玉衡山草丰林长，软烂的泥路铺满断枝碎叶，迢递无尽。
潘氏虾着腰，一手扣紧头顶草笠，小心翼翼踩过遍地湿叶，跟住远处一人一牛的背影。他竭力俯低身子，不时从坡下探出眼睛，张得那老牛甩晃的尾巴才缩回头来，又要留心脚下，手中竹杖左伸右探，早已累得满头大汗。
天色渐昏，漫天薄雾间积水淋漓，湿透的衣裳巴住后背，冷风一过，登时凉飕飕一片。潘氏强捺寒噤，藏身一杆粗壮树干背后，再朝前方窥看。那少年郎登上溪边一处盘石，俯身装满水囊，等老牛也饮过水，竟又溯溪而上，深入昏暝的林丛。
“天都黑了，怎的还望山上去？”潘氏肚里嘀咕，“他一个毛头小子，也不怕让狼吃了。”
回顾来时山道，他踌躇一瞬，继续跟上前。
山路崎岖，愈近日入，深林间便愈难攀行。潘氏的腰身越压越低，时而手脚并用，爬过土石积作的高地，重又气喘吁吁拄仗而行。待前方人再度止步，他才得隙躲入一处土坑，呼着牛气擦去脸汗，抬头只见雾气间现出一片灰蒙近暗的暮色。潘氏顺过气，伸出脑袋探看，正见那老牛立于盘石之上，一旁年轻医士已蹲下身，手抓水囊伸向石前一斜清溪。
听得水流潺潺，潘氏汗津津的手望脸前一抹，瞪大眼睛。
“怪了，才先好像也是在这儿打水……”
他左顾右盼，愈发觉出四面景色似曾相识，正自犯疑，又看那少年站起身，与先前一般牵过老牛，复望林中去。
一滴积水摔上后颈，潘氏哆嗦一下，心中打起退堂鼓来。他回首，见下山的小径白雾袅绕，不觉起身欲归，瞟得脚下沾满泥点的鞋袜，却又住了身。望一眼那老牛背影，他一咬牙，抹去颈后凉水，跳起身跟上。
林间风涌雾动，噪查查的鸦啼此起彼伏，四处却不见鸦影。那一人一牛的身影逐渐模糊，潘氏紧追在后，一颗心几乎跳在嗓子眼里。周围树影憧憧，掠过耳际的风鸣如同人语，他频频回头，疑心蒙蒙雾海间藏着什么东西，直至一阵清脆的流水声闯入耳里，才惊觉自己又走回溪边，几步外便是那青苔满布的盘石，四下却再无少年和老牛踪迹。
一股寒意爬上头皮，潘氏沿着溪水前行，不觉越走越急、越走越慌，终于小跑起来，顾不得教人发现，放声叫唤道：“有……有人吗！有人吗——”
脚下一绊，他扑栽向前，恰逢劲风袭面，挟一字低沉话音滑过耳旁：
“退——”
那冷飕飕的字音掠过背脊，潘氏跌趴下地，骇得发起抖来。他竭力撑起上身，猛磕几个响头。“山神饶命、山神饶命！”他口里不住求饶，也不敢抬脸，只合掌胸前，紧闭着眼喃喃：“俺不是有意搅扰，俺这就走，这就走……”
风足趋缓，人声般的呼啸终自消散。潘氏俯伏地间，好一会儿才半睁开眼，从汗水润湿的视野里张看。四围里不见人影，只乌鸦的凶啼犹自回荡。他挣挫起身，倒步跌出几丈，猛地回转身子，绕过溪畔盘石，连滚带爬离开。
一团黑影落上石间，极目远随。等那仓皇的步响跑远，它才转个向，将身一纵。
轻风拨雾帘，溪水两侧现出流萤闪烁的光腹。黑影溯流而上，不一时即从溪岸边寻得两道气息，穿过薄雾而看，是周子仁独坐石上，身旁老牛弯颈俯首，将石边青草卷入口中，慢吞吞嚼动。
觉出人息掠近，少年郎仰起头。
“下山了吗？”
双脚踏上草地，吴克元落定他跟前。
“看方向，是朝山下去。”他回答。
周子仁一笑，牵紧鼻绳起身，引老牛继续朝上游去。吴克元捡起一根树杈，拽步跟近。
时近七月，傍晚的山林仍透出几分凉意。“从前只知肉身死后，神魂会飞升上天，去往圆满世界。”周子仁道，“却不知为何，许多人竟害怕这些鬼魂。”
“冤魂才成野鬼。”吴克元道，“有人怕鬼，是怕自己作的恶。还有人非但怕鬼，一切不可知、不可控之事，都可令他心生畏怯。”
目瞻乱石间叠淌的溪流，周子仁沉思。“伯伯说的有理。”他道，“若怕的是不可知、不可控之事，有时两害相权，反倒一死更轻。”
一尾蛇尖溜过脚边，吴克元拿树杈挑开，瞥向当中而行的老牛。
“如今多雨，山中多有泥石坍塌，带上它只会更加不便。”他说，“你打算如何安置？”
周子仁转目身旁。老牛似有所感，身躯亲昵地贴近前，任他温暖的掌心抚上额心。“我也还未想定。”周子仁平静道，“但他是牛，不明白人的规矩，辛苦了一世，却不知自己为何要死。若是这样丢下他，我也实在难安。”
见少年郎低首垂目，吴克元挑起又一根长枝，转手递与他。
“那便边走边看罢。”
雾气拂面，他们徐步溪畔，沿途但见流萤浮动，细微的拍翅声上下蹁跹。“已是玉衡山北坡，阿姐说溟蛾大多便栖在水边，不知入夜后可能见到。”周子仁笑道，似是怕惊动游走空中的萤虫，嗓音放得极轻。
“便是没有，打火虫也已足够。”吴克元道。
周子仁不则声，面上却浮出笑影，抬起头，仰观天顶阴云。
“当年阿姐随景峰哥哥上玉衡山，或者也走过这条路。”他轻轻说。
前行不久，听得水声愈响，两人便知已寻至南水支流。
西向夜幕渐低，二人一牛继而沿南水上行，正待寻个落脚之处，却又见雾色里浮出一派荧荧粉云。幽微的香气入鼻，周子仁脚步略顿，不由定看那艳丽朦胧的色彩，举步近前，终于辨出一片云霞般的轮廓，竟是桃林夹溪，坐两线青葱草地、托一幅黯淡阴云，簇簇粉花结满湿润的枝头，尽数含珠盛放，连日的山雨也不曾打落半片残瓣。
“这时节竟有桃花盛放。”周子仁敛步林边，“难道是因为靠近水源么？”
吴克元不答，拈过一枝桃花细瞧，确认无异，才又松开。
花枝轻抖，仿佛拨开无形的弦面，引得四围里一阵颤动。周子仁觉出什么，望进林中。
“吴伯伯，”他轻唤身旁人，“你可有感觉到……此地有些异样？”
吴克元身形一滞，凝神细察。
“并无不妥。”他回答。
周子仁伸手向前，似乎正触抚什么瞧不见的活物。
“此地灵气流转有些古怪。”他奇怪道，“很充裕，似乎在循着特定的路径四方回转。不像寻常地界，纵有碰撞，阴阳二气也大体循回天地之间。”
吴克元扶住刀柄，靠近他身旁。
“有法阵？”
少年郎颔首，复又摇一摇脑袋。“我不敢肯定。即便有……与玄盾阁的地阵也不同。”他自语，迟迟未收回那伸在半空的左手，“不知为何……看见这桃林，我总觉得亲切，好像必得入内走一遭。”
一只手却落上他肩头，吴克元熟悉的喉音响在耳旁：
“既有古怪，还是尽快离开为好。”
周子仁略醒了神，点下头去。
“听闻附近百姓也时常上山，应当无甚危险。”他侧过身道，“先寻个去处歇会儿罢。”
他牵着牛退开，却待绕过桃林，又倏尔止步。
另一侧的吴克元也停下来。
“怎么了？”
周子仁转过脸，直直望向身畔霞林。那无形之气游动空中，回转间竟牵动枝头雨珠入腹的天光，好似织作粼粼水罩，无声无息波动林间。
“吴伯伯，你看见了吗？”
“什么？”
“林中……似乎有水。”
周子仁喃喃，鬼使神差伸出手，甫一触上那水罩，一股清灵之气便扑面涌来，转瞬穿身而过。
眼前骤亮，吴克元几乎同时抓住他手臂。
强光刺痛双目，周子仁伸出的手一缩，遮挡脸前。轰鸣般的水声拂过耳际，指缝间光亮淡褪，化作几线柔和的昏色。他张开眼，峭拔的山壁挺立跟前，高处石缝如线，一柱飞流直泻而下，轰隆隆落入溪端深潭，惊得碧水崩珠，碎玉迸溅。他立身岸边，与那山壁不过三尺之距，中间早不见桃林踪影，只湿漉漉的岩石间余下一层微茫霞色，如梦似幻。
周子仁倒退两步，碰上老牛甩晃的尾尖，方才憬悟西盼：云层似染，山头轮廓绯红，一角赤色夕阳半掩天边。
适才还是阴天，怎会忽然放晴？他惊讶，未及回神，又听身旁的吴克元开腔。
“不对。”他依旧紧抓周子仁手臂，“这林子变了方位。”
周子仁闻言回身，入目竟是漫漫无边的桃林，晚霞般笼罩遍地青草，又挟溪水蜿蜒向前，爬过半山斜坡，接一片郁郁葱葱的桑柘树，尽头农田满铺山麓，有闾井隐现蒙茸的枝叶间。
“这里是……玉衡山？”
“走势确与玉衡山相近。”吴克元接言，“但山下不像我们借宿的村子。”
周子仁难掩心惊，忽瞥履旁一抹艳色，不觉挪开脚，鞋底落下一叶花瓣。他顿了顿，这才觉出吐息干爽，面前林地更是枝清草涩，浑不似久雨初歇的情状。
瀑布轰响如初，嘈杂间隐约现出一阵嬉笑声。周子仁移目林中。
“是人声。”他细察前方人息，“……桃林里有许多人。”
吴克元看一眼夕阳方向。
“我们才从那头过来，不曾见到旁人。”他肯定道。
两人交换目光，那老牛却浑然不察，低垂的脑袋拱动几下，嚼起草来。
周子仁定下心道：“无论如何，先去看看。”
他看向身旁人，对方将头一点，眨眼便隐去身形。
手中牵绳收紧，少年郎俯身老牛耳旁，轻轻催促一句，领它步入桃林。
对岸拂来一缕轻风，带出纷纷落英，似有若无推动背脊。周子仁循那笑闹声前行，忽见一女孩躲在桃花树边，虽背向着他，却现出一身与众不同的打扮，及肩的青丝随意披散，只将两鬓长发梳束脑后，上着半袖短衫、下穿遮踝直裤，衣裳面料也不似寻常布匹，枯黄底色里透出些棕绿，倒像草编而成，从来不曾染晒。
那女孩探头探脑，原正全神贯注候着什么人，听见脚步声才回过头，“啊”地惊叫一声。周子仁停在五步之外，却待开口，又见南侧闯出个半大男童，面上蒙一张树皮眼罩，伸长了胳膊四处摸索。树旁女孩忙捂住嘴，蒙眼男童却突然揪住方向，牛犊似的飞奔过来，一头撞进周子仁怀中，死死揪住他的袖摆。
“抓到了、抓到了！”男童兴奋大喊，扯下脸前眼罩，立时呆住。
“谁？抓到谁了？”
“换地方，换地方！我才先都快掉水里了！”
林中响起此起彼伏的呼喊，四面八方涌出数十孩童，各个穿着相似、年龄相仿，瞧见周子仁和那老牛，竟也不约而同瞪眼收脚，滚豆子般撞作一团，蓦地安静下来。
周子仁弯身作礼。
“打扰各位小友。”他环顾那一张张惊愕的脸，“请问此处可还是水分县？”
桃树旁的女孩跳将起来。
“外客——是外客！”她叫道。
“还有大水牛呢！”蒙眼男童也高嚷。
一石激起千层浪，周围的孩子俱醒过神，吱哇叫唤起来。
“外客来了，外客来了！”
“快去告诉婆婆——”
“在哪呢？外客在哪呢？”
孩子们激动异常，或奔向林子深处，或一拥而上，展眼便将周子仁和老牛团团围住。
“你叫什么名字？打哪儿来的？”
“这大水牛跟你一道的么？你们是朋友么？”
“你衣裳好软，是拿什么做的？”
“颜色也好看，像雨后的天色呢。”
“你在外头见过圣女么？她长什么样子？”
叽叽嚓嚓的问题充塞耳内，周子仁张一张嘴，竟不知该先答哪个。老水牛从未见过这阵仗，一时畏怯地挨靠过来，却让一只小手扶住鼻子，顺着鼻环仔细摩挲。那是个男孩，安安静静站在老牛身前，好一会儿才仰起脸，正迎上周子仁投去的目光。
“牛鼻子上怎的有个环？”男孩问，“他好累哦，是走不动了，得让你牵着么？”
周子仁不禁好奇，轻声回问：“你怎知他很累？”
“瞧出来的呀。”男孩回答。
头一个出现的女孩噘起嘴，拉住周子仁袖管。
“外客，外客——”她急切道，“你还没答我呢！”
“好啦，好啦！”一道苍老的呼喊遥遥传来，“莫吓着客人——”
周子仁目寻声源，只看一群稚童奔出重重花影，当中簇拥一个精瘦的老妪，衣着打扮与孩子们无异，单手中多出一根竹杖，人虽生得皱纹满面、鹤发如霜，却面色红润、身板矫健，任孩子们左拉右扯，竟也步履稳当，不紧不慢笑行近前。
乱嘈嘈的童声静下来，周子仁忙迎过去，躬身长揖。
“叨扰婆婆。”他道，“晚辈走失了路，不知这里可是玉衡山，是否还在水分县下辖之地？”
孩童们聚拢一圈，那老妪也停在跟前，却不忙回答。
“三位是外来的罢？”她问。
周子仁一愣。
“三位？”
“一人，一牛，那头树上还藏着一个。”老妪举起竹杖，望左侧树冠一指，笑着反问：“可不是三位？”
见她指得准确，周子仁忖量片时，越性朝身后道：
“吴伯伯。”
满树花枝一颤，吴克元落身少年郎身旁，惊得四周孩童匆匆退开，“哇”一声长叹。
吴克元仿若不察，只转看身旁人。
“她说什么？”
周子仁望进他眼孔。
“吴伯伯没听见吗？”这样近，应当听得见才是。
“听得见，但不尽能懂。”面具下的声音却道，“他们说的有些像南荧土语，却又不一样。”
南荧土语？周子仁愈发心惊。
“不妨事，不妨事。”老妪的话音横进来，“往前有外客来，也是听不大懂的。多比划比划，过几日也就明白啦。”她笑盈盈朝周子仁看去，“看样子，这位小友能听懂罢？”
思绪一断，周子仁勉定心神，点过头，向吴克元解释道：“这位前辈能听懂我们说话。”
语毕，他再朝老妪恭敬伛身。
“我等原在山中行走，不想误闯贵地，一时难寻出路，还请前辈勿怪。”
老妪摆摆手。“村里也许久不见外人啦，咱们都盼着有客来呢。”她和气道，“这一进来，没个七日是出不去的。随我下山罢，先寻个去处落脚，我慢慢说与你们听。”
她转个身，又去看周围一双双溜圆的眼睛。
“你们还耍不耍呀？”
“我要回家。”那最先现身的女孩道。
余下的孩子登时跳得老高。
“我也回家！”
“下山去，下山去！”
眼看众人欢叫起来，吴克元目询身侧，见周子仁略一颔首，方才松开刀柄，抱拳俯首。
山道平缓，沿溪一路尚可见雨天遗下的足迹。
许是因吴克元少言寡语、面具奇异，孩子们路上尽缠住另外两位“外客”，却推推搡搡避开他，偶尔偏过头来，偷偷从眼角打量。周子仁跟在老妪身旁，只觉四围里不时伸出几只小手，抠抠箱笼、扯扯衣裳，甚或有大胆的挤到跟前，牵住他的手摆晃。
一群孩子拥靠水牛身旁，那摸鼻环的男孩也在当中。
“这大水牛好亲人呢。”他轻抚水牛耳朵，“不像咱们这儿的牛，凶得很。”
“外客是骑着牛来的吗？”又一个孩子好奇。
“能骑吗？”
“我也想骑！”
几个顽童闹腾起来，作势要往牛背上爬。
“对不住，这牛不能骑。”周子仁忙道，“他太老了，驮不动人的。”
那些激动的孩子便又蔫下去。
“可他不老呀，”摸鼻环的男孩却道，“他只是很虚弱，可怜的呢。”
周子仁一笑。
“是，他很虚弱，所以更不能累着。”他道。
方才最先现身的女孩挤上前。
“你不骑他，为什么要带着他？”她问。
“我们是刚刚遇上的。”
“那他做甚要跟你走呢？”女孩奇怪，“他好累，该吃吃草歇息才是。”
“因为……”周子仁想了想，“因为有人想吃他，他跟着我会更安全。”
一众孩童俱瞪圆了眼。
“吃他？”其中一个道，“外头的人都吃牛吗？”
“是。你们不吃吗？”
“我们这儿不吃肉。”
“跟牛一样，只吃草的。”
孩子们一阵哄笑，独个头最小的那个认真纠正：“才不是呢，我们吃的叫菜。”
“外头的人为什么要吃肉呢？”女孩又问。
“因为于许多人而言，肉更饱腹，吃了也更有力气。”周子仁回答。
“可我们吃草也很有力气呀。”
“许是外边的草与这里不一样罢。”
“那你会吃他吗？”
“我不吃他。”
“当真么？”
“当真。”
女孩严肃的脸上现出笑影。
“婆婆，婆婆。”她拉住另一边的老妪，“一会儿到家，我来招待那大水牛好么？”
摸鼻环的男孩连忙伸长脖子：“我也想招待他。”
老妪大笑，手中竹杖悄悄斜向身旁。
“我说了不算，你们得问客人呀。”她小声道。
周子仁听在耳里，原以为女孩要来寻自己，却见她从两人之间缩回身子，一径跑到老牛身边。
“过会儿到我家，我喂你吃草好么？”女孩问老牛。
“还有我。”摸鼻环的男孩说。
老水牛口不能言，只喜爱他们温和的触抚，身子便摇摇晃晃贴过去。
女孩目向周子仁。
“外客哥哥，他可是答应了？”
“答应了。”周子仁笑答。
近旁的孩童齐齐欢呼，旋即又四散跑开，叫嚷着要拔草喂牛。
“一天天的，净爱叫唤。”老妪笑道，“两位小友莫怪呀。”
周子仁回以一笑：“朋友们一道，自然热闹。”
绵延的桃林终于露出一片葱郁颜色，那是尽头的桑柘林，顺溪流穿行而过，天地便豁然开朗，大片油绿农田拥着溪道铺展眼前，尾端掩上乡居间干草遮顶的屋舍，层层叠叠，如同枯叶，几缕纤细炊烟飘荡其间，融入远方云端下一抹黛青山影。
周子仁定睛细看，虽通着水源，那方方正正的田地里却不长稻麦，一条条土脊只拢出各色蔬果，还有些巴掌大的蛋状作物，连着簇簇翠绿的茎叶，凭他如何辨认也叫不出名来。
“咱们这儿地处偏僻，因靠近桃林，又在水边，便叫‘桃源村’。”身畔老妪告诉他，“上千口人，白日里也还热闹，入夜后却不如那些野物有劲儿，所以须得早早入屋，也将地盘还与他们，省得冲撞。”
周子仁随她踏上田间交错的小路，眼见一些孩子跳进田里，往胁下塞几株白菜，又打闹着爬上来。
“‘野物’可是指旁的生物？”他问。
“是啦。”老妪笑道，“有衔蝉、照夜、扑握，大些的还有胡髯郎——哦，便是羊，加上牛啊，猪啊什么的。原先山上还有狐狸和狼，不过自打那两位山君走了，便也没再下过山。这些野物大多秉性温顺，却也有暴烈些的，见着都得绕道走，否则便同阿黎一样，让猪撞得起不来身，生生疼了好几月才走。”
“山君？”周子仁抓住这陌生尊称。
老妪直将头点，手里的竹杖不住探索前路。
“年轻人都叫他们老虎。”她道，“咱们这些老人啊，就喜欢叫‘山君’。”
“那阿黎是……”
“是咱们村里一个年轻人，前些年让猪撞走啦。如今圣女不在，单吃些草药也不管用，他可是吃了好一阵苦。”老妪偏首而笑，“我叫缟羽，眼下是这村里最年长的，也算有些人缘，凡遇上甚么新鲜事儿，孩子们都先来知会我。那会儿阿黎让猪撞进塘里，也是我带人去接的。”
“缟羽前辈。”周子仁拱手，“晚辈名叫周子仁，身边这位是家中长辈，吴克元。”
听得他话音，沉默许久的吴克元也向老妪抱一抱拳。
“好哇，好哇。”老妪只笑着点头，“外头的名字可真长呀。”
见她笑意不改，周子仁又轻声请教：“方才前辈说，入村以后须得七日才能出去。敢问这是为何？”
“这个吗……是一向的规矩。”缟羽回答，“咱们这儿自来有神灵护佑，寻常人是入不得的。既来了，必得有一段因缘，须得管待七日，才算了却因果。待到第七日，你们还可择一样礼物带走——这也是规矩。”
走出笔直的田垄，她拄起竹杖，停步乡居边缘。
“这便是咱们的神庙啦。”缟羽笑看身后，“两位小友看看，同外间可一样？”
周、吴二人住步，转望侧旁。
大约是为防野兽，此间房舍与西南山村一般无二，大多由竹木架起底部空层，上盖高高的竹屋供人起居。面前这幢房屋却不同，竹搭的硬山顶铺一层厚厚干草，四墙夯土竹筋、耸若小楼，壁根尽深入地里，朝南一面留出高阔的双开门，两旁各凿一扇狭长窗洞，底近地面、顶比人高，不设窗扇，也不以窗纸封挡，比之牖，倒更似两扇小门，只容孩童侧身出入。
周子仁走近窗前。正是日入时候，两窗皆向南开，昏暗的内室只泼入两斜暮色，底里烛光幽微，是条案上摆一排低矮的蜡烛，后方设桌铺席，几只盛满瓜果的木碗供奉在前，两团半人高的黑影倚墙而坐。他眨眨眼，隐约瞧清桌台上是一坐、一立两尊神像，各个泥塑描彩，穿着打扮皆似本地乡人，虽具人形，面目身姿却雌雄难辨。
他回目，看向停在身旁的老妪。
“贵地供奉两位神灵？”
缟羽慢慢点头。“不错，不错……清神乌瑟，浊神空浼——清浊两气生天地，缺一不可吗。”她举起竹杖，隔着那狭长窗洞朝左右一点，“从前听外客说过，外间供奉的都是天神。现下可还是如此呀？”
乡居小道间传来一阵轻快、杂乱的履响，周子仁点了下头，只作不知。
“是，各族供奉的神灵不一，但皆为天神。”
“天地化生之说，也还是‘天神降生为地，人族先祖升化为天’？”
“前辈记的不错。”
老妪这才笑起来。“是啦，是啦……我这记性还是不差的。”她满意道，“那会儿我便说，外间合该将天神和人神一并供奉才是。”
小道上的履响越来越近，终于抹过一道弯，在神庙一侧挤出大片急停的刮擦声。
周子仁望过去，一帮孩童正躲在墙角，探着脑袋使劲张望。
“是外客！真是外客！”
“好大的水牛——”
一阵乱糟糟的叫喊，孩子们跑出墙角，你推我搡涌近前。
田埂下恰窜出一只兔狲，原要横穿行道，听得这山崩似的叫嚷，又一溜烟踅回地里。
“唉哟，慢些，慢些——”缟羽忙不迭敲打脚畔，“衔蝉都让吓着了……你们看着点，莫踩着人家！”
孩子们吵吵闹闹，一路将几个外客簇拥起来，拐过几条小路，引得好些好奇的人家出屋张看。
村中栅居高矮不齐，大小也不尽相同，因而坊间小路曲曲折折，若非沿主道前行，总要绕不少弯路。缟羽家的屋舍距神庙不远，却埋在东向深处，好一阵方脱出屋丛，显现夕阳下影绰的轮廓。二人一牛随主人家步近，只看那栅居底栏齐腰、四壁广阔，油青的檐角挂着余晖，在宽敞的廊道间截出一角阴影，显然较邻舍大上许多。
南向檐廊间伸出一段竹梯，一白发老翁候立顶端，左手反背、右手拄杖，遥遥望见热闹的人群，便慢慢举杖挥动。他身形微胖，行走似也不如缟羽利索，待一众孩子蹦跳着来到底栏边，方才缓步迎至廊角，瞧清生人数目。
“啊呀，竟有三位客人。”老翁惊讶，旋即饱含歉意地一笑，慢吞吞转过身，口里只道：“我再去备些茶来。”
“你手脚慢，还是让小的去罢。”缟羽扬高声音，伸伸胳膊，引两位外客攀上竹梯。
要喂牛的孩子牵老水牛钻入底栏，余众尽随客登上竹梯，却一个也不入内，只挤挤挨挨钻进檐廊，巴着敞开的支窗探看。
堂屋敞净，各处已点上烛灯，板壁和侧墙跟前各设一溜长凳，厅中一张四方大桌，几只满盛的茶碗已摆候桌间。除去那白发老翁，板壁前还站着一名妇人，模样正值壮年，臂弯里坐个四岁上的男童，见得两位外客进来，像是怕羞，眼睛一眨不眨将人瞅住，脸却直往妇人衣襟里躲。
“请坐，请坐。”缟羽作邀桌旁，“咱们这儿久不来客，也不知外间有何变化。两位小友可吃得惯茶呀？”
“多谢，我们吃得惯的。”周子仁回答，脱去箱笼，携身旁的吴克元一道坐下。
两位老人也落座对席，缟羽抬手落上老翁肩头。“这是我老伴，名叫青骊。村里除了我，便数他年纪最大，老得也快。”她笑道，“往前我们本是两家，后来各自伴侣都走啦，他又无儿无女，便索性与我们住到一处，图个热闹。”
青骊脸上也现出笑纹。“说是年长些，我同她其实也隔着辈分的。”他接言，“如今是腿脚不便，再也下不得田了，才教她一家人接过来享福。”
“青骊前辈。”周子仁略一俯首，又冲板壁前的妇人和男孩点头而笑，“叨扰大家了。”
又一个男子走出里屋，送上新泡的热茶，便与那妇人并肩入座。周子仁道过谢，向碗中一看，但见茶汤蜜绿，几尖茶叶沉在碗底，与寻常茶水似无不同。“两位小友可莫怪呀，”对面的缟羽道，“往前咱们这儿每回只来一个外客，所以才先青骊也只备了一份茶。”
“前辈客气了。”周子仁道，“恰才在山中饮过水，我们肚里也正饱，不急这一口。”
妇人怀中的男孩仍盯着吴克元瞧，显是太过专注，这会儿便顾自提问：
“婆婆，他也是人吗？怎的同我们不一样？”
妇人轻拍他脑袋：“哪里不一样了？”
“不是不一样，只是戴了面具。”一旁的青骊却笑着答他。
“面具？”
“是啦。”缟羽开了口，“从前便听圣女说过，外间有些族群会戴上面具扮作神灵，驱邪逐灾，祈求风调雨顺。这位外客的面具，便是护佑他的神灵呢。”
男童懵懂点头。
“那我也要戴乌瑟的面具。”他道。
老妪便叩上他额心。
“顽皮！咱们这儿无邪无灾，你扮作乌瑟又有何用呀？”
众人齐笑。吴克元不尽明白，却知议论的正是自己，于是目寻周子仁，听他低声解释：“在说吴伯伯的面具。”
见他两个附耳交谈，青骊稍稍敛容，也悄问身旁老妪：“上一回来客，也有上千年了罢？”
“上千年啦。”缟羽却不避人，扶上两膝之间的竹杖，“正巧那年我儿出生，圣女还给他赐福呢，记得不？你那时候也才三岁罢？”
老翁缩回脑袋，笑得有些腼腆。
“三岁的事，哪里还记得。”他道。
耳闻这几句闲谈，周子仁不禁讶异，忽而又听门外竹梯嘎吱急响，回头一看，是那招待老牛的女孩奔上檐廊，拨开围在门首的孩童，一头钻进堂屋。
“圣女？”她挤到两位老人中间，熟练地爬上缟羽大腿，“圣女怎么了？”
老妪笑出声来，撇开那竹杖，将她抱稳腿上。
“请那大水牛吃过草啦？”
“欸，我还给他留了好些呢，甘石在那守着。”女孩急不可耐，“你们方才在说圣女么？”
“提一嘴罢了。圣女的事，还有哪一件没同你说过呀？”缟羽不以为意，转而又向对面客人道：“还未告诉小友，这两个娃娃都是我家幺辈，女娃叫山岚，男娃叫长春，另两个是他们爹娘。底下喂牛的叫做甘石，是邻家娃儿，日日跟山岚一道耍，所以常在我家。”
周子仁已捺住心惊。
“方才一路过来，我看村里似乎少有少年人，孩子们瞧着多是一般大。”
“可是挺稀罕？”青骊笑言，“我们这儿与外间不同，每隔百年才生一回娃娃，所以孩儿们也尽一般大，至多只差个四五岁。”
“嗯，嗯——说起来，往前有外客进来，也都是在圣女回村，娃娃们出世的那几年。”缟羽顾自点头，“从前大伙还说，是圣女回来了，神灵高兴，咱们才有娃娃生，还见得着外客。后来圣女走啦，这千把年照样有娃娃落地，只外客再没来过，我还当从此碰不上了呢。”
“如此说来，两位前辈皆已年逾千岁。”周子仁道。
侧旁的吴克元微微偏脸。
“是上千啦。但具体岁数吗，我两个也记不清。”缟羽口气稀松平常，“我记得外间的人族，寿数没这么长罢？”
周子仁颔首。
“是，外间的人族大多不过百岁。”
“我们这地界的人，大多三五百岁也就入土了。”青骊拿左肩轻碰身旁人，“算下来，也只我跟她两个活最长。”
周子仁自忖。
“不知村民们从何时开始定居在此？”他问。
老翁想一想，摇摇脑袋。
“说不上来。”他去看老妪，“恐怕也有几千年了罢？”
“哎呀……怕是近万年喽。”缟羽道。
“近万年？”
看少年郎难掩惊讶，缟羽咧嘴笑起来。“小友莫怪，咱们这儿总不大记得日子。”她不慌不忙道，“我也是依着前人辈分算，估摸有万年啦。”
周子仁默了声，细一思量，抬头再问：
“如今外间是成贞二十四年夏，诸位可知晓这年号？”
两位老者摇头，一旁正在壮年的夫妇也互递眼色，摇动脑袋。
“那……元、亨、利、贞四个国号，两位前辈可曾听说过？”
这回不仅四个大人，两个半大的孩子也一脸茫然。
“国号是什么？”山岚问。
周子仁不再纠缠时间，只垂下眼，回视女孩双目。
“便是一国的称号。”他回答。
“那国又是什么？”
“与桃源村的‘村’一样，只是地域更广，人也更多。”
“啊，‘村’。”抱着女孩的老妪似有所悟，“不错，不错。圣女从前说过，‘村’便是‘聚居之所’。不过我记得……上一个外客曾说，外间的‘族群’四处流浪，并无固定居所。如今已有了么？便是‘国’？”
“人族……外间人族共有五族，族内又有更小的族群。”周子仁道，“如今大多族群已统一为一国，但仍有小族群散居各地，甚或居无定所。”
老妪笑将头点，冲身侧老翁叹道：“看来外间变化不小呀。”
“二位似乎不曾离开此地。”周子仁猜测，“不知是不愿出去，还是不能出去？”
“出不去呢。”山岚抢着回答，“大家都说，要碰上机缘才能出去。所以我们每日都去桃林耍。”
“可方才听大家所言，村中还有圣女可以自如出入？”
“欸，圣女便是神子，村里只她一个可自如出入。”青骊道，“上一位外客进来以前，圣女每隔百年都会回来一趟，给新生的娃娃赐福，与我们说说外间之事。”
“可我从没见过圣女。”山岚又插言。
“我也没见过。”坐在母亲怀里的长春也开腔。
青骊眼缝弯弯：“莫说你们啦，我也是没见过的。”
“青骊前辈也不曾见过？”周子仁纳罕。
“是呀。”答他的却是缟羽，“那位外客在村里待了七日，最后挑出一样礼物带走，便是圣女。自那以后，圣女再未回来——日子久了，目下这村里呀，也就我一个老婆子见过圣女啦。”
“这么说……圣女只有一人。”周子仁自语，目光再度投向老妪，“敢问前辈，为何会说圣女是神子呢？”
“听先辈说，自打我们移居至此，圣女便在了。便是圣女修建了神庙，保此地风调雨顺，不受外间纷扰。”青骊告诉他，“往前村里人有甚么伤病，也都是等圣女回来再寻她医治。譬如我幼时病过一场，自来不会说话，是圣女回来赐福与我，才又开得口的。”
“不错，不错……”缟羽附和，“圣女有神灵的能耐，无论甚么伤病都治得好。那年我娘让牛拱啦，肩膀撕开恁大条口子，胳膊掉下一半，都能瞧见骨头。恰逢圣女在村里，唉哟，眨眼工夫便给接上了！伤处也长起来，只留下一道印子，旁人不说呀，也瞧不出是道疤。”
眼观她比出的宽度，周子仁心头一跳。
“那样严重的伤处，也能转瞬之间愈合？”
老妪点下脑袋。“欸，我亲眼见着的。”她肯定道，“要不是后来又着了病，圣女也不回来，想必我娘活得比我还长呢。”
周子仁缓过神，却不免疑惑。
“村里没有旁的医士吗？”
“什么叫医士呀？”缟羽笑着反问。
“便是大夫，也叫郎中。”周子仁解释，“与圣女一般，医士专事医治伤病。只是外间医士并无圣女的神通，大多不过利用草药、针灸、推拿等法子，有时可根治，有时却只能缓解，遇上许多重疾也仍旧无计可施。”
老妪点着头，大略明白过来。“药草吗，咱们略通一些。碰上小病小痛，也晓得要吃些什么。”她说，“长辈们说过，这尽是圣女教的。”
在旁的青骊长叹。“只是不知，为何圣女再未回来。”他感慨，“若外间人族寿命当真不逾百年，待那外客入土，圣女也当回来才是。可我们等了千年……却也还未等到她。”
周子仁顺下眼光。
“上千年前……应当是元朝或亨朝时候。”他低语，“临行之时，他们可曾提过要去何处？”
两位老人摇头。
“那位带走圣女的外客，也不曾留下名字么？”
缟羽回想片晌。“确也提过名字……这会儿却早记不清啦。”她终于开口，“我只记得那人相貌——是个很高的男人，哪怕咱们村里最高的，也不及他胸口呢。头发吗……却只长到肩头，同我们一般披散着，耳朵边上杂几条细细的发辫。”
她一只手比划耳旁。
“那时我还问过他，那辫子要如何编。他听不明白，还是圣女从中转述，才仔细教我一遍。唉哟，可惜……如今也想不起来啦。”
青骊斜过身子，小心凑近她耳朵。
“衣裳也不一样。”他提醒，“你说过，是皮衣。”
“我知道，我知道。”缟羽轻轻搡开他，朝对面的少年郎道：“还有那外客的衣裳啊……说是扒了野物皮毛制的，村里野物见了都直躲。两位小友可识得这打扮？”
“听着有些像西南山人，但山人大多不高，也从不编发。或许千余年前的习俗又不同罢。”周子仁稍一停顿，“不过……”
缟羽搂住女孩，略略伸近脑袋。
“小友是想见什么啦？”
“听缟羽前辈所述，那外客倒很像我见过的北辰人。”周子仁道，“可北辰人极少离开北境，何况千余年前人界还没有官道，要从北境来到玉衡山，须得穿冰原、过中土，横渡太渊河，再翻越万重高山……于那时的北辰人而言，恐怕不大可能。”
两个老人面面相觑，显然难以意会。
青骊哂然：“听着确也难。”
“我不明白。”山岚却直勾勾盯住客人，“冰原是什么？太渊河又是什么？还有那个什么山……便是说咱们这儿么？”
“冰原便是结冰的土地，太渊河则是人界中部横贯东西的长河。”周子仁笑道，“人界很大，我们是从玉衡山的一片桃林来到此地。也许千余年前这里还不叫玉衡山，但总归是在西南南部，距北境极远，若徒步过去，大约得走上十年。”
“外间这样大呀！”山岚讶奇，“咱们这儿小着呢，上一趟山也不过大半日工夫。”
廊下人息拢聚，嗡嗡议论浮动其间。周子仁回头一瞥，只见更多人影聚在门外，除了孩童，还多出几个成人，外貌年纪皆与屋中夫妇相当，也尽伸长脖子觑看。
“入村时，我看山外也还有山。”周子仁转回脸来，“若是一直朝外走，天地应当也广阔。”
“哪有那么多山。”山岚道，“翻过两个山头，便到桃林了。”
“北边也有桃林么？”
“便是你来的那个桃林呀。”
“可方才看，那像是村子南面的山。”
“一直往北走，不就到南山了？”
周子仁微愣。
“那便是说，此处南北相通？”
“南北相通，东西也相通。不管往哪头走，最后都会回来。”山岚说，“外间不是这样吗？”
周子仁哑然，复而一笑。“外间太大，还从未有人走尽南北。东西两头是一望无际的海，据我所知，也不曾有人越过重洋，看看尽头。”他告诉她，“所以，我也不知外间是否相通。”
一旁的青骊听得入神。
“外间这样大……两位客人大约也不曾听过圣女名号罢？”他启口。
周子仁敛目思索。
“‘圣女’像是称谓，不知她可有名字？”
缟羽摇头。
“咱们自来就叫她圣女，不曾听说有名字。”
“这便有些难说。”周子仁仔细回忆，“外间各族也有神使，多为祭司或巫医。但这样的神使多是男子，且即便通些药理医术，也不如圣女这般神通广大。就我所知，有如此能耐的……只元朝时候的大祭司净池。”
桌侧男子悄然起身，走入里间。那妇人却还抱着幺子，好奇问道：“那净池也是男子么？”
“是。”周子仁道，“且史书记载，大祭司与始帝一同南下，应当也来自北境。”
桌边众人尽现出失望神色。
长春仰起脑袋，视线寻向缟羽。
“婆婆，圣女是入土了么？”
“胡说。”山岚抓住桌沿，“圣女是神子，不会入土的。”
缟羽轻笑，双手伸入女孩胁下。“外间之事，谁又说得准呢。”她缓缓放下人来，“神子吗，也是生于天地之间的生灵。所以啊，哪天圣女入了土，也无甚奇怪。”
双脚踩上地面，山岚撅起嘴，挪坐老妪身旁。
“我不信。”她固执道，“便是当真入了土，圣女也定会很快长出来。”
才先离席的男子回到桌前，手里多出几只木盆。妇人忙也放下孩子，与他错身而过，又从庖房端出一盘碗筷，一道摆放桌间。“也说了许久，先用饭罢。”男子道，“屋子都收拾妥了，一会儿用过饭，两位可早些歇息。你们是住一间，还是分开两间住？”
周子仁张口欲答，眼光触及桌上木盆，却顿下来——一盆盆青翠菜叶摆开眼前，各杂几片鲜艳的胡萝卜，偶有晶莹剔透的水珠滚动其间。除去八只冒着热气的小碗，竟都是洗净的生食。
他不觉看去对面，却见缟羽满面笑纹，显是会错了意。“今夜便宿在我家罢。”她告诉他，随即又抬起脑袋，朝门外扬声道：“如今这村里最老的便是我啦，想来旁人也无甚异议，是罢？”
廊下响起一阵低笑。
“那明日该轮到我家了罢？”有妇人抱起孩子道。
“论年纪，该我家才是。”一个汉子插言。
“争什么，人家客人不定乐不乐意呢。”
聚在门首的男女议论开来，缟羽捡起竹杖，拄一拄地板。
“明日再闹，明日再闹——”她催促，“天都暗啦，还不家去！等着被野猪拱下池子呀？”
众人大笑，各个抱起自家孩儿，挤挤攘攘走下竹梯。
两只手攀上廊边，撑起一颗小脑袋。是那名叫甘石的男孩，手里还抓一把喂牛的苜蓿，勉力望门里看过来，遇上外客目光，悄悄挥手道别。
周子仁报以一粲，也摆一摆手，待那双小手缩回廊下，才回向男主人道：“劳烦大伯，我们住一间。”
“好，过会儿我们再送一床被子去。”男子眼含笑意，将那八只小碗分与各座，“先吃饭罢。”
“多谢。”吴克元却轻轻推开，“我一贯过午不食，就不一道用饭了。”
入内以来，这是他头一回开言。夫妻俩手上一顿，交换一个无所适从的目光，又不约而同望向缟羽。
“哎呀，都没煮过呢。”老妪这才瞧清盆中食物，“是吃不惯罢？”不等两人回应，她端起其中一只木盆，送到那男子跟前道：“怪我没叮嘱，外客吃不惯这个，他们都吃熟的。再拿去煮煮罢，啊。”
周子仁连忙起身，轻挡那正欲回去庖房的男子。“前辈不必费事。”他说道，“我伯伯内修，确是一向过午不食，否则有碍运化，倒于功力无益。”
“内修是什么？”山岚问。
“一种调理身子的修炼之法，”周子仁解释，“外间许多人都以此法强身健体。”
听他说得确有其事，缟羽点一点头，又将那木盆拿回来。
“既是这样，再给这位小友多添些茶罢。”她说罢，指一指面前的茶碗，问对面那戴面具的男子：“茶能喝不？”
吴克元俯首。
“多谢前辈。”他道。
缟羽便笑弯了眼：“看罢，比划比划也明白。”她再看向周子仁，“那你可吃得惯生的？”
“往前我也吃过生食，倒还习惯。”周子仁道，“村民们平日都吃生的么？”
“生吃才有力气呢。”山岚已将木勺塞到弟弟手里，“不过地蛋子煮过更好吃。”
“也是从前听外客说起，我们才知外间要将吃的烹熟。”青骊也拖近面前的小碗，“先辈们试过，觉着味道确是更好，便将这法子传下来。但寻常时候，我们这些老家伙还是更爱吃生的。”
他说着又看去身旁，换得缟羽连连点头。
“吃了上千年，就好这口。”她道，“可惜咱们这儿也不吃肉，只得委屈小友啦。”
“既如此，更该入乡随俗才是。”周子仁微笑，“不瞒两位前辈，我一贯也是不吃肉的。”
对座的老者互看一眼，齐声大笑。
“听得懂咱们的话，还跟咱们一样不吃肉。”缟羽慨叹，“小友啊，你合该在咱们这儿落地的。”
山岚却不甚过心，只抓紧勺子，盯住周子仁面前的小碗。
“你快尝尝地蛋子呀。”她忍不住催促，“长春一顿能吃三颗的。”
长春从碗里抬起脑袋：“我能吃四颗。”
又是一阵朗笑。周子仁拾起木勺，舀一匙碗里压作泥状的浅黄色食物，入口只觉软糯绵密，虽无调味，却格外醇香。
两个孩子眼也不眨，期待地瞧住他。
“好吃吗？”山岚问。
周子仁回她一笑。
“好吃。”他说。
桌边人俱各展颜。
菜叶清甜，萝卜爽脆，虽是冷食，入腹后竟也不觉寒凉。直到在里屋安顿下来，周子仁依旧神志清爽，脏腑内暖乎乎一团，倒胜过寒夜里饮一碗热汤。
窗边蜡烛噼啪一闪。他抬头看过去，一手抓着换洗衣衫，听得巨大的蛙鸣淌入窗缝。身后房门大敞，主人家的脚步行经过道，各自踱入卧房，却不曾传来掩门的响动。周子仁等待许久，手中衣衫重又搁回箱笼，起身上前，合紧门扉。
蛙鸣声一时愈发噪盛。
周子仁回过身，正见吴克元取下叉竿，将聒噪的蛙鼓关在窗外。那窗开在朝门的南墙当中，一张茶桌摆放在前，两旁各搭一架竹床，正对挂在门边的两副蓑笠，被褥铺设齐整，虽略显拥挤，却也干爽洁净。吴克元转开身，露出桌上两只挂出水迹的茶碗，后方陶壶吐着热气，氤氲的茶香抚弄烛火，引得墙间光影忽明忽暗。
“吴伯伯，”周子仁低声启口，“适才席间……”
一言未尽，又有轻微的脚步摸近门前。他收住声，下一刻即听门板笃笃低响。
“子仁哥哥，吴伯伯，你们睡了吗？”
认出门后声线，周子仁半开门扉，看定烛光间现出的矮小身影。
“山岚。”他道，“这样夜了，怎的还未歇息？”
“我睡不着。”山岚答得干脆，兀自推开那门扇道：“你们怎的关着门哪？”
她毫不客气，也不等客人回答，侧过身便钻入房内，爬上左面竹床坐定。那本是吴克元的床，眼看鸠占鹊巢，他只得退回墙边，一言不发立住。女孩觉出他动作，一双大眼睛立时转过去，小手望脸上画个圈道：“吴伯伯晚上也戴面具吗？”
吴克元不做声，略略摇头。
“面具，脸上那个。”山岚便两只手圈在脸前，“你一直戴着吗？”
任她卖力比划，吴克元全作不解，沉默地站在那里，又摇了下脑袋。
周子仁失笑，索性敞开房门，落座对面床畔。“吴伯伯习惯戴面具睡觉。”他告诉女孩，“他正犯愁呢。若你睡在这里，他便只能同我挤一张床。”
“我有床，不睡这里。”山岚却道。
“那你想做什么呢？”
女孩垂在床沿的双腿晃荡起来，旋即又自觉幼稚，硬生生止住。她挺直腰杆，端出大人模样，亮晶晶的眼睛却难掩稚气。“婆婆说过，往前外客来了，夜里总是要悄悄上山寻摸出路。”她道，“你们要上山吗？也带我去罢。夜里黑，我给你们引路，定不叫你们掉进塘里。”
周子仁了然：女孩是特来谈判。
“纵使不掉塘里，也会遇上许多野物。”他说，“你不怕吗？”
山岚面无惧色：“你们不怕，我便不怕。”
周子仁莞尔。
“白日里才上过山，为何这个时辰又想去？”
“跟着你们不一样。”山岚道，“你们是从外头来的，跟你们一道上山，不定也能出去呢。”
“你想去外间看看？”
山岚用力点头。
“外间那样大，好多人都想出去。但婆婆说，一旦出去，便再也回不来。所以大家才不敢走。”
“你便不怕回不来么？”
“我不怕。”
周子仁思量一会儿。
“你要出去，可曾告知家里人？”他问。
女孩想了想，摇摇脑袋。
“要是说出来，他们一定不许我去。”
“为何不许？”
“自然是喜欢我，不想我出去。”山岚不假思索，“而且婆婆说，外间很危险，连圣女都可能入土呢。”
“这样危险，你也还想出去吗？”
“人都会入土，有什么稀罕的。”她浑不在意，“村里和山上我都跑遍了，总也没甚么变化。外间那样大，从南到北得走十年，那才好玩。”
周子仁若有所思地点头。
“可你一声不响离开，他们一定很伤心。”他道。
女孩显然早有预料。“便是说了，他们也照样伤心么。”她告诉他，“我还同甘石说好，若是我出去，他便来我家，当我家的娃娃。左右他爹娘不大理他，他更喜欢我家呢。”
“但我想，纵使甘石来了，也没法替你。”周子仁却道，“每个人都独一无二，在你家人心里，你一定也无可取代。”
山岚想一想，也觉有理。
“那你们还带我一道吗？”她问他。
“我们很累，今夜未必出去。”周子仁说，“你想上山，等明日婆婆醒了，我们同她说过再去，好不好？”
女孩瘪起嘴来，两条浓黑的眉毛几乎纠缠一处。
见她拿不定主意，周子仁弯下腰，从墙脚的箱笼中取出笔墨纸张，摊放桌上。
“早先在堂屋，你不是想知道何谓太渊河么？”他抚开一方毛边纸，“来，我画给你看。”
女孩急忙跳下床，巴住桌沿要看，奈何身量不足，只得费劲地踮高脚尖、仰起脑袋。什么东西轻碰脚踝，她低头去瞧，竟是吴克元递来一把矮凳，悄没声儿放在她脚边。“谢谢吴伯伯。”山岚忙道，也顾不上他能否听懂，踩住矮凳便趴到桌边。
笔尖伸出竹筒，已蘸饱漆黑的墨汁。周子仁悬笔纸上，轻声说与她道：“假使这一块便是人界，上为北，下为南。太渊河便在当中，与昆仑江连作一线，横贯东西。”
山岚竖耳听着，眼见一道长长的墨痕捺上纸面，将“人界”截作大小相近的两片。她拧紧眉头，捻一捻那泛黄的纸张，又拿过竹筒细嗅，小心探入一根指头，再伸出来，指尖也变得黏糊乌黑。
“这是什么做的？”
“大多是油，还有一些香料。”
“能吃么？”
“吃不得。”
“一点点呢？”
周子仁忍俊不禁。
“那你尝尝，”他道，“只能尝一点点。”
女孩便咧出舌尖，碰一碰那黑乎乎的指头，小脸皱作一团。
“好难吃。”她说，手往腰里一抹，看定纸上。
“我们在什么地方？”她问他。
周子仁挪动笔尖，朝左下角轻点下去。
“在这里。”他道，“若我猜的不错，应当还在玉衡山中。”
瞧住那芝麻大的印记，女孩愈觉惊奇。
“只有这样一小点么？”
“同太渊河比，确是小。”周子仁又画出一排尖尖的山头，“除此之外，昆仑江南面还有一线山脉，是许许多多比玉衡山更大的高山。你想去北方，必得越过这些山，或是横渡太渊河。无论走哪条路，总是艰难。”
两眼一眨不眨追着笔尖，山岚看他勾出更多江河山脉，不由伸出手，轻抚那条最长的墨迹。
“真大呀……”她感叹，“这条河也好长。”
“正因为大，危险才更多，独个儿往往难以行走。”周子仁平静道，“你可知太渊河有多宽？”
山岚望着墨河，好一会儿才答：“咱们村子这样宽。”
周子仁笑搁下笔。
“最宽之处，比整个村子还要宽上数百倍不止。”他说，“你会骑马么？”
女孩摇头。
“扎船呢？”
女孩仍旧摇头。
“那恐怕还要学许多东西，到了外间，你才能走南闯北。”
山岚将嘴一撇，不甚服气。
“这些你都会么？”
“我也不大会。”周子仁道，“不过我会医术，能挣得银子乘车马，或向渔家赁船。你却太小，依外间法度，这样小的年纪还不许挣银子。”
“什么是银子？”
“便是买卖用的钱财。”
“买卖？”女孩依旧不解。
周子仁斟酌少顷。“譬如……你需要一样东西，自己没有，甘石却有。”他解说，“你拿银子换他的东西，这便是买；他收了你的银子，将那东西换给你，这便是卖。”
女孩眉头紧皱。
“我们这儿只拿自己有的换，不拿银子换。”她道。
周子仁浅笑。“若是以物换物，人家要的物件你没有，便须得先与旁人交换。”他说，“这就不如银钱便宜。有了银钱，想要什么尽可直接换。”
女孩听得一头雾水，索性撇开这新鲜物件。
“你方才还说什么……什么法……”
“法度。”周子仁接言，“便是大家都遵守的规矩。”
山岚煞有介事地点头。
“依你们外界的规矩，我什么时候才能挣得银钱？”
“至少要到十五岁，才能以劳力换得工钱。”
女孩泄了气，半边身子伏上桌面。“还要八年呢。”她嘟哝，“外间规矩真多。从前我在地里挖了土蛋子，还能跟婶子换沙糖的。”
“人多了，规矩自然要多。”周子仁收起笔墨，“否则人人自行其是，天下也要乱套的。”
趴在桌上的脑袋叹口气，转过脸来。
“那要如何才能换得工钱？”
周子仁提起箱笼，轻放膝头。“首要必得身子强健。能识字或有一技之长，自然更好。”他回答，“所以你要多跑多跳，平日在学堂，也定要认真听课。”
山岚直起上身。
“学堂是什么？”
“便是夫子教大家读书识字的地方。村里没有么？”
女孩摇头如摇鼓。
“什么是书，什么是字？”她问。
双手顿在箱笼边，周子仁翻出底里一打信笺。
“你看，这些便是‘字’。”他展开信道，“口里说的叫‘语言’，手里记的叫‘文字’。天地很大，人也很多，我们想将要紧之事传去远方或是将来，便得拿‘字’记下‘言’。而将许多‘字’装订成册，就成了‘书’。”
“啊，我知道了，便是神庙墙壁上的东西。”山岚恍悟，“婆婆说过，那是圣女刻的。记的是……是……”
她想不起来，却强作镇定，拿过客人手中的信笺。
“你这是记的什么？”
“这是我写给姐姐的信。”周子仁眼中含笑，“她去了很远的地方，我很想她，正要去寻她。”
山岚点动脑袋，看过那一张张密密麻麻的文字。
“这些都要给她吗？”她好奇，“她在什么地方？”
“这里。”周子仁从图纸上指出来，“大约便在东南的某一处。”
女孩伸过脑袋，拿指幅丈量一番。
“这样远，你要怎么给她？”
“外间各处皆设驿站，有专人骑马往来，递送信件。但那是官家急件，我们用不上。”周子仁道，“寻常百姓若要传信，往往是费些银子，交与驿站附近的民信局，或托那些应考书生和做买卖的商队捎带。我这里便有许多信，是一路遇上的乡民交托，要转送给远方家人。”
山岚似懂非懂。
“你便是送信的，又要去找你姐姐，做甚还要记这个？”
“此行去寻她，少说也要一两年工夫。”周子仁回答，“我想记下一路的见闻趣事，到时见了面，再细细说与她听。”
“直说不好么？”女孩不明白，“记这个费事呢。”
“日子长了，记住的东西或许会变。这般记下更牢靠。”
“不会变的。”山岚却道，“我记东西从不出错。”
周子仁一笑。
“那你还记不记得，两年前的今日你做过什么？”
女孩绞尽脑汁回想，却一无所获。
“这不算。”她不上套，“若那日没甚么趣事，做甚要记住？”
“嗯，你说的也有理。”周子仁深以为然，“可若是过了二十年，甚或更久呢？”
山岚沉思。“那便告诉旁人。”她说，“先告诉孩儿，再由孩儿告诉孩儿的孩儿……圣女的故事便是这样传下来的。”
“由旁人转述，或许也会变。”
“不会。”
两人相持不下，周子仁垂目思忖。
“你可知村里有多少同辈的孩子？”他问她。
“五十四个。”山岚答得飞快。
周子仁便拾起桌上图纸。“这样，我们玩个游戏。”他提议，“若是你赢，我将这地图赠与你；我赢了，你便答应我一件事。”
女孩眼眸一亮，极力捺住欣喜。
“你先说，是什么游戏？”她问。
“我同你说一句话，天亮以后你转述给长春，再让他原样传下去，挨个儿传遍五十三个孩子，最后回到你这里。”周子仁道，“如果一字未改，便是你赢，反之则算我赢。如何？”
“这简单。”山岚冲口答应，“你说，是什么话？”
周子仁斜近前，附耳低语。女孩听罢不由起疑。
“只这一句吗？”
“只这一句。”
见少年郎不像撒谎，山岚总算放晴了脸孔。
“好，天一亮我便告诉长春。”
看她那神情，仿佛图纸已装入自己囊中。周子仁也扬起笑来。
“那现下便去歇息罢。”他说。
山岚跳下板凳，噔噔噔跑出房门，又从外边探出脑袋。
“青骊爷爷每夜都去桃花林，打火虫认得他。”她小声说，“你们若是上山，迷了路，便跟着打火虫走。他们会引路的。”
灯下的少年人眉眼带笑。
“好，我们知了。多谢你。”
女孩离开门前，轻步如飞地奔过走廊。
等远方的竹床吱呀一响，周子仁立起身，再度关上门扇，回看床畔。吴克元坐在那里，已许久不曾出声。
“应当是睡下了。”少年人走近前，落座他身旁。
“这地界古怪，须得分外当心。”吴克元沉声道。
“适才伯伯不愿进食，可也是因为这个？”
吴克元点下头。“此地村民气息有异，与外间人族不同。”他告诉他，“他们能感察到我，却好似不曾内修，细观下来，应当不通武功。可见无论男女老少，这些村民天生五感敏锐，来历极其可疑。”
“而且……他们能听懂我们说话，伯伯却不通他们的语言。”周子仁道。
“你听得懂。”吴克元看向他，“若非我在，你甚至难察不同。”
少年郎低下眼去。
“若他们所言不假，此地村民便寿数极长。”他说，“会是妖族么？”
身旁人摇首。
“从前在纭规镇，我也曾见过妖族。与这些村民的气息不一样。”
周子仁于是摊开右掌，借摇晃的烛光凝看手心疤痕。“缟羽前辈说，那位圣女离开了上千年，再未回来。”他听见自己的声音。“她那治愈伤病之力，似乎与我相近。”
“你是疑心……”
五指轻轻收拢，他觉出心脏仿佛跳动掌中。“或者，她便是我的母亲。”他推测，“蛇谷与妖界相邻，倘若她真是母亲，定是因什么缘故被困妖界，才一直无法回到桃源村。后来……大约机缘巧合，她遇见爹爹，便有了我。”
话及此处，周子仁又不免困惑。
“可真若如此，我如何会被送去爹爹身边？”
“又或许，能力相近只是巧合。”身畔的吴克元开口，“举凡内力深厚者，皆可治愈伤病。大祭司净池便是一例。”他从面具眼缝中看出来，“你却是不曾内修，生来有阳力外放，还可通万物神识。”
少年郎捏拢的掌心略略松开。
“伯伯说的有理。元朝出现以前，人界混乱一片，各族之间时有争斗。也许圣女不过与那纪英灵一般，本为一方大能，又精通阵法，才领族人迁居此地，设下法阵以避灾祸。”他如是说，神色却略显迷惘，“只不知为何……我竟能听懂他们的话。”
“子仁。”吴克元启声提醒，“你也听得懂其它生灵的语言。从前你还曾与北辰人交谈，却不察他们所说尽是北境土语。”
那话声拨动脑弦，周子仁如梦初醒，手掌覆回膝头。
“也是。”他支出个笑来，“大约觉得此地十分亲切，我才总以为有什么关联。”
瞧出少年神思不济，吴克元默思一阵，竖起身。
“出去看看罢。”他道，“方才小姑娘是说，那位老前辈在桃花林？”
“伯伯听得懂？”周子仁微讶。
“只言片语。”吴克元说，“拼拼凑凑，大略也猜得明白。”
“那……也听得懂‘面具’吗？”
面具下再无回应，吴克元别开脸，状若未闻。
周子仁一粲。“她说青骊前辈每夜都去。”他起身理顺衣摆，“那里恰是入村之地，或许前辈知道什么内情。”
“便是不知，也可乘夜一探。”吴克元再度启声，“顺道带那老牛出去走走。”
少年郎颔首，已然提起灰扑扑的箱笼。
“不知他可已睡下。”他口里道，“说来奇怪，这时候竟还一身轻松，好像不曾爬过半日山路。”
万幸，半日山路也还不曾累得老水牛入睡。
周、吴二人翻窗而出，摸寻至黑黢黢的底栏，正听得一阵嚼草声。为防野物侵扰，孩子们给老水牛扎起一圈竹栅，入夜后万籁俱寂，恰容它半卧软和的干草间，脑袋拱入草料，嘎嘎吱吱大快朵颐。
听得脚步悄声入内，老水牛耳尖微动，懒洋洋投来一瞥。直至周子仁牵起鼻绳，附耳嘱咐一句，它才似有所感，慢吞吞站起身，衔着少年的袖管走出栅栏。
长空皓月，小风斜尘。
已过亥牌时分，道旁栅居尽熄了灯，支起的窗扇里偶有人语，大多也不过喁喁梦呓。二人一牛踏蟾光穿过曲折的街巷，却见家家户户门扉大开，任凭月色照亮一方微尘，不惧匪盗，也不怕野物光顾。
虫噪喧天，牛尾伴着蛙鼓轻柔甩动。周子仁突然敛步，一手覆上老水牛贴靠近前的鼻梁，凝神感受。
吴克元也停下来。
“怎么了？”
“不知何故，他好似比白天精神。”周子仁瞧住老牛清澈的眼目，“……身上的气息也凝实了许多。”
身后人安静片晌。
“你方才也说，觉得一身轻松？”
周子仁喉中轻应。“我还在想，会否是此地灵气浓郁之故。”他回看背后，“伯伯可有这样的感觉？”
吴克元却摇头。
“无甚异常。”
近处的窗缝下溢出喃喃低语。两人默了声，静听一阵翻身的动静吞没那含混话音。
“先上山罢。”周子仁轻语。
往后翻还有一章。网站每章限发三万字，所以只能拆开一起更啦。
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第116章 天涯路（十）
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