随着天候日渐寒凉，谷大娘精神远不如前些日子，经常吃过晚饭就须回房休息，有几次犯冷得厉害，连晚饭都不愿吃，蜷缩在床上取暖。海棠于是端着晚饭到二老房里，等谷大娘用完才拾掇碗盘出来。
祝怀安打听之下才知道，谷大娘当年生产时遭遇血崩，非常凶险，几乎要折了命，虽然让简郎中从鬼门关抢回来，身体却大不如前，每逢寒凉季节总备受折磨，浑身冻得如冰块一样。
简郎中嘱咐他们，每年秋末至初春，每日须熬薑汤给谷大娘驱寒。祝怀安询问，难道没有根治寒病的法子？谷衔远沉重地回答有，但药引与药材过于稀少珍贵，他们负担不起，只能依简郎中的方法帮谷大娘舒缓。
他再问是甚么药材药引，谷衔远却不肯说下去，温言让他不用担心，说他们会好好照顾谷大娘，仔细不让她受寒，这些年都这么过来了。这一头问不到，祝怀安不死心，私下跑去问海棠，虽然他手头钱不多，好歹还有一把宝剑，明日他去当铺走一遭，换了银子就把药材买回来。
哪知海棠说出的答案让他一筹莫展，确实…是很名贵的药材，人蔘这种东西愈老愈好，他所知道千年以上的人蔘只有皇室才珍藏三支，价值连城；据说镇上药舖也有一支百年以上的人蔘，作为镇舖之宝，一支得超过三百两白银。乡下人自给自足，一家四口整年的夥食也不超过三两银子，这简直是一百年的夥食费，难怪衔远不肯说。
但他仍要试试。
隔日他收拾一番，先去药舖确认了那支人蔘价格，又问了其它几味珍贵药引，得出个总价；出了药舖立即转往当舖，拿出来路不便言明的宝剑与那颗从小不离身的夜明珠估价，令他意外的是，夜明珠的价格竟比宝剑高，这不对吧？
「小兄弟，你这剑好归好，但平时买剑的客人本就不多，它又不是名器，名器知道是甚么？必须是干将莫邪那样的铸剑师锻造，或者曾陪名将上阵杀敌、立下卓绝功勳，世人闻此兵器如闻他名讳，可以威四海震八方的，那些才叫名器。你这剑名不见经传，它只能是这个价。」掌柜捋着白须，神色冷淡。
他听了有些挫败，想想也不是全无道理，别说名器了，这还是赃物，不值百两也情有可原……他没多做纠缠，从包袱里掏出夜明珠递出去，正想解释这颗黑漆漆不起眼的珠子其中奥妙，就看掌柜的低呼一声，立刻从下方拿出一块厚重黑布罩住珠子，自个急切地钻进布里。
祝怀安俊眉一挑，看来是个见过世面的，但这不会太急切了？好歹自个拿着，把他手也一块罩住是……也好，免得让人偷天换日还说不清。他静静等待，打了两个呵欠才看掌柜重新出现。
「这是南海来的珠子。」当舖老板癡迷地盯着夜明珠，形状圆润、成色均匀，且大如拳头，他只在心里讚歎却不说出来。照理此等臻品价格不俗……他瞥了眼面前的毛头小夥子，故作为难道：「小兄弟，你这恐怕是贡品，我不敢收啊。」
「这珠子确实来自南海，是我亲戚所赠，并非贡品。」祝怀安岂会不知对方有意砍价，当即轻笑：「南海珍珠每年进贡不知凡几，我那亲戚名下采珠场甚多，不是每一个都上报朝廷，总有些好货自个留下，譬如这颗百年难遇的南海夜明珠。他珍藏几十年，并不轻易示人，如今辗转落入我手中，才与掌柜您结缘。」
最后一句让他说得百转千回，尤其＂结缘＂二字，语气低沉悦耳，带着一种蛊惑力，彷彿错过今生没来世。
大抵经营珍品舖的主人都一样，本身喜欢这些器玩，在遇着金主购买前，宝贝都可放在身边日日玩赏擦拭，这掌柜还是头一回瞧见质量如此无可挑剔的夜明珠，恨不能今晚就置于他那雕花木托上，好生欣赏一番。他稍稍平复心里激动，面上平静地问少年：「小兄弟开个价吧？」
「五百两。」祝怀安知道自己过分了，但他总要给这老狐狸砍价空间。
「那我不收，你走吧！」掌柜咬牙怒道，黑着脸拂袖赶人。
祝怀安故作惊慌，乖觉地说：「那您多少愿意收？」
年轻人就是不经吓。掌柜压下唇畔笑意，清清喉咙，肃穆道：「我至多出一百…一百五十两好了，毕竟是南海珠。」
还真是慈悲为怀啊？祝怀安心下冷笑，若是走投无路的人进了这黑店，八成会忍痛贱卖，一百五十两…他知道手上这珠子即使卖到将近三百两也不会让掌柜吃亏，毕竟转手又是一个高价，老不死的……他在心里啐一句。
「我忽然想起来了。」他绽出一个恍然大悟的笑容，将那夜明珠迅速收回包袱，边转身边道：「咱镇上的黄老爷似乎也挺风雅，又不缺钱，我还是先上门问问他……」
「欸欸欸！」掌柜眼看他要跨出门，忙绕过高高的柜台拦他，陪笑道：「年轻人就是冲动，咱们还谈着呢，你就打算另投他处了？黄老爷府上也是有夜明珠的，你若去问他，恐怕他也意愿不大。」
「没问过如何知道？」他笑意不减，轻巧绕过掌柜接着走。
兔崽子……掌柜在心里暗骂，一咬牙，伸脚堵在门口，僵笑问他：「二百两？」
「您别勉强，我去问问，价格不好我还会回来的。」少年轻巧跳过那只拦在他腰际的腿，头也不回地大步走进户外阳光。
「二百五十两！」他大声冲少年背影喊，心在淌血。
刚喊完就看小夥子旋身回来，他心中一喜，岂料对方目不斜视地经过他，走进他光线昏暗的舖子，一把抄起斜靠在柜台边的宝剑，自言自语：「险些忘了这玩意。」
他一口老血差点喷出来，恼怒地一把扯住小夥子衣领，几乎跟他脸贴脸，比出三根指头，咬牙切齿：「我至多出三百，你要是走了再回来，就没这个价了！」
「掌柜的，您这是抢我么？怎地还动上手了？」祝怀安偏头笑问，声量大得路人纷纷侧目。
那掌柜慌忙松手，边抚平他衣襟边干笑，附耳道：「三百两，我知道你是那个小画师么，咱们买卖愉快，我还让你挑两样珠花首饰，回去你可以送那一道摆摊的小姑娘，如何？」
祝怀安看着掌柜，似在考虑，半晌后笑道：「我才不要那些劳什子，这是我的南海珠，凭甚么换东西给姑娘？」他歛下笑意，掂了掂手上那把剑，不高兴道：「我去找黄老爷，五百两卖珠子，他老人家若是肯，这把剑我一并送他。」他说完拔腿就跑，硬是不再给人机会。
掌柜经商多年，还不曾遇过这等不按牌理出牌的客人，固价得令人发指，原以为是软柿子，想不到是金刚石？眼看少年已跑出一段距离，他当即唉呦一声摔倒在地，跌个四脚朝天，大声呼痛。
祝怀安吓一跳，扭头就看掌柜神色痛苦地指着自个，他根本没碰到人家，这甚么意思？当着众人略带谴责的目光，他大声说：「不是我弄的，他自个跌倒，我根本没碰到他。」
「小兄弟、小兄弟，不是你弄的，你扶我一把。」掌柜边澄清边向他伸出手。
『叫你家夥计扶你！』
众目睽睽，他终究没说出口，绷着脸走回去，刚伸出手就让掌柜一扯，被迫跟着蹲下'身。风烛残年对身外之物仍然看不开的老头死瞪着他，压低声，一字一句咬得极重：「我不要你的剑，只要珠子，四百两，嗯？」
祝怀安觉得自个就是过路财神。
事情是这般的，他本来拿了银票当即转去药舖，打算把谷大娘需要的药材一口气买回来，走到一半谨慎的老毛病作祟，他想着人心险恶，不能不防，若是药舖黑心肝，拿个假货呼咙不懂药材的他，到时岂非白忙一场？遂直接往村里走，打算找简郎中一起到药舖验药材。
来时他抄近路走偏僻小径，回去他身怀钜款，为求保险，只能绕热闹的大道走，结果摊上个事。
约莫六岁大的小男孩一面嚎啕一面追着前方一众男子，七八个大男人，对两名女子拉拉扯扯、招摇过市，围观的街坊却无一人上前围事，只是摇头歎息、指指点点。祝怀安看那男孩追得草鞋都落下一只，大冷天衣着单薄，小脚丫都冻裂了，摔一跤又艰难爬起，边追边哭喊：「别抓我娘、别抓我姐姐！」
他当即越众而出，拾起小鞋子追上去，一把抱起孩子，让那双小脚远离冰冷地面。男孩先是一愣，接着疯狂挣扎捶打他，哭嚷：「坏人！你放下我、放下我。」
他脸上挨了几拳，麻生生地疼，只得无奈放下孩子，把草鞋塞给瘦弱的娃娃，往前方那一票人追去。娃娃呆了一呆，攥着鞋跟在这哥哥后头跑。
其中一名男子极为粗鲁地将那年仅十二岁的小姑娘甩在地，啐道：「敢咬老子？」当头就搧小姑娘，姑娘的母亲当即扑在女儿身上，替她生生受了这一耳光，嘴角渗出血痕，立时让小姑娘与小男孩双双惨叫。祝怀安想也不想，挡在那位少妇身前，背上让人狠踹一脚，他登时胸口一阵剧痛，牵动没好全的内伤，呕出一口血，撑在地上喘气。
突如其来的变故让现场静了一静，出脚的男子自忖并未下狠劲，却让这不知打哪冒出来的少年口吐鲜血，惊得他收势原本滔天怒意。
「你是谁家的孩子？没你事就滚远些。」那群男子里头有人喊道。
祝怀安看着眼前惊魂未定的少妇，她身上还有自己方才喷出的血沫星子，正紧紧抱着一双儿女发抖，目光越过他，害怕地盯着那些男子，发白的唇咬得死紧。
他当即回头，见对方个个凶神恶煞，又转回来安抚这母子三人：「小嫂子妳莫怕，」他揉揉闷痛的胸口，缓口气续道：「他们为甚么抓你们？」
他就没遇过不爱哭的姑娘。果然那少妇让他一问，哇地一声大哭起来，俩孩子听到娘亲哭，也跟着涕泪涟涟，情状不胜悽惨。他估摸一时半会停不了，干脆站起来，转而问那个离他最近的男子：「请问各位抓他们做甚？」
「…欠债还钱。」男子语气强硬，打量这多管閒事的小夥子，伸指往围观群众划过一圈，朗声道：「他们赌鬼老爹柯秀才，这里谁人不晓得，借款欠年欠月利滚利，今日卖妻卖女也还不完。」
街坊议论纷纷，其中好几位还边交谈边点头。
祝怀安总算明白，为何朗朗乾坤他们当街拉人也不见谁阻止，钱…他挠挠鼻头，扛着肩问：「我能不能看看借条？或许…帮得上忙。」他说着四下环顾，纳闷怎不见传闻中的赌鬼老爹，妻女都给抓走，一个大老爷却当起缩头乌龟？
「哥哥…我不该打你的，你不是坏人，求…求你帮忙。」方才的小男孩挣脱娘亲，边擦眼泪边轻扯他衣角。
祝怀安很不忍心，轻抚他头，温言道：「你先把鞋穿上。」
却听一个懒洋洋的声音接话：「这小哥哥是好人，但你爹太本事了，这么大一笔数目，哪是他能帮忙的？」
祝怀安顺着看过去，就见一名汉子从袖中抽出厚厚一叠欠条，狞笑道：「小兄弟，这里连本带利，去掉零头还得二百三十两，你说你……」
「二百三十两！」祝怀安无法控制地大叫，扭头对男孩喊：「你爹怎么不去死？」
他惊怒之下失言了，就看母子三人瞠目结舌，下一刻又抱头痛哭，悔得他摀住嘴，内心更是挣扎凌乱。想不到该死的赌鬼欠下钜款，他还以为了不起几十两银子，帮了他们一家，大不了过年时简单些，这会不连药钱都得搭进去？那可不成！
「他爹确实死了啊！就在刚才。」另一名男子接话，满脸鄙夷，「柯秀才因为还不出赌债，两只手都让砍下了，竟然还能上赌坊，用嘴掷骰子继续赌，我们去他家要债时，他吞耗子药自尽了。」说着嗤笑一声：「他以为下地府能继续做逍遥赌鬼，我们可不来人死债清那一套，还不出钱就拿人。」呼叱一声，几个人又上前拉扯那对母女，不再拖延时间。
小姑娘给吓得尖声哭叫，双腿发软让人拖着走，姑娘的弟弟上前捶打那双残虐的大手，哭喊：「坏人！坏人！你放开我姐姐……」让人一把推开，撞在一个温暖的怀里。
祝怀安稳稳扶住孩子，朗声喊：「二百三十两是么？我有。」他在心里重重歎口气。
他们跟街坊借来算盘，当街清算那些欠条，那母子三人还抱在一块，原地瑟瑟发抖；祝怀安则是逐一跟那几位大爷对帐目，结清后确实是二百三十两又一吊钱六百多文，想不到这些要债的还挺爽快，他们去掉零头只拿整数，将欠条一张不少地还回来。幸亏那赌鬼自我了断，否则祝怀安还得提着剑找他，寒光森森抵在那不配为人爹的浑帐脖颈，逼他叼着笔写放妻书。
送走那些前债主，祝怀安洩愤似的将借条撕个稀巴烂，黑着脸走到那母子三人面前，冷淡地说：「走，去你们家。」
途中他们经过不少店舖，祝怀安想着横竖钱不够买那支人蔘了，还得花时日想办法补上，干脆看到甚么买甚么──他先买了些热腾腾的吃食给他们，又去成衣舖添购几套御寒的冬衣鞋袜，先让他们娘仨在里头换上，其它揹回家日后替换；转进棉被舖置办两床新棉被，拜讬夥计帮忙送达，因为眼下他实在无法再使劲。
经过棺材舖时他转头说：「你们在这里等我。」丢下这句自己进了舖子。
棺材舖老板看这少年一进门就黑着脸，彷彿一家子全没了，也不敢开口，只是等待，就听小夥子冷漠地说：「老板，我要最便宜的棺材，几片木板随便钉也行，只要不散架就好，大概……」他忽然步出店门，跟门外小嫂子说几句，转回来道：「长不超过六尺。」
他领着孤儿寡母回家，发现他们也太苦了，房子破败不堪，屋里甚么都没有，冷风不消停往屋里灌，棉被舖的夥计也傻住了，盯着这鬼屋发愣。祝怀安给了夥计小费，让他放下棉被先离开，将两孩子留在房间铺被子，自己领着仵作与那位小嫂子进厨房，替柯秀才收尸。
付完钱送走仵作，他看着垂泪的小嫂子，温声但坚定地道：「莫再哭了。」
小嫂子怔怔看着比自己小十几岁的少年，渐渐止住眼泪。
祝怀安等她和缓下来才接着说：「妳与柯秀才缘分尽了，今后妳得为孩子打算，不要让他们再经历今日的恐惧。」他掏出几张银票递给她，「我只能帮妳到这里，这些钱应该可以让妳做些小生意，接下来还会有一段不轻松的日子，但孩子会长大，只要妳好好带他们，一定能苦尽甘来。」
小嫂子摇摇头，忽然跪下来，泣道：「多谢恩公救下我们，今日已经累您许多，这钱不能再收……」
祝怀安跟着蹲下来，不好去扶她，想了会才道：「小嫂子，您能否听我一言？」
等她含泪点头，他将银票轻轻搁在她手里，目光清明专注地说：「寡母孤儿生存不易，或许日后会有人表示想照顾你们，届时不再需要听从父母之命，怎么做完全取决于妳，我建议嫂子多方打听观察，不要急着做决定。试玉要烧三日满，辨材须待七年期，真正有诚意的人会愿意等妳思考，莫把自己后半辈子葬送了。」
＊ ＊ ＊
夜里他躺在床上睡不着，感觉今日做了许多事，又像甚么事都没做。
他揉揉胸口，烦透了这反反复复的内伤，干脆起身点上油灯，摸出刻了好些时日的桧木桩与对照图，接着专注雕刻，逐渐静下心。身体本就疲惫，心情放松些许总算有了睡意，他吹灭灯，累得趴在桌上睡去。
隔日一早他因为脖颈痠痛醒来，迷迷糊糊洗过脸，端着脸盆去倒水，却听到竹篱笆外断断续续地交谈声，边揉脖子边好奇走近，就看到海棠跟谷衔远席地坐在矮牵牛花下。
他俩背对着他，丝毫没发现有人，小姑娘似乎很激动，边说边比划着甚么。祝怀安知道偷听不好，但他实在太在意，稍稍挣扎还是放下脸盆，偷偷凑近竖起耳朵──
然后听到一句让他心脏差点跳出来的话：「哥哥，我要是喜欢一个人，就大大方方去喜欢、开开心心去喜欢。」
幸好脸盆已经先搁下，否则这会肯定砸地上，他浑身血液流速加快，无法控制地轻轻颤抖，难道他还没醒么？祝怀安在手臂狠掐一把，疼得眼角猩红，这才肯定不是作梦，有些昏沉地听着海棠表露心迹。
他并不晓得，昨日他失踪一整天，海棠担心他没回来吃午饭，又提着食篮去义塾给他送饭。听谷衔远说他没来，小姑娘不死心，在义塾找了一大圈，碰上卓云生，俩姑娘稍稍聊几句。
不一会课堂暂作休息，卓夫子走出来，见到海棠随即四下张望，以为那个小画师有跟着来。卓夫子讚歎祝怀安画的水牛跟嘓嘓虫时，谷衔远也热烈参与讨论，两人说到欢处，纷纷表示还想再看一次那幅画，卓云生小脸红得好似石榴花，支支吾吾一番，竟提起裙襬跑开了。
海棠一开始不晓得水牛有甚么好令人害羞的，提着食篮匆匆告辞，想看看祝怀安回家没有，谁知一等就等到日落。晚上她在卧室陪娘吃饭聊天时，竟然意外得知，谷衔远的名字是卓夫子帮忙改的，从前他的名字非常农村孩童，叫谷阿牛，他打小也特别刻苦耐劳，就像辛勤耕田的水牛一样。
『卓夫子同样觉得妳哥哥很像水牛，改了名字后，有时还拿这小名打趣他。』谷大娘怀念地轻笑。
海棠却明白自己发现了一个惊天大秘密。她想找祝怀安说说这事，可是等娘用完饭，她收拾出来，才知道祝怀安已经吃完饭回房歇息；跟爹确定他有把药喝完后，她松口气，在他黑漆漆的窗外张望徘徊一会，感觉他确实睡了，只能带着满肚子秘密回屋。
她一夜没睡好，反复想着先前哥哥与祝怀安说的那些话，还有卓云生奇怪的反应，她觉得……她不能瞒着衔远哥哥这事，他必须知道。
所以天没亮她就梳洗完毕，在谷衔远房门前守株待兔，站得腿麻。谷衔远边系外衫边跨出房门，想不到妹妹站在门外，慌得他立刻转身整理衣衫，谁知海棠根本不在意这些，急切地问：『哥，卓姑娘有小名么，是不是嘓嘓虫？』
『…妳怎么知道？』
于是就有了祝怀安现在偷听的花下密谈。
「这些都是妳猜的，只是一幅画……妳也想太多了，我不会因此就去问她。」谷衔远心慌意乱地说，耳根发烫。
「那是你没瞧见卓姑娘跟祝怀安订画的模样，她当时的神情…我不会形容，她肯定也对你有意。」海棠急了，绕着发辫游说：「你不要想配不配的问题，你分明很好，村里多少姑娘想嫁你……」
她说着小脸微红，尴尬地拾起树枝在地上乱画一通，忽然掷出去，小手搭住谷衔远双肩，水眸炯然有光，笃定地鼓励他：「喜欢一个人不应该藏起来，你不说，错过就是一辈子。你说怕自己不能让她过好日子，但你也没问过她心里的好日子甚么样，或许只要能与你相伴，就是她理想中的生活呢？她…她可是个姑娘家，你不说，难道要她开这个口？这也太委屈了。」
祝怀安原本里里外外绷得死紧，听了这席话竟然不中用地双腿一软，瘫坐在地，背靠在墙边大松口气。
他以为小兔子迎难而上，捡了个好日子倾诉衷肠，担心谷衔远肯定要拒绝她一片情意，那她不得又伤心一次，想不到她竟是劝衔远表白？卓云生订画的模样……他委实摸不着头脑。
谷衔远却因为妹妹的提醒想起一件事。
那天他兴冲冲拿着画去义塾，当他找上卓云生的时候，她开心笑着跟自己打招呼，还惊讶地问他何事，毕竟他很少主动找卓云生。他们原本聊得好端端，那张水牛嘓嘓虫一拿出来，卓云生低呼一声，迅速从他手里抽走，藏在背后，好像那是甚么见不得人的玩意，小脸通红、垂着头不肯瞧他。
当时他觉得奇怪，还问她这画有甚么不对？卓云生躲躲闪闪说不出话，后来竟连招呼也没打，提着裙摆扭头就跑，之后好几天她都没来课室跟他聊天，连给祝怀安的买画钱，都是讬卓夫子转交给他。
谷衔远想着想着，麦色的肌肤泛起微红，其实他这会已经浑身发烫了，只是健康的肤色没洩了他的底。
海棠偷觑他时喜时忧、变幻莫测的神态，很想问他是不是想起甚么，又怕中断人家思绪，只是托着腮坐在一旁等待。
若说先前种种相处情形，谷衔远都先入为主地认为卓云生无意于自己，从未深想；此刻那些细节如同一石捲起千层浪，波涛汹湧全翻腾在他脑海──
但凡他提过喜欢甚么书，好像…卓云生过阵子就会默写给他。或者…在农忙时节，卓云生时常说路过农田附近，顺道来瞧瞧他跟谷老爹，这＂顺道＂还总是带着东西来，春天是笋汤，夏天是在井里浸凉的消暑茶或瓜果，秋天是甜酒酿。她…她好像除了他家这处农田，就没顺道去给其他人送过东西啊？
「你有眉目了，是吧。」海棠见他恍然大悟地看过来，笃定地说。
谷衔远先是怔怔点头，又惊慌甩头，下一刻妹妹小手再度搭上他肩，似乎有些不高兴，神态语气跟娘极为相似，恨铁不成钢地说：「不要骗自己。姑娘家青春有限，咱村子里多的是十四、五岁嫁人的姑娘，卓家姐姐还能再等你几年？哥，你一会就去找她，卓夫子一向看重你，这事若办成了，没准过年前你就能娶老婆，咱邀请卓夫子一道热闹过年，多好。」
这番话不要说谷衔远吃不消，祝怀安也是大受震盪，两男子一在明一在暗，同样惊吓地合不拢嘴。
谷衔远只觉妹妹简直尽得娘亲真传，这是一个未出阁小丫头能说出的话么？
祝怀安压根觉得海棠疯了，成人之美他见识过，鼓吹心上人去追求别的姑娘，怕是古往今来没几个……
海棠挥挥手，那小手摆动的姿态也像极谷大娘，她用娇啭的嗓音说老成的话：「时候不早，我还得去烧饭，你自个琢磨琢磨。」起身拍拍裙子上的泥土，头也不回走向厨房，留下他们呆坐原地。
谷衔远没跟他们一道用早饭，在矮牵牛花下足足坐了一整天。
海棠一面提醒大夥别去打扰他，一面自个按着用餐时辰帮他送吃的喝的过去。祝怀安看她端回来的饭菜动都没动，有些担忧地打听：「衔远他怎么了，不吃饭撑得住么？」
「饿个一两顿不至于出岔子，他正思考重要的事。」
小姑娘一边收拾、一边严肃认真地回答，让祝怀安更加骇异，他一直觉得海棠特别重视按时用餐这回事，今日却破了例？
他俩在院子里忙些农事，时不时又对竹篱笆那端探头探脑，他其实想坦承今早听到甚么，问问海棠为何劝衔远，正思量要如何开口，想不到海棠神色犹疑地小声说：「对不住啊，我今早去了你房里。」
「何时？」他大惊失色地问。
他的反应过大，小姑娘唬一跳，红了脸支支吾吾：「不是故意闯入的，我有事想找你商量么，敲两下你房门就开了，我…发现你房里很香，桌上还摆着木头雕刻……」
祝怀安这才想起来，早上他没收拾就出门，之后为了平复心情去附近林野随意绕绕，天光大亮才施施然回家，竟让人闯了空门？
海棠轻咬唇瓣，忐忑地试探：「我一时好奇，才拿你的木雕看了会，没有先问你，你别生气。」
「我不会生气。」他立即接话。
他温和的态度让小姑娘松一口气，笑问：「你雕的甚么？」
「…妳觉得像甚么？」
「猫啊。」
她想也不想地回答，祝怀安一颗心沉下去，果然他技术烂透了……海棠忽然呵呵笑起来，小手轻拍两下，乐道：「骗你的，我知道你雕甚么，是不是我那只琉璃老虎？你画得好像它。」
祝怀安给她笑得耳根发烫，绷着一张俊颜，硬声道：「我晓得刻坏了，只是先拿来练手感，日后会另刻个跟画一样的，刻漂亮再拿给妳。」
「哪儿刻坏了？」海棠焦急接话：「我瞧挺好的，方才只是闹你，我…刚瞧见就认出是它了，你可千万别扔掉它，我就要这个……」她懊悔地说，下意识往他房间方向瞧，生怕小老虎没了。
「…那我接着刻。」
刚说完就看她一脸喜色地凑近些，娇花般的粉唇绽出笑，似是想说甚么，他迅速低下头，丝毫不敢胡思乱想，更加专心忙活。海棠却忽然搁下物事站起来，一声不吭朝院子外走，祝怀安莫名其妙，随即也跟在她后头。
他俩鬼鬼祟祟地尾随谷衔远，往义塾方向去。
夕阳将三人影子拉长，祝怀安一路听到自己响亮的心跳声，明明不干他的事，他却紧张得要死。海棠也不好受，她一颗心此刻烈火烹油，虽然早上她振振有词，此刻却生出一种后怕，万一她猜错了呢？衔远哥哥跟卓姑娘日后相见怎么办？
她愈想愈怕，想把谷衔远喊回来，一起回去找祝怀安商量后再决定，刚张口却让人摀住小嘴，被不可抗力拖进路边树丛。她原本以为遭了歹人，拼命挣扎，却听熟悉嗓音悄声说：「别蹬了，是我。」
她瞬间松懈，擦了擦让害怕逼出的眼泪，捶他手臂两下，埋怨道：「你总吓我。」
「没胆妳还玩跟踪？」他挑眉冷嗤一声，感觉捶在他手臂的力道很轻，不疼还挺酥麻的，当即笑道：「另一边也帮我捶两下。」海棠不理他，吸一口气又要喊谷衔远，祝怀安赶紧堵住她嘴，压低声音说：「妳莫喊他，这得一鼓作气，让妳一喊就黄了。」
海棠瞪大眼，掰开他手，稍稍喘口气，狐疑地问：「你知道他要……」
「我今天起得很早。」他满脸不自在，补上一句：「我也不是故意的。」两人尴尬对视，任由谷衔远愈走愈远，好一会后，祝怀安总算问出来：「妳为甚么喊他，后悔了？」舍不得？
海棠点点头，难掩焦急地说：「我想让他再找你商量一下，要是我自个猜错，会害了衔远哥哥的，卓姑娘日后不睬他咋办？我怎么这么蠢……」她揪了揪发辫，急匆匆转身要追上去。
他一把扯住她，将她双肩牢牢固定在掌中，看进她眼里，和缓地道：「镇定。衔远想了一天，他心里有答案，比妳我都清楚。」
小姑娘乌亮的明眸闪了闪，或许是内心焦灼的火焰熄灭，她目光也黯淡了些，柔顺地轻轻点头。
祝怀安沉默一会，提议道：「妳要是不放心，跟去看看？」
她没吭声，她想去、又不想去。那天后她想了很多，衔远哥哥喜欢卓姑娘好几年，她并非全无感觉，只是没听他亲口说，她总是可以安慰一下自个，只看她想看的、每天欢欢喜喜绕着他转，可惜这样的日子总有尽头。祝怀安那句话说得多好，＂有就有、没有就没有＂，衔远哥哥对她，从来都是没有的。
「你陪我去么？」没人陪她就要回家了，她委实没这么勇敢。
「我陪妳。」
义塾只剩三三两两孩童，边嬉闹边踏上归途，卓云生坐在亭子里，就着夕阳馀晖端详手中书册，里头夹了一张画。
她轻歎口气阖上书，正打算回屋准备晚饭，忽然手中被人塞了纸头，小男孩呵呵笑：「姐姐，我有遵守约定，绝对没有偷看的。」说完挥挥手，一溜烟跑开了。
亭子四周僻静，此刻只馀她一人，她好奇地打开纸头，熟悉的字迹映入眼帘，随即不解地笑出来，谷家哥哥说有事详谈，却偏挑了个此刻热闹非凡的地儿──村尾老榕树下。
她掏出小镜子稍稍整理仪容，拿着书开心地步出小亭，还没到约定的地方，阵阵笑语已飘入耳中。今日的老榕树下照例聚集着村里老人、幼童，正各自下棋或玩耍，等家里人喊他们回去吃饭；卓云生一路礼貌地跟他们问好，走近老树即认出熟悉的青年。
老树下热闹极了，除了枝枒上挂着四、五个鸟笼，笼里各色鸟儿啁啾唱和，一旁还有旋律不着调的笛声伴奏，与孩子们银铃般的笑语一道散在风里。青年朝她微微颔首，笑意温雅；她心跳加快些，也是带着微笑趋近，在他身前站定。
她刚要说话，谷衔远先她一步开口，饶是周围喧腾热闹，她仍听得清晰，他说：
「卓姑娘，我对妳心仪已久，妳可愿嫁我为妻，相伴一世、白首不离。」
夕阳金灿灿从树间流泻，亦有晶亮璀灿的碎光自卓云生眼中散落，怀里的书掉在地上，她浑然未觉，怔怔回望那仍微笑等待的青年。
在这一刻她所有感官都被放大，她觉得哪怕有天他俩很老很老了，她还会记得这个冬日午后、这老榕树下的光线、声音、气味与一切细节。
她含笑点头，微带轻哽地回应：「好。」
祝怀安跟海棠藏匿在下棋的老人身后，假装对棋局兴致盎然，实则注意力全放在树下的俩人身上。
他们听不清谷衔远说了甚么，只一句话就弄哭卓姑娘，然后俩人又笑得开怀，却也没搂没牵手，种种情状让祝怀安迷惑不已，这到底成没成？衔远真是让人摸不透啊，好比表白，打死他也要挑个没人的地方才说得出口，或者花前月下烘托气氛一番，衔远却偏约在……他环视周围一片混杂喧嚷，生出一个念头：或许衔远压根不是表白？
海棠遥望着谷衔远，他笑意柔和、眼眸透着异彩，是她印象里从未看过的神情。她庆幸她猜对了，由衷为他俩开心，却是眼睛一酸，滚烫的泪珠吓了自己一跳，忙抬手去抹，发现一旁下棋的姥姥惊诧地盯着她瞧，她尴尬慌张地解释：「这是、这是……」
忽然后颈一暖，脑袋让人摁在胸口，她看不见外头、外头看不见她，耳听祝怀安的声音说：「今儿风大，小丫头见风流泪，不碍事的。」
她埋在他肩窝，咬着唇低声抽咽，最后竟是甚么也不顾，紧紧揪着他衣襟，好好哭了一场。
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