封灵籁闻肖灵音之言，心头如遭重锤，面上仍维持着那份疏淡的从容。她唇边漾起一丝浅笑，温婉中透着不可逾越的距离：“肖姑娘此言，可真是折煞我了。区区蒲柳之姿，安敢与吕后、武皇这等震古烁今的巾帼比肩？不过是求一隅清净的寻常人罢了。”
“姑娘何须妄自菲薄？”肖灵音踏前一步，眸光灼灼，似有烈焰跳动，“天命昭昭，非人力所能移易。”
封灵籁螓首轻摇，语气带着一丝不易察觉的倦意：“清净日子，便是我所求。那家国重担，天下兴亡，自有大能者担之，非我所愿，亦非我所能。”
肖灵音秀眉紧锁，声音陡然拔高，带着金石之音：“如今天下板荡，烽烟四起，圣上昏聩，生灵涂炭！天命既系于你身，便当顺时应势！纵然不为己身计，难道就不念那在水深火热中哀嚎的万千黎民么？”说到最后，语声微颤，竟有几分凄楚。
封灵籁眼中掠过一丝复杂难明的微光，叹道：“肖姑娘心怀苍生，令人感佩。然则这天命之说，究竟是上苍指引，还是缚人心魄的枷锁？若我当真顺了这天命，岂非要背负起整个天下的重担？这担子……太重了，我孱弱之肩，恐难承其重。”
“你可知，”肖灵音目光如电，直刺封灵籁心底，“一人之抉择，有时非关一己祸福，更牵动万姓生死！你若退避，世间便少了一线生机；你若前行，或许便是这乱世沉疴的一剂良方！”
封灵籁幽幽一叹，眉宇间倦色更深：“肖姑娘，道不同，不相为谋，何苦如此相逼？”
肖灵音百般劝说，见她心意如铁铸般难移，眸中炽热的光终是黯淡下去，化作深深的失望。
“也罢，”她声音低沉下来，“此事暂且不提。但我言出必践，会一直等，等你回心转意的那一日。”
言罢，她自怀中取出一枚温润剔透的羊脂玉佩，轻轻置于桌上，“此物予你。若有朝一日心意回转，持此佩至城西‘好客来’寻我。”
语声未落，人已推门而出，衣袂带风。
戚玉嶂望着门口，眉峰微蹙：“就这般让她走了？”
封灵籁疲惫地跌坐于木凳上，目光凝注桌上那枚玉佩，心绪如潮翻涌。半晌，她才有些无力地道：“你也信她那番天方夜谭？由她去吧，观其言行，倒也不似歹人。”
“你啊，”戚玉嶂摇头，俯身拾起玉佩，指尖微动，内力暗运，确认无异后，才轻轻放入封灵籁摊开的掌心，“人心叵测，画虎画皮难画骨。拿着吧，江湖路远，万一你我囊中羞涩，这玉佩倒也能换几两救急的银子。”
封灵籁手托香腮，侧目望着他，眼波流转间带了几分戏谑：“戚大神医竟也有窘迫之时？”
戚玉嶂被她看得耳根微热，轻咳一声，正色道：“戚某非是餐风饮露的神仙，更无点石成金之术，柴米油盐，自也有捉襟见肘之时。”
*
日头渐毒，蝉鸣聒噪，织成一片闷热的网。
天光初透，封灵籁与戚玉嶂便已置身于包子铺对街的面食摊。拣了张临街的桌子，叫了两碗热气腾腾的打卤面，一盘酱香浓郁的卤牛肉，外加两碗撒了金黄桂花的甜豆花。
两人看似悠闲进食，眼角的余光却如蛛丝般，牢牢黏在对街那间生意兴隆的包子铺上。
“你说…”封灵籁轻搅着碗中雪白的豆花，声音压得极低，“那铺子里的肉馅…当真有蹊跷？”
戚玉嶂夹起一片薄如蝉翼的酱牛肉，目光锐利如鹰隼，紧锁对面：“猪牛羊鸡一概不售，偏生这肉香能勾魂夺魄…事出反常必有妖。”
店家端上豆花，戚玉嶂指尖一弹，一锭足色的银子悄无声息滑入店家袖中，“店家，打听个事儿。”
店家袖中一沉，眼中精光一闪，旋即堆起市侩笑容，凑近低语：“客官您问？”
“对街那包子铺，开了几许时日？”
店家眉梢微不可察地一挑，随即笑道：“哟，您问那家啊？开张不过半年光景。嘿，也不知他们用了什么秘法，那包子香得邪乎！隔条街都能勾得人馋虫造反，恨不得把舌头吞下去。”
“可知他们肉馅从何处采买？”
“哎哟，这哪儿能知道啊！咱们做吃食的，这命根子般的秘方，捂得比命还紧！”
“他们生意如此红火，同行岂不眼热？”
店家撇了撇嘴，压低嗓音：“眼热？眼热也得有命受着！自打他们来了这条街，原先卖包子的全改了行。也有那不信邪，不服气的上门找茬，嘿，您猜怎么着？”
“如何？”戚玉嶂追问。
“轻则鼻青脸肿，重则筋断骨折，在床上躺足一月方能爬起！打那以后，再无人敢捋这虎须喽！”
戚玉嶂见再问也探不出新料，微微一笑：“多谢店家。今日之言，出你之口，入我之耳……”
店家忙不迭点头，脸上皱纹挤作一团：“公子放心！小的这张嘴，比那上了三道铁锁的库门还严实！今儿个什么都没听见，什么都没看见！”
待店家转身回灶，手不自觉按了按袖中银锭，嘴角勾起一丝讥诮：“不知天高地厚啊……”
话已点到，听与不听，是福是祸，便由他们自己担着了。
包子铺一如既往地火爆，不到一个时辰，蒸笼空空，夫妻二人手脚麻利地收拾停当，落了锁，径往西城而去。
封灵籁与戚玉嶂对视一眼，悄然缀上。
那对夫妻步履匆匆，穿街过巷，浑然不觉身后多了两条“尾巴”。
几经曲折，终于在一处偏僻荒凉，墙垣倾颓的老宅前停下。
戚玉嶂与封灵籁隐在不远处墙角，屏息凝神。
只见那男子自怀中摸出一把黄铜旧钥，插入锁孔轻轻一拧，斑驳木门应声而开。
两人身影一闪而入，门扉旋即紧闭。
“此宅荒僻破败，阴气森森，绝非良善居所。”戚玉嶂低语，眉宇间凝着警惕。
封灵籁纤手按紧了腰间刀柄：“进去一探？”
两人心意相通，身形展动，如狸猫般绕至宅院后墙。
封灵籁足尖在青苔湿滑的墙砖上一点，身姿轻灵如燕，已无声无息翻上墙头，伏身下望。
院中杂草丛生，一片死寂，唯有一间厢房透出昏黄摇曳的灯火。
青天白日，何故点灯？
戚玉嶂紧随其后，两人如落叶飘入院中，贴墙潜行，悄无声息地靠近那亮灯的窗棂。
戚玉嶂指尖暗运内力，无声无息地在陈旧的窗纸上点出米粒小孔，两人轮流窥视。
屋内陈设古怪，摆满了形制奇特的瓶罐器具，桌上散乱着各色药材，一股混杂着草腥与陈腐的奇异药味隐隐透出。
包子铺的夫妻正埋头忙碌，男子手持一册残破不堪，字迹如蝌蚪般的古卷，口中念念有词，音节艰涩诡异。
屋子中央，一只巨大的青铜丹炉架在火上，炉膛内火焰吞吐，时幽蓝如鬼火，时赤红如熔岩。
妇人动作异常熟练，不时从旁取物投入炉中。
封灵籁心头一凛，以传音入密之术道：“他们在…炼丹？”
戚玉嶂示意噤声，目光锐利如刀。
只见那妇人又从墙角一口不起眼的木箱中捧出一个黑釉瓷瓶，拔开塞子，一股粘稠暗红的液体汩汩倾入翻滚的铜炉之中。
一股极其微淡而令人作呕的血腥气骤然钻入戚玉嶂鼻端，他双目猛地一睁，胸中怒意如潮翻涌。
炉中液体被那暗红之物注入，翻滚得更加剧烈，发出沉闷如兽吼的咕噜声，仿佛有活物在其中痛苦挣扎。
陡然间，那男子诵咒之声戛然而止。他猛地抬头，一双精光四射的眸子如冷电般，直刺向窗棂破孔之处。
戚玉嶂心头警兆大生，瞬间闭气凝神，将身体紧贴冰冷墙壁，如同壁虎。
“有人！”男子声音沙哑冰冷，如同生铁摩擦。
妇人动作一顿，顺着他的目光看去，那窗纸上的小孔清晰可见。她眼中凶光一闪，唇齿间迸出两个字：“杀了！”
两人极有默契地一点头，各自抄起放在手边的兵器。
男子是一柄寒光闪闪的狭锋长剑，妇人则抖开一条银光闪闪，蟒皮缠绕的丈许长鞭。
两人身形一晃，便如鬼魅般向窗口扑来。
封灵籁得水东升传功，内力大进，耳力更是敏锐非凡。那“杀了”二字入耳，如同惊雷炸响。她不及细想，纤手闪电般抓住戚玉嶂手腕，低喝一声：“走！”
足下发力，身形如离弦之箭般倒射而出，两人提气纵身，瞬息已翻过破败墙头，头也不回地向巷外急掠。
就在他们身影消失的刹那，“哗啦”一声，木窗被凌厉剑气绞得粉碎。
男子持剑跃出，目光如鹰隼扫视，剑锋寒气四溢。
几乎同时，房门被一股巨力撞开，那妇人手持银鞭，如毒蛇出洞般扑出。若非封灵籁机警过人，两人方才已被堵在院中，陷入前后夹击的死局。
“没人？”男子声音冰冷。
“不会错！我听得真真切切，是人的吐纳之声！定是逃了！”妇人目光狠戾地扫过巷口。
“追？”妇人问。
男子冷哼一声，收剑入鞘，眼中闪过一丝残忍的兴奋：“逃得倒快！不必追了！正好炉中‘药引’将尽，他们送上门来，倒省了我们一番手脚！”
“那两日后的‘大祭’…”
“照旧！”男子斩钉截铁，嘴角勾起一丝诡秘的笑意。
*
封灵籁与戚玉嶂一路将轻功施展到极致，穿街过巷，几番转折，确认身后无人追踪，方才如两道轻烟般闪入所居客栈，反手紧闭房门。
小曲早已备好茶水，见状连忙奉上，又取扇子为二人扇风拭汗。
戚玉嶂连灌几杯凉茶，长长吐出一口浊气，心有余悸道：“好险！当真千钧一发！”
封灵籁接过小曲递来的茶盏，浅啜一口，压下翻腾的气血，秀眉紧蹙，望向戚玉嶂，语带隐忧：“你说…城中那些离奇失踪的新婚夫妇…会不会就是被他们……”
顾及小曲在旁，她语焉不详。
戚玉嶂脸色凝重，沉吟道：“若真如此…两日之后，恐有大凶之事发生！”
“事不宜迟！我们即刻去寻应瑶他们，调兵围捕！”封灵籁霍然起身。
戚玉嶂却缓缓摇头，眼中精光闪烁：“你我此行已然打草惊蛇。他们若非有恃无恐，便是早有退路。此刻贸然报官，只怕人去楼空，反落了口实。”
“那…我们这数日探查，岂非前功尽弃？”封灵籁眉宇间染上忧色。
“眼下…唯有赌上一赌！”戚玉嶂手指无意识地捻着袖口，沉声道，“赌他们图谋甚大，不甘就此放弃！赌他们狂妄自大，认为我们不足为惧！”
一旁的小曲听得心惊肉跳，忍不住插嘴问道：“师父，美鲛人姐姐，你们到底遇上了什么凶险？怎地弄得如此狼狈？”
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