书房内，烛火轻轻摇曳，将纪栴清隽的影子投在墙上，明明灭灭，如同他此刻纷乱如麻的心绪。
“最重要的一点，”纪栴的声音比方才更低沉了几分，带着不容置喙的郑重，他看着叶新，一字一句地叮嘱，“当太子问及你对罗伝之死的看法，或是对罗家的态度时，你切记，要将所有的怨恨与矛头，都指向罗家！你可以说，罗家与你扶风王府有血海深仇，罗伝之死，乃是天理昭彰，报应不爽！但绝不可流露出任何你知道罗伝之死另有内情的口风，更不可将此事与俞将军牵扯上分毫！”
叶新静静地听着，心中却如同压了一块巨石，憋闷得几乎喘不过气来。他明白纪栴的意思。如今这个局面，他叶新势单力薄，断不可能同时得罪罗器与俞师厚这两大军头。他必须在两者之间做出取舍，分出轻重缓急。
显然，那个与他有着直接杀父之仇，又在江上对他痛下杀手的罗家，才是他眼下最主要、也最迫切需要对付的心腹大患。而俞师厚，虽然也曾利用过他，但至少在表面上，还算是对他有“提携之恩”，将来在军中，或许还可以作为他向上攀爬的一级台阶。
只是，这种明知被人当做棋子，还要反过来替人数钱，甚至要将所有的委屈与愤怒都强行压下，去扮演一个“忠勇无畏、一心复仇”的角色的感觉，实在是太憋屈了！
但他知道，纪栴是对的。在这吃人的世道，想要活下去，想要往上爬，有时候，就必须学会隐忍，学会妥协，甚至是将自己也变成一枚棋子。
次日，太子叶旷升帐，当着俞师厚及东宫一众属官的面，听取了叶新关于此次南陈之行的正式回禀。
叶新跪于堂下，声音清朗，不卑不亢，将早已烂熟于胸的说辞娓娓道来。他详细叙述了自己如何斩杀南陈斥候队正周达及其麾下三名士卒，因情况紧急，未能取下首级，只带回四对耳朵作为凭证；又如何生擒一名南陈斥候，并从其口中得知了南陈朝中意图对储君行不轨之事的惊天密谋。他所言之事，皆由那名被带回来的南陈俘虏一一印证。
太子叶旷听罢，龙颜大悦，当即便命人记录在案，即刻草拟奏疏，上表请功。
军功赏格，历来分明。叶新此行，不仅深入敌后，带回了南陈水师布防的重要信息，更斩敌四人，生擒一人，还提前预警了南陈对东宫的阴谋，可谓是功劳卓著。
数日之后，来自京城的封赏便下来了。叶新因功，被授予正五品“宁远将军”的散阶，并实授五品勋卫郎将之职，依旧归于东宫右卫率帐下听用。
从一个无品无阶的罪臣之子，到如今身负正五品将军衔的朝廷命官，叶新只用了不到一年的时间。这般青云直上的速度，在整个大梁朝中，也是不多见的。
消息传开，远在长江下游水师大营的平南将军罗器，在接到密报的那一刻，只觉得喉头一甜，一口鲜血便喷了出来，当场气得昏厥过去。待他悠悠转醒，看着床榻边忧心忡忡的家人，这位在沙场上纵横一生的老将军，眼中第一次露出了深深的恐惧。他知道，这绝不仅仅是一次简单的封赏。这是皇帝在敲打他，是在警告他，更是在向天下人宣告，他罗家的好日子，怕是要到头了。圣上……这是想对他罗家下手了！
就在罗器惊怒交加，惶惶不可终日之时，南陈的乞和使团，也已抵达了豫州大营。
这些南朝的使臣们，早已没了昔日的倨傲与风雅，一个个面如死灰，卑躬屈膝。他们呈上国书，表示南陈愿意去除帝号，自称国主，向大梁称臣纳贡，并割让长江以北数州之地，只求北方上国能允许南陈偏安一隅，苟延残喘。
太子叶旷看着那封写满了屈辱条款的国书，心中自然是应允的。能不战而屈人之兵，得此不世之功，对他这个初次督军的太子而言，无疑是天大的功绩。但他依旧按捺住心中的喜悦，摆出储君的姿态，表示此事事关重大，非他一人所能定夺，需得写成奏疏，快马送往京师，请父皇定夺。
而派去京师呈送这份关乎两国命运的奏疏之人，太子叶旷思量再三，最终选择了纪栴。
纪栴身为太子洗马，又是周国公之弟，身份贵重，由他回京面陈此事，最是稳妥不过。
自叶新从南陈返回之后，太子叶旷对他的态度，也发生了天翻地覆的变化。在他眼中，叶新已不再是那个需要他施以怜悯的宗室孤子，而是一位从他东宫之中走出去的、前途无量的少年栋梁。
更重要的是，叶新是他的人！是扶风王府的遗孤，与罗家有血海深仇；又受了纪家的恩惠，与周国公府关系匪浅。无论从哪个角度看，叶新都绝不可能倒向他那个处处与他别苗头的二弟淮王那边去。这样一个有能力、有忠心、背景又相对“干净”的年轻人，简直是一个绝佳的施恩与培养对象！
至于叶新父亲叶弘道当年的旧案……太子叶旷心中早已有了盘算。那不过是一桩陈年旧事罢了。待到将来自己登基之后，寻个合适的时机，为叶弘道平反昭雪，恢复名誉，追赐谥号，那便是天大的恩典。到那时，叶新这孩子，还不得对自己感恩戴德，誓死效忠？
太子甚至觉得，叶新就是上天赐予他这个储君的福星。他是自己督军以来，第一个立下大功的人，值得他用心去栽培，去扶持，将来，必能成为他稳固帝位的左膀右臂。
承平二十一年春，京中传来圣旨。承平帝允了南陈称臣、割地、纳贡、自称国主的所有请求。
与此同时，另一道更加震动朝野的旨意也随之而下——圣上召平南将军、绥阳郡公罗器即刻离任，返回京师，另有任用；其所辖之长江水师，暂由征东将军、申国公俞师厚兼管！
此旨一出，整个长江沿岸，顿时风声鹤唳，人心惶惶。所有人都明白，这是圣上要对经营南境数十年的罗家动手了。一场不见硝烟的战争，已然拉开了序幕。
太子叶旷在豫州大营，依旨接受了南陈使臣递交的正式国书，象征着南征之战的“大获全胜”。
而就在此时，叶新也接到了一道新的旨意——着其即刻动身，前往淮州，协助俞师厚将军，办理水师交接一应事宜。年仅十七岁的叶新，竟有了独当一面的机会，负责先行前往稳定军心。
纪栴即将随太子班师回朝。临行前夜，他来到了叶新的营帐。
纪栴强迫自己冷静，强迫自己像从前一样，将所有的人与事都当做棋盘上的子，冷眼旁观，从容布局。可他做不到。只要一闭上眼，他脑海中浮现的，便是叶新那张在烛火下苍白而倔强的脸，是他那双清澈眼眸中对自己的全然信赖，是他在噩梦中无意识抓住自己衣袖的冰凉指尖。
他知道，叶新此去淮州，看似是得了重用，实则却是踏入了另一个更加凶险的漩涡。
罗家在长江水师经营数十年，根基深厚，岂会甘心就此束手就擒？俞师厚虽奉了圣旨，但想要真正掌控水师，必将面临重重阻力。
而叶新，这个被圣上、太子和俞师厚三方共同推到台前的“先锋官”，无疑将成为罗家所有怨恨与怒火的宣泄口。他将要面对的，是无数来自暗处的冷箭与构陷。
纪栴第一次尝到“心乱如麻”的滋味。
他走进叶新的营帐，叶新正在灯下擦拭着一柄新得的佩刀，那是他因功受赏之后，太子特意赏赐的。听到脚步声，叶新抬起头，见到是纪栴，脸上立刻绽开一个灿烂的笑容：“庭梧兄。”
经历了这一番生死变故，他眉宇间的青涩已褪去不少，多了几分军旅生涯磨砺出的沉稳与坚毅。
纪栴看着他，心中百感交集，千言万语都堵在喉头，最终却只化作一句平淡的嘱咐：“三……凤回，此去淮州，万事小心。”
“兄长放心，我会的。”叶新将佩刀归鞘，认真地点了点头。
“罗家在水师经营多年，盘根错节，”纪栴的声音带着一丝不易察觉的担忧，“虽有圣旨在前，但明枪易躲，暗箭难防。俞将军虽会照拂于你，但你亦不可全然依赖，凡事需得多留个心眼，不可轻信于人。”
他顿了顿，从身后唤出一人，正是那位一直跟随他左右，须发微白的何守宗何先生。
“这位是何先生，你见过的，”纪栴的语气变得异常郑重，“他是家中第一得用的幕僚，智谋过人，处事老道。我已与兄长去信，此番我随太子回京，便让何先生暂且留在你身边，为你参赞谋划，剖析利害。有他在，我也能……放心些。”
叶新看着神情肃然的何守宗，又看了看满眼关切的纪栴，心中如何能不明白，这是纪栴能为他做的，最好的安排。
一股暖流自心底涌起，瞬间冲散了这些时日以来积压的所有恐惧与不安。叶新眼眶一热，上前一步，终究没忍住，抱住了纪栴：“如此厚爱……铭记在心。”
纪栴僵着身体，终究还是忍不住伸出手，回抱住叶新，低声道：“保重。”
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