陈家在安仁县的进学酒办得极尽体面，朱红绸带绕满门庭，院内外摆满桌案，鹿州府的官员乡绅、陈家与元娘的亲友悉数到场。
陈思文身着宝蓝色长衫，亲自立于府门前迎客，脸上堆着周全的笑意，眼底却藏着几分复杂，今日的主角，终究是他曾忽视的大儿子李景明。
李景明一袭青布儒衫，身姿挺拔地随陈思文迎客，眉宇间既有少年得志的清朗，又不失读书人特有的沉稳。
前来道贺的人见状，无不主动上前见礼，言语间满是赞叹。
“李贤弟年纪轻轻便中了府试案首，真是后生可畏！”州学的张先生握着他的手连连点头，“观你气度，颇有当年李县令的风骨。”
“张老先生过誉了。”李景明拱手回礼，言辞谦逊却不卑不亢，“晚辈不过是侥幸得中，还需多向老先生请教。”
一旁的陈思文刚要接话，却见另一位乡绅抢着开口：“李案首不必过谦，安仁县多少年没出过这般出色的人才了！将来进京赴考，定能再创佳绩。”
众人纷纷附和，目光始终聚焦在李景明身上，竟无一人提及一旁的陈景昭。
陈景昭身着锦缎袍子站在角落，十三岁的年纪本应是众人关注的焦点，此刻却成了彻彻底底的背景板。
他攥着衣袖，望着被人群簇拥的李景明，小脸涨得通红，满心委屈却不敢发作。
元娘看在眼里，气得指尖发凉，却只能强装笑颜应酬，先前宣扬的“神童”之名，此刻反倒成了刺向自己的利刃。
宴席开席后，李景明更是成了全场核心。
文人雅士们邀他行酒令、赋诗词，他从容应对，即兴吟出的诗句引得满堂喝彩。
陈思文端坐主位，看着大儿子游刃有余的模样，又看了看角落里萎靡落寞的小儿子，端着酒杯的手微微收紧。
他忽然想起李景明幼时便显露的聪慧，若非当年自己执意让他除族随母姓李，如今这份荣光本该更顺理成章地归于陈家，悔意如潮水般漫上心头。
酒过三巡，陈思文起身举杯：“今日多谢诸位赏脸，犬子……景明能得案首，实乃家门之幸。”
他刻意略过姓氏加重“景明”二字，目光扫过众人，“日后景明、景昭兄弟俩，还望诸位多多提携。”
“陈师爷放心！”左吏典率先响应，“李案首这般才学，将来定是栋梁之材，我等自然会鼎力相助。”
说着便让人送上一份厚礼，冲着“案首”的名头，其他官员乡绅也纷纷跟进，金银、笔墨、典籍堆满了一旁的案几，皆是给李景明的赴考之资，无人提及陈景昭。
李景明一一谢过，这些资源与人脉，正是石瑶与他所谋之物。
前院觥筹交错时，后宅的宴席却气氛微妙。
元娘看着端坐末席的石瑶，见她虽衣着朴素，却举止端庄，心底的火气再也按捺不住，故意端着茶盏发难：“石氏，听闻你是乡下长大的，怕是没见过这般精致的茶点吧？”
石瑶放下手中的茶碗，抬眸看向元娘，嘴角噙着浅淡的笑意：“夫人说笑了。茶点虽精致，终究是吃食，贵在合口，与出身无关；就像这茶水，不论用何等名贵的茶具冲泡，滋味好坏，终究要亲口尝过才知。”
元娘一噎，又指着石瑶头上的素银簪子道：“如今景明中了案首，你身为他的妻子，倒该好好置办些首饰衣裳，这般素净，反倒显得他们家怠慢了你。”
“多谢夫人关心。”石瑶轻抚发间簪子，语气平和，“夫君进京赶考需耗费颇多，妾身想着能省则省，把银钱用在正途上才是正经；况且，读书人重品行而非服饰，妾身若是穿金戴银，反倒失了书香人家的本分。”
这番话引得席间几位夫人心生好感，纷纷点头称是。
元娘气得脸色发白，正要再开口，却见陈思文妹妹陈思琪端着茶碗缓缓开口：“元娘这话就不对了；景明媳妇持家节俭是美德，哪像有些人，不过是得了点虚名就大肆铺张，到头来还不是闹了笑话？”
陈思琪顿了顿，目光扫过元娘略显局促的神情，语气添了几分犀利：“再说了，待人接物讲究真心实意，而非摆场面做样子；有些人在陈家待了这些年，怎么还是改不了外室的做派，净想着争脸面、挑是非？”
这话正中元娘痛处，她当年是以外室身份入的陈家，最忌旁人提及此事，此刻被夫君亲妹妹当众点破，顿时面红耳赤，再也说不出一句刁难的话，只能恨恨地瞪着石瑶，却无可奈何。
见场面过于尴尬，陈老夫人出口制止：“够了！今天大好日子，我们大家来是为了听你们姑嫂吵嘴的？”这女儿自从嫁去王家开始，自己是越发管不动了。
目光又对上石瑶：“景明媳妇也是，这长辈多说几句，也是出于关心为了你们好。”
石瑶硬声回答“我的长辈姓李，可不姓元。”
眼光扫过众人继续开口：“这种关心我可不敢受，还是留给贵府以后的媳妇为好。”
在座的夫人们，皆是安仁县乃至鹿州府里有头有脸的人物，闻听此言，纷纷低头私语。
石瑶这话说得直白，元娘作为母亲，本就是外室上位，如今又是这等不容人的作态，往后陈景昭再想求娶名门闺秀，恐怕得多费不少周折了。
暮色渐浓，前厅的宴席依旧觥筹交错。
石瑶按捺着内急离了席，这是她头一遭踏入陈府的门，等她在茅房整理妥当出来，方才引路的婢女竟已没了踪影，那模样，分明是故意留她一人在府中瞎撞。
寻路间，石瑶无意间绕到一处僻静院落。
她本就比寻常女子高挑些，听到些讲话的动静，借着院墙上一方小窗向内望去，恰好见陈思文引着三人进了正屋。
她那双没有近视的眼睛亮得很，一眼便认出其中一人竟是安仁县县令刘谨。
石瑶心下一动，还想再探，可她空有一身蛮力，既无轻功飞越院墙，也无顺风耳能听声，只能暂且按下疑虑。
念及离席太久恐惹闲话，她顺着隐约的喧闹声寻回宴席上。
元娘原以为她定会迷路慌张，见她归来时神色如常，连衣角都不见半分狼狈，那些早已备好的讥讽话，终究是硬生生咽了回去。
李景明将满桌贺礼收整妥当，又谢过众人席间的许诺，便起身告辞。
石瑶紧随其后，与他并肩向外走。
陈思琪一直送到府门前，晚风拂着她的衣摆，语气里满是怅然：“我与你母亲也有好些年没见……陈家当年对不住她，更对不住你们兄妹俩，这些年我始终没敢去打扰你们。”
说到此处，她忍不住转过头，悄悄拭去眼角的泪，声音又低了几分：“景明，当年姑姑在陈家半点话语权都没有，既劝不动你父亲和祖母，也拦不住元娘进门；如今我已嫁去了王家日子安稳，往后咱不管陈家的事，你回去后帮我问问云舒姐姐，她……是否还愿意见我？”
她深吸一口气，强压下翻涌的情绪，又看向两人：“若是你们往后遇着难处，尽管去王家找我。”
又褪下手上的玉镯当见面礼交给石瑶，转过头对李景明说“瑶丫头是个好的，景明你好好待她！时候不早了，我已让人备好马车送你们，再晚些，你母亲该担心了，快回吧。”
马车内，石瑶望着窗外掠过的街景，轻声与身旁的李景明说起方才的事：“你那位姑姑，倒与陈家其他人瞧着截然不同；方才在后院，若不是她开口帮我回怼了元娘，场面怕是还要难堪些。”
李景明闻言点头，指尖无意识摩挲着袖口：母亲当年嫁进陈家时，姑姑才刚满十周岁；祖母一心偏疼儿子，对唯一的女儿疏于照料，唯有母亲把这位小姑子放在心上，不仅手把手教她读书识字，更耐心点拨她通晓人情事理，待她如亲妹。”
石瑶这才恍然，难怪陈思琪的气度与陈家众人那般不同。
她正思忖着，便听李景明继续道：“当年母亲决意离开陈家前，最放心不下的便是姑姑，怕元娘在她婚事上作梗，在和离前就做主为姑姑定下了亲事，对方是鹿州书院山长的儿子王仁礼。
如今姑姑日子过得安稳，心里也一直念着母亲的这份恩情。”
“这么说，这些年姑姑与你们从未有过交集？”
石瑶顺着话头问。
李景明嘴角勾起，眼底藏着暖意：“姑姑虽从未主动与我们联系，可这些年暗中帮了我不少；我能顺利进县学读书，背后全靠她和王家悄悄奔走相助。”
石瑶听完询问“我们回去问问母亲吧，或许她也很想念姑姑。”
李景明点头答应，看向身旁的妻子，目光里满是赞许：“今日这事，我收获良多，说到底还是多亏了你。”
石瑶浅笑：“这都是夫君应得的。人脉已结，资财已备，接下来，只需安心备考便是。”
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