草荐摊开，露出裹卷在内的冰冷肉躯。
李明念蹲身一旁，视线扫过尸首腰间乌黑的血污，又落上那张玄底面具。已近亥牌时分，太极殿的方向依稀响起宴乐声，五彩的宫灯撑起一篷绛紫夜空，这后苑角落却光线昏淡，只头顶一盏琉璃灯摇晃提杆顶端，照得面具间金纹流动，底下人躯却再无起伏。
“城墙上有许多机关，他中了一只毒镖，闯宫时为护我动用了内力，结果毒发而死。”身旁传来云曦的声音，“我记得你说过，旁人摘下面具会毁去影卫容貌，所以我们不曾动它。你可识得此人？”
“不认识。”李明念重新掩上草荐，“旁的尸首埋在何处？”
“已与淜王商议过，为免引发瘟疫，我军尸首尽埋在城外东向的山岛上。”云曦道，“那地方离城墙不远，若西一整日都在岛上，领着飞虎营将牺牲的军士运送过去。”
李明念立起来，将卷紧的草席揽入胁下。
“我带他过去。”她说。
“还来宫宴么？”
“没胃口。”李明念道，“我留在若西那里帮忙。”
云曦沉默片时。
“也好。”她道，“我替你们留几壶好酒。”
提灯女兵让出道来，却见身后一道人影站出身，冲云曦伛下腰。
“二王女，卑职想一道过去。”
云曦回过身，瞧清俞蝉低垂的脸。她天明前入城，为赴宫宴已换上一身官袍，头顶却照旧束个圆髻，一双宽大的袖管也扎在护腕里，仿佛仍然行走营中。
“要去观星？”云曦问。
“是。”俞蝉低头垂目，“今日有些阴云，淜王宫的观星台视野不佳，卑职想换个地方看看。”
“那你们一道去罢，我派辆车送你们出城。”
“骑马更快。”李明念拽开脚步，兜着那尸首停步俞蝉身侧，“俞大人可带了那套马具？”
俞蝉侧看她一眼。
为庆贺两国结盟，宫门整日不曾落锁。她两个结伴走出承天门，骑马穿过宫城前的虹桥，便遥遥望见张灯结彩的街道。
淜王城没有水渠连通外湖，商舍民宅尽坐落于规整的陆地间，街道笔直宽敞、纵横交错，东西南北两向兼有花灯闪烁，将屋舍切作无数或明或暗的方格。虽近深夜，街上却人潮如织，游商在道旁支起一架架车屉，高挂灯笼的铺面门户大开。通衢间一阵敲锣打鼓，是一行神庙祭司抬着软轿浩荡而过，几个头戴白虎面具的少年簇拥当中，轿上神像威风凛凛、轿下“小虎”载歌载舞，李、俞二人行经侧旁，便是骑在高高的马背上，也难得引人注目。
拐上东面小巷，一阵遥远的掌声又飘入耳中。李明念循声南眺，只瞧见一片层层叠叠的民居屋檐。
“是菜市口。”俞蝉骑小马在旁道，“昨夜结盟的消息已传出王宫，淜王下旨要全城庆贺，城中戏楼便在菜市口搭了戏台，要连唱三日。”
“唱的什么戏？”
“左不过一些利朝时期的老戏。”她回答，“听闻早些年百姓爱听运河之战，这回尽剔了，又写两出汶淜结盟的新戏，预备明日便唱起来。”
“唱那淜王在自己的王宫吓破了胆么？”
“戏是人编的，台上的淜王自然要神勇无畏。”
李明念喉底冷哼。
“捏这种阿谀奉承的戏词倒利索。”她道。
“你不是他们，怎知人家不是当真欢喜。”俞蝉却平淡道，“城内缺兵少粮，原以为要遭一场灭顶之灾，现下仗不必打了，百姓感恩戴德也在情理之中。”
李明念有一会儿不吱声，只见一群孩童蹦蹦跳跳奔近，经过马鞍后方打拴的草荐，忙捏住鼻子跑开。
“既如此，你怎的不感恩戴德去吃酒，却忙着要观星？”她重又开口。
“淜王城百姓逃过一劫，我们的征程却才开个头，懈怠不得。”俞蝉平静的语声杂在笃笃蹄响里，“明日汶淜便要商议攻沧之计，此地距沧王城还有数月路程，一路难免遇上夏汛，海上风向变换更可能于我军不利。所以我须得时时关注天象。”
李明念瞥过去。
“淜国能出多少兵将？”
“听闻是两万精兵。”俞蝉道，“包括大王子在内，将领共三位。”
“这么少？”
“府兵不堪用，王城还需要兵力看护。能调两万精兵，已足显淜国诚意。”
李明念不再接话，依稀从喧闹声里辨出一片啜泣。
马蹄嘚嘚儿前行，经过巷内一扇挑出白幡的双开门。她拉紧缰绳，视线扫过牌匾上的“柳氏宗祠”，探向门内。屋檐在梁柱间投下大片阴影，底里的长明灯忽明忽灭，照亮神龛上成排的牌位，也映出下方几口漆黑棺椁。院坪里跪满披麻戴孝的身影，幼童大多好奇四顾，只长者蜷身垂泪，竭力咽下喉中呜咽。
身侧蹄声也停下来。
“在祭奠昨夜牺牲的军士。”俞蝉道。
李明念望住那几口沉默的棺材。
“淜军死了多少人？”
“加上落水失踪的，大约五百人。”
湖面上绽开的火光掠过脑海，李明念敛目，轻夹马肚，继续东行。落在身后的小马跟近前。
“如今两国已议和，也免了更多人无谓而死。”俞蝉的声音传过来，“你不必太过心。”
远处轰一声闷响，璀璨的烟火绽放夜幕之间，四方街道尽响起或高或低的欢呼，将背后低泣淹没其中。李明念望去小巷尽头的城墙，感觉马身轻轻颠簸，捆拴在后的草荐摇摆无声。
“几年前我给一个姑娘送嫁，正逢贞皇下令大修吉壤，那是个吉日，官兵便上镇里挑选贱户男丁，充作运送石料和木材的膂力。”她道，“街上到处都是哭喊声，媒婆说，喜乐奏得响亮些便无妨。”
她看向身旁人。
“别人家的喜乐是响了，有的人却再也没回来。这算得上好么？”
道旁花灯映亮俞蝉的脸，又很快暗下去。她目视前方，默然许久。
“不算。”她说，“这世上原也没有人人满意的好事。”
头顶闷响不止，烟花仍自闪烁。两人并辔巷中，再未搭话。
东面城墙下设有一处暗门，连通水位更低的河道。守卫看过通行文书，领她二人走下一溜通往地底的石阶。阶底与城墙间空出一方狭窄水面，当中泊一艘小舟，墙上石门轰隆隆打开，水面便随之而降，船身一荡，擦着门边漂向外间薄雾弥漫的湖面。
埋尸的山岛与那夜死士藏身之地大约十里之距，举目望去仅一座光秃秃的山头，北面山壁陡峭，南坡山道间零星扎几簇矮树，东向山麓平缓，荒草丛里灯火忽闪，挟着碎石的斜坡伸入一片芦苇荡中。
才一上岸，俞蝉便指明东边人声嘈杂的山坡，与李明念分道而行，独自上山。西岸拴着数条舴艋舟，正随湖水的拍击来回摆荡。李明念也拴紧缆绳，从舱里捞出那卷草荐，夹在胁下沿湖岸东去。恰逢一群死士迎面走来，双方目光交汇，唧唧喳喳的人语便静下去，几束打量的眼光来回不休，李明念却视若无睹。
杂乱的步响经过身侧，走在最末的大胡子驻足。
“是影卫？”他问。
“是。”
“可要帮忙？”
“不必。”李明念目不斜视，与他擦肩而过。
山麓间满是杂草土石，所谓坟地不过几个新掘的大坑。
女兵们凑聚在坡底的上风口，各个盘腿而坐、手抓肉干埋头啃咬，不时探出身子咬耳朵，再看看背后蒸着白醋的炭盆。李明念扫过一圈，没有寻见葛若西的身影。
夜风卷来阵阵浓烈的酸臭味，她步向最近一堆土山，见尸坑四围各支三架火盆，一竿羊角灯高挑在侧，昏黄的灯光洒入坑内，远远只望见一弧杂着石块的土壁。李明念走近前，顺着土壁看进去。坑挖得极深，尸首大多只能推滚入内，横七竖八地僵挺洞底，惟顶层几副肉躯成排摆放，却少了草席裹身，剥去坚硬的战甲，只留下一袭窄袖短袍，还有干结成块的血迹。
李明念记起镇南的尸坑。时过境迁，眼前景象竟无甚分别。
人丛里有人瞧见她，连忙竖起身，小跑上前。
“李姑娘。”
李明念抬眼，认出那张刀削般的脸。
“若西呢？”
“哦，尸首尽已运过来，才先葛营长说要去山上走走，还没回呢。”
李明念便又望去余下几处尸坑。
“都在这里了？”
“海民就地埋了，淜军的尸首也已领回去，余下都是咱们自己人。”章卓羽回答，“也在岸边打捞过，但比对各营报上的人数，总还短一些。大约不是逃了，便是被湖水冲到了更深的地方。”
李明念不再细问，只弯腰放下草荐。
“可有多出的铁铲？”
“有，眼下都用不着。”章卓羽看一眼脚边草荐，“是那影卫吗？要不要同大家埋一块？”
“这不是他的祖地，也不该与一堆生人埋在一块。”李明念道。
章卓羽点一点头。
“那我去拿铲子来。”她说。
两人一道动手，不一时便掘出一方墓坑。章卓羽抬起一端尸首，小心移入墓穴，又顿住身。
“李姑娘，这面具要摘么？”
李明念放下另一头，看向草荐张开的边缝。山上涌来微风，头顶的羊角灯不住晃动，面具上金纹闪闪烁烁，与早先在宫中一般无二。
“不必了。”她道，“摘不摘都一样。”
山风低语不休，愈往高去，风脚便愈发颠簸紧促。
李明念寻到葛若西时，身上的醋酸气味已让劲风刮去大半。她落身山北一处高阜顶端，垂眼望去脚底狭窄的山道，即见一个高大背影盘坐山壁下，动也不动地朝向湖面出神。
在看什么？李明念不解，转眺向前。此处视野开阔，景色却单调，除去一派灰蒙蒙的夜空，便只剩一片雾蒙蒙的湖色。她足尖一点，落到那人身后。
“既忙完了，怎的不回营寨吃酒？”
葛若西抖了下，转过脸来。
“啊，李姑娘。”她忙擦一把脸盘，“我想透口气，便没有回去。李姑娘是功臣，怎么这时候过来了？”
李明念一顿，明明不曾听见啜泣，却见对方满面泪光，显是已哭了许久。她移开目光，看向葛若西手里一根细长的笛管，走上前，坐到她身畔。“功劳再大，也不如你冒死深入虎穴，去那淜王宫送信。”李明念道，“假冒淜国使者去沧国的，可是任桂花？”
“是，我也是回来才知道。”葛若西吸一吸鼻子，“海民凶残，如今又折损近五千精兵，必定对我们汶军怀恨在心。桂花至今未归……恐怕凶多吉少。”
李明念目向湖上浮动的白雾。
“出发之前，她应当早有预料。”
葛若西点头。“跟我一样，出发以前，二王女已同她说清其中利害。”她垂看手中之物，“这是她托二王女转交与我的。说是万一她回不来，让我一定要将这个送给她家里人。”
“骨笛？”
“是，桂花的小妹做的。”她告诉李明念，“早在募兵之前，我跟桂花便认识了。她家世代都是泥瓦匠，原先无论男女，都干这活计。但桂花喜欢习武，不愿当泥瓦匠，为此同家里大吵一架，被赶出家门，只得在街头卖艺，偶尔还去城门那儿当挑夫。我们便是卖艺结识的，搭伙干了一年，后来听闻募兵，才又一起投军。”
葛若西触抚笛管。
“那之前的几年她过得不好，家里人不闻不问，只这小妹不时去寻她，给她带些吃食衣物。因为小妹也不想当泥瓦匠，只爱捣腾这些乐器，却不敢像桂花一样，同家人断绝关系。”她说，“后来得知桂花也要随军征涞，小妹便将自己做的这第一只骨笛送她，祝她早日凯旋。”
“那年征涞，你们都去了？”李明念问。
“嗯。”葛若西闷声道，“那时我们都还只是无名小卒，营里大半是新兵。”
“牺牲了多少人？”
“大约有一半罢。”她道，“涞国是小国，但盛产铁矿，军械制式也一向强过我们。有时候……单是兵器比不上人家，就足以让一个新兵丧命。”
李明念沉默。
“值得么？”
葛若西仰头思索。“投军之前我也想过这个。”她道，“虽然于沿岸三国而言，眼下不攻打贞国，将来必得被蚕食殆尽……但我和哥哥并非汶国人，便是沿岸三国没了，我们还可南下；哪怕东南都并入贞国，我们也一样是卖艺谋生。横竖我们是黑户，在哪儿都不过混日子，何必去冒这个险，为着旁人的国和家，跑到那血流成河的战场送死。”
鼻息又让一阵哽咽堵住，她用力吸了下鼻尖。
“可桂花说，我们这样的人要想出头，必得抓住这千载难逢的机会，否则便是一辈子打混街头。她想争给小妹看，想让她父母和将来的晚辈都明白，人这一世不是非得过那种随波逐流，一眼望到头的日子。她说为了这个，哪怕死在沙场也值得，何况这是她自己选的，心甘情愿选的。”她道，“我同哥哥一合计，觉得她说的在理。我们兄妹原是海盗，好容易逃出来，又没个正经身份，更做不了正经营生，这辈子大约不过四处流窜，纵然有了儿女，也照旧是黑户。与其如此，倒不如投军，最坏不过一死，运气好却能挣个功名回来，也好在一处安稳立身。”
葛若西转过头，勉强给身旁人一个笑脸。
“所以……说是为汶国，为东南——其实也是为我们自己。”
从眼角瞧一眼她神色，李明念复又望回朦胧雾海。
“都一样。”她说。
“什么？”
“跟影卫无甚分别。”
葛若西微张开嘴，似乎字音卡在了喉咙里。
“还是有分别罢？”她强挤出声音，又像是斟词酌句，“我们好歹还能随处走动……不像南荧人那样苦。”
李明念却面朝雾茫茫的湖面，置若罔闻。
“哪里都一样。”她口里道，“山里，山外，西南，东南。没有分别。”
觉出她话里有话，葛若西犹豫一阵，不再分辩。她竖起双膝，收拢胸前。
“李姑娘，你在玄盾阁也有朋友么？她们当中有人当上影卫吗？”
李明念摇头。
“我跟旁的门人不熟。”
葛若西若有所思地颔首，抱住膝盖，长叹一声。“我还以为门人之间也跟我们同袍一样呢。”她道，“说来也怪，其实早知道沙场上要死人，六年前也不是没见同伴断气，但到了这会儿，心里头还是憋得慌。”
四面一时只有起伏的山风应和。
“你喜欢杀人吗？”李明念忽然问。
葛若西一愣。
“呃，说不上喜欢。”她想一想，“嗯……不对，我不喜欢杀人。”
最后一句终于答得肯定。李明念犹自前眺，听山道下方传来一串拖沓的步响，更远处还有拌嘴似的人语结伴而近。
“好几年前，也有人这样问过我。那时我才想起来，原来我不喜欢杀人。”她道，“既然不喜欢杀人，那身边人被杀，觉得难受也是应当。”
葛若西思索一番，不由点一点头。
“从前在玄盾阁，李姑娘也杀过许多人么？”她问。
“跟你们一样，也杀过同族。”李明念答，“譬如戈氏山人。”
“是平乱的时候吗？”
“嗯。”她无甚表情，“玄盾阁门人都是公奴，替中镇人杀敌也是寻常。在那些山人眼里，我们便是中镇人的走狗，大约比中镇人还可恨。”
葛若西又默下来，望住天端苦想。“我想，应该很少有人喜欢杀人，只是大家都身不由己而已。”她看去身畔，“就像李姑娘你们杀山人，也是不得已而为之，没有旁的选择。”
“没有吗？”身旁人却问。
葛若西顿了下。
“难道还可以不杀吗？”
“不知。”李明念道，“从前很长一段时间，我也总以为我没有旁的选择。后来却发现也不尽然。”
“可这种事还能如何选？”
李明念注视湖面缓缓聚散的雾气，有片刻不语。
“更小的时候，我想过杀了狗皇帝造反。”她冷不丁道。
葛若西打个激灵。
“那可是谋反哇！”
“你们不是正干这事么？”有甚么好惊讶的？
葛若西恍悟过来。“呃……也是。”她嘴里这样说，却总以为两者有什么不同，于是苦思一会儿，又补充道：“但我们是一整个汶国都站在一边，如今还与涞、渝、潘、淜结了盟。这应当是以国敌国，不大一样。”
“所以再长大些，我也不指望造反了。”李明念道，“凭我一人之力，什么也做不到。”
“可不兴这么想。”葛若西忙说，“李姑娘你很厉害，将来定能建功立业的。”
耳听那脚步愈来愈近，李明念还能闻见身上残留的醋酸和尸臭。
“我不想建功立业。”她说。
“那你想做什么？”
“我不知道。”李明念平淡道，“从前只想着脱籍，便一心要当影卫。眼下不必当影卫也可脱籍，却不知除了杀人，我又能做什么，想做什么。”
身旁人却认真替她琢磨起来。“嗯……李姑娘功夫好，还能当护卫、当镖师，或者给富户子弟当师傅，也可自立门派，收很多弟子。”她思量，“虽说你不喜欢杀人，但留在军中当教头也不差。我们汶国除了二王女，还没有女武官呢——若你愿意当官，便是第一位南荧女武官，定能鼓舞许多姑娘习武。”
葛若西不觉又垂下眼，冲那根骨笛一笑。
“桂花要知道了，一定也高兴。”她低声说。
李明念略一俯身，单手支住脑袋。
“那叫营生，不叫想做的事。”
“不叫吗？”葛若西疑惑。
“天底下有几人能分清营生和想做之事。”一道女声从侧旁横进来，“大多不过努力苟活，再尽力快活罢了。”
李明念侧过眼，见一条五尺人影登上陡窄的山道，甫一站定便畏寒般袖住双手，发髻在山风的刮擦间凌乱不堪。
早已觉察来人脚步，葛若西立起身：“俞大人。”
李明念却还坐在原地，有意将俞蝉上下打量。她灰扑扑的衣摆多出几道划痕，束起的袖管已然撒开，护腕却还挂着胳膊，显是在山上跌过一跤，还跌得极为狼狈。
“俞大人也听墙角。”李明念道。
“凭你们的耳力，定是一早知道我在这里。”俞蝉面不改色走近，“光明正大，不算偷听。”
眼见两人又要斗起嘴来，葛若西插言：“俞大人能去宫宴，怎么也来这岛上了？”
“来观星。”俞蝉停步她们身后，“兜了一圈，还是瞧不见。白费功夫。”
“那正好歇歇。”葛若西忙不迭坐下，拍拍身侧道：“俞大人也坐罢，这里凉快。”
俞蝉迟疑一瞬，落座她身畔，蹙眉望向前方灰茫茫的湖天。
“你们一直待在此处？”她问。
“我已坐了小半时辰，李姑娘才刚来。”
“只是干坐着？”
“坐着吹吹风，再闲聊几句。”
“那也是干坐着。”
葛若西有些尴尬，忙擦一擦骨笛插回腰里，口中笑道：“俞大人成天不闲着，大约已不习惯了。我倒觉得坐着发呆很松快。”她看向另一边，“李姑娘以为呢？”
“不如跑起来松快。”李明念道。
葛若西手一顿：“呃，李姑娘平日也不歇息么？”
“自然要睡觉。”
“除了睡觉呢？”
“山上山下跑。”
“一直跑也算歇息？”俞蝉在一旁出声。
李明念看过去。
“不然呢？”她反诘。
“读读书，一面喝口热茶才舒坦。”俞蝉道。
“这算甚么歇息？我见字便晕。”
“那是你。疲累之时谁会满山乱跑？”
“这是夸我呢。”
葛若西夹在中间，听她二人一递一句、谁也不饶过谁，顿时只觉如芒在背，肚里叫苦不迭。好在远处拌嘴的人声已近，左旁山路间不一阵便现出两道人影，葛若西连忙竖起身，朝来人卖力招手道：“卓羽，小伍！”
两边话声一停，李、俞二人齐转过头，正见山道上的章卓羽挥手回应，刀削脸一如既往无甚表情。她身旁那人不知何故背着身，似乎急忙将嘴一抹，才匆匆回转过来。“葛营长，李姑娘！”她喊得格外嘹亮，接着又一顿，“啊，俞大人也在。”
两人认出来，她便是上回因私斗挨板子的伍娘子。
“成何体统。”李明念慢悠悠道。
俞蝉微微偏转脑袋。不必瞧她的脸，李明念便能想见那对眼白上翻的模样。
“伤都好了？”她问伍娘子。
章、伍两人已来到她们身后，就近盘坐下来。“欸，多亏李姑娘的金疮药！”伍娘子从衣襟里掏出那盒金疮药，又悄悄抹一把嘴角，“我还当队里的金疮药最好，没想李姑娘的更好使！”
早嗅到一股烤鸡气味，李明念见她费劲遮掩，便只作不知。
“是我阿弟改过的方子。”她接过药道。
“李姑娘的弟弟还通药理么？”
“他是医士。”
伍娘子明白过来。
“怪道这样好使，原来是玄盾阁医士配的药。”
李明念懒于解释，单从喉眼里哼出个音节：“他医术是不错。”攒得不少银子。
侧旁伸出一只手，是俞蝉拿过那药盒，打开细闻。“真好。”一旁的章卓羽感慨，“现下医士少，医术好的更少，谁都想亲戚里有个大夫。”
话音才落，一阵咕噜噜的闷响便传入众人耳里。四个姑娘回转向声源，见章卓羽面不改色摸上肚子。
“见笑，又饿了。”她道。
“没吃饱吗？”俞蝉问。
“团长以上的军衔才能去宫宴，营里只分了一些肉吃，我们这些人整天都在运尸，大多一口也没吃上。”章卓羽回答，一抬胳膊勾住身旁人的脖子，“好在伍妹子给我带了只鸡腿，也算过过嘴瘾了。”
“大家抢得太快，我只抢到三只鸡腿。”伍娘子慨叹，“还没尝明白滋味呢，就吃完了……”
章卓羽睨她：“你那叫吃么？分明一口就嗦进去了。”
让她夹在胁下的脸立时红起来。“也怪不着我罢，”伍娘子嘟哝，“平常只吃肉干，谁不惦记新鲜的肉啊。何况还是烤肉，可香了。”
“是香。”葛若西也不由喃喃，旋即却甩甩脑袋，正色道：“不想这个，我们都内修，少吃一顿不打紧。”
二人这才噤声，章卓羽默默放开同伴，肚里的饿叫却愈发响亮。
目光在她几个之间兜了一圈，李明念问：“还想吃烤肉吗？”
俞蝉不答话，两个女兵却点头如捣蒜，又瞧向上峰，四只眼睛亮若狼目。葛若西绷紧脸膛，好一会儿，终于顶不住狼眼的注目，艰难点了下头。
李明念站起身：“等着。”
丢下这两个字，她便眨眼消失在山道间。
“欸——”伍娘子惊立起来，四下寻不见她人影，才又急忙回到余人跟前：“李姑娘去做甚？”
俞蝉已褪下鞋袜，正捋起裤管，给摔伤的膝盖上药。
“不知。”她低着头道。
葛、章二人只得互递眼光。
“不会是去猎兔子罢？”章卓羽猜测。
“那咱们要不要找柴禾生火？”葛若西不敢肯定。
三个女兵很快忙活起来，跑上跑下搜罗起一堆柴枝。她们挪到近处避风的山壁前，才支起三尺宽的烤架，便从风里嗅到一阵浓郁肉香。三人探出头来，只见李明念落身俞蝉跟前，左胁夹一只大酒桶，右肩扛一根木柄铁叉，一团巨大烤肉扎串其间，半包的油纸边露两只焦香羊蹄，随她脚步一颠，洒出大片油花。
俞蝉站起身，抹去脸旁油滴，听背后三人吱哇乱叫，拿出冲锋的架势奔向那一整头羊羔。
烤架展眼便加固妥当，铁叉高高架起来，下方升起火舌，将温热的烤肉舔得滋滋冒油。
五人围坐在前，吞咽声震耳欲聋。葛若西捺住口津，看向对面。
“李姑娘和俞大人先吃罢。”她道。
“对，你们先吃！”
“先吃腿罢，羊腿最好吃。”
分明正坐风口，鼻腔里尽是肉脂香气，俞蝉却面色不变。
“我不饿。”她说。
李明念则盘坐她身旁，顾自掰开酒桶道：“我吃过了。”
军营里鲜有客气，三个女兵闻言只互换眼光，随即便齐刷刷伸出手，各撕下一条羊腿大快朵颐。
葛若西咬下一大块肉，看李明念单手提起酒桶，仰头痛饮一口。
“李姑娘当真吃过了吗？”
“嗯。”李明念放下酒桶，“羊有点膻，我吃了三只烤鸡。”
“三只鸡！”伍娘子语声含混，“是二王女给的吗？”
“我自己拿的。”
“在哪拿的？这样多。”
“庖房。”李明念道。
俞蝉偏过脸来，被火光照亮半面怀疑的神色。
“哪里的庖房？”她问。
“王宫的。”李明念若无其事，“也叫御膳房罢？”
周围咀嚼声停下来，四个人面面相觑。
“呃……御膳房的人给了你三只烤鸡？”葛若西试探道。
“不是说了么，我自己拿的。”李明念道。
这是偷罢？三个女兵冷汗连连，你瞧瞧我、我瞧瞧你，谁也不敢直言。
“你这叫偷。”俞蝉冷淡启声。
“随你怎么说。”李明念不以为意，复又饮下一大口酒。
见她面上未现不快，葛若西才小心举起羊腿：“那……这烤羊和酒？”
“也是拿的。”
“……从御膳房么？”伍娘子不自觉放轻嗓音。
“不然呢？”营寨里可没有这样的好酒。
俞蝉翻动双眼，章卓羽油乎乎的手扶上额侧。
“李姑娘……那可是王宫的庖房。”
李明念奇怪：“不拿王宫的，难道还拿平头百姓家的？”
此言一出，章卓羽那张寡情的脸似也有所松动。
“……好似有理。”
“偷便是偷，与偷谁家无干。”俞蝉却冷眼瞧住身旁人，“你便不怕被抓住？”
“怕什么，又没人瞧见。”李明念浑不在意，“吃都吃了，你们还打算出首么？”
三个女兵目光一碰，不约而同望向对面的俞蝉。
“俞大人也尝尝罢。”
“还有一条腿呢！”
“还是后腿。”
三人唱和如流，过于热情的视线齐钉一处，目的昭然若揭。
俞蝉不为所动。
“说了，我不饿。”她坚持道。
身旁人搁开酒桶，撕下最后一条羊腿，不由分说塞到她嘴边。香喷喷、油滋滋的脆皮抵上嘴唇，蒙住鼻息——俞蝉眉梢一颤。
三人的狼吞虎咽于是变作四人同流合污。罪魁祸首照旧坐在一旁，不一会儿已饮尽整桶美酒，直待倒转桶身也再抖不出一滴来，李明念才腕子一转，猛地将酒桶掷上山壁。
喀啦。
头顶一声裂响，那桶子撞近山壁间的夹缝，竟霎时四分五裂。
“出来。”李明念道。
木桶的碎片应声落地，葛若西醒了神，第一个跳将起身，右手急按刀柄。
“什么人！”她大喝。
章、伍二人也一跃而起，撇开羊腿骨头，警觉地按刀上看。
一道人影飞下山壁，落上数丈外的山道间。那是个年轻男子，虎背蜂腰、四肢修长，腰侧挂一柄长剑和短匕，一身墨蓝裋褐几乎融入夜色，白净清秀的脸却格外醒目，额角刺字已淡作一块扭曲的浅褐纹路。他双臂垂在身侧，目光掠过那两个仍未起身的南荧女子，才向葛若西抱拳俯身。
“葛营长。”他道，“卑职是汶军死士，邬有恒。”
邬有恒？李明念眯缝起眼，依稀觉出这喉音耳熟。
烤架对面的葛若西还按着刀不放。
“籍符和腰牌。”她盯住来人道。
那男子解下腰间两块木牌，轻轻抛将过去。
眼见葛若西接住腰牌检看，李明念冷不丁开口：“你剃胡子了？”
众人皆愣，那邬有恒看过来。
“不错。”他说。
葛若西回过头：“李姑娘认识？”
“便是上回向你探听我行踪的大胡子。”李明念道。
“啊，是那个人！难怪有些眼熟。”葛若西记起来，重又端量前方男子，“又是来寻李姑娘的吗？”
邬有恒颔首，杵在原地不动。
“是，卑职有些话想同李姑娘说。”他顿了下，眼神飘向烤架，“不过……这是哪来的烤羊？”
“李明念猎来的。”俞蝉镇定道。
“从那座山上。”李明念指向湖面一处山岛。
余下三人俱将头点，各个端肃非常。
山上有这样肥的羊羔？邬有恒无言片刻，总算从烤羊的油光间撕开视线，看定一旁墨灰衣衫的女子。
“李姑娘，借一步说话。”他道。
李明念站起身，拍净双手，径直纵上北面高阜。
山风依旧，半散的雾色间隐约透出月光。李明念落定林丛边，回身即见邬有恒跟上来，一张瘦脸干干净净，只两腮和唇周还留有一片淡青颜色。
“这胡子是拿什么剃的？”李明念问。
邬有恒方才站定，闻言不禁顿住身。
“我随身带的匕首。”他回答。
“给我瞧瞧。”
邬有恒犹疑一下，走近前，抽出那匕首递与她。是柄带鞘的短匕，外观无甚出众，拔出雪白的刀刃，方能瞧见那薄如纸片的光滑刃锋。李明念举刀在手，对着朦胧的蟾光细细看过，然后收刀回鞘，与眼前人四目相对。
“两吊钱，卖与我。”她说。
邬有恒眉头一拧。
“这样好的匕首，你只出两吊钱？”
“至多三吊。”
“不成，起码一两银子。”
“一吊钱。”
“想得美！”
“那便罢了。”
李明念毫不留恋，将那匕首扔回去，扭头要走。
“等等——”邬有恒忙叫住她，“……两吊钱，不能再少了。”
脚步止在高阜尽头，李明念回过身，不知何时已掏出两吊铜钱，一把抛向他。
“成交。”她道。
邬有恒接住钱，这才觉出着了她的道，奈何银子已到手，也拉不下脸皮反悔。他暗暗咬牙，递出那匕首，见李明念接在掌中一转、眉眼间难掩得意，便愈发觉得她面目狡慝，俨然一个飞扬跋扈的匪徒。
“我还有话要说。”邬有恒捺住心绪道。
“若还是甚么吃独食的废话，便不必说了。”李明念将匕首别至腰间，“横竖没你们的份。”
邬有恒沉住气，退出一步，抱拳长揖下去。
“我是来感谢李姑娘的。”他直起身道，“昨夜若非你那一箭，这条命早丢了。多谢你。”
那还同她争那两吊钱？李明念腹诽。
“不必。”她道，“二王女令我调遣你们，保住更多人手便是职分。”
邬有恒抬眼，细看她那张冷淡面孔。“便是职分，那种情形若换作旁人，也未必会出手相救。所以我猜，你也不是那等不通是非情义之人。”他说，“但我不明白，好歹曾是一道杀敌的战友，你说话何必处处带刺？”
山下飘来一阵醉醺醺的吆喝声。李明念转个身，眺得雾海间浮出两点灯火，是两只舴艋舟漂近西岸，有人跳下船，东歪西倒涉向岸边。
“什么叫敌？”李明念问。
邬有恒蹙眉。
“什么意思？”
“我杀过南荧人，现在又杀东岁人。有时与门人一道，有时是中镇官兵，眼下是你们。”李明念望住船上陆续跳下的人影，“于我而言，这叫杀人，不叫杀敌。一道杀人的也算不得战友，顶多是同谋。”
“既如此，又为何要为同谋而杀人？”
“方才说过，这是我职分。”李明念回答，“所以杀人也不为你们，是为我自己。”
一股烈风卷过山头，身侧一时没了人声。“无论如何，你对我有救命之恩，哪怕你不爱听，我也还是要劝一句。”许久，邬有恒再度开口，“李姑娘，你孤身在外，不该与同族为敌。”
“淜军算不上敌，你们自也不算。”李明念道，“至于你们如何想，那是你们的事，与我无干。”
说毕，她再不看身旁，纵身跳下高阜。
烤架下的柴堆已撤去许多，那羊羔只剩一颗脑袋和半扇排骨，俞蝉手里的羊腿却才啃下小半。李明念落回她身畔，甫一坐下，便见对面三张油亮亮的嘴齐齐张开。
“李姑娘回了！”
“李姑娘，那死士同你说什么了？”
“老生常谈。”李明念撕下一根羊排，“怎么了？”
三人互相看看。
“我们方才都猜，他是不是喜欢你呢。”伍娘子道。
李明念一滞，险些让肉噎住。
“哈？”
见她满脸狐疑，三个女兵大笑起来。
“我说李姑娘压根瞧不出来罢？”伍娘子得意道。
章卓羽搡开她，起身挪到李明念身旁。“方才在山下，他不还是大胡子么？”她分析道，“转头便净了面来寻你，不定是瞧上你了。”
“至少也是想讨好你。”葛若西在对面接言，“李姑娘，你可得醒着神，那人模样是不错，却不知是什么性情人品，切莫轻易叫他骗了。”
“对，男人惯会装相，不是知根知底的可千万别上当。”伍娘子附和道，“不然真成了婚，立马要原形毕露的。”
三个人连将头点、如出一口，独俞蝉一言不发，只自啃咬羊腿。
李明念扯下最后一条嫩肉，丢入口中。
“我不会成婚。”她道。
“脱籍以后也不会么？”葛若西问。
“不会。”李明念扔开骨头。
女兵们有些诧异，各个相顾无言。李明念又撕下一块羊排，听东面传来混乱的喧闹声。
“若有银子傍身，又有立身的本事，不成婚确也更快活。”身旁俞蝉忽而开口。
“好像也是。”伍娘子若有所思，“我看我娘便日日嫌弃我爹，还不如独个儿过呢。”
章卓羽却兀自沉思。
“我还是想尝尝男人的滋味。”她说。
“怎么尝？”伍娘子凑近前，“片下来烤熟么？”
对面人跳起来，扑上前便挠进她胁下，两人笑作一团。
山麓间的吵闹愈演愈烈，李明念咬净排骨掷开，起身步至山道边缘，朝东面眯起眼。
“在看什么？”俞蝉问。
“山下在吵架。”
烤架边的打闹倏止，葛若西也站起身。
“山下？”她跑近前，“是坟地吗？”
“是。”李明念环起胳膊，“方才我瞧见两条船靠岸，下来十几个男人，各个醉醺醺的，尽往东坡走。”
章卓羽一骨碌翻爬起来。
“定是那些男兵吃了酒来闹事。”她道。
“我去瞧瞧。”葛若西当机立断，也不走山道，径直望下方一跃，落入底下的林丛间。
“葛营长——”
“我也去！”
章、伍二人匆忙跟上，蹬腿下跳，消失在茂密的树冠里。
背后窸窣响动，是俞蝉扑灭火堆，徐步至李明念身侧。“这回攻城只给你们和那两百死士记头功，军中不少人颇有微词。”她袖起手道，“二王女不在，他们怕是又要大闹一场。”
李明念不做声，却待飞纵下山，又觉袖管忽紧。
“你去做甚？”俞蝉拉住她，“她几个都是飞虎营的，出面调停也是应当。你再搅进去，只会让那边的人更不痛快。”
李明念抽出衣袖，偏首瞧她一眼。
“谁要他们痛快？”
抛回一句反问，她人便一纵，向东而去。
湖岸边风向偏转，来自山麓的微风依旧杂着醋酸气味。
李明念逆风落上山坡，蹲下身，藏入半人高的荒草间。坡下蒸醋的炭盆仍自燃烧，凑聚在前的女兵却已然离席，全数挤挨着围聚尸坑旁，正同那十个醉汉争得唾沫横飞。她眯眼细瞧，认出数内个头最高的一个，是上回将伍娘子抬去伤兵营的女兵。
正巧，那个挨板子的臭嘴男兵便在对面人丛里，跟前扎个眼生的马脸汉子，手抓一只空酒瓮，袖管挽上肩头，膀大腰圆的身躯挡在同伴前方，当先与女兵们高声对骂。
“……哪句说错了？”他嗓门又粗又高，破锣般刺耳，“这里头堆的可大半是咱们的兄弟！我们跟海民拼死拼活，你们才死了几个人？不过是同那淜王耍几句嘴皮，记头功已占了天大的便宜，竟还委屈上了！”
高个女兵气得面皮紫涨。
“照你这么计较，我们闯城墙的拢共一百人，便是统统战死，也不如你们牺牲大是罢！”
“纵是死光了，那也是你们没本事！”那臭嘴男兵嚷嚷，“换了我们，五十个精兵便能护着二王女进出！”
“好哇，那你现下就去爬个城墙看看！”另一个女兵骂道，“吹牛跟放屁似的，真拿水桶当喇叭了！”
“你说谁放屁呢！”
“个嘴臭娘们儿，欠收拾是罢！”
余下男兵吵嚷起来，拥上前便作势要动手。
“你几个闹什么！”
一声怒喝闯进来，是葛若西及时赶到，猛地扎入人群当中，冲两边各搡一把道：“都给我退开！”
看清来人面貌，两帮人才乱糟糟一退。
“葛营长。”
“葛营长……”
葛若西环视身周，眼里火光灼灼，坚硬的胸甲几乎压不住怒气。
“方才我都听见了！”她高声道，一手指向脚边尸坑，“大家一道并肩作战，底下哪个不是共吃共住的同袍，难道死百个伤心，死十个便无所谓了？当这是分果子呢，还定要争个你多我少不成！”
她越说越气，索性将手一甩。
“这才打到哪里，战友尸骨未寒，就为这点事吵得面红耳赤，一个个都不知羞吗！”
四面无人吭声，不少脑袋低垂下去，现出羞惭神色。醉汉当中冒出一声啜泣，一个男兵蹲下身，抱头尸坑边上，打着抖哭起来。
听得那颤巍巍的低泣，葛若西眼眶微红，好一会儿才定下心神，转向那帮酒气熏天的男兵。
“说，深更半夜不去营寨吃酒歇息，来这里吵甚么事？”
几个男兵低头耷脑，更有人闻言倒步，只那马脸汉子将牙一咬，挺直了腰杆站出来。“不是我们要闹事，是葛营长手下的人手脚不干净，非要找我们的事！”他扬声道，“正好，葛营长既来了，便给我们一个说法罢！”
高个女兵脸涨得通红，后边几个女兵更是拥近前，指住他脸膛便要冲过去。
“你再说一遍！”
“谁手脚不干净了！”
没精打采的醉汉们见状一跳，照样气势汹汹挥出胳膊，毫不示弱。
“就是你们！”
“敢做还不敢当了！”
曲肘朝左右一挡，葛若西厉声喝令：
“住口！都站好了！”
两旁这才扑出人，七手八脚将几个在前的拉开。
章、伍二人也从山道赶来，匆忙钻到女兵之间，帮着架住激愤的同伴。待杂沓的步响平息，四围里只剩下忿忿喘气声，葛若西再度看向左侧男兵。
“既指认她们手脚不干净，你可有什么凭证？从头说来！”
马脸汉子正要开口，却被身后一人抓住肩膀，拉退几步。那是个肩宽头窄的男兵，申字脸，肉突突的下巴当中勒一条浅沟，面上略有醉色，眼神却还清明。“昨夜与海民交战，咱们雄狮营的戚营副战死了。”他告诉葛若西，“才先清点他遗物，我们几个发现少了一支金簪——营里兄弟都知道，那是他夫人给他贴身带着，留作念想的。如今他人没了，自然得带回去还给他夫人。”
“不错，东西既不在戚营副行装里，便定是在他身上！所以我们才赶过来，让她几个帮着找找！”马脸汉子高声接言，抓着酒瓮指向对面，“谁想她们死活不肯，一会儿说甚么尸首太多，一会儿又说她们只管埋尸，不管找物件！这样百般推脱，肯定是将东西昧了！”
“上峰指令原就是让我们运送埋尸，可不是清点遗物！”高个女兵嗓门更高，“我们从天不亮忙到现在，水都不曾喝一口，你们不体谅也罢了，竟还大半夜给我们找活儿干！几百副尸首堆在一处，让我们如何去找！”
“那也是你们自找的！”臭嘴男兵还嘴，挥舞着胳膊朝两旁比划道：“我们不来还不知道呢——竟就挖这么几个坑，所有尸首一概埋里头！戚营副可是军户出身，纵然家道中落，那也是世代从戎，怎么能跟一群下九流的募兵和村汉埋一块！”
立时有女兵抢上前。
“军户又怎么了？一样是为国捐躯，难道连坟坑都得另起一处不成！”她不忿道。
“不错！军里可从没有凭出身掩埋的规矩，什么时候轮到你们来这儿挑刺？”
伍娘子阻住人，却听背后有人一啐，是那马脸汉子挤出人丛道：“呸！说得好听，什么叫‘一样是为国捐躯’？难道大将军和二王女战死了，也这么刨个坑就近埋掉？”
“没写纸上便算没这规矩了？往前可都是分拣着埋的！”臭嘴男兵帮腔，“东扯西扯，还不是欺负戚营副没靠山！”
“不光欺负死人，还要昧死人的东西！”
“你们还一样是女人呢，怎么不替他夫人想想？狼心狗肺！”
醉汉们各个愤慨非常，那肉下巴竭力拦住人，却拦不住叫骂的人声。
“够了！”当中的葛若西喝断，“有事说事，扯到二王女和大将军做甚！”
这一声掺杂内力，近旁之人只觉脚下一震，人便跌退几步，俱各惊住声。
尸坑边的哽咽走了调，那男兵抱紧脑袋，蜷作一团。章卓羽从女兵间走出来。“找物件是一码事，偷窃是另一码事。”她审视对面几个醉汉，“如今尸首都还未找着，你们便红口白牙说我们手脚不干净，跟污蔑有什么分别？”
马脸汉子醒过神，复又摇晃一下，挺身近前。
“你们若不服，那就自证清白，将戚营副的尸首找出来！”他道。
“对，找出来！”
“没见着尸首，你们便洗不干净！”
对面咄咄逼人，章卓羽却神色不变。“这与自证清白有什么干系？”她说，“为免染上瘟疫，衣裳历来是要一并埋掉的，所以尸首搬来前已在营寨摆了半日，告知各营派人过去指认姓名，收敛财物。眼下少了东西自与我们无干，要问也当去问你们营里指认尸首之人，便是要找，也该是你们自己出力。”
“说的不错！原非我们的过失，凭甚么让我们出力？”人丛里有人接口。
“要找也是你们自己找！”又有人道。
那臭嘴男兵探出脑袋，理直气壮嚷回去道：“才同海民打了半宿仗，几个人还有力气清点财物？你们可以将尸首都埋一块儿，倒不许我们有疏漏了！”
“你还有理了是罢——”
葛若西将手一伸，格开一涌上前的女兵。
“事情原委已弄清楚，不必多说！”她声若洪钟，旋即又转向另一侧的男兵，“你们也知道有疏漏，那便是承认过失。既是要紧物件，大家一块找，你们也须得出力，算作补过！”
“葛营长——”
“好了！”葛若西打断高个女兵，睖视面前十余张醉醺醺的脸，“若还有异议，我便去寻你们营长理论！”
几个醉汉互碰眼光，望向那肉下巴男兵。他想一想，点了下头。
马脸汉子于是高声道：“那便一道找，省得她们再昧下什么东西！”
那破锣嗓音着实难听，猫在山坡间也觉刮喇耳朵。李明念揉搓耳根，看女兵们愈拢愈紧，挤得尸坑边长杆一颤，悬挂顶端的羊角灯剧烈晃动起来。
觉出背后人息浮动，葛若西转过身，交代虎视眈眈的手下道：“你们去歇息罢，我和卓羽来找。”言毕，她又从人群里寻见伍娘子，“小伍，你回趟营寨，去寻江营长借一百个人来。然后再去报与各营，若还有遗物丢失，明早辰时之前报上来——尸首巳时初便要掩埋，迟来的我们一概不管。”
“是。”对方闷声道。
“不成，她们也得出力！”那破锣嗓音却又横插进来，“我们是有疏失，葛营长要罚，我们也认！但要不是她们惫懒，尸首也不分拣便埋在一块，眼下还用得着找么？自个儿不担着，倒去劳烦江营长，算甚么道理！”
“就是，我们可不给她们擦屁股！”臭嘴男兵也挤上前，“这黑灯瞎火的，单凭我们几个要找到什么时候？她们惹的祸，当然得自个儿收拾——不光要找出戚营副，还得将这里的尸首都挪出来，从新分拣！不然我们便告上秦将军那儿去！”
“告便告！”高个女兵忍无可忍，“既是没这分拣的规矩，我们又有什么过错！便是告到二王女那里，我们也是这个说法！”
“王臻！”葛若西大声喝止，左旁醉汉却各个如点燃的炮仗，扯开嗓门吵嚷起来。
“好哇，又凭二王女撑腰！你们除了二王女，便没旁的本事了？”
“早说女人当不得兵，这点小事都干不利索，便是赶去庖房烧火，怕也要将营寨给烧了！”
“没个男人管着，你们能成什么事？”
“这样的废物还留在军里做甚？滚回家给男人补足衣去！”
杂乱的叫骂登时喊破了天，女兵们面色铁青，正要不管不顾冲上前，却见灯影一荡，一条黑影从天而降，轰然落于葛若西身畔。
扬尘四起，土石飞溅。众人俱骇，乱糟糟的嚷骂戛然而止，一双双铁靴跌退开来。
“怕费工夫便莫找。横竖是地里掘的金子，埋地里也算落叶归根。”扬尘间竖起一道人影，“连遗物都点不明白的废物，也早该滚回屋里给我补鞋袜。”
乍一听这话音，臭嘴男兵瞪大微饧的醉眼。
“李……李明念……”他认出飞尘间的脸，“你怎的也在这里？”
李明念立直身子，冷冷乜向他。
“又是你。”她说。
对方打个激灵，下一刻便身子一歪，被那马脸汉子搡到一旁。“嗬，李姑娘也在！”他大剌剌走出来，冲李明念指挥道：“正好，你力气大，便先下去抬人——待尸首全都抬上来了，我们再一个个认！”
“放肆！”葛若西抢入二人中间，“李姑娘与此事无干，又是二王女亲随，还轮不到你来差遣！”
“二王女亲随？”
破锣似的嗓音转瞬拔高，那马脸汉子歪歪趔趔走近。
“就凭她是二王女亲随，便不必与我们一道对付海民？就凭她是二王女亲随，便可一晚上毫发无损，倒上这儿来哩哩啰啰，插嘴我们的闲事？”他停下来，一把摔碎酒瓮，朝脚边尸坑里一指：“要不是二王女给她撑腰，她早该躺那坑里了！这差事交与她一个女奴，她便该千恩万谢受着，哪来这么多架子！”
才吼出最末一个字音，他便觉疾风袭面，脖颈旋即一紧，后背砰地撞上地间。
脊骨一阵剧痛，马脸汉子眼昏筋麻，未及瞧清前方夜空，胸口又一重，猛然咯出一口腥臭鲜血。
“李姑娘！”
“老甘——”
四围里一片惊呼，李明念充耳不闻，一手紧掐那汉子脖颈，右膝还顶在他胸前。“这女奴上得城墙，杀得将领，也揍得你这小小的软脚虾。”她俯视那张额筋直跳的脸，“记好了——没受伤，是因为我强，动一动手指便能捏断你脖子。”
对方挣挫起双臂，勉力抓上她手腕，左推右扯，难动分毫。
“李明念，你想做甚！”
“快放开老甘！”
醉汉们一拥而上，却让几个女兵眼疾手快架住，一时难以近前。
“李姑娘——”葛若西急扑上前，死死嵌住李明念右臂，“军中自有军规，切不可动用私刑！”
“李姑娘三思！”章卓羽也从身后抱紧李明念臂弯，“真要闹大了，为难的也只有二王女啊！”
李明念不答话，手底微微颤动，是那马脸汉子笑起来，一口啐上她的脸。
“来啊！要杀要剐，放马过来！”他露出染血的牙尖，“老子十六岁便上了战场，早不知杀过多少强敌，难道还怕死么？个屁都不算的女奴，不过功夫高些，还真当自己是碟子菜了！”
“还不闭嘴！”葛若西怒叱。
“李姑娘，莫听他胡扯！”
灯火摆荡头顶，掺血的唾沫滑下左颊。李明念一声不吭，只觉坟坑旁的抽噎时断时续，腥气杂着尸臭钻入鼻腔。
她抹去颊上秽物。
“不是要找金簪么？”李明念道，“自己去找。”
她将人一提，猛地掷向尸坑。
-
砰。
间壁一声震响，惊得窗台前的烛火微微一颤。
笔尖横下，堪堪落成一个“姐”字。周子仁从信纸间抬头，望向南侧霉点斑驳的旧墙。时近午夜，屋外暴雨如注，狭小的内室似也雨声回荡，适间那异响仿佛幻觉，沉寂许久才又砰砰出现，伴着含混的唔叫，愈发急促。他搁下笔，知道那是在用力捶打床板。
北墙那头传来絮语，是屋主夫妻惊醒过来，低声争执几句，便响起趿鞋的声音。周子仁静坐桌前，听那脚步声匆匆开门，经过他背后门扇，钻进那捶床不断的房间。一阵端茶倒水、翻身挪褥的动静。那捶床声停下来，唔叫却时高时低，泄愤般摇晃不止，接着又掺进压得极低的埋怨。
“……好容易有人来投宿，你夜夜这样闹腾，把个客人吵走了，我们那里还揭得开锅！”
拿石块压好信纸，周子仁从床脚拎起医箱，端上蜡烛起身。堂屋一片漆黑，他挪出两步即至间壁门前，轻轻叩响门板。
“孙大嫂。”他低唤。
内里一串响动，有履响着急忙慌赶近前，门扇吱呀张开，女屋主孙氏钻出身来。
“周小大夫，”她掩紧身后窄门，“对不住，吵醒你了罢？”
“我还未睡下，听见婆婆不适，过来看看。”周子仁道，“可方便进屋？”
孙氏忙不迭让出道，请他入内。
这是间逼仄的小室，半截蜡烛足以照亮各个角落，陈设不过一张架子床、两条矮脚长凳，支窗朝南而开，屋内却气味浑浊，较隔壁更显潮闷。傍床的长凳摆着水盆和茶盘，床脚堆一团皱巴巴的床褥，隐约现出一角深色尿渍。一个六旬老妪瘫倒卧榻间，上身一件单衣沾满油污，下裤褪去一半，露两杆细瘦发黑的腿，侧转的脑袋朝向门首，口角涎水濡湿了枕头，身下新铺的褥子尚未抻平。
许是见外人进来，老妪半张着口，却不再叫唤，只瞪大眼睛瞧住来人，汗津津的脸庞神色痴茫，右手直往腰间摸索。
周子仁放下医箱近前，拿起一角薄被，替老人掩住那双光腿，才落座床畔，从她枯瘦的手腕间把住寸关脉。
好一会儿，周子仁将那腕子挪回床间。
“婆婆常年卧床，体质虚弱，这才致心神失养，夜里难以入眠。”他道，“我替她施一回针，近些天应当能歇好些。”
见他起身，孙氏紧步上前，急忙给老人穿好裤子。“真是对不住。”她羞愧道，“你来我家投宿，原该我家招待你的。结果这几夜扰你休息不说，还连累你过来照看婆婆。”
“不妨事，我本是医者，照料病人也是应当。”周子仁从医箱里取出针囊，听得外间传来如雷的鼾声，不由朝门口望去。
“潘大哥已歇息了么？”他问。
孙氏低着头，动手给老妪褪去上衣，瓮声瓮气道：“他吃了酒，那里顾得上照看亲娘。”
榻上老人又捶起床板，喉里不住翻出凶狠的叫唤，两眼死死瞪住儿媳，显是极为不满。
孙氏才绞干盆里的汗巾，回头瞧见她那眼光，顿时气不打一处来。
“你瞪甚么？我还说错了么？”她拉起老妪一条胳膊，用力替她擦净身子，“都晓得久病床前无孝子，自打你老人家病倒，他几时亲自照看过？还不是我日日侍候你娘俩，又要织布做饭、看顾孩儿。白天已累得头脚倒悬，夜里还要听你一个劲闹腾，瞧我跟瞧仇人似的，从来没个好脸色！你也不想想，真要折磨得我死了，剩下你那不堪用的儿子，能有你好日子过？”
老妪唔叫得愈发厉害，纵是半边身子动弹不得，也要扬起一只手来挥打儿媳脸膛，作对般甩动脑袋。孙氏又气又恨，一把抓住那作乱的胳膊，咬着牙躲闪擦洗。婆媳俩相互较劲，擦身一时如同肉搏，直到好容易替老人穿上干净衣裳，孙氏才将湿巾一扔，一屁股坐上长凳，掩面呜咽出声。
听得这一阵异动，烛台旁的周子仁回过头，见老妪还呆呆坐着，忙搁下温好的银针，要将人扶躺下身。老人却挣扎起来，竟也待他如儿媳，胡乱蹬动右腿、敲打床铺，如何也不肯躺回床间。
长凳上的孙氏忍无可忍，狠狠抹去眼泪。“你又闹甚么？”她哑着嗓子诘问，“衣裳也换了，大夫马上要给你扎针，两个人围着伺候，你还有甚么不满意？”
老妪说不出话，只张着口“啊啊”叫唤，半边身子挣挫不住。周子仁扶住她肩膀。
“老人家，可是还有哪里不适？”他问。
老人叫声一变，越发急促地挣动起来。
“是脚么？”得到摇头唔叫的回应，周子仁又接着问：“那小腿呢？”
他不急不忙，从下至上挨个儿问过，才知老妪是背心胀痛，后颈也难受。
“大约躺久了，颈背有些僵硬。”周子仁于是道，“我给婆婆推拿一下可好？”
老人痴叫着点头，右手使劲捶打床板。孙氏忙抹干眼泪，一番连哄带劝，帮老妪翻个身趴下，好让大夫推拿。
墙外雨脚渐疏，屋内躁动也渐平息。
待烛台间残烛近灭，榻上老人已打起细鼾，偶尔哼哼一声，再无起初烦乱的叫唤。孙氏疲累难当，拖着脚步换上一根新烛，回头即见周子仁弯身床畔，正小心取下老妇头顶的银针。
她端起烛台走近，思及先前失态，倍觉羞惭。
“周小大夫见笑。”孙氏小声道，“实是平日里憋屈，忙上忙下落不到一句好，这屋里也只你一个客人肯帮忙。”
少年郎摇头，直起腰身，将最后一枚银针收入针囊。“孙大嫂辛苦了。婆婆也是久病在床，身子难免有许多不适，愈加心火亢盛，夜里才会闹腾。”他轻声道，“老人家说不出话，只能干着急。下回若还是这样，可依次问问是何处不适，调理好了，后半夜也能睡个整觉。”
“欸，我知了。”孙氏应下来，眼里不觉又冒出泪光，“这几年夜里不是孩子哭，便是她这头闹。确也没睡过一个整觉。”
周子仁顺下眼睛，从脚旁医箱里取出一纸药方。
五天前，他初至这户人家已是深夜。水分县连日暴雨，山道上不时有泥石滚落，他只得赶到村里，敲响村口这间草屋的大门。那会儿潘氏也鼾声如雷，是孙氏开了门，见他一个男子投宿，难免犹豫不决。恰逢老妪在里屋呻吟叫唤，周子仁便亮出医簿，帮着换下尿湿的衣物和床褥，又给老人把过脉，这才安顿下来。第二日，潘氏大发雷霆，只怪妻子深夜收留生人，还让男子给母亲诊病换衣，实在不知羞耻。可见过周子仁后，他又改换了脸色，不但愿意留人借宿，还请托客人照看母亲，再不提什么有辱名节。
时隔数日，周子仁还记得那夜点灯写信，曾听间壁传来夫妻俩的低语。潘氏说得自信不疑：那小子长这副模样，不是君子便是傻子，决计不会占女人便宜。
于是几夜下来，周子仁已熟悉老人病征脉象，这方子也修改数回，直至今晚才带进屋内。
淅淅沥沥的雨点轻敲窗沿。他回过身，目向床侧收拾衣物的妇人。
“大嫂，我看雨势似乎小了些，若是明日雨停，我便要告辞上山了。”
轻步回到床边，周子仁递上那纸药方。“这是我给婆婆开的调养方子，药材多是山里有的，你可与潘大哥说说，进山时顺道采些回来，不必费银子。婆婆吃了药，夜间身子舒坦些，你们也能睡个好觉。”他告诉孙氏，“照看病人原非易事，大嫂也要先顾全自己，才有余力分与家里人。”
“这……”孙氏诧异，看看那药方，迟疑不接。
“多谢周小大夫。”她说，“可家里如今捉襟见肘的，我们恐怕也付不上诊金……”
“原是我叨扰了几日，便抵作诊金罢。”
“可这几日你也是支了食宿银子的呀！”
榻上老人摆动脑袋，口里发出含糊的哼哼。周子仁忙食指抵唇，示意女主人放低声线。
“开个方子的事，大嫂不必挂怀。”他笑道，坐上另一张沿墙摆放的长凳，“还有一事，我想请教大嫂。翻过玉衡山便是鹤口县，我听闻鹤口西部近来时有骚乱，不知若要北上，走东面官道可还平安？”
“唉哟，周小大夫是要去归来县？”孙氏奇怪，“是有什么要紧事吗？”
“也算不得要紧事。”周子仁回答，“西南高山众多，各处地势不一，因而药草品类极为丰富，至今没有哪本医术能全数囊括。我此行出来，便是为多搜集些罕见药草，所以也想去归来县看看。”
“那还是莫去罢。”孙氏听罢忙道，“归来归来，本就是让外人少去的。那地界下挨着四满岭，上靠着灵墟岭，前有狼后有虎，寻常时候都少有外乡人过去，何况目下这乱糟糟的时节。”
周子仁思忖一会儿。
“那这会儿北上，走哪条路更好？”
往腰里擦一擦手，孙氏从盘里找出一只干净茶碗，斟满水递过去。“最好也莫走鹤口县。”她说，“前些日子为采药，我家那口子翻了趟山。听那边村里人说，这几月东边跑了好些难民过去，尽是遭不住山人骚扰，逃命来的。你也知道，这四满岭的山人邪乎得很，山里头那些虫啊蛇啊，都听他们驱使！人家不必露面，只情叫百来条蛇往各家床底钻，再召乌泱泱一片蝗虫飞进田地里，凭他商户还是农户，自然要吓跑了。”
少年郎似乎有些为难。
“可便是不走鹤口，我也还是想上一趟玉衡山。”他道。
“你若是非得上玉衡山，大可走山上的南水向东，沿丘墟水一路北上，不定还平安些。”孙氏于是道，“不过如今也入夏了，山上还是不平安。尤其近些天闷热得紧，雨后蛇虫又多，不定还有四满岭来的蛇呢，我家那口子连着一月都不敢上去，只怕碰上那邪门玩意。你若是不急，不如多住些日子再走，好歹山上也太平些。”
周子仁仔细听着，展颜一笑。
“我知了，多谢孙大嫂提醒。”
看他似已拿定主意，孙氏又问：“那你明日还走不？”
“碰上雨停，还是要走的。”周子仁道，“这一路投宿过好些村庄，听闻我要北上，不少人家都托我送信给亲友。所以也不好在一地耽搁太久。”
孙氏点一点头。
“也是啊……”她喃喃，“眼下乱起来了，家书要送出去也难，都着急呢。”
“适才似乎听说，孙大嫂每日都要织布。”周子仁放下茶碗，“是水分县还收缴布税么？”
“那倒不是，咱们这儿也跟旁的县一样，只收生丝和粮米。”孙氏回答，“不过我们这地方水土好，蚕也养得好，每年产丝都不必费甚么事，所以各家各户有余力，又会多织些布卖出去。”
周子仁颔首，目光又移向榻上，小心捏住老人一角袖管，轻轻捻搓。
“婆婆身上的衣裳，可也是大婶自己织布裁的？”
“欸，便是自家做的。”
周子仁收回手。
“那往日里织的布都卖去何处，布价几何？”
“多是拿去附近的镇上散卖，有时官府也会买些，一匹也就一百文钱。”
“也是在水分县散卖么？”
“欸，是县里的镇子。”
周子仁翻出中衣袖口，撕下一小片衣料。
“大嫂，你看看。我这身衣裳是才做的，料子与你织的可是无甚分别？”
孙氏接过去，仔细瞧一瞧，又搓揉一番。
“是差不多，像我们这儿的土布。”她还回去道。
“这布是在牛头村一家农户买的，每匹一百五十文钱。”周子仁道，“牛头村距白橡镇不过二十里地，经过镇上时我也曾问过，一匹这样的土布，至少卖得一吊钱。”
“那可比咱们这儿高出一倍呀！”孙氏惊讶，“周小大夫的意思是……”
“从此地到白橡镇，也只一日路程。那镇子虽属步廊县，若将这布拉去卖，算上过税和车马费，也比卖去同县镇上合算。”周子仁告诉她，“正好潘大哥这几月不上山，或可邀上几个乡民，一道去白橡镇卖布。”
孙氏眼前一亮，拊腿叹道：“这主意好，也省得他整日里吃酒闲荡！”
忙又在唇边竖起食指，周子仁微笑：
“我也只是一说，真要做起来，还得大嫂与大哥仔细合计才是。”
“我明日便同他说说。”孙氏压低了声音，却压不住振奋的眼光，“周小大夫，你有这脑筋，合该去做生意的！”
“不过沿路留心问价，恰巧知道罢了。”周子仁笑道，“我还是情愿当医士。”
孙氏也笑起来：“确也是大夫更好，挣的比这行当多，还不必费这许多力气。”
回她一个浅笑，周子仁将那布条纳入袖袋，不再多言。
细雨飘飞整夜，翌日午时才迟迟收歇。
周子仁背上行囊出门，恰听院里响起刺耳的磨刀声，振落檐下一溜亮晶晶的雨珠。他循声而去，只见潘氏背朝他蹲身磨刀石前，侧旁躺一头老牛，草绳缚住无力的四脚，头颅歪在遍地杂草间，双耳紧紧后抿，眼里淌出浑浊的泪水。
大约听见脚步声靠近，那老牛耳尖微颤，乌黑的瞳仁望住来人，眼睫缓缓眨出泪花。
足尖停在它跟前，周子仁攥紧箱笼背带。
“潘大哥。”他唤道。
磨刀声一住，那潘氏仰起头来。“欸，周小大夫，要走啦？”他冲周子仁龇牙一笑，“你看这不赶巧的，今日正忙着，便不招呼你用饭了，啊。”
“听孙大嫂说您在院子里，我特来道别。”周子仁道，“大哥这是在做甚？”
潘氏举起刀来，冲那老牛的背影比划一下。“这牛老啦，干不动活了，留着也是无用，还白吃白喝的。”他道，“正好俺娘病着，宰了给她老人家补补身子。”
答案早在意料之中，周子仁稳住神色，不去看那老牛满面的泪光。
“大哥可否行个方便，将这牛卖与我？”他问。
潘氏转回脑袋磨刀。“你一个游走行医的，买它做甚？”他埋头笑道，“它如今这岁数，可驮不动你啊。”
“不是为行路的。牛身上许多部位可药用，我买下它，也是为采药方便。”周子仁拿出钱袋，拣出内里所有碎银，递向他道：“我这里有五两银子，您看可够？”
正逢欠年，五两银子足抵得上一家三口整年的粮米。霍霍的刮擦声倏止，潘氏瞧见他手里的碎银，忙撒开那柄牛刀，擦擦手要接，却不知何故，又缩回胳膊讪笑起来。“呵……也不是俺不想卖。”他道，“只是这五两银子罢……丰年倒还够用，但眼下粮价贵着呢，又不晓得啥时候要乱起来，家家户户都缺钱。你看……”
近旁支窗一张，孙氏从屋里探出头来。“你便卖与他罢！”她不快道，“五两银子还嫌少，你怎的不要金子去？这几日周小大夫都在照看婆婆，原就该谢他的。卖与他入药也是积德行善，你便是为着婆婆，也该痛快许下才是！”
潘氏原正揉搓双手，冷不防吃她这一通埋怨，面上竟有些挂不住。
“成，成！”他一把抢过碎银，也不点数，只抓在手里一掂，佯装大方道：“你带走罢！”
借过那柄牛刀，周子仁蹲下身，小心割开捆住牛脚的草绳。那老牛似有感应，勉力从草地里爬起身，湿漉漉的眼睛挨蹭少年胳膊，又伸出舌头，慢慢舔舐他袖管。
周子仁抓住牵绳，轻抚老牛额心，紧绷的神色放松下来。
“多谢潘大哥。”他道。
阴云遮顶，村落间升起炊烟，散入雨后飘荡的薄雾，将天地连作一片。
周子仁向夫妻俩辞行，才牵着老牛走出院门，便听潘氏小跑回屋，丁零当啷忙碌起来。他不甚在意，只顾与老牛结伴前行，仰看玉衡山云遮雾罩的黛影。
乡间道路泥泞，通山的小径坑坑洼洼，满是积水。老牛走得慢，然而脚步稳当，不时贴近周子仁身侧，轻轻甩晃尾巴，却从不溅起污水。他心中感激，有意放慢脚步，因而即便隔着门扇，也隐约能听见草屋里的问话声。
“要烧午饭了，这是上哪去？”孙氏道。
“上山去。”潘氏答她。
“这时候上山做甚？”
“你傻呀？那小子一看便在扯谎，保准是要买下那老牛放生的。”潘氏压低喉音，“俺悄悄跟过去，一会儿他放开牛走远，俺再给牵回来，还可宰了饱餐一顿。”
从步响间辨清那话音，周子仁顿住脚，一下子红了脸。
“这……这不好罢？”他听见孙氏犹豫道，“既卖与他了，要杀要放，便随他去么。”
“你懂什么！那牛放在山里，独个儿能活么？不是让狼吃了，便是让别家牵回去吃！”潘氏口气凶横，“横竖是要死的，便宜别人，倒不如便宜俺们！”
孙氏嗫嗫嚅嚅，有一会儿不吱声。
“我还是觉着不好。”她终于说。
翻箱倒柜的响动停下来，潘氏重重冷哼。
“那一会儿牵回来，你莫吃！”他道。
道旁树丛抖落一片雨滴，啪嗒嗒打上箱笼遮篷。周子仁醒过神，听草屋门前吱呀一响，有脚步走下门阶，悄悄摸向院门。他牵紧绳索，重新拽步。
老牛不察那人息，却仿佛觉出周子仁的情绪，紧紧贴向他身旁。
掌心覆上牛脸，他步履不停，只低声告诉它：“不怕。”
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第115章 天涯路（九）
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