到了荷风镇，已是斜阳晚照，薄暮冥冥之景。
渡口的风吹来，几分微凉。
轻鸢上前，为她拢了拢披风：“公子，小心着凉。”
“嗯。”
叶芷筠淡淡点头，二人往前面的小镇而去。
“天色不早了，镇上只有一家客栈可以投宿，我们先在此休息一晚，明日，我先往山上去一趟，尔后折回来再说荷花采露之事吧。”
轻鸢不解，边走边问：“为何要上山去啊？公子。”
叶芷筠凝眸：“我之前托人购置了一块材质精纯的玄铁，听闻此山中有位铸师手艺神乎其技，我便求他为我铸一把尚好的宝剑，约定今时来取……”
“宝剑……又是为洛姑娘准备的吗？”
轻鸢敏快反应过来，她家姑娘柔柔弱弱，怎拿得起刀剑呢？
定然又是为他人做嫁衣。
“……”
叶芷筠没有回话，秋水盈盈的眼眸，望向天际那只飞远而去的昏鸦。
……
大清早上山，月落西沉，日出薄薄云层，泛着淡淡的金霞色，是一个晴朗的天气。
叶芷筠在当地村民的引路之下，终于在山中找到了那位深居简出的铸将。
他白发苍苍，浑身破败，一只老眼已瞎，驼着背，慢悠悠转身看她。
“老师傅，我的剑铸好了吗？”
她徐徐上前，轻声询问。
老驼背态度冷漠，将顶柜上的一团长长的剑袋取下来，一层一层剥开。
“是块好铁，煅得出好剑来。”
本是不苟言笑，但在看见宝剑的那一刻，驼背目光亮了起来。
叶芷筠接过剑，沉甸甸的，几乎要抱着才行。
不过想着铃心自幼习武，又出身戏班，花枪长剑耍得得心应手，用着这把真剑应该也会很开心吧。
她笑了笑，准备拔剑出鞘，看看剑身。
老驼背制止道：“名剑无名，可是凶兆。”
“嗯……”
叶芷筠略一沉吟，遂眼神一焕，坚毅道，“便做君玉吧。”
话落，长剑被她用力拔起，光亮刺眼而夺目，令在场不少人感到羡慕。
“哦哟，真漂亮啊，小伙子，好运气啊！”
“就是就是，这剑得值不少钱吧。”
耳畔一阵嫉妒之声。
高兴之余，她敏锐捕捉到某些江湖散客的心思，脸色一沉，拉着轻鸢，匆匆下了山去。
恐人觊觎，叶芷筠心思不宁，转而将贵重之物都托付给轻鸢，道：“你随商队的渡船先回姑苏吧，我这边交接好了余下的协商，再随船而归。”
“啊？那岂不是要留姑娘一人在此，这太冒险了，不能……”
轻鸢正要拒绝。
叶芷筠蹙眉打断她：“此剑留在身边太过招摇，你把它带走，我便轻松了。”
“荷风镇也算我爹娘在世时，便有生意往来的村落，我尚且熟悉，不会有太大的问题。”
轻鸢执拗不过她，约定后日巳时在码头接应她，这才放心离去。
……
走访完临江一片的藕农，叶芷筠漫步柳岸，望着放眼而去毫无穷尽的荷花田，沉思琢磨。
从六月到九月，采完荷露，采莲花莲子，最后还能挖藕贩卖，明明一条线的谋生活计，但这里的村民过得仍是那样贫困潦倒，疲惫不堪。
“哎，今年赋税又增了，年年收成又不好，再这样下去，怕是只有饿死了。”
“是啊是啊，饭都吃不饱了，这田里的藕咋弄得起来啊。”
……
叶芷筠静静听着身畔逐渐远去的抱怨之声，忍不住叹息。
一个贪字，叫百姓过得好惨。
分明几年前这里还是较为富庶的鱼米之乡。
她正要往回走，身后的荷叶丛中却传来一声激动的呼唤：“叶公子！”
“嗯？”
叶芷筠惑然回眸，颇是诧异。
不是已经分道扬镳了吗？他又怎会到了荷风镇……
＊
艳阳高照，湖风阵阵，拂动亭下薄纱曳地。
棋盘上，黑白两子分明。
下棋者不动声色，冥思苦想。
观棋者却心潮澎湃，几欲提示：“欸，陛下你这步棋……”
“嗯？观棋不语，吴爱卿。”
天子淡声提醒，不仅毫无怪罪，反倒出言调侃。
“当心等下棋局定下输赢，祇峣侯拿你问罪。”
“啊，陛下恕罪，侯爷恕罪，是臣失言了。”
年轻清秀的礼部侍郎，面红耳赤，连忙低下脸庞，恭敬垂拱。
闻霆神色如常，薄唇轻启：“吴大人初出茅庐，观棋心切，陛下又何必捉弄他呢。”
“哦？祯卿此话，可是……已看出朕的心思了？”
天子执起白子的手一顿，当即落下棋格，扭转败象。
他唤旁人皆是君臣之礼，唯独对祇峣侯格外宽容亲近，连其表字都能随意脱口而出。
闻霆习以为常，一时僵持，落子的手开始犹豫。
“陛下，你之前所走的每一步，微臣尚能透彻，但……你将原本的流通之局，落成围困之势，是否太铤而走险了？”
闻言，吴澜好奇上前观摩棋局，见黑白壁垒分明，又交织有情，似敌似友，缠绕又对立，当真乱成一团了。
天子笑了笑：“制衡有道，克而有情，便是置死地而后生。”
“……”
闻霆不语，遂定下最后一子，夺了个险胜。
“可惜，黑是黑，白是白，王见王的死局，终究不可免。”
“啊……侯爷这一步走得太狠绝了些。”
吴澜惊叹出声。
天子脸色微凝，甘愿认败：“祯卿，说透了朕的心啊。”
“情不困人，便伤人，朕与王叔幼时感情甚笃，今朝却因昔日父皇疑心之局而成棋上黑白两子，看似明了，实则乱麻。关键时候，这局面就不知是演变成围魏救赵，还是四面楚歌了。”
闻霆搁下茶盏，语带宽慰：“陛下，竞王回京之时尚短，这些问题都可暂不考虑。”
“呵……”
天子罢然，遂又闲聊起其他事情。
“两位爱卿啊，朕初登基，便例行科举大要，许多事情不甚明了。”
“你们倒是同朕说说，过些时日的殿试，那些榜上有名的进士会希望朕出些什么题呢？”
闻霆略一沉思，徐徐回道：“启禀陛下，微臣以为，天子策问，上启圣贤之道，下承治世政心，所以题目不宜宽泛，也不宜狭简，最好是能针砭时弊，不设忌讳，让考生们能切中要害，有感而发，自由畅谈。”
“嗯，此点朕会记下，命人转达主考官员。”
天子认同道，又问。
“朕欲选拔人才，但一观前段时日的会试卷集，发现大多数是些泥古不化的陈词滥调，真正能看入目的也仅有几篇见解独到，才学不凡。”
“而且这样的人才，不过也是矮子里挑高个，就算他们拔了头筹，予以官位，又能为朕带来什么突出的政绩呢？”
天子心情烦闷，微微叹息。
闻霆长眉轻蹙，委婉道：“陛下，短短几篇文章，何以见得后继无人呢？或许现在只是土重金埋的局势，待到殿试之时，您稍作变卦，说不定又能得到水清月白下的沧海遗珠呢。”
“哦？那这殿试的惊喜从何而来呢？”
天子沉吟，复又看向身侧的礼部侍郎，面露微笑。
“吴澜，你是上一届的新科状元，不如说说你的看法呢？
礼部侍郎闻声恭敬，道：“其实侯爷适才所言，已然切中时弊。”
“依臣之见，陛下之所以会有会试之下庸才滥竽充数之感，全因当今局势不明不公，暗藏杀机，致使人才不愿也不敢崭露头角，怕因此而丢了性命。”
“嗯……”
天子瞧了他一眼，眉心凝得更深，面露沉思。
吴澜言辞激进，斗胆上奏：“陛下，微臣有一位同窗，苦读数载，好不容易来到京城会试，岂料一时大意，不过与人斗了几句古人诗，最后却被官府的人抓去，说他犯了大忌，还不知什么时候才能放出来……”
闻言，天子脸色沉了下去，狠狠拍案：“哼，还有这等事。朕如此开明，底下怎还搞起了文字狱来！”
“正是。所以现在的举人们各个人心惶惶，前瞻后顾，恐怕到了殿试之时，便无人敢说真话了。”
吴澜重重叹息，深感惋惜。
闻霆拉他起身，淡淡道：“吴大人心性正直，为友鸣冤，理所应当。但圣上面前，还是要谨慎言辞啊。”
“啊，陛下……”
他弱弱地望向天子沉怒的神色。
“欸，祯卿，朕是那种小气之人吗？”
天子知他在打趣，疏解自己的怒气，轻声笑道。
“不过，你与吴爱卿的话提点了朕，确实该有所改变了。”
他话音一顿，遂坚定抬眸。
“吴澜听旨，朕要你即日起，替朕明察暗访，巡查考风考纪。朕绝不许，任何人在朕的眼皮子底下徇私舞弊，无视王法！”
“是，臣遵旨。”
吴澜自然心甘情愿，领了旨便沉重退下。
“可是朕已经将监考阅考等大事全权交由吏部代为，又怎知冯大人也已是乌横王的党羽了……现在想要收回权力，怕是要得罪他了。”
天子面露忧愁，头疼扶额。
闻霆仍端坐原位，伴君身侧，出言献策。
“陛下不若釜底抽薪，彻改殿试规矩，让那些有心折腾之辈措手不及。”
“如何改？”
天子眼生亮光。
“加试。”
闻霆直言不讳。
“既保留了乌横王的颜面，又能昭告天下圣上您对人才选拔，科举公正的重视程度。”
天子想了想，正欲言，却听廊桥外传来一声宣示：“竞王爷到——”
二人眼色皆是一惊。
天子沉声道：“宣。”
歌舒冶匆匆入了亭间，后脑勺的伤还未好，羽冠也未束，发带简单一绑，几缕青丝垂在两侧，他的随性，显得人更是清冷疏离。
天子起身相迎：“王叔……”
“贤侄客气。”
竞王抬手示意，眼眸惊寒一瞥，视线落到闻霆身上。
“祇峣侯？”
他傲慢的语气骤然带上了几分敌意。
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