秦牧寒是北国皇帝秦蕴最小的儿子，排行第七，却也是众皇子中能力最为出众的一个。他的母亲是西北蛮族为求和而送来的公主，在北国毫无根基。秦牧寒十岁时，母亲被荣贵妃毒害身亡，他因聪慧过人，深受太后喜爱，被接到太后身边亲自教导。他自幼目睹深宫黑暗，母亲的惨死更让他明白，唯有掌握至高权力，才能主宰自己的命运。
过早成熟的秦牧寒学会了隐藏自己的真实面目。在太后和皇帝面前，他是温文尔雅、识大体的皇子；而在背后，他暗中培养了一批影卫，专门替他铲除通往皇位的障碍。他拉拢朝廷新人，博取他们的信任，再用这些新人替换掉顽固派老臣。十六岁时，秦牧寒便开始暗中网罗有才之士。这些人虽个性张扬，却才华横溢，成为他夺位的重要助力。
秦牧寒十七岁时，太子秦萧病逝。秦萧自幼体弱，加之二皇子秦正澜虎视眈眈，秦牧寒无需亲自出手，只需静观其变。他让影卫严密监视秦正澜的行动，等待时机。然而，秦萧的死并非秦正澜所为——秦正澜高估了秦萧的身体状况，还未动手，他便已病逝。秦正澜还未来得及庆幸，秦牧寒便将嫌疑巧妙地引向了他。他命影卫潜入秦正澜的心腹——郎中令家中，将其杀害并伪造成自杀现场，同时伪造了一封遗书，揭露秦正澜以家人性命相威胁，拉拢他参与谋害太子的计划。
皇帝得知此事后，自然怀疑秦萧的死与秦正澜有关。加之秦正澜拉拢朝臣的事实确凿无疑，皇帝更加确信，若将太子之位交给秦正澜，恐怕自己也会成为下一个目标。除了秦萧，秦正澜和秦牧寒，皇帝还有四位皇子：三皇子秦元贺醉心诗词歌赋，无心政事；四皇子秦轩纨绔不羁，早已被打发出宫封王；五皇子秦宇戍守西北边疆，擅长带兵却不懂治国；六皇子秦珂性情过于敦厚，缺乏帝王应有的决断。经过深思熟虑，皇帝最终决定立七皇子秦牧寒为太子。他不仅聪明果断，更具备帝王应有的无情与理智。唯有这样的人，才能带领北国走向强盛。
秦牧寒十七岁成为太子，距离皇位仅一步之遥。只要铲除秦正澜的势力，他的帝王之路便再无阻碍。此时，父皇派他前往东南国参加新皇楚槐的继位大典。正是在那晚，他遇见了那个令他念念不忘的人——可惜还未来得及相识，他便匆匆离开。秦正澜竟与楚槐勾结，企图在宴会上除掉他。秦牧寒提前得知计划，决定将计就计，借此机会彻底解决秦正澜。
他故意将秦正澜派来的杀手引至东海边，随后假装坠海。杀手们望着惊涛骇浪的海面，认定他绝无生还可能，便回去向主子复命。殊不知，秦牧寒早已在悬崖上凿好藏身之处。他躲入洞中，待杀手离去后，迅速赶回北国都城元城。
秦牧寒命人散布消息，称秦正澜谋害太子，甚至预谋弑君。皇帝秦蕴闻讯震怒——他已失去一位太子，如今秦牧寒又“遇害”，而秦正澜竟敢觊觎皇位，甚至意图弑父！他当即下令在书房附近埋伏侍卫，并派太监张富云传唤秦正澜前来议事。
秦正澜不知父皇已洞悉他的阴谋，虽觉蹊跷，仍决定前往。当他走到书房门口时，便听到一声令下，侍卫从四周冲出，将他按倒在地。秦正奋力挣扎，大喊：“为何抓我？我犯了何罪？我要见父皇！”
话音未落，书房门打开，皇帝秦蕴缓步走出，冷冷问道：“你做了什么，自己不清楚吗？”
秦正澜心中一沉，知道事情败露，急忙哭喊：“父皇，您定是误会了！儿臣什么都没做，求您给儿臣自证清白的机会！”
秦蕴看着痛哭流涕的秦正澜，摇头道：“你先禁足宫中，下月中旬前往西南边疆，朕会赐你一块封地，永不得回元城。你好好反省吧。”
秦正澜意识到自己的继承资格已被剥夺，挣扎着大喊：“父皇！莫要听信谣言！定是有人诬陷儿臣！求您给儿臣一个机会！”
秦蕴不再多言，挥手命侍卫将李澜押回宫中。
三日后，秦蕴派去调查秦牧寒“落海”事件的大臣回禀：“臣已找到太子。太子落海后被海浪冲至岸边，幸得渔民相救，伤势不重，现已返回太子府。”秦蕴大喜，立即前往探望。
秦牧寒向父皇讲述了事情经过。
皇帝问：“你可知道是谁派来的杀手？”
秦牧寒答道：“回父皇，当时天色虽暗，但儿臣落海前听到杀手提及‘速回禀二皇子’。儿臣震惊，二哥竟会做出如此大逆不道之事。”
秦蕴凝视秦牧寒片刻，见他神色坦然，不似作伪，便叹道：“你二哥被权力蒙蔽了心智，已为此付出代价。朕已下令将他逐出元城，永不得回。他毕竟是你二哥，望你日后放他一条生路。”
秦牧寒恭敬答道：“儿臣谨遵父皇之命，绝不会为难二哥。”
秦蕴满意离去。自此，秦正澜的势力彻底瓦解，再也无法构成威胁。次年，秦牧寒十八岁。皇帝秦蕴巡游北国南部时旧疾复发，回宫后不久驾崩。秦牧寒随即继位，成为北国第五位皇帝——元武帝。
秦蕴在位时推行仁政，注重民生，对外以和平为主。而秦牧寒却野心勃勃，志在统一天下。他登基后立即展开军事行动，大举进攻西南国，不到三年便将其吞并。随后，他将目光转向东南国，开始了新一轮的征伐。
努力升级的七皇子
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第2章 扶摇直上
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