁树，否则真真是人如其名。他想着想着哈哈笑出来，挠挠鼻子接着夹菜。
「你笑甚么？」她一脸狐疑，这笑不大对啊，莫不是又在心里笑她？
他不回答，反问她：「妳怎地姓宁了？衔远说妳是他妹妹。」
不过简单问一句，海棠的表情却非常精采，先是怔愣后又黯然，闷闷答他：「我住在这儿，衔远哥哥说认我当妹妹……」她丽颜微染红绯，专注盯着火苗，轻轻地道：「我从没答应，不算数的。」
干嘛呢她说话就好好说话，这般娇羞样是恶心谁？那药味让他忽然无甚胃口，也不知是出于直觉还是嘴欠毛病又犯了，他笑着打趣她：「妳不做他妹子，难道还想做他媳妇啊？」
这话一箭穿心，让她顿时有种被扒了衣服晒太阳的羞愤，俏脸愈发红润，不高兴地横他一眼，「你再胡说，我、我打落你一口牙。」
看来还真说中了？反正也不干他的事。
他细嚼慢咽，一边烦恼着接下来吃饭的问题──他无论借住在谁家，都会帮忙生产，算是抵了饭钱跟住宿费，还能交朋友，但借住农家该如何帮忙，下地耕种？想到这里，脑中掠过简郎中怒目圆睁警告他的样子，骇得有些食不知味，还是打听一句：「衔远是到田里忙活么？」
「是啊，最近村里都在忙收割……」她握着提把将药注入碗里，忽然一顿，想起他先前说过曾一道去伐木狩猎那些事，遂安抚他：「等这阵子结束就入冬了，来年春天才需要翻地播种，也没甚么事，你安心养伤，不要多想。」她捧起药碗坐到他对面，朝碗里吹气，发现这样不对，那药味直往他飘去，他还怎么好好吃饭？遂端着药回到灶前，蹲着继续吹。
祝怀安一言不发，看她捧着碗来回迁徙，他起先觉得有些好笑，瞧着瞧着却有那么点莫名低落，不晓得为甚么会这样。
两人都不再说话，直到他把吹凉的药灌进喉咙，照例趴在桌上挣扎一番，才听到她轻软的笑声。她把一小碟艳红色花朵推到他面前，拾起其中一朵，「这么吃的。」她含着花底一吸，开心地笑起来：「这蜜很甜，一年四季都有，以后你喝完药，我都帮你备一碟，就不怕苦了。」她说完将桌子收拾一番，带着碗筷走出门，桌上静静搁着新鲜的花朵。
他很好奇，轻轻捻起一朵，学着她方才的方式吸花蜜，丝丝甜意在嘴里弥漫。
谷衔远直到暮色沉沉才回来，他跟昨日憔悴疲态看来截然不同，脸上胡髭都整理干净，麦色的光洁面庞泛着细汗，整个人看来神采奕奕，进门就打听祝怀安是否舒服些。
看着他明朗亲切的笑靥，祝怀安跟着笑起来，只觉这哥哥也太俊了，想起谷大娘稍早边笑边偷偷跟他说的：『这些丫头们每回都愈绣愈慢，我早前不明白，几次以后看她们都拖到衔远进门才慢慢收拾，也就懂了。』
但谷衔远今日回来得迟，姑娘们没能等到与他照面，只能收拾东西散会，又听谷大娘低声对海棠猜测：『应该是前两天都没去田里，今日父子俩要把落下的活计给补回来，或许天黑了才进门。』海棠本来要去寻，让谷大娘拦下：『他们自个回来就行，妳一个小姑娘家，路上黑乎乎跌沟里咋办？』
海棠于是坐回来，小脑袋却一直朝门口张望，直到谷衔远推门，她才开心地笑起来。
祝怀安其实不太好意思夹菜，他总对自己吃白食过意不去，只顾着扒饭，扒得正欢却冷不防听身侧的海棠低声问他：「你是不是觉得我做菜很难吃？」
他僵直地摇头，她接着追问：「不是难吃那就是见外了？」她不等他回答，夹了一筷子菜到他碗里，推了推他手肘，鼓励他：「自己来，你这样见外我很难过的。」他刚诧异地看向她，就听她小声说：「你有爱吃的菜跟我说，我不会做的娘会做，她很厉害，你嚐过就知道。」她说起娘亲，面色有些自豪。
祝怀安点点头，为了让人家放心，意思意思又夹了几次菜，感觉海棠不再盯着他看，稍稍松口气，这喝药管、吃饭管，接下来不会连他呼吸都要管吧？
想着一阵好笑，孰知下一刻就听小姑娘如梦初醒地叫起来：「都忘记盯着你早晚练习呼吸吐纳，简郎中交代过的，你…你自己可有记得？」
他噎了，捧着碗僵硬甩头，就看她脸色沉下来，慌忙赶在她骂人之前安抚：「我一会喝完药就做！」
坐在对面的谷衔远忽然笑出来，咬着筷子克制，缓了好一会后才神色如常接着吃饭。
祝怀安不知他笑甚么，看他举箸的手臂浮现结实肌理，可见得平日工作辛苦，微笑着跟他打听：「大娘说月初跟月中姑娘们会去镇上的市集卖绣样，那市集里有卖纸砚跟笔么？」
谷衔远一愣，随即道：「笔砚我有，但纸…你要怎样的纸？」
祝怀安答他：「要大一些，可以作画的。」
「我手边的纸没这么大，但我可以拿到，明晚给你行么？」看少年喜悦地点头，他微笑问：「你会画画？」
「画过一些，那材料钱我过些日子补上行么？」祝怀安问。
谷衔远本来要说不用，但他一路观察，发现这孩子非常客气，倘若真这么说，不免让孩子心里不踏实，遂改口：「你方便就好。」
＊ ＊ ＊
小小的农村阡陌连亩，秋收季节稻浪翻风，祝怀安每日清晨都会在外头遛一圈，顺便练习呼吸吐纳，接着关起门足不出户。
月初时海棠带着他到镇上，城镇比他想像中更热闹，海棠解释：「城镇建在数个村落往来的必经之地，每次赶集时都跟过年般人潮汹湧。」
他应了一声，好奇地四顾打量，惊愕看到城门附近贴了许多告示，其中一则通缉肖像画得……有些像他，仔细看来发现还是个采花贼，那肯定不是他！
祝怀安定定神，忽然扯住海棠，问她：「妳觉不觉得他们眼熟？」
小姑娘顺着他手指去看那些通缉画像，诧异地喊：「咱见过他们的。」
「三个人合计就将近一百两银子了……」他瞇起眼，总觉得可惜。
「别胡思乱想，」她着急打断他，蹙眉道：「赏金这般高，恐怕身上揹着人命，咱们没事已经万幸。」
「那这只老虎还悬赏千两呢！」他指着另一张告示嘿地一笑，只觉不可思议，虎皮扒了价格不错，虎骨虎鞭也可入药，但千两白银打一只虎，也太夸张了。
他这话刚脱口，原本热闹的周围一阵静默，人群纷纷古怪地瞧着他。海棠扯扯他袖子，低声提醒：「这告示贴好多年了，牠是只食人虎，本来赏金没这么高，吃的人多了，才逐年加上去，你小声些，这里边要有遇难者的家人怎办呢？」
他这才发现自己失言，心下抱歉，任她拉着走。
海棠将行囊中各式绣样一一摆上摊位，她袋子里还有许多小袋，都是不同姑娘们寄她贩卖的针线活，她分门别类放好，摊开一本小册子，页面上画了些许记号，还有一到十的数字。一个记号是一个她认识的姑娘，若卖出了她就用炭笔记下价格，将钱投进那姑娘专属的袋子里。
祝怀安好奇地看她接待几个客人，摸索出她的规律，发现她真是很聪明，想得到这种方法。他翻出绳索，沿着他俩摊位的布幔绕一圈，在绳索上陆续挂好画。那些画刚挂上就引来一阵喧哗，海棠本来没怎么留意他做甚么，正低头接着在荷包打络子，但湧上来的人潮惊动了她，遂顺着群众的指指点点转头。
祝怀安这几日都很神秘，原来是忙这个？她诧异环顾只用墨色浓淡绘成的数幅图，就听身侧的祝怀安朗声道：「小弟不才，斗胆献丑，若能让诸位赏识，感激不尽。」
献丑二字过谦了。海棠怔怔看着那几幅鲤跃龙门图、八骏图、麒麟献瑞图、月下鹤舞图，每一件都栩栩如生，笔力苍劲且构图宏大。鲤跃龙门的故事她曾听衔远哥哥说过，现在亲眼瞧见在磅礡水势冲刷下，仍奋力扑跃、遒劲鲜活的锦鲤，她方知鱼确实是未化之龙，彷彿下一刻就能飞昇腾云驾雾。
她才想看仔细些，那鲤跃龙门转眼就被他取下，喊了高价直接卖出去，这个价格对方却连还价都没有？她震惊地瞠圆眼，就看另一人高喊要那幅八骏图，祝怀安喊了个价，群众后边另一人立刻喊出更高的价格，不一会此起彼落地竞标起来，把他们摊位前面挤得水洩不通。她像个局外人，愣愣看那些为了抢画争得面红耳赤、简直要打起来的客人。
这失控场面也让祝怀安始料未及，他定定神，朗声道：「小弟的画不二价。」说着对第一个喊八骏图的大爷招手，用最开始定的价格卖出去，接着道：「下次赶集我还会来，各位若是喜欢，可以先付些许订金，定下你们要的画各种细项，我再画出来。」
本来失望的买家听到这几句又高兴了，纷纷等在一旁准备下订。很快那幅月下振翅翩舞的临水双鹤图也卖出去，海棠攥着荷包，瞪大眼想趁那幅麒麟献瑞图卖出去前看清，这是四幅画中最大也最恢弘的，恐怕家里不够大的也挂不成──
画上方一轮红日灼灼，云海蒸腾之中那似鹿似龙的麒麟半身隐于云雾中，每一抹祥云皆镶上红日散发的光芒，麒麟身上用浓淡水墨描出光影变化，锋利脚爪一勾一踏，似要从画里翩然降凡，看得大夥连声讚歎。
最后一幅画落在镇上的首富黄老爷手中。
海棠其实很不喜欢那一家子，有时她跟小姐妹来摆摊，那高门恶狗的黄家小姐时常过来挑三拣四，她们不敢得罪，总是陪笑接待。如今这般格局的麒麟图却让小鼻子小眼睛的一家人收了，麒麟恐怕会哭吧？她替祝怀安的画可惜，心里闷闷的。
祝怀安总算接待完订画的客人，伸个懒腰，喜孜孜转头跟她搭话：「一会我们轮流顾摊子，」他将沉甸甸的钱袋晃了晃，笑道：「妳去买些自己跟家里人喜欢的东西，喜欢甚么就买，我再去酒楼买些好酒好菜，一份给简郎中，一份咱带回家乐一乐。」
海棠诧异地看着他，好一会后才说：「那是你的钱，你辛苦好多天换来的，岂能这样浪费？你自个收好别乱花。」
祝怀安有些冤枉，他平时并不浪费，吃穿随意哪儿都能睡，他是因为喜欢…衔远他们这家人，想让他们开心罢了，钱他还会再赚，要花在值得的人们身上啊！
他正想劝她，她又接着道：「再说你内伤还没好，喝不得酒，简郎中也是不喝酒的，总说酒是穿肠毒药，你若提了酒上门，只会挨他骂。」
「茶他喝么？」他立即接话。
「…喝吧？」
「那我就去买茶叶。」他下定决心，接着问：「大娘跟老爹有甚么不喜欢或不吃的么？镇上的颜料舖子怎么走？」
海棠觉得好像又回到刚遇上他的头几日，或许是有钱有底气，她说啥他也不大听了，爱怎地就要怎地……稍稍尴尬才嚅嗫地说：「他…他们喜欢便宜、朴素的。」
祝怀安给她气笑了，好，那他就挑点自个觉得好的！他咬咬牙，扯着笑有礼地问她：「那＂拧＂姑娘方便告知我，颜料舖怎么走么？」
先前赶集日结束，海棠会跟几个小姐妹一道揹些日用品回村里，若是遇到田里不忙的时候，各家壮丁就会来接她们还有扛行装；这次她跟祝怀安出门，是坐骡车回家的。
他没跟她商量就买下来，把所有东西丢上车，看她又要唸叨，赶忙抢白道：「东西太多，简郎中不是让我别负重么，这骡子还很年轻，以后赶集多轻松，妳要看长远。」
她被堵得哑口无言，极是过意不去，让他拉上骡车坐在他身边，一路都在心疼他掷出去的钱，总觉得不该这样浪费，可她也没这么大力气揹所有东西……忽然手里被塞了缰绳，她疑惑地转头瞧他，就看他笑起来：「我第一次赶骡车，很新鲜，让妳也玩一阵。」
小姑娘呵呵轻笑，夕阳下水嫩娇颜红彤彤的，嗔他一眼，也欢快地试玩起来，若是骡车几乎快偏到田沟里时，祝怀安还会伸手帮她一把，两人边玩边笑，这是她赶集以来最开心的一次了。
快到家时她才发现一件不合理的事，问他：「你今日才买了颜料，红日头跟丹顶鹤头上的红色如何能绘，衔远哥哥只给你黑墨呀？」
「我把红色虫子磨碎调出来的，田埂上多得是，漂亮吧？」他偏头哈哈一笑。
＊ ＊ ＊
他们的小摊一炮而红。
半个月后他俩赶着骡车还没行到摊位，就看摊子前围了好几圈人。海棠其实有些怕生的，闷着头跟在少年身后走，照例摆上绣样，只是动作更安静轻巧，生怕引人注目；祝怀安倒是跟她相反，一边招呼客人一边摊开他的大作，他也有自个的册子，比海棠的更大本，像他本人那般张扬。
册子是他将上次写好的订单裁剪绑线装册，现下他轻巧将穿线一扯，册子又成了一张张纸，他含笑抽起一张，高喊：「冯子渊。」
人群中一名青年立刻举起手，有礼借道穿越群众走上前，祝怀安笑道：「冯公子极是风雅，跟小弟订的是……」他稍一顿，附耳问人家：「方便说么？」看那公子含笑点头，他才朗声道：「燕穿堤柳。」
接着展开那幅长画，杨柳临水依依，两只精巧的燕子相互顾盼、穿梭其中，柳枝下水痕淡扫，长堤远处架着一座小巧拱桥，桥上立着一抹纤细倩影，桥头处则是一名男子模样的身影正拾级而上。
那位冯公子本就欣喜地跟祝怀安一人一边捧着画欣赏，在看到拱桥时眼前更闪现惊喜光彩，看向少年的目光感激又不可置信。
当初他订画时，这位小兄弟边记下他要的堤岸杨柳燕子，顺口问他：『真有这地方么？』他回答有，就在镇的另一头。
『这里对你有特殊意义？』
没想到少年又问了这一句，他也不知怎地，竟把深藏许多时日的心事说与人家：『我曾在桥上遇见一位姑娘…不知她姓名、家住何方，当时没上前认识，却一直想再见她一面，是以得空就去那桥附近看看。这样…很傻是吧？』
『不会，这很诗情画意。』少年想也不想，肯定地说。
冯子渊怔怔凝望这座桥，那是他连要求入画也没勇气、却魂牵梦萦的地方，心里激动可想而知。耳边忽传来少年清润嗓音，祝怀安用只有他俩能听见的音量，轻声说：「我预祝冯公子得偿所愿，一定能再见到想见的人。」
冯子渊浅浅笑开，他生出一种勇气，若能再遇见她，这次他一定会上前与她说说话。
除了让祝怀安特别有印象的冯子渊，其他买家祝怀安都是逐个速写他们的小像在订单上，里头清楚记下构图细项、已付订金与待交尾款。对方交出订金收据，祝怀安核对自己手上订单与买画人姓名、长相，收了尾款与单据立即交画，那画了买主小样的订单也一并给出去，寥寥数笔却极为神似，搏君一笑，令客人们惊喜不已。
上回因着祝怀安的画吸引人潮，海棠这头的绣样也受惠，许多等待订画的客人好奇地翻看拣选，卖出许多，她回去将所得交给姑娘们时，大夥都又惊又喜。今日人潮更多，很快就将那些荷包香囊绣鞋软枕贩售一空，卖完东西她就坐在他身侧接着绣花鸟，耳朵有一搭没一搭听他跟客人说话。
「百鸟朝凤…冒昧问一句，您很喜欢鸟？因为我对鸟知之甚少，要画百鸟还得找到较大的鸟园临摩，费工费时，价格也会因此抬高不少。或者…您若喜欢凤凰，我可以画一幅凤穿牡丹给您，也是挺喜庆热闹。」
「龙王行雨？据我所知百姓家不能随意挂龙的，会犯天威……我骗您做甚么，我真会画龙。您可以找衙门问问，真挂不得，要是治个欺君之罪那咱俩都完蛋，连庙宇都得有过文准许才能挂龙的……甚么？您还真是管龙王庙香火的？那龙王庙在哪？大爷，要不您先去申请朝廷过文，有了过文我再帮您画，成么？」
「双虎…很抱歉我唯一画不成的就是老虎……不是、不是怕，我自己就是属虎的，但老虎眼睛我真画不好，或许是太喜欢，神韵总抓不对，少了点意思，总不能拿次品＂唬＂弄客人吧？您笑了，那您方便想想还喜欢甚么，一会再过来同我说么？」
海棠愈听愈有意思，手不知不觉停下来，掩嘴呵呵笑。
她生得出色端丽，刚满十四岁的稚气小脸尚未长开，倾城之貌却已有雏型。从前摆摊时她虽然温和却少有表情，木着一张脸，没客人时就安静低头绣东西，在她身边的其他妙龄姑娘们言笑晏晏，她坐在较后边的位置，竟也不起眼。
今日就她跟祝怀安二人，肩并肩坐在一块，客人们这会瞧见她娇靥浅笑，贞静中漾着丝丝明媚温柔，霎时皆失了神，无分男女老少都安静下来。
这股不寻常的静默，让摊子里分别低着头的二人诧异，一齐抬眸张望。海棠瞧大夥直勾勾盯着自个，有些心慌，下意识靠近祝怀安，小声问他：「他们瞧甚么？」
祝怀安哪里晓得，他刚刚在专心写订单啊？遂清清喉咙，直接朗声问：「乡亲们为何盯着她？」
这过于直截了当的问话惊得众人纷纷回神，看这对少年少女满脸疑问，大夥只是干笑，一位大姐倒老实，抿嘴笑道：「你俩真好看，是兄妹还是姐弟？」
「是……」祝怀安笑起来，瞥了海棠一眼，对那大姐喊：「我觉得我比她更好看！」
订画跟围观的乡亲都散去时，祝怀安一阵疲惫空虚，埋在桌子上揪耳朵。
这价钱再好他也得缓一缓了，都是些甚么人？那只要柳叶燕子的冯公子正常多了，难道他一个成长期的少年不用睡觉么？不用有其他生活么？怎地个个上来都要巨大的、困难复杂的，虽说他喜欢作画，也不能再这般为了作画关死自个，否则不是江郎才尽就得原地发疯。等下个月交完这批画，他就自由了，暂时不接任何订单，哪怕只是躺在田埂上发呆一整天，他都乐意！
「客倌，我们收摊了。」
他听到海棠说，还是累得深陷在桌上爬不起来，此刻他不想再看见任何人……
「方才人太多，我挤不进来，真不能通融让我订张画么？」一个年轻男子的嗓音回应。
听起来挺有礼貌……但是不行，订单接满了，管他要花要鸟要蹄膀，已经收摊了。祝怀安始终埋着脸，摇摇手让海棠打发这无缘的客人。
「抱歉，画师今日累了，真接不了，您下回早些吧。」
小兔子叫他画师？他趴着笑出来，好像没这么累了，吁出一口气，抬头瞧那客人，讶异对方看着起码四十来岁，可声音确实年轻。那男子在他爬起来后还盯着海棠瞧，眼神透着几分古怪，祝怀安轻咳一声，提醒他：「兄台，您想要甚么画，若不是太难太费时的，我或许会接。」
「应该不会太难，我不是要神兽，」男子仍然极为有礼，「我要一幅巫山神女图。」
气氛诡异地沉默着。
祝怀安可太想念冯子渊了，眼前这大叔也不正常，甚至是今日客人里最不正常的一个，他跟个青涩少年讨甚么？「我不会。」他直接拒绝，站起身开始收拾东西，有意无意把海棠挡在他后边。
「说是神女，也就是带仙气的美丽女子，姿态飘渺些，神态也出尘冷隽些，小兄弟技艺精湛，应该不难。」
「神女巫女我从没画过，也不可能凭空想像一个美人，你请回吧。」感觉海棠小脑袋稍微探出来，他转身把手上的笔砚纸张交给她，示意她拿到后边的骡车上。海棠点点头，仔细捧着东西转身。
「年龄小些也无妨，小兄弟身后不就有一位绝色佳人，兴许能借她的脸完成这幅神女图？」
这话刚出口祝怀安就是眸色一冷，皮笑肉不笑吐出一字：「滚。」
「你说甚么？」
「让你滚。」他字句清晰再说一遍，原本隐有厉色的笑容完全消失，猛地朝桌上狠击一掌，轰然巨响把那男子跟海棠吓得一激灵，祝怀安厉声喝道：「神女我不会画，钟馗你要不要？」
回程路上他胸口又闷痛起来，完了…两日后要找简郎中诊脉的，还不被海削一顿？
海棠拉着骡子一路都很安静，只是时不时偷觑他难得阴沉的脸色，如今看他在胸口揉两下，有些急了，问他：「很不舒服么？要不咱先去让简郎中瞧瞧？」
「别！」他惊慌睁眼，定定神才安抚她：「我不过累了，约好两日后才去，先…回家吧，我太饿了。」
海棠这才想起自个有去点心舖子，把缰绳交给他就爬到后边翻找，从身后拍拍他肩，开心地伸长手臂把一盒糕点递给他，笑道：「我每样只各买一个，你凭运气。」
他眼前一亮，问她：「妳最想要哪个？」
「梅花形状红色的。」
刚说完就看他迅速捻起那梅花糕点，直接扔进嘴里大嚼，惊得她哑口无言，好端端的为甚么欺负她？
这表情真是绝了！他边笑边摊开另一只手，「我没吃。」说着接过点心盒，把那梅花模样的点心轻轻放回她手心，像变戏法一样。
海棠于是笑开了花，将点心分做两瓣，一半递给他，一半放自个嘴里，清甜的梅香四溢，两人都笑瞇眼。
「我知道你今天累了，脾气有点大，」看气氛不错，她挑着时机劝他，「以后不想接别接就是了，这般冲客人吼，传出去吃亏的还是咱们。」
「他想把妳画作巫山神女，我没揍他已经很客气了。」他立刻接话，想起那张脸，下意识攥紧拳头，双目因怒火异常明亮。
海棠瞧了他片刻，登时会意，吃惊地问：「那甚么神女是坏人么？怎地有个＂神＂字也不大好的样子？」
祝怀安一僵，看她清澈瞳眸泛着些许迷茫，对着这张涉世未深的稚嫩小脸，让他很难解释……「不是坏人……」他咬了咬牙，无奈地道：「别问了，日后我再同妳说。」
＊ ＊ ＊
祝怀安深深感受到名气带来的可怕压力。
这回他交完画稿并不打算接新单，是以连笔墨都没带，刚到现场就朗声宣布这消息，打算无所事事凑在一旁帮着卖绣样。人潮在他交画后散去好一些，遇着不死心想订画的客人，他一律双手一摊，无赖地笑道：「客倌，我今儿连笔砚都没带上，如何帮您接单？」
这般拒绝好一会后，客人们终于理解，纷纷相告彼此下次再来。他伸个懒腰，好奇地盯着海棠，她正依客人要求在绣样打上各式络子，他顺手抽过一根彩线，依着她的手法试着自己打了一个。
本就是贪个新鲜好玩，没想到让她发现了，竟热心地指导他；他不忍拂她，只好跟着学，打到第五个已经忘记前面两个是甚么，又隐隐对这彩线生出一种不耐。看她眉开眼笑极有耐心地教他，他说不出自己腻了这样的话。
正不知如何脱身，忽地让人拍拍肩头，就看一位大爷端着笔砚，冲他笑道：「小画师，玉面画师，呃…我听说您今儿不接画单，可我家里来了亲戚，他们过几日就返乡了，难得见上一面，我…我就想问问，您方便帮他们画个人像么，好让我想念时还能瞧瞧？」
这是一场及时雨。要搁其他时候都说今日不画了，还遇上自备笔砚纠缠的奇人，祝怀安多半要发火，但这大爷笑起来挺顺眼，叨扰也情有可原，最要紧的是，可以将他从那一堆彩线里扯出来。他如获大赦，也没问清楚，接过笔砚就招呼大爷坐，笑问：「您要画哪个亲戚？」
大爷惊喜交加，面色微赧地朝另一头招手，祝怀安瞥过去差点握不住笔，就看男女老幼林林总总十来人不知打哪冒出来，瞧这面相确实是亲戚，因为都挺相似的……他猛然回神，僵笑道：「大爷，你们人这么多，该多大的纸才画得下？况且这打底上色细描，没个把时辰画不完。」
「画师，咱不用画太精细。」大爷呵呵一笑，从袖中抽出一张纸，原来是祝怀安先前画了客人小样的订单，大爷把订单往自己脸旁一凑，跟那线条精简的小像看来极端相似，他笑道：「您照这种的给咱们画就成。」
祝怀安大松口气，乐道：「那您早点说，我差些要吃惊风散压压惊。」他当即接过大爷递来的纸，沾了墨就开始画，边画边跟客人聊天，小娃娃们轮流帮他磨墨，其乐融融很快就画好一半。
摊子前人潮又聚集起来，他每画好一个，身旁就是一阵笑语猜他画了谁，他不愿让人那么容易猜着，刻意东画一笔西撇一笔，乍看以为是垂髫小儿，刚让人猜完他就加上泪痣，马上有人改口说是小娘子，他加粗线条竟成了富态的大娘，逗得客人哄笑不断，他自己也玩得不亦乐乎。
临了他一共画出两张，大爷和亲戚家各得一张，每个人物的神态皆不重样，大爷乐呵呵地，照着方才谈好一张速写十文的价格，掏出二十文；祝怀安只收十文，说另一张是他给亲戚的伴手礼，让那一大家子惊喜交加。大爷也没把钱收回兜里，转而对娃娃们招手，让他们各挑一个绣样荷包，付了钱欢天喜地离开。
大爷的笔砚落下了，这不祥之物引来其他客人觐觎，又纷纷围上来商量：「小兄弟你笔墨也有了，能不能接些……」
「这不是我的，一会客人得回来取，不能任意用。」他立即道。
「或者我家那套笔砚先借你，回头你帮我也画张……」
「实不相瞒我今日有事，下回！下回肯定帮您画。」他不等客人接话，附耳对海棠道：「我去附近绕绕。」一溜烟穿过人潮不见了。
他方才情急之下没刻意抓出距离，说话间温热的呼息吹动小姑娘鬓间碎发，海棠让那发挠得麻痒，只轻轻抓了下，整个右耳廓都红了，她咬咬唇，戴着那对一红一白的圆润耳朵，低头接着绣东西。
半个时辰后祝怀安回来了，比海棠预计还早，她原以为他至少会躲两个时辰。
他是从摊子后方掀布幔进来，鬼祟地张望一番，松口气坐回自己的椅子。海棠接待完客人，想着两把椅子都没人，看也不看，顺势就往祝怀安常坐的椅子上靠去。这可把祝怀安吓一跳，都来不及喊，她直接坐自个腿上了。
她刚挨上他腿就察觉异样，惊吓地微弱尖叫一声，弹起来时绊一下往旁摔去。祝怀安两手都是东西，见状也顾不了这么多，伸长手臂捞她，托着她腰一提，惊险把要摔在地上的她圈回来，这下小姑娘反倒在他腿上坐实了。
海棠震惊地扭头瞧他，距离太近祝怀安躲避不及，熟悉的感觉让他心生恐惧，忙不迭伸手挡着头脸，哀求喊道：「不要打我！是怕妳摔了才扶妳的……」
她一愣，呵呵笑起来。他诧异地睁开眼，见她完全没着恼，这才大松口气地跟着笑。就看小姑娘迅速站起来，坐回另一把椅子，小脸晕红并不看他，憋了一会，细声道：「谢谢。」
他刚要回答不客气，她却转过来，一脸严肃地柔声保证：「以后我再也不打你了，先前…很抱歉，让你现在怕成这样。」
她这没爪没牙的模样让他挺意外，心里边却很高兴，他点点头将物事搁桌上，示意她靠近，一边解开系绳一边笑道：「我买了些点心。」看她小脑袋好奇地凑过来，他笑得更开怀，将四散桌上的油纸小包裹往她推。
她这才认出那些点心竟是来自各个不同的地方，有糕饼铺、也有路边小摊、各酒楼茶馆的包装也在里面，短短半个时辰，竟是将镇上搜刮个遍，她诧异地问：「你脚程很快呀…该不是用跑的？」后半句带着质问意味。
「没跑，我走路本来就快。」他赶紧解释，伸手翻翻捡捡，从里头捞出一小包，喜孜孜打开递给她，「这跟妳上次买的一样。」
海棠眼睛亮起来，油纸里卧着五个精致的红色梅花，散发熟悉清甜梅香。她惊喜地问：「你怎知道在哪儿买，我没……」说到一半恍然大悟，「你不是为了找这个才跑这么多地儿吧，你很喜欢这个？」
「…喜欢啊。」他含糊回答，却没有伸手拿点心。
海棠一脸佩服地看他，喃喃说：「你真有毅力，但…你问我也行，这样太辛苦了。」她一直感觉祝怀安很聪明，甚至称得上狡诈，怎地今日还笨上了？想着想着笑出来，问他：「我能不能拿一个。」
「都给妳。」他大方接话，顶着她吃惊探询地目光，他连忙拿了其中一个梅花扔嘴里，含糊不清地说：「我喜欢这个，对没吃过的更有兴趣，这包妳自己收着，其它的咱吃不完带回家。」
海棠看着梅花糕点发愣，轻轻捻起一块放嘴里，只觉说不出的开心，清丽小脸溢满光彩，细嚼慢咽地吃完一块，仔细包好油纸递给他，笑道：「咱一道吃……慢着，你就这般提着各家糕点去同样卖点心的店家？」
他无所谓地点头，发现她神色有异，不解反问：「这怎么了？」
她面有难色，想了会才细声说：「那…不会对店家不好意思么？」
「为何？」他勾唇一笑，毫不在意地道：「我进门都有意思意思挑两个才走，大家各凭本事赚钱么。」
他边说边收拾桌面，打开另一个包袱，取出一张非常小的挂轴，自顾自地从桌面翻出他先前打好、因为丑陋特别显眼的络子绑上去，拉着线在柱子绕两圈，固定好挂轴又坐回来，拿出刚刚买的笔砚与裁好的纸，每一张纸都跟书页一样大小。
海棠看不太懂挂轴上写了甚么，她觉得祝怀安真是个反复无常的人，方才分明说过不接订单，这不还是接订单的模样？才想着就听祝怀安嚷起来：「姑娘，您想不想画小像，一幅十文，您生得好看，我只收您七文。」
让他喊住的姑娘约莫十六、七岁年纪，先是一顿，顺着那清润悦耳的嗓音看过去，就见一名俊逸少年冲自个笑，瞳眸灿亮如星、脸颊梨涡深旋，诚恳且富有活力，她一时走不动道，入迷地瞧他。
祝怀安只道她在考虑，当即又亲切地说：「不会耽误您太多时间，若画得不好不像，我也不敢收您的钱。」
他不知自己说错甚么，那位姑娘竟红了脸慌张地转身快步离去。他稍稍尴尬，瞥眼瞧见一家三口经过，小娃娃让自个爹扛在肩上咯咯笑，当即眼前一亮，重振精神招呼道：「兄台，您这娃娃很活泼可爱呀！」
年轻的爹娘闻言停步，脸上均绽出笑，男子单手把娃娃捞在怀里，就看少年笑问：「他是不是两岁大？」
「一岁多一些，自小个头大。」他边答边抱着娃娃凑近少年些。
海棠很喜欢孩子，当即也凑上去瞧，娃娃对她笑弯眼，她也跟着开心笑起来。孩子的爹识字，发现这儿有帮人画小像，价格也不贵，遂跟祝怀安打听。
祝怀安手中毛笔一转，含笑接下这生意，原以为对方会要他画娃娃，想不到一旁的小娘子却给那青年拉在椅子上，青年有些不好意思地说：「请帮我娘子画一张。」
「别画我，」小娘子红着脸起身，细声道：「画齐儿吧。」
青年一顿，问祝怀安：「小兄弟，若是把他们娘俩画一块，算二十文行么？」
祝怀安转身从纸卷里抽出一张较大的画纸，微笑道：「一张十文，画您一家三口，如何？」
他刚说完就看那哥哥和小嫂子一脸惊喜，心里也甚是快活，沾了墨快速勾勒起来，须臾一张其乐融融的阖家画像完成，虽只浓淡墨色画就，并未上色，画中人活灵活现，神态间的喜悦温存尽皆入画，祝怀安觉得这次他画得好极了。
年轻的小夫妇也是不住讚歎，对这般手艺倍感惊奇，劝着这位少年画师，想让他多收钱；祝怀安最终拗不过那哥哥盛情，只能红着耳根依言收了。
「这帽子也好看。」小娘子从桌面捧起一顶虎头帽端详，青年凑过去，一边逗娃娃一边买下那顶帽子，夫妇俩兴高采烈地拿着画卷、抱着软糯小老虎渐行渐远。
祝怀安发现海棠一直含笑目送那小老虎，问她：「虎头帽是妳缝的？」
海棠目不转睛地轻轻点头，此时小娃娃转过来与她对上眼，她惊喜又柔和地微笑挥手，喃喃道：「要是他方才让小嫂子抱就好了，我还能摸上两把，真可惜。」毕竟娃娃让人家爹兜在怀里，她心痒难耐却不好出手。
摸两把？这虎狼之词让祝怀安侧目瞧她，欲言又止。
她转头就对上他惊疑不定的神情，茫然问他：「瞧甚么？」
「呃…我认识一个孩子，他也说过常让自己表姐摸两把……」他边回忆边打量小姑娘，不解地说：「他表姐当时也跟妳差不多年纪，你们这岁数的姑娘都特别好这一口？」
她认真思索一番，答道：「应该不是。我娘也喜欢摸娃娃，还曾上赶着去帮村里刚产子的嫂嫂们洗娃娃，每天都去，小手小脚浸在水里，可好看了……你说的那孩子应该也是粉嫩可爱吧？」
「确实可爱。」他想也不想地答道，似乎又听到软软的嗓音喊他＂怀三哥＂。
向六如今可好？离家数日后，他才从市井流言里听到怀府三少爷暴毙的消息，想来是那对父子无法解套也不敢声张，买具无名尸演了一出戏揭过。他当时觉得好玩，凑过去跟那些人嗑牙，想听听自个的丧礼隆不隆重、家里那些戏子有没有哭天抢地？
却听到有个孩子哭晕在他坟前，约莫十岁的年纪，还一度惊动许多大夫抢救，差点背过气去。
他只认识一个这年纪的孩子，除了这娃娃，再不会有人为自己的死讯如此伤心，他却无法安慰、不能相告。
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