他俩回家时稍晚。
家里已经做好晚饭，海棠躲躲闪闪地想回房，被谷大娘拦住去路，担忧诧异地轻喊：「丫头妳哭了？谁欺负妳，啊？」
谷老爹跟谷衔远跟着围上来关心，海棠只是慌张地回望大夥。
「她没事，不过吓着了。」祝怀安接话，阴侧侧说下去：「大娘，你们出门还是随身带着长棍好些，今儿村后头窜出几只野狗，可凶了，差点咬咱们屁股。」
海棠原本目露感激，听到最后恼怒地横他一眼，甚么野狗屁股，真是丢人……
祝怀安丝毫不介意她拿眼神剜自个，反而很高兴她回复精神，乐呵呵笑着讚道：「大娘这菜也烧得太香了，海棠总说您厨艺了得。」
谷大娘松口气，笑着揽住丫头，揉揉她背心，温声道：「没事，野狗罢了，不怕啊，喝点热汤压惊。」牵着小丫头上饭桌，帮她跟祝怀安各盛一碗汤。
海棠这回却不坐祝怀安旁边了，端起碗挨着娘亲坐，边吸鼻子边小口啜着热汤；谷大娘知道她撒娇，轻抚丫头的小脑袋，抿着笑对祝怀安使了个眼色。他轻浅一笑，点点头表示明白。
谷衔远提亲一事非常顺利。
谷卓两家本就亲近，很快看好日子过定，年后一个多月就能迎娶卓云生过门。农村婚礼非常简单，连喜轿都不用，据说是新郎倌揹着新娘进门拜堂，邻里亲友们跟着一路敲敲打打祝贺，嫁妆包上红纸，让黄牛拉着车尾随，村里孩童们当日总是跟前跟后，帮新人添个多子多孙的好兆头。
祝怀安听着谷大娘欢快说起这些，一面不安地偷觑海棠脸色，许是儿媳妇即将进门，谷大娘满心喜悦只有这件事，他几次想转移话题都失败，深觉知道太多内情也是一种折磨……
「你方才的表情很好笑。」海棠说着，将一锅热水放在祝怀安脚边，舀了一杓兑进去冷水盆，盖上锅盖保温，接着挑菜。
方才原本是祝怀安挑着菜，海棠刚打算坐他旁边洗菜，谁知他一把拉过水盆就洗，让她接着挑菜就好，手都让冬天冰兮兮的水冻红了。她来不及喊，只得跑进厨房捞热水。
因为那一杓滚烫的热水提升水温，祝怀安顿时舒适许多，正思考要怎么回应才不会勾起她伤心事，小姑娘却笑着打听：「你对成亲有不好的回忆啊？一张脸白的跟纸似的。」
还不是因为妳动不动就哭……看她没甚么情绪波动，他反而觉得自己像笨蛋瞎操心，扬了扬眉，赌气地说：「很糟的回忆，我前年差点娶老婆，为了逃婚才连夜跑出来的。」
小姑娘噗哧一声，笑声如银铃清脆悦耳，忽然伸手进水盆，用凉凉的水珠弹他脸，乐道：「快醒醒吧。」
「就知道妳不信。」
「我信。」她蹙眉忍笑，下一刻终于还是憋不住，边笑边说：「蓉蓉还是我生的，你信不信？」
这句委实太离谱，逗得他开怀大笑，俩孩子嘻嘻哈哈，院子里都是他俩的谈笑声。
＊ ＊ ＊
村里大夥都热切企盼即将到来的喜事，谁知刚步入乍暖还寒的初春，谷大娘多年宿疾却急转直下，夜里突发急病，简郎中漏夜赶来施针诊治，熬了几味药材灌下，好不容易稳住谷大娘，她面色如土、昏睡着不省人事。
祝怀安主动让出房间给简郎中，让他可随时照看谷大娘，自己跟谷衔远挤一间房。他拿出手边所有银票，问简郎中开药单，打算先把药材买回来，哪怕暂时买不起那支人蔘，先买些好药回来给谷大娘服用总是不会错。
简郎中艰难吐露病情，表示这些药草都是自己上山采摘的，若有药铺里的材料自然更好，但最主要的还是那支百年人蔘。谷大娘这二十几年不过是拖延病症，并未根治；如今年岁大了，自是一年比一年扛不住寒气，此次体寒顺行血脉经络，恐怕寒气侵袭心脉，最终……一屋子人闻言，个个陷入惶急。
谷家父子商量之下决定卖田卖屋，再跟亲友借些，看看能否凑到药钱，至于亲事只能暂放。卓夫子得知消息，竟拿出所有积蓄帮忙，他从前为官时，薪俸几乎都拿来帮助人，又不收贿钱，家里也极是清简，此番为了亲家，卓夫子还打算一并卖了卓家祖宅。
谷家自是不能让他这般做，只得安慰他，说钱已经差不多了，只是成亲须过些日子再议；卓云生跟过来帮忙，父子俩也不好当着她多做讨论。
从昨夜到今晨，一屋子人都没怎么歇息，海棠进厨房熬粥给大夥，小脸全无血色。她又急又恼，自个除了担心啥都做不成，乡下的农田房舍又能卖出多少钱呢，要是凑不到钱买那人蔘，娘亲该怎么办，衔远哥哥本来都要成亲了……她一边搅动白粥一边抹眼睛。
谷衔远清早拿着房契地契，打算独自去请人估价，祝怀安不放心，跟他一道出门；他俩前脚刚走，海棠立刻拉着卓云生，跟她说自个也要出去一趟，讬她帮着简郎中一起照看娘亲，得到她首肯，小姑娘急匆匆不知往哪去了。
祝怀安与谷衔远直到天黑才回家，一进门即见卓云生一脸喜色，说谷大娘刚服了蔘汤，已经见效，让他俩莫担忧。二人惊喜交加，急匆匆进房瞧她，果然看谷大娘已然甦醒，正倚着枕头跟海棠说话。
谷衔远刚喊了一声娘，泪水就潸然落下。他俩奔走一天，始终筹不到足够钱，他面上不显，实则内心焦灼难挨，深怕家里传来坏消息，只能不停加快脚步，如今见娘亲无恙，不胜感激上天垂怜。
他接着询问谷大娘身体情况，简郎中细细说来，祝怀安听着，竟是海棠把药材一样不少的带回来。他俩不可思议，问海棠如何办到的，小姑娘含糊说是自个朋友帮忙，先借她钱应急，扯扯发辫，扔下一句她去厨房接着煎药，躲躲闪闪推门。
「她哪来这么富裕的朋友？」谷衔远喃喃说，升起一股不安。
祝怀安同样知道这些药材价格不菲，为了避免这对母子忧心，没想太多就接话：「应该是我们前些日子认识的，一位买画的常客，我竟把他忘了，幸亏海棠想起他，我去跟她谈谈，大娘先休息吧。」他拍拍谷衔远，跟着往厨房去。
海棠今早去了镇上首富黄老爷家里。
那扇门又高又厚重，她让小厮领进门时，膝盖都在抖，她想不到黄老爷真的愿意见她。进了富丽堂皇的大厅，除了黄老爷，尚有一名美貌妇人，与那位最近才开始给她好脸色的黄小姐。
她不喜欢这家人，尤其不喜欢这个妻妾成群的黄老爷。好像是从她十二岁以后，每回黄老爷来小摊买东西，都会找她说话，遇着她没去摆摊，还总跟其他小姐妹打听她，盯着她看的眼光可瘆人了。
黄小姐则总是用一种看脏东西的眼神瞧她，她从没跟任何人说起这些，也不让小姐妹把这情况透露给她家，只说是大家想多了揭过去。她日渐长大，慢慢也明白黄老爷看她的眼神是甚么意思，毕竟黄老爷最新的小妾，据说还比黄小姐年幼些，因此她愈发地怕黄老爷。
祝怀安跟她一起摆摊后，黄老爷只来过一次，买了画就回去，不像以前缠着她说话，让她大大松口气，她没想到有天自个竟会找上这家人。
黄学富大清早还沉浸在温柔乡，听说门外有个小丫头找他，原本痛斥小厮滚出去，想不到小厮挺机灵，说是绣样摊那位他一向特别留意的小丫头。
这下他可乐坏了，且闻是丫头独自上门，他急匆匆套上鞋收拾自己，没想到床帐里的姨太太竟然也跟着起来凑热闹，还叫上蔷儿一道。他颇有些不豫之色，直到水灵灵、娇滴滴的小丫头玉步蹀躞而来时，他面色终于稍缓。
『坐呀小姑娘。』他轻声细语招呼，示意小厮上茶。
海棠抖了一抖，并不去坐那椅子，只道：『一大早打扰黄老爷了，实在是因为我娘害了急病，需要尽快医治，我家里人正在筹钱……』
『这跟我们甚么关系？』风姿绰约的姨太太懒声询问，与端坐一旁的黄蔷面貌相似、神态相似，目光含霜盯着小姑娘。
海棠先是一怔，在原地站了好一会，压下眼里水气，颤声道：『黄老爷，请问…您家里还缺人么？我甚么都能做的，劈柴烧饭、缝衣补鞋，或者端茶送水伺候夫人小姐，我都会做得很好，您…您能不能买下我，让我拿银子给娘亲买药？』
『我家不缺下人。』黄蔷娇声笑道，美目中尽是轻蔑。这样的狐媚子说自己能劈柴烧饭？她真正想伺候谁呢？
海棠抹抹眼睛，垂着头细声道：『求求老爷夫人，我学东西很快的，只要您肯买下我，这辈子我都为黄家做牛做马，绝不会偷懒，请你们发发慈悲吧，我娘的病真的很急，我们已经没有办法了……我、我给你们磕头。』
眼看小姑娘往地上跪，黄学富当即起身扶她，手握着纤纤柔荑，他忍不住又凑近些，嗅闻少女身上清香，一时心驰神迷，差些将她往怀里带。
海棠没想到黄老爷会伸手扯她，吓得愣愣出神，浑身寒毛直竖。
堂上端坐的母女二人，将黄学富这般急'色'鬼的模样尽收眼底，又看容貌姣好的小姑娘秋波频送、楚楚可怜，更是恼怒鄙夷，直想将她撵出门。
『小姑娘，』黄学富轻抚过她滑腻的小手，和气地说：『我家确实不缺婢子，妳若想住在这儿，住一辈子，岂能让妳伺候人？老爷我可舍不得，自然是找人伺候妳，就像…就像柳姨娘那样，妳看如何？』
海棠顺着他目光看去，她觉得柳姨娘眼睛都快射出刀子了，慌张想抽出手，岂料黄老爷力气很大，那手被他握得隐隐生疼，她心慌意乱，浑身抖个不停，忽然很想爹、衔远哥哥，还有祝怀安。
『别考虑太久，妳娘不是病着，等妳带药回去？再晚怕迟了。』黄学富凑在她耳边说。
『爹，您又说笑了，这姑娘可是良家女，她家里不会让她作妾的，不就是讨几个钱么，女儿打发她走就行。』
柳姨娘暗讚女儿机灵，她可不想家里再添个年轻貌美的九姨太太。谁知刚搁下心，就听那狐媚子问：『倘若…我做姨太太，黄老爷愿意给我银子么？我需要一大笔银子。』
黄学富不等家里那对母女插嘴，当即热切接话：『那当然，小美人需要多少银子？』
海棠脑袋嗡嗡作响，她没想到会发展成这般，虽然知道黄老爷对她有想法，可她仍天真的以为，只要先治好娘亲，日后她在黄家小心过日子就行，谁知人家压根不要婢子，姨太太、姨太太……她小脑袋一片空白，先是想到娘，还有家里可能已经被卖掉的田地房子、祝怀安拿出来的一百多两银票、卓家姐姐跟衔远哥哥的婚事。
『五百两。』泪水如流星划过她光洁的娇靥，藏进她乌黑柔顺的发辫里，隐密的除了她没有任何人知道，『我要五百两银子。』
『就妳也值五百两？』黄蔷尖利地喊。
『我不是跟妳说话。』海棠抬眸迎视那黄小姐，眼中无泪无惧，她必须得到这笔钱，为了她重视的家人们。她颤抖着反握住黄老爷的手，问他：『您怎么说？』
＊ ＊ ＊
祝怀安刚进厨房就发现她在抹眼睛，当即凑近蹲在她身畔，温声问她：「妳怎么在哭？」
她默了半晌，盯着火苗，沙哑道：「娘没事了，开心才哭的。」
他还是觉得不对劲，想了会才问：「那钱妳跟谁借的？」
「我说了，是一个朋友。」
「哪个朋友？总有姓名。」
她闷不吭声，觉得好疲倦，这会连哭的力气都没有，实在编排不出一个莫须有的人物与故事，煎完药她就要好好睡一觉，睡饱了她或许可以想出该怎么跟大夥解释，能拖就拖，娘的病才刚好，千万不能受刺激的，好困……
「那妳告诉我，妳今天上哪去？」
「去药舖。」
「药铺之前呢？将近四百两银子，世上哪有这么大方的朋友？」他声调不再柔和，质问般咄咄逼人。
海棠一时没忍住，轻哽一声埋头就哭，她手臂上还有黄老爷今天抓她的触感，好恶心、好令人害怕，她埋首低泣，用力搓着手臂，想搓下一层皮。
祝怀安发现她怪异的举动，一把攫住她下死劲的那只手腕，颤声问她：「海棠，妳到底怎么了？」
『我很害怕，我不想给黄老爷做妾，他今天还摸我手，为甚么有钱就可以为所欲为。』她在心里喊，指甲深深陷进掌心，试图用身体的痛缓解心里的疼。这般掐着自个好一会，直到双手发麻，她才抬起脸，木然地道：「你保证不说出去，我才告诉你。」
多熟悉的一句话。祝怀安心下更慌，松开她手，柔声安抚：「就我们俩知道，妳愿意说了么？」
海棠调整呼吸，好一会后，轻声吐露：「我答应给黄老爷做妾，已经打了身契，他给我五百两银票，买完药还有剩，家里田宅不用卖了，衔远哥哥娶亲也有着落。我跟他说好了，嫂嫂进门隔天，他就能把我抬进门。」
祝怀安没有说话，蹲在她身边不吭声，海棠也不知是安慰他还是安慰自己，竟带着一丝微笑，续道：「我是自愿的，反正衔远哥哥不要我，与其将来嫁给庄稼汉，倒不如进黄家的门。幸亏我有副好皮相，后半辈子衣食无忧，还能帮帮家里……」
「这是真心话？」
忽然让他打断，她喉头一哽，轻轻点头并不瞧他，专注地看顾火苗。
「那妳方才哭何？」
「…只是想到要离家，心里舍不得才哭的。」
然后好久没有人说话。药材清苦的气味弥漫在他俩四周，她听到祝怀安轻笑一声，这声笑跟她往日听过的都不同，非常非常冷，犹如二月飞霜，她甚至分不清这是笑声还是呜咽，惊讶地扭头瞧他。
「衔远不要妳，妳不要庄稼汉。」他轻声呢喃，若有所思地直视前方，眼角泛着红。这陌生的模样让她心里揪得紧，却甚么都说不出口。怔忡间他已站起身，不冷不热地道：「宁姑娘，妳太令我失望。」
他用力踢开门，砰地一声巨响，唬得她一个激灵，她摀着嘴没让哭声洩露，眼睁睁看他头也不回的背影消失在夜色里。小姑娘抱着膝，低低地哭起来。
她同样也对自己很失望，对人生、还有这个世道失望，可是她没有其他办法了；祝怀安看不起她，或许再也不想见到她，但日子还是要继续过下去。她抬手抹干眼泪，将煎好的药倒进碗里。
祝怀安背靠着树，缓缓滑落坐在地上，脸埋进掌心，觉得头快爆炸了。
今天跟衔远到镇上时，他又在城门口看到那三匪悬赏将近一百两的告示、采花贼十两、偷窃惯犯二两。钱多么难赚，该死的柯秀才竟在赌场豪掷二百多两白银？他当时太过忧虑谷大娘性命，还一度丧心病狂地想趁夜去赌场偷或抢，反正是个吃人不吐骨头的地方，蒙面干完这一票，他留下钱远走高飞……
想到一半让衔远拉着走，衔远分明心里更烦忧，却反过来安慰他没事，他这才放下那些过于黑暗的念头。当时他完全猜不着，不过隔几条街，更黑暗的事已经发生，黄老爷的闺女甚至比海棠年长个几岁，黄老爷的年纪当她祖父也不过分，竟然忍心让未及笄的小姑娘签身契、想抬她做妾？
她是自愿的。她刚刚自己说，因为嫁不成衔远，好像她嫁不嫁、嫁谁都没有区别，老色鬼也不要紧，只要能让她吃饱穿暖、帮她度过难关。她就这么喜欢衔远，喜欢得没了衔远甚么都不重要了？她可真英雄，这道坎他跟衔远奔波一天也没起色，她轻轻一跃就带大夥过去了，难坎……
『我不在乎历史怎么评价，只要我知道自个在做甚么就行，我问心无愧。』
问心无愧……祝怀安这瞬间明白了。
他抽一口气，目光清亮无比，起身在树下徘徊几番，大步往自个房间去。简郎中已经回家了，漆黑的房里只有月光从窗缝流泻，他拿下挂在墙上的弓，从床尾捞出那把剑，揹着弓箭披星戴月提剑出门。
他就不信了，几个钱还能逼死人？
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