更深露重，御书房里灯火通明，周越国君向文煜夜不能寐，任凭烛火高照也祛散不了他内心阴郁焦灼。谁能想到天下大势在短短一年间遽变──北有齐国、南有大凛，他们周越两头不得罪，于一众相互征伐的小国之中，算得上跟晟国齐名并列天下第三大国。
可这微妙平衡却在瞬息间被打破。
想那燕国新帝元恪真也太狠了，即位不到一年，竟在一夕间并掉燕国境内所有诸侯，将四散兵权全数归整回到帝王手中，震惊天下各国。那些割据燕国近百年的诸侯势力，在同一个夜晚尽数瓦解，朝阳再临，夜幕中染血黄沙喧腾渐寂，一个全新的国家如旭日冉冉昇起。
单凭一个晚上就让燕国天翻地复，这不过二十出头的青年如何办成，岂非还是储君时就逐一布局？这般的心计与雷霆手段……思及此，向文煜手中紫杉狼毫一颤，在脱手前迅速抓紧，手心沁出薄汗。
是他们太小看燕国……不，是太小看元恪真。
先祖曾预言这国家虽然占地辽阔，可惜国内势力互相制衡消耗，五十年内不足为惧，若是燕国内鬨，倒是能见机行事并吞。先祖失算了，军队直接听令天子的燕国，凝聚力今非昔比，国内丰富矿产、资源尽归天家运用，短短时日在贸易、民生、军务焕然一新，国势迅速壮大起来。
向文煜冷眼扫过案上奏折，升起一股怨愤，都这个时候，他那几个儿子还为了夺嫡斗得昏天黑地、互揭短处。
奏折里多是派系党争，皇子众多，各自为了母妃们身后家族权势角力，跟从前诸侯割据的燕国又有甚么分别？元恪真能大刀阔斧整顿，他却不行，因为这些糟心事皆因他儿子们所起！他忽然觉得自己老了，将来……他若撒手，皇子间可有人能与这些国家一抗？
姝靖她……现在肯定恨透了他。
他疼了这个妹妹大半辈子，无奈周越皇子众多，公主只有二位，最年长的不到十岁。前段时日大凛也因忌惮燕国，要求与周越议亲结盟，比周越强盛的大凛自不可能让公主远嫁，如今他只能让长公主的独女寿永昌和亲。
若与大凛缔结盟国，在这乱世中就是少一个劲敌、多一个盟友。为了周越安稳，他硬起心肠不顾妹妹的哭求，那之后姝靖就病了，他同样煎熬，却苦无其它良策。沉思之际，却听内侍通报六殿下求见，承槿？
向文煜惯来对此子冷淡，因为他生母的家族并无权势，母子俩又生性安静不懂取悦他，在后宫跟她这儿子一直不受他重视，更别说在此心烦意乱的夜晚。
他不耐挥手，厌烦道：「小孩子半夜不睡觉，让他回去。」
内侍称是退下，不一会返回他身侧。他接着处理政务，忙了近一个时辰才抬眸，却发现不对劲，冷声问：「你干甚么？」
原本正跟窗外挤眉弄眼的内侍唬一跳，躬身一揖，汗颜道：「启禀陛下，六殿下…还跪在门外，不肯回去呢。」
向文煜颇感意外，这小儿向来最是懦弱无争，一点性子都没有，从不敢违逆他或使小脾气，今日却跪在外头不肯走？他冷嗤一声，「小小年纪就学着造反？叫他进来。」
内侍去而复返，领着一个娇小娃娃进门，他一见向文煜即恭谨行礼，稚嫩地轻喊：「儿臣参见父皇。」
向文煜看他行止分毫不错，小小身量却腰背挺直，颇有皇家风仪，心中烦躁略减，淡声问他：「让你回去睡觉，怎地不听话？」
向承槿抬起头，黑白分明的眼睛极为有神，朗声答道：「儿臣知晓父皇近日为与大凛议亲之事烦心，儿臣不才，愿为父皇分忧。」
你一个刚断奶的娃娃，说甚么大话？向文煜好气又好笑，面上不显，搁下笔打算歇会，捧起茶盏抿了口，冷淡地道：「说来听听。」
「儿臣曾听闻，旧时两国缔交，未必透过联姻，交换皇子作为质子亦可；永昌翁主自从未婚夫婿辞世，身体一直抱恙，若再远嫁大凛，恐怕雪上加霜。儿臣愿替翁主前往大凛，作为质子，以全我周越与大凛两国盟渊。」
向文煜手中茶盏跌在案桌，打了个转在地上摔得粉碎。
一旁内侍原本也震惊不已，让这声脆响拽回神，慌忙上前，欲帮陛下擦去手上茶水，却让向文煜轻轻推开。
此刻他终于用专注的目光审视这从未在意的儿子。
小娃娃迎视他，目光坚定清明，无惧无悲，沉静笔挺地伫立等待。
良久，向文煜开口，微带沙哑地问：「那你可知道，前往他国作质子的皇子们，多半是何下场？」究竟是谁撺掇承槿说这些，论排行与在他心中地位，承槿根本算不上威胁，却也不肯放过么？当真最是无情帝王家，手足相残到如此地步？
向承槿不知父亲心思，如实回答：「回父皇，质子向来不再具备储君资格，或老死异乡，或待年事已高才返乡，年纪轻轻客死异乡者亦不在少数，应是水土不服。」
不是水土不服，进了他国即是任人鱼肉，若得心善国主礼遇，自然过得不差；可若遇上残虐皇室欺凌，人生地不熟、求助无门，挨不过的都以急病骤逝或暴毙处理，他都知道。大凛国君年逾五十，性情……表姐万万不能去的。
「你既知晓，何以自请为质子，难道你甘心与皇位无缘？」向文煜目光沉沉地逼问，他最初只道承槿不知让哪位兄长哄骗来此，没成想这娃娃对质子遭遇知之甚详，倒令他不解。
向承槿袍袖一振，行大礼跪伏下去，再抬起头时，小脸稚嫩却神情坚毅，清澈的嗓音字句铿锵道：「自来储君立嫡立长，皇兄们才德兼备，儿臣年幼且自知愚钝，从未有过此心思。承槿只求以一己绵力，为父皇尽孝、为周越尽忠，求父皇成全。」
这孩子是谁教出来的？向文煜极力克制激动，看着受他冷落将近十二年的儿子，发现自己从未真正了解他，心思复杂纷乱，好半晌才得以开口：「朕会考虑，你回去歇息。」
向文煜猜测儿子会不会多加纠缠，如同那些不等到明确旨意就长跪不起的老臣嫔妃皇子，整日地往死里闹。岂知向承槿又是一拜，恭谨谢恩，立刻退出御书房，留下满室灯火与寂静。
门扉开启，在外头等待的莊嬷嬷一抬眼，随即遇上六殿下那双朗目，她微微一怔，竟有些认不出这个她从小照看的孩子，眼见六殿下对她微笑颔首，她收拾心绪跟上。
返回英泽殿一路上，两人沉默着，她细观六殿下神态，发现他始终挂着淡淡笑意，还是关心一句：「殿下深夜前往御书房，是…为了何事？」
向承槿主动牵起莊嬷嬷的手，这双手一直照顾他、保护他，上头的每一处老茧与旧伤，他都无比熟悉，哪怕闭起眼他也不会认错，是他在这深宫之中，少数可以全心信任的手。只是这一次，他没跟莊嬷嬷先商量就行动了，因为这件事莊嬷嬷不可能舍得，愈多人知道，只会徒增掣肘。
他停下脚步，温和地说：「嬷嬷，我去向父皇自荐，希望能赴大凛做质子，把表姐和亲一事换下来，周越同样能与大凛结盟。」
眼见莊嬷嬷身形晃了晃，老泪夺眶而出，向承槿当即凑上去，试图用小小身形稳住她，正要安抚，莊嬷嬷哽咽开口：「殿下为何如此？娘娘…知道这事么？」
「父皇尚未应允，说了不过徒惹她担忧，我打算圣旨下来再同她说……」他迎视莊嬷嬷诧异的眼光，淡笑道：「嬷嬷可知为何我先一步说与您？」
莊嬷嬷知道。从小六殿下受人欺负，他总是把手跟脸洗干净，换上齐整衣服才去给芸嫔娘娘请安，小小年纪却极为隐忍，从不给娘娘添事或教娘娘操心；若遇着无法解决的事，六殿下只会和自个商量，等事情过去了，才云淡风轻地跟娘娘一笔带过，这回…也是一样的。
向承槿踮起脚，用帕子轻拭莊嬷嬷的泪痕，温声道：「从我记事以来，最疼我的除了您跟娘亲，就是姑母与表姐了。」他举目环顾粉墙琉璃瓦的巍峨宫阙，轻浅一笑：「在这深宫之中，谁还没踩过我一脚？周越、大凛，于我而言并无分别，倘若能以我一人之身，全姑母一家幸福，我甘之如饴。」
他语气一转，振作道：「嬷嬷，听闻大凛物产丰饶、气候宜人，若真能成行，我必要好好感受一番，或许还能写个游记。那儿也没人认识我，只要我跟在周越时一样，谨守质子分寸，安静过日子，谁知不会比在这儿轻松呢？」
他说着，想起跟怀三哥最后一次谈话。
当日的怀三哥不同以往那副玩世不恭的嘻笑模样，严肃的彷彿另一个人，让他提点表姐一件事；果不其然，在怀三哥离世几个月后，怀大人跟姑母表示，说怀大公子希望能娶表姐为妻。彼时他已依约把怀三哥的话带给表姐，怀大公子这头到底没成，才有了今日表姐与大凛议亲一事。
『向六，你以为我们不争不抢就没事了？别人不会这样想，当我们日益长大，对他们而言就是一个刺眼的钉子，我大哥是这样，你那些哥哥也是。他们不会放过任何打压或陷害的机会，我们之于他们，从来不是手足，不过是威胁、对手。偏偏我们被綑绑在这个牢不可破的局里，要与这些名为血亲的利害关系纠缠一生，无论你愿不愿意。』
怀三哥已不是局中人了。
向承槿咽下喉中酸苦，他总觉怀三哥死得过于蹊跷，甚至怀疑过是怀大公子下的手，但他没有证据。这一年多来他的哥哥们接连出事，他知道这是怀三哥曾警示过他的夺嫡之争；他年纪尚小，不被哥哥们放在眼里，但几年之后呢？焉知这把火不会烧到他身上，甚至波及他的娘亲与妹妹……
「嬷嬷，我想破这个局。这不只是我的出路，也是娘亲与妹妹的生路，只要我离开权力中心，她俩都能平安，您能否明白？」向承槿轻声询问。
莊嬷嬷先是怔怔回望他，不晓得孩子是在何时忽然长大了。接着她坚毅点头，笃定地说：「老身晓得，但愿圣旨真能下来，届时…我与殿下一同宽慰娘娘，再随殿下前往大凛。」
＊ ＊ ＊
秋收冬藏，田里休耕一整季，谷衔远一早领着祝怀安往村尾一户院落去，这是一间义塾。邻近几个乡村的孩童都会在此读书习字，义塾主人据说从前曾中举为官，后来辞官返乡教书、造福邻里，大夥都喊他一声＂卓夫子＂，他也是谷衔远的启蒙恩师。
祝怀安原本有些忐忑，听到最后一句，立刻轻松。谷衔远年长他整整十岁，怎么算卓夫子都不可能见过他，当即大大方方问好，跟着谷衔远一道在课室帮忙。
冬季是课堂一整年最热闹的时节，孩子们除了偶而帮忙放牛，其馀时日都能待在此处静心学习。他们一开始绕着谷衔远转，后来发现谷家哥哥新带来的小哥哥更有趣，纷纷围上来跟祝怀安说话，缠着他写字谜。
祝怀安同他们耍了一会，发现课室里只有男孩，疑惑地问：「不是义塾么，怎地只收男孩？」
谷衔远解释：「女孩也能来，不过科举只让男子参加，小姑娘们觉得读了用处不大，多半对针线较有兴趣。」说着指指家里方向，笑着续道：「她们也有自己的课室，薛夫子。」
祝怀安想起家里那一大票姑娘，围着谷大娘刺绣讨教的情景，登时明白地点头。
「海棠小时候曾跟着我来，」谷衔远回忆，蹙眉笑道：「她十岁以前很黏我，整个课室只她一个小丫头也不在意，分明对认字没兴趣，只喜欢听故事，多半我走到哪她跟到哪……不过从某日开始，她就不跟我来义塾了。」
祝怀安问原因，谷衔远可惜又愧疚地说：「她初时不肯说，过了好一阵子才告诉我，课室里的孩子揪她头发，还会扯她裙子笑她，我问她谁做的，她也不讲，不要我去找人麻烦，说她不去就没事了，让我回来再给她说故事。」
祝怀安神情冷下来，追问：「她一向逆来顺受？」这不对吧？或许小兔子原来也想读书认字的，却因为不学好的孩子欺负她，让鼓起勇气坐在一众男孩间的小丫头不敢去了，揪头发……他咬牙问：「这是她几岁时的事？」
「应该…七或八岁。」
他原本冷眼扫视屋内，听了这话一愣，这么久？课室里最大的孩子还比他小个几岁，事主不会在里边……他不放弃，再问：「义塾为何没有再大些的孩子，不是学无止境么？」
「年龄长些的，都必须扛起家计务农，能来这儿都是年岁小、无甚气力的娃娃，对我们多数人来说，基本识字已经够用一世，不胜感激，让一家大小填饱肚子更要紧，做学问其次。」
祝怀安原本要打听当年那些学童去向，看看他们转移到哪儿读书，再逐一问他们有没有揪过人头发，想不到会是这个答案。
他顿时有些惆怅，官宦人家的子女，自有父母为他们重金礼聘大儒名师授业，他们却不见得愿意花心力听课；这些小小的农村又有多少璞玉被埋没，终其一生不知道自己实则能大放异彩？
「谷大哥？」
轻柔的姑娘嗓音唤道，祝怀安跟着扭头去瞧，一名约莫十七、八岁的姑娘对他们有礼微笑，她衣着淡雅，恬静气质之中透着浓浓书卷味。
谷衔远沉默片刻才起身问好，似是有些侷促，不同于平时从容自在，跟着介绍祝怀安与她认识，姑娘是卓夫子的独女，卓云生。
祝怀安同她寒暄两句，又转回去看谷衔远。
比起陌生的姐姐，此刻这熟悉的哥哥让他更有兴趣，衔远慌甚么呢？他忍不住好笑，毫不客气打量人家僵硬的表情与动作，这哥哥稍白的耳朵还跟抹了胭脂似的，随着他们交谈愈久，逐渐连麦色的脖颈也有些红，引得他更是好奇。直到卓云生温和有礼地向他们告辞，祝怀安才回过神，朝她轻轻挥手示意。
回程路上他有了一个大胆的猜测，邻近家门才随口问道：「衔远你喜欢卓姑娘啊？」他就是瞎猜的，毕竟他也没喜欢过人，相似的反应从前倒是瞧过几回。
不过打趣一番，哪知谷衔远不知被甚么呛着，也没吃东西却忽然咳得厉害，眼眶都泛红了，吓得他赶紧帮忙拍背顺气。
「很…咳咳、很明显么？」
没想到人家缓下来第一句话，竟是不打自招，祝怀安震惊了，随便押随便中啊？慌张笑着安抚：「不会。卓姑娘肯定不知情，只是我跟你朝夕相处，才看出你不太一样，随意问问，不明显的。」
谷衔远大松口气，恢复爽朗笑意，对他眨眨眼，松快道：「那你别跟其他人说。」
「你也不跟她说么？」他不解地问，方才他看两人相谈甚欢，分明很开心见到彼此，衔远不表白……「卓姑娘订亲了？」他小心翼翼打听，莫名替谷衔远紧张。
「这我不清楚。」谷衔远苦笑，挑眉打趣：「总不能去问她或卓夫子吧？」
「这般提着心，你…睡得着？」他难掩诧异。
祝怀安平时不会这般唐突别人，只是将近三个月的相处，他跟谷衔远一家已经很熟稔，前两天谷大娘才让他别一直喊宁姑娘，随着他们一道叫小兔子海棠就行。他当时憋了一会，总算喊出＂海棠姑娘＂几个字，一桌子人笑得东倒西歪，他自个则是脸热得不行。
「睡得着。」青年大方笑道，更显俊朗，「喜欢未必要让她知晓，我从未想过告诉她。」
祝怀安严肃地接话：「你得说。否则将来她与别人成亲了，你会后悔的！」他说完却暗叫不妙，海棠好像也…也想做衔远媳妇的？完了…这事他不该多嘴，登时陷入尴尬纠结之中，不敢再多想。
「我配不上她。她若有好归宿，我由衷替她开心。」
谷衔远轻轻地说，像是一句歎息，却让这仍对情意懵懂的少年听得揪心。他忽然想起也曾远远观望意中人的冯子渊，很想知道上天有没有再给冯公子一次开口的机会。一片真心难道不是最无价的至宝，为何他们都选择藏起来？
＊ ＊ ＊
海棠没有一道吃晚饭，谷大娘说小姑娘喊头疼，应是害了风寒，关在房里昏睡。
祝怀安蹲在谷衔远身旁学煎药，等到药快煎好，想起甚么推门出去，回来时端了一碟红色花朵，跟着谷大娘一道去给海棠送白粥跟药。小姑娘闷在被子里不出来，祝怀安后知后觉地意识到，人家恐怕只穿中衣，多半是因为有他在才不肯露脸，当即灰溜溜打个招呼躲出去。
他没有走远，倚在院子树下，好一会功夫终于等到谷大娘带上门出来，当即上前打听情况。谷大娘先是诧异地瞧了他半晌，才回过神说：「丫头不肯掀被子，说怕过病气给我，还骗我好多了，那声音分明不对，沙哑成这样…她说等我出去才起来喝药，倔的。」
祝怀安轻轻点头，宽慰她：「醒过来肯定会喝粥吃药的，大娘莫担心。」他想了一下，提议道：「我去烧洗澡水，嗯…厨房太远，她一来一回怕吹风，我把洗澡水放我房里，她泡完可以直接回屋。」
他说完发现谷大娘看他的表情很奇怪，连忙烫着脸解释：「当然我不会在房里，我在外头等，她出来我才回去。」说完果然看谷大娘好多了，还笑得很开心，夸他体贴周到，领着他唤谷衔远帮忙烧柴添水，却不肯让他挑水，叮嘱他注意身体，不可做粗活。
小姑娘洗完澡，裹着被子唤他回屋，道谢时的嗓音果然沙哑，没跟他们照面就匆匆关上自个房门。
谷衔远帮着处理完洗澡水也回去了，祝怀安踏进房里，温热蒸腾的空气中似乎还透着缕缕幽香，他愣了会，赶紧推得窗户大开，房门也一并大敞，自己则是在院子里晃荡，打算等房间冷却下来再回去。
他绕着树走几圈，正要回屋时却惊见一个作梦也想不到的画面──海棠披着外衣端着碗，四下张望一番，悄悄跨出来，将碗中黑压压的汤汁往沟里倒。
他当即抢上前，一把扣住她纤细的手腕，又惊又怒地质问：「妳把药倒了？先前我喝药时妳还……」
来不及说完，小姑娘不知哪来的力气，摀住他的嘴，将他压在墙上，抵着他低叫：「别嚷！你别嚷了，一会把人全喊过来。」
祝怀安内心叫苦不迭，论力气他说甚么也不可能让她涂在墙上，偏偏她是整个身体往他压过来，就算他身上冬衣厚重，她却只穿了中衣，绵软的香息跟触感让他动都不敢动，甚至不敢呼吸，举起双手放在她能看到的地方，缓缓点头表示知道。
海棠松口气放开他，退离两步，祝怀安登时也大大喘口气，再久一点他就憋死了……他抬眸就着星月柔光打量她，发现她眼皮有些肿，经验丰富地问她：「妳刚刚哭过？」
「没有。」她别过脸。
「肯定有，妳每回哭都是这样的。」
竟是不放过她了？海棠尴尬地咬咬唇，干脆转身回房，想不到她前脚刚进门，祝怀安后脚就跟进来，这是她的房间，姑娘家的房间！
「你…你出去。」
「我可以出去，妳先告诉我为甚么哭。」他倚着门柱问她。
「…我不舒服，难受时本来就会哭的。」她说着又红了眼圈，恨声道：「我凭甚么一定要跟你解释这些，我…我想哭就哭。」
「不舒服妳还把药倒了？」
他发现她精神很好，完全不是生病时那种恹恹的模样，心中疑窦更甚，加上她态度非常恶劣，让他也跟着暗恼，掀唇一笑，惫懒道：「宁姑娘妳哪儿不舒服？」
她不说话，甚至不肯看他，抹抹眼睛又说一遍：「你出去，这是我的房间。」
最后一个字抖得厉害，带着哭腔被她及时含住。
「小兔子妳为甚么哭？」
祝怀安再次开口，竟是跟方才截然不同的温暖语气，和风细雨般吹在她耳畔，她诧异地抬眸，只见他一改方才疏冷，柔和地望着她，神色间溢满关切。
对着这样一双眼睛，她忽然觉得所有伤心一湧而上，再也忍不住，眼泪大颗大颗砸在地上，抽抽噎噎地轻喊：「衔远哥哥……」
衔远哥哥？祝怀安思索片刻，总算明白过来，他轻歎口气，帮她把滑落的外衣披好，柔声哄道：「妳想找衔远么？我去帮妳唤他，妳莫哭了。」
他说完转身就走，小姑娘一把拉住他，神色惊惶，沙哑道：「不要，我不要他过来，你…你别说出去，好么？」她可怜兮兮地恳求他，又滚下两滴泪。
「…好。」
海棠刚松口气放开他，就看他带上门出去。屋里头重新暗下来，她吸了吸鼻子，将药碗轻轻搁桌上，眼泪还是不肯停，她爬上床捲进被子里。
棉被是新的，上回赶集时，祝怀安偷偷买了五件新棉被，家里一床一件，还送了一件去简郎中家。这个冬天是她第一次盖新棉被，又轻又暖和……思及此，她把衣袖叠压在脸下才接着哭，不想让眼泪弄脏被子，她好难过，会不会哭着哭着她就死掉了？
她哭得投入，没听见人敲门，也没听见靠近床边的脚步声，直到棉被让人掀开，油灯晕黄灯光下，她惊诧地与祝怀安对视。
祝怀安去厨房取热水，端了脸盆跟巾帕回来，想让她洗把脸再睡，没想到一掀开棉被，她哭得比刚刚更惨，让他极是尴尬，试探地问她：「海棠姑娘，妳哭完了么？要不要…擦把脸？」
她轻轻打个嗝，顺着他手指方向看过去，脑中混沌反应不来，就看他走回桌边，自顾自地揉洗帕子，拧干后走近她，不由分说将暖热的帕子往她脸上抹。她微弱尖叫一声，下意识伸手抓他，就听他痛呼一声：「别掐，妳指甲掐得我疼！」
她当即松手，怕再掐疼人家，只能任那帕子在脸上轻轻擦拭。温热的水气带走泪水湿黏，敷在她酸涩的眼睛与鼻头，她登时好受许多、也缓和许多。巾帕移开，清凉的空气扑面，她深深吸口气，一双美目晶亮如黑玉，鼻尖还透着些微红，看起来很是无辜。
祝怀安差点要笑，赶紧转身。
他将巾帕扔回水盆，在桌面溅起零星水花，这动作有些粗鲁，与方才帮她抹脸仔细轻柔的模样丝毫不同，海棠呆呆看着，好一会才回过神道谢。他没回答，勾了把凳子坐在床边，耐心地问她：「妳哪里不舒服？」
小姑娘扯扯发辫，闷不吭声。她很不会骗人，稍早骗娘说自个头疼，已经让她过意不去，可是她更害怕让人发现她哭，没法跟大家解释她哭些甚么……
「不要再揪头发了，妳不疼么？」他温和地说，轻轻按下她拉扯发辫的纤手，就这一瞬间，他忽然想通了方才往返厨房时几乎要梳理好的疑惑，吃惊地问她：「我跟衔远回家时，妳人在哪？」她方才确实喊了衔远，却不是要衔远过来……
海棠攥着棉被角，心虚地眼神闪躲，眼底又泛起亮晶晶泪花。祝怀安瞧她这模样，更加笃定自己的猜测，心里一团乱，都不知说甚么好。
他迟疑地伸出手，在她小脑袋轻轻揉了揉，就看小姑娘垂下两滴泪，嚅嗫地细声说：「衔远哥哥喜欢…卓姑娘，已经很久了吧？他们…从前他们谈天的时候，我都听不懂，卓姑娘她…读过很多书，甚么都知道…我、我……」她咬着被角忍耐呜咽，含糊不清地泣道：「是不是因为我不识字，所以衔远哥哥不喜欢我……」
祝怀安不晓得为甚么，好端端的肚子像挨了一拳。
他抿了抿唇，帮小姑娘把棉被拉好，免得她真的着凉，起身推开窗探出去，院子里景色萧条，一弯明月孤伶伶挂在枝头。
他深吸几口气，盯着没甚么好看的院子发愣，待整个肺里都凉透以后，关上窗坐回来，拍拍她头，专注地看进她眼里，正色道：「不要这样想。这种事……很玄妙的，有就有、没有就没有，跟人优秀与否无关…妳也别老觉得自个差劲。」
他一边说，一边感到真是太为难自己了，比起安慰人，他更擅长的是气人，从小他想让谁七窍生烟，还不曾失手过；今晚却得摸索完全不明白的领域，劝慰一个几乎自暴自弃的小姑娘？
他搜索枯肠，顶着她迷茫目光，期期艾艾地说下去：「妳不是总说谷大娘好？我觉得…我觉得妳跟她一样好！妳们…可以娶到像妳们这般的媳妇，作梦也会笑的……」
他在说甚么？祝怀安脸上热起来，缓了会转个话题：「读书…也不见得多好，岂不闻＂仗义每多屠狗辈，负心都是读书人＂，很多人读圣贤书，一朝登科还不是抛弃糟糠妻，可见…不是，妳别恼，我说的是自己曾看过的读书人，不是说妳衔远哥哥……」
他究竟在说甚么？祝怀安闭了闭眼，双手一摊，颓丧地承认：「抱歉，我只是想让妳别哭了，不是要惹妳生气。说实话我很不会……」他肚子忽然大声叫起来，在连虫鸣也没有的静谧冬夜格外响亮。
海棠诧异地看他，他连忙摀住肚子，这才想起他晚饭没吃多少就赶着跟衔远一起煎药，那药还让人毫不痛惜地倒沟里了。难怪他刚刚会觉得肚子不舒服……
「你肚子饿么？」她问，不等他回应，自顾自地系上外衫、穿好绣鞋，一手端起床头放着白粥的托盘，扯了他就往厨房去，一边走一边说：「我看看还有甚么配菜，咱一块吃些吧。」
她倒是振作得很快啊？祝怀安深感荒谬，这…心上人喜欢别人，竟比不上他俩吃饭重要？
他也不敢多问，任由她拖进厨房，看她四处翻找，起火快速翻炒两样青菜，锅铲清响一阵，香气四溢，她将两碟青翠水绿搁在他眼前，递给他一双筷子。
平时用饭他俩总是一道坐在同一侧，如今饭桌上只有他俩，海棠还是习惯性地跟他挤在同一张长凳上，夹了一筷子菜给他，催促道：「快吃，别让人发现咱俩半夜做耗子。」
祝怀安分了半碗白粥到她空荡荡的碗里。
耗子？他边嚼边开心地笑一阵，方才肯定是太饿了，这会吃了两口青菜，他觉得整个人好上许多。
他俩快速吃完收拾一番，洗漱后熄了灯，摸黑离开厨房。经过谷衔远房间时，祝怀安发现她稍稍一顿，又若无其事往前走，那双清澈的眼睛在月色下闪着水光。
海棠的房间先到，她悄声说晚安，轻轻掩上门，他也不知怎地，忽然撑住门扉，问她：「妳要睡了？」
「恐怕…睡不着。」她老实回答，又揪了揪发辫，小脸满是伤色。
「我也睡不着。」他笑着接话，「要不换妳到我那儿坐会？」
直到今日泡澡之前，她从未去过祝怀安房间，方才也只顾着闷在浴桶里掉眼泪，衔远哥哥倒是去过好几次，她有时经过都听到两人开怀的笑声……想着又不免一阵心酸。
看她迟迟不回应，他意会到这大半夜的问一个小姑娘要不要去他房里，根本有违常理，虽然他只是怕她独自待着又会胡思乱想、难过哭泣，想多陪她一会，但人家恐怕怀疑他别有居心啊！「或者妳改日想来再说，我先……」
「走吧。」她跨出门框，干脆地道。
祝怀安噎了，刚点头又听她娇喊：「等等，我还是……」她说到一半又推开自个房门走进去。
看样子是又后悔了？他耸耸肩，理解地喊：「晚安。」
转身走两步却听后面动静，还没扭头就看她裹着棉被赶上来，他难掩震惊地问：「妳这是做甚么？」去他房间为何带棉被，她打算干嘛？
海棠低声解释：「太冷了，这样我暖得快些，一会回房间，被子也不会冷冰冰还得从头摀热。」
他缓缓点头，这思路挺清奇啊？他勾唇一笑，懒声问她：「妳方才为何不裹着棉被进厨房？」
这就是一句调侃，她却没听出来，无比耐心地解释：「我很喜欢这件棉被，怎能带它进厨房，会有油烟味的，我连……」她本要说自己连方才穿着炒菜的外衫都脱下，只穿了中衣用被子兜住，就是为了保护她清香温暖的棉被，幸好没脱口，不然多丢人？她不再说下去，把自己裹得更严实，不让他发现棉被里头的秘密。
祝怀安点上油灯，晕黄的灯光笼罩他俩。
海棠好奇地绕着房间转，墙上除了一把弓，还晾着几幅未完成的字画。窗边摆着各种石头，灯火摇曳中一颗颗投影在窗纸上，石头形状高低不一，经由远近置放，生成的影子犹如奇峰峻岭般层峦叠嶂。她着迷地看了影子好半晌，才发现身侧柜子上安放着一尊牌位，前头供着清水与四季皆开放的鲜花。
她看不懂牌位写甚么，却定在了原处。
「这是我娘。」祝怀安在她身侧微笑，轻声介绍：「娘，这是我朋友，海棠。」
「祝夫人。」她轻轻地喊。
这一声＂祝夫人＂虽是她就常理猜想而得，听在祝怀安耳里，真是说不出的宽慰。从前人们唤他娘亲＂怀大夫人＂，他每每觉得这称呼刺耳，如今娘不再用那个姓氏，亦不再与怀家纠缠，应是能真正含笑九泉了吧。
海棠依言裹着被子坐在祝怀安床榻上，好奇地看他磨墨。
祝怀安一边磨，一边觉得他稍早真是想多了，这姑娘压根不认为自己会对她做甚么出格的事，好比方才，他半开玩笑地说：『妳若坐在椅子上，恐怕棉被尾巴要帮我拖地，要不妳坐床上吧？』
她竟然真的应好，褪了绣鞋手脚并用爬上去，看他把桌子搬到床边，跟着坐在她身侧，她也半点不介意，只是挪了挪位置，一派自在惬意。
「妳喜欢甚么？」他偏头笑问。
她轻轻敲小脑袋，一时真想不到，她想要老虎，可也记得他说过这是他唯一画不好的，夜深了也不好让人太费神，上回在集市他倒画了好几位姑娘的小像，各有姿态，似乎还比本人更美一些……「神女……」她沉吟地喃喃道。
「妳说甚么？」他愕然问，浑身僵硬地停下动作。
「不是，我没要神女，只是有些奇怪，那客人说神女很美，但每个人心中的美人不会一样吧？嗯…你也帮我画个美人？」
「大半夜的上哪找美人画给妳，让我凭空想像？」他挑眉一笑，这句话还是有些坏心眼的，彷彿在笑她算不得美人，也不知小兔子有没有听出来，气不气恼？
「是要送我的，自然得画我心里的美人，我形容她，你帮我画出来？」她乐呵呵提议。
祝怀安看她仍是笑靥如花，丝毫没发现自个吃了暗亏，忍不住乐得大笑，歎道：「好，妳说我画。」
刚说完忽然嗅到一阵幽香，他愣愣瞧她。小姑娘散下发辫，一头乌鸦鸦青丝如水般流泻，柔顺的披垂在她周身，那清香也不知是从她发梢还是身上散发，她稍稍拨了下发丝整理，又整个人裹进被子，只露出个小脑袋，香味于是跟着淡了些。
她从棉被里伸出手，递出自己红色的发带，笑意盎然地说：「你蒙上眼睛画。」
蒙……「这是甚么玩法，蒙上我还怎么画？」
「可以的，你很厉害。」她显然对他很有信心，鼓励道：「听说画画厉害的人都是这样，嗯…胸有成竹、意在笔先，他心里有，闭上眼睛也能画出来，我一直很想亲眼见识。」
看她笑弯了眉眼软语拜讬，感觉比方才精神开朗许多，他不忍拂她，拾起躺在她手心的发带，遮住眼睛，在后脑杓打个结，边绑边嘀咕：「是妳说蒙着眼画的，画不好我可不管啊？」
发带绑好后，一片黑暗中他再次嗅到香气，幽幽缠绕鼻息。他不太自在地握紧笔杆，这才发现连发带都透着香，不禁想伸手摘下来，刚动作却被她握住手腕，听到她轻软的嗓音说：「是不是绑太紧？」她轻轻扯开带子，仔细调整一番，帮他重新系好，果真比方才舒适，可香气还在……
祝怀安咬咬牙，决定速战速决，生硬地道：「开始吧。」
她领着他的手沾墨，移回那大张纸上，轻声说：「柳叶眉。」
他依言落笔，唇角带笑，美人十有**柳叶眉，总不会是弯刀眉或恶鬼眉吧？
两只精致眉毛画好，感觉手让她托高，听她道：「帮你沾墨。」笔尖触着甚么，应是她以砚台就笔，免得乱了他落笔方位，挺聪明的？他笑意愈深，又听她清清喉咙，接着说：「深深的法令纹。」
「甚么玩意？」他脱口而出。
「我的美人笑起来很开心，自然会有法令纹了。」她理直气壮。
「…好吧，但眉毛之后不是应该画眼睛么？」他吁出一口气，不解问她。
「旁人我肯定让他接着画眼睛，但你特别厉害，上回帮大爷画亲戚们的时候，你不也左画一笔右添一笔，同样丝毫不乱的。」
「那回我没蒙眼。」他咬牙回应。
「画吧，总要试试。」她低声劝。
祝怀安扬了扬眉，捏着笔往下挪几吋，试图感觉＂美人＂法令纹的位置，不太放心地问：「这里？」
「差不多。」虽然他看不见，她仍然点点头。他刚把那法令纹绘好，就听她一板一眼地语气说：「我最多只提醒你三次，你刚刚用掉一次了。」
祝怀安真是哭笑不得，她还订了规矩？
「双颊上的浅浅芝麻斑。」她娇啭的嗓音接着说。
他放弃挣扎，在两颊位置准确精巧地点上些许细细斑点。
海棠满意极了，轻轻笑道：「真是很厉害呀，这数量跟范围恰好，不会把脸画太大。」他也跟着笑起来，因这笑声清朗悦耳，海棠顺着瞧过去。
油灯火光让一切显得迷蒙，少年双眼让发带蒙起，英挺的鼻樑与分明的下颔线条折叠出一些光影，显出他精致的轮廓。颊畔漾着浅浅梨涡和唇角扬起一抹优雅微笑，即使没瞧见那双神采过人的眼眸，仍看得出这是一张极为俊美的年轻玉容。海棠从未像此刻般，近距离仔细地瞧他，一时竟入了迷。
「宁姑娘妳睡着了？」
他声音很轻地试探，彷彿怕吵醒她，海棠给这声低唤拽回神，慌忙道：「没睡。」顿了顿，没想太多地坦白道：「祝怀安你生得可真好看，是我认识的人里边最好看的。」
『也包括衔远么？』莫名地他差些脱口而出，幸亏憋住了，心下一阵冷汗，好不容易人家心情稍微疏朗，此刻万万不能提起这个名字。「多谢谬讚。」他僵硬地笑了笑，打听道：「我们画到哪儿？」
这就不记得了？海棠不免惊奇，仍是回答：「画到麻子。」看他缓缓点头，她雀跃道：「那我接着了啊？眼角的鱼尾纹。」
「…妳莫不是在玩我？又是鱼尾纹又是麻子，这人能美到哪去？」他狐疑地提高了声调质问。
「我的美人年纪有些大了，她还总是笑，自然眼角会有皱纹，不影响她美丽的，麻子也是。」她认真地说。
祝怀安无奈，认命地在眼尾部份加上一些细纹，心里边犯嘀咕，耳听她低低惊呼，不安地问她：「我是不是画歪了？」
「没有，你画得还可以，我只是惊讶你没问我位置就直接画了。」
他哼了一声，「妳说我就剩两次提点机会，我不得省着用？」他偏偏再也不问她，非要自个摸索画完不可！
刚这样想，又听她呵呵笑着吩咐：「兔子牙。」
就是在玩他。祝怀安总算晓得了，随意在应该画上嘴唇却空空如也的地方给美人装上兔子牙，接着是左眼下的泪痣，他依言在还没安上眼睛的空白处稍下方点了一点，终于等到她说画鼻子，还是个蒜头鼻，在额角添上刀疤以后他又依序画了菱角嘴跟眼袋厚重的三角眼，忍不住好笑：「这画出来该多恐怖？」
海棠在他身侧呵呵笑，睁眼瞎话地夸讚：「真是个不可多得的绝代佳人，她下巴该要有一颗师爷痣，带毛的。」
最后他凭感觉把这些费解的美人五官圈在一张脸皮里，小姑娘说脸型让他决定，他挑了张普世审美里推崇的鹅蛋脸，希望能多少挽救一下这位美人。解下发带以后却迟迟不敢睁眼去瞧，毕竟夜深了，他怕作恶梦。
海棠先是轻拍他，接着又轻轻摇他手臂，他给晃得挺舒服，好似置身一艘小船晃晃荡荡，遂闭着眼靠在墙上轻笑，阵阵疲倦睡意袭来，后来竟是想睁眼也办不到了。
梦远书城已将原网页转码以便移动设备浏览
本站仅提供资源搜索服务，不存放任何实质内容。如有侵权内容请联系搜狗，源资源删除后本站的链接将自动失效。
推荐阅读