引路弟子目不斜视，带着来者穿过几重院落，在主厅前停下了脚步。
“笺纸先生，这边请。”他微微一躬身，朝敞开的屋门做了个请的手势。笺纸微一颔首，却听主厅侧后方一堵高墙后忽然传来轰隆一声沉闷的巨响，伴随着强烈的震动，一股浓烟夹杂着焦糊味升腾起来。
“又炸了……”引路弟子低声嘟囔了一句，蒋七洲恰好从厅内小跑出来，对那突如其来的爆炸声视若无睹，带着幅灿烂的笑脸便迎上来：“笺纸先生您来啦！快请进快请进，易大人和府主都在里面呢！方才那动静您别在意，门下弟子日常钻研而已，不碍事，习惯就好！”她一边麻利地带着笺纸往里走，还不忘回头朝引路弟子喊道：“去和工坊说一声，清理下再干活！”
笺纸面色未改，只朝那浓烟升起的地方多看了几眼。九闻阁的情报早已勾勒出千机府的轮廓，但百闻终究不如一见，今日走这一遭的所见所得，只怕是比纸上的描述直观不少。
厅上正中央的位置是空的，易寒沧和苑潭分别坐在两侧，蒋七谷垂首侍立一旁。
笺纸在厅中站定。“九闻阁笺纸，见过二位。”
易寒沧身体微微前倾，几秒过后，他嘴角扯出个算不上友好的笑容，向后靠回了椅背。
“笺纸……”他念出这个名字，尾音拖得很长。“听说你算无遗策，洞察天机？”
笺纸淡淡回应：“市井之人夸大，笺纸不过一寻常谋士，是被捧得太高了些。”
“倒也不必如此谦虚，能让锦流花都心甘情愿尊一声先生，看来你的本事，倒确实担得起这一声尊称。”
蒋七洲有些惊讶地微微睁大了眼。易大人这评价……可算破天荒了。
这句话并非恭维，反倒更像是句勉强的认可。承认你有分量，承认你需要认真对待，而非可以随意打发的无名之辈。易寒沧肯夸的人不多，蒋七洲记得的也就几次，印象最深的便是端木千秋。彼时他对端木千秋既有欣赏，话里却又有几分忌惮的味道，那副表情实在难见，惹得蒋七洲事后回忆了好久。
笺纸语气依旧平淡无波。“易大人过誉。笺纸也不过尽己所能，行分内之事，为阁主分忧罢了。”
易寒沧对她的反应似乎并不意外，只是那股平常便难以收敛的不爽与烦躁更加明显。他没什么诚意，但还是公事公办地指了指客座：“坐吧，茶。”
笺纸依言落座，姿态依旧从容，蒋七谷上前斟了茶，又不动声色地后退几步，将身形隐入廊柱投下的阴影中。
“文书我看了，人我也见了，意思呢，我懂。不就是抓个贼吗？朝廷催命似的催，烦都烦死了。”易寒沧不耐地皱起眉头，笺纸仿佛没听出他话里带的刺，只从袖中取出那份密信，神色不变：“此乃九闻阁与朝廷部分大人商讨后的决策，内有此案的关键情报与合作详则。陛下之意，是希望千机府能与我九闻阁诚心合作，尽快将那窃贼缉拿归案。”
她将密信推向易寒沧，易寒沧双手交叉搁在膝盖上，直直盯着笺纸的眼睛，强硬地开口：“合作？笺纸先生，恕易某直言，千机府若受制于你们，效率未必会提高多少。此事，就不劳九闻阁费心了。”他屈指叩了叩桌面，“你们的情报，若有用，我们自然会看，然后适当做些取舍。至于怎么抓、派谁抓、何时抓，那是我们千机府的事！朝廷催得再紧，我们自会按我们的规矩，用最快的速度把事办妥，用不着旁人指手画脚！”
易寒沧的想法很简单——活可以干，但必须按千机府的节奏来，九闻阁最好只提供完情报后闭嘴等着，别想着插手进来分一杯羹或者指指点点。笺纸静静听着，待易寒沧话音落下，她才继续道：“千机府办事雷厉风行，笺纸早有耳闻，然此案非同小可，那窃贼行踪成谜，身份背景不明，其背后之人恐非寻常手段可探明。陛下之所以如此急切，非为令牌本身，而是担忧此物落入有心之人手中，恐生大变。且此事，九闻阁掌握更多朝廷不曾托出的线索，若无我等协助，贵府纵有通天手段，也恐如大海捞针。”
她抬起眼，直视着易寒沧，轻飘飘的地开口：“易大人迫切之心，笺纸佩服。只是若因情报缺失亦或判断失误而导致此行大败而归，徒耗朝廷所拨之资是小，延误陛下所求之期乃至打草惊蛇，届时，恐怕这送到千机府的，就不再是几份文书那么简单了。”
易寒沧脸色瞬间阴沉下来：“你拿朝廷压我？”
“笺纸不敢。”笺纸收回目光，微微垂眸，放低了姿态，语气却寸步不让：“陈述利害罢了，九闻阁从未有步步紧逼之意，只求一个平起平坐，而非争夺此行谁主谁次，笺纸只需确定情报能最快递到府上，规避掉那些无谓的风险便好。这对千机府而言，亦是事半功倍之举，易大人难道想看到千机府精锐倾巢而出，却因情报滞后功败垂成，徒耗人财物力，最终还要承受朝廷问责吗？”
易寒沧脸色更加难看，瞧着确实像在仔细思考利弊。笺纸捧起新奉上的热茶，轻轻吹去了浮沫，啜饮一口后，抬眼看向易寒沧对面昏昏欲睡的苑潭。
“苑府主。”笺纸开口，“您觉得如何？”
“什么如何？”苑潭侧过头，面色困惑。笺纸不动声色搁下茶盏，易寒沧对苑潭低语几句后，苑潭像是才知道他二人在商讨什么，露出了副若有所思的表情。
苑潭思索许久，向后靠回椅背上，总结般地道：“九闻阁行事，我不置喙，然千机府行事，不容掣肘。”
他的意思和易寒沧相同，笺纸迎上苑潭审视的目光，姿态放低了些许：“府主明鉴，九闻阁所求明了，阁内绝不派遣一人参与前线抓捕，绝不干涉任何行动决策，情报如何应用全凭贵府定夺。简言之，九闻阁不会出面，只居于后方提出建议，至于听不听，是否照做，我等一律不多加干涉。”
笺纸反复强调了许多遍立场后，苑潭沉默了片刻，似乎在权衡，他瞥了眼笺纸，又看了眼脸色铁青的易寒沧，最后目光落回笺纸沉静的脸上。
“可。”他最终吐出一个字。
笺纸将用细绳捆成一卷的契书递出：“二位爽快，契书在此，请过目。”
苑潭干脆利落地签了名，搁下笔便缩回椅子上，一幅倦怠的模样。易寒沧皱了皱眉，似乎还在犹豫，盯着纸上流畅的笔迹许久，最终还是落下了笔。一点积在笔尖的墨珠在纸上晕开，笺纸取过那签了名的的契书，垂眸未语。
撇去一路波折，且说今日恰巧春闱放榜，道路两侧彩棚高搭，人声鼎沸，爆竹的硝烟味弥漫在四周，围观的人群伸长了脖子，踮着脚尖，争相一睹那新科进士的风采——尤其是那万众瞩目的状元郎。
十年寒窗，一朝登科，是天下多少读书人梦寐以求的荣光时刻。
崔青逸堪堪擦着摩肩接踵的人潮边缘悠闲地迈步，栖欲弦紧跟在他身后，看着他闲庭信步的背影，叹了口气。
“啧，瞧瞧这阵仗。”崔青逸饶有兴致地看向远处缓缓行来的仪仗队伍。“十年寒窗无人问，一举成名天下知，古人诚不我欺啊。”
栖欲弦抱着胳膊，闻言瞥了他一眼：“怎么，崔二公子羡慕了？以你的家世才学，当年若肯安心科考，这策马游街的，未必不能有你一个位置。”
崔青逸轻笑一声：“这锦绣前程，金榜题名，哪有仗剑江湖、快意恩仇来得痛快？”他凑到栖欲弦耳边，一边瞥着那队伍的方向，一边低声道：“再说了，你看那状元郎，一幅书读多了的呆板样，哪有你我这般自在？”
栖欲弦侧了侧头，有些失语：“你尚未见到那状元郎，何来呆板一说？”
话音刚落人群便一阵骚动，栖欲弦闻声看去，只见那状元郎一身绯红罗袍，面容清俊，端坐马上平视前方，说不上呆板，反而透出股未经世事的纯粹意气来。
“是燕家公子燕折微！听说是燕老太傅的嫡孙？真正的书香门第，簪缨世族啊！”
“燕老太爷当年是探花郎，他父亲也是二甲传胪，一门双进士，如今又出了个状元来！”
“真是青出于蓝……金榜夺魁，了不得啊！”
“听说这燕状元文章写得极好，陛下还亲口夸赞过精彩绝艳呢！”
人群议论纷纷，艳羡与赞叹之声不绝于耳。
“姓燕？”崔青逸面上似有什么情绪一闪而过，“那书呆子从小被他那个太傅爷爷按在书堆里长大，走路都板板正正的，说话就喜欢掉书袋，没想到还真让他考上了。”他似乎与燕家还算熟稔，话里带了点调侃和不以为意的味道。“看他那个样子，骑在马上跟个木头桩子似的，莫不是生怕晃一下乱了仪表有辱斯文？真是无趣得很。”
栖欲弦目光凝在那年轻状元郎的脸上：“燕家世代清流，门风严谨，在文坛士林声望极高，连我都有所耳闻。这位燕公子能一举夺魁，自是才学不凡，总有过人之处。不过，看着确实是……纯然些。”他顿了顿，声音压低了些，“只是……一门双进士，如今锦上添花，燕家之势，恐已登峰造极，木秀于林。”
崔青逸嗤笑一声：“木秀于林，风必摧之？之故啊，你什么时候也学起那些酸儒杞人忧天了？燕家有那棵老树撑着，根深蒂固，谁敢摧？”
他话虽如此，目光却也一路追随着燕折微，话里带着点探究的意味：“不过，这小子平时闷不吭声，只知埋头苦读，今日这番风光，倒也算他应得的。只是不知道，这状元袍穿在身上，他是觉得重……还是轻？”
队伍缓缓前行，眼看就要穿过街口，汇入更宽阔的街道。栖欲弦拂袖欲走，却被崔青逸一把抓住袖角。
“急什么？”崔青逸却突然来了兴致，“难得这燕公子风光无限，咱们跟上去看看这位国之栋梁游街之后，是直接回府接受恭贺呢，还是……”
栖欲弦眉头微蹙：“莫要胡闹，新科状元游街乃朝廷规制，自有其行程，我们跟上去作甚？平白惹人注目。”
“怕什么？”崔青逸满不在乎，拽着栖欲弦就挤进了涌动的人潮边缘，“咱们就远远地跟着，看看热闹。京城这么大，路又不是他家的，还不许人走了？”
崔青逸力气不小，栖欲弦一时挣脱不开，又怕在人群中拉扯更加惹人注目，只得一脸无奈地被崔青逸半拉半拽跟在了人群后面。
燕折微依旧端坐马上，却在即将穿过预定的主路时极其自然地偏离了方向，带着最前方的人马拐进了一旁稍显狭窄的小巷。后方百姓的注意力基本都被队伍末端的几名进士吸引，这一细微的动静淹没在鼎沸人声中，没人注意到他消失得悄无声息。
“哼。”崔青逸嗤笑一声，将脚步放慢了些，缓缓往街角摊贩处挪了挪，栖欲弦被他带入檐角的阴影下，不动声色地看着燕折微头也不回地没入巷中。
“崔二……”他低声道。
崔青逸也并未理睬他，只熟稔地往路边摊贩旁一站，那摊主正低头用融化的糖汁勾勒一只展翅的凤凰。见有人来，他头也没抬，只慢悠悠地道：“二位公子，来串糖画？龙凤呈祥，福禄双全……”
崔青逸屈指敲了敲黏腻的桌板：“这破糖画你捏一天能卖几个铜板？怕不是辛辛苦苦摆弄一天，到头来还不够你喝杯茶的。”
那摊主闻声抬头，斗笠下露出一张俊朗含笑的脸，气质斐然。这人虽穿着粗布衣裳，却掩不住那股与崔青逸身上如出一辙的世家子弟的翩翩气度。
他对着崔青逸露出了个无可挑剔的温和笑容：“崔兄，好巧。”
那人面上带着熟稔的笑意，目光飞快地掠过崔青逸，却在落在栖欲弦身上时显出几分审视来。
他眉头一挑，带着些玩笑又认真地开口问道：“崔二，你这带的……是何方神圣？瞧着面生得很啊。靠得住吗？”
他眼神锐利，崔青逸闻言非但毫不在意，反而得意地扬了扬下巴，手臂自然地搭上栖欲弦的肩膀：“少疑神疑鬼，我崔青逸看得上的人——你信不过？”
他又拍了拍栖欲弦的肩，转头介绍道：“之故，这位是岐明温氏的，温枕阑，肚子里墨水不少，就是嘴忒毒。”
栖欲弦对温枕阑微微颔首：“栖欲弦。幸会。”
他态度不卑不亢，目光平静。温枕阑见崔青逸如此信誓旦旦，忽地换上了副世家公子惯有的圆滑笑容，对栖欲弦拱手道：“原来是栖兄，失敬。崔二带来的人，自然信得过。”他随即话锋一转，话里带着点看好戏的兴致，压低声音道：“你们也是跟着那呆鹅来的？”
“呆鹅？”崔青逸挑眉。
“除了咱们那位金殿上语不惊人死不休的燕大状元，还有谁？”温枕阑嗤笑一声，语气带着毫不掩饰的讽意，却又优雅得让人挑不出错处：“你是没瞧见，陛下问起祁山令牌，满朝文武噤若寒蝉，咱们这位燕状元倒好，呆愣愣地出列，一板一眼地说‘臣燕折微，或可为陛下分忧，寻回那令牌’，那语气……哼，陛下估计也是被那帮老狐狸气着了，又看他呆得有趣，竟还上赶着当这出头鸟，还真允了！啧，不知天高地厚，也不知死活。”
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