药庐的破窗被粗木板临时钉上，晚风从缝隙里钻进来，带着雨后泥土的气息。阡陌盘坐在蒲团上，指尖无意识地摩挲着案上那个莹白温润的玉瓷瓶，瓶身冰凉，仿佛还残留着那缕清冽如寒潭雪水的书墨冷梅香。
“师父”她终于开口，声音在寂静的室内显得有些突兀。
“今日在天工院，遇着一个极奇怪的女子。”
烟燃正小心地将一株刚采的草药根须浸入药液，闻言动作未停，只淡淡“哦？”了一声。
“她……气度非凡，不似寻常官家小姐。身着月白云锦，举止从容得……仿佛整个考院的喧嚣都入不了她的眼。”
阡陌努力回忆着裴乐之的每一个细节。
“她赠了我这瓶凝玉膏。”
烟燃这才转过身，目光落在阡陌手中的玉瓶上。她的眼神在接触到那毫无纹饰却质地非凡的瓶身时，微微一顿，随即掠过一丝了然，快得让人难以捕捉。
她接过玉瓶，指腹轻轻抚过细腻的瓷面，唇角勾起一抹意味深长的弧度，像是想起了什么久远的往事。
“月白云锦，书卷气度，随身携带这等品质的凝玉膏……”
烟燃的声音带着一丝不易察觉的悠远。
“整个金陵城，能有这般气象的年轻女子，屈指可数。若为师没猜错，你遇到的，应是裴相府上的掌上明珠——裴乐之。”
“裴乐之？”
阡陌心头一震。当朝丞相裴哲的女儿！难怪有那般迫人的气度。她猛地想起那句如同冰针般刺入心髓的低语——“旧事重提的余烬”
裴相……这个姓氏本身，就足以在她心中掀起惊涛骇浪。十一年前那场灭门惨祸，是否与这位位极人臣的裴相有关？裴乐之的出现，是巧合，还是……
“师父，她为何会注意我？还赠药？”
阡陌的声音里带着警惕和不解。
烟燃将玉瓶放回案上，眼神深邃。
“裴乐之其人，才华冠绝京都，尤擅格物与筹谋，眼界极高。她主动赠药，必有所图。许是看中了你在火器上的天赋异禀。”
她顿了顿，看着阡陌紧绷的神色，意有所指地补充道。
“裴哲权倾朝野，其府邸亦是龙潭虎穴。与之相关之事，务必慎之又慎。记住，在你足够强大之前，过往之事，皆是余烬，绝不可轻易拨弄。”
“余烬”二字，如同重锤敲在阡陌心上。她攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
师父果然猜到了裴乐之的身份，甚至似乎对裴家有所了解，她从一开始就知道师父身份不简单，也不是没有追问过，但师父也不愿与她说起。这潭水，比她想象的更深。
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三日后，天工院正式放榜。
阡陌的名字高悬榜首，墨迹淋漓，力透纸背。“火器科·甲上·魁首”几个大字在阳光下熠熠生辉。
“我听说好像是一女子”周围是艳羡、惊叹、甚至嫉妒的目光，但她心中并无太多波澜，只有一种沉甸甸的、接近目标的踏实感。
榜首意味着更快的晋升，更多的资源，更接近权力的核心——以及，追查玄鸦的可能。
她被直接引入天工院核心的“天工阁”报到。
接待她的是一位严肃的老博士，在验看过她的文牒和考核记录后，眼中难得地露出几分赞许。
“阡陌？好！火器科十年未出的甲上魁首！院首大人亲自吩咐，你无需从学徒做起，直接入‘机巧坊’精研。资源用度，一应优先。”
“谢大人。”
阡陌垂首行礼，心中明白，这是许尽欢兑现了承诺。天工院的大门，已为她敞开一道缝隙。
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与此同时，相府书房。
沉水香的气息在精雕细琢的紫檀木书架间缓缓流淌。裴乐之端坐在父亲裴哲对面，姿态沉静，将一份誊写工整的名单和评语递上。
“父亲，天工院此次招贤，火器科确有一奇才。”
她的声音清越平稳。
“名为阡陌，无引荐，出身不明。其于考核中所制火器，名‘惊雷破甲’，力透百步木靶，声如叠雷，设计精妙，威力远超寻常。女儿亲眼所见，其调配火药手法之纯熟精准，远超其龄，天赋卓绝。”
裴哲身着常服，面容清癯，眼神锐利如鹰，深处却藏着一丝不易察觉的算计。
他接过名单，目光在“阡陌”这个名字上停留片刻，又仔细看了裴乐之附在后面的评语。
“哦？惊雷破甲……”裴哲指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“无引荐，出身不明……却身怀如此绝技？乐之，你观此人如何？”
裴乐之眼帘微垂，脑海中闪过那靛蓝布衣下紧绷的身形和警惕如幼兽的眼神，以及那腰间看似普通却绝不普通的竹筒。
她缓缓道：“心性坚韧，出手果决，似有隐衷。然其才学，于火器一道，确属璞玉，稍加雕琢，堪为大用。只是……”
她顿了顿，抬眼看向父亲，目光沉静如水。
“父亲为何对此类精于火器爆破的人才，格外留意？”
裴哲敲击桌面的手指几不可察地顿了一下，随即恢复如常。他端起茶杯，抿了一口，声音平稳无波。
“乐之此言差矣。开海在即，北境不宁，火器乃国之重器。广纳贤才，为国效力，本就是为父职责所在。此等奇才，若埋没于市井，岂不可惜？若真是可塑之才，便纳入‘云锦阁’悉心培养，方能尽其才，强我国力。”
他放下茶杯，目光深邃地看向女儿
裴乐之静静听着，父亲的理由冠冕堂皇，滴水不漏。父亲对火器人才的渴求，似乎超出了寻常的“广纳贤才”。
尤其是近期，父亲与恒王一派走动似乎过于密切了些……恒王在兵部根基深厚，对强力火器的需求，更是人尽皆知。
她不动声色地垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的疑虑，顺从地颔首。
“父亲高瞻远瞩，是女儿思虑浅薄了。既如此，女儿会着人留意这位阡陌姑娘在天工院的动向。”
“嗯。”裴哲满意地点点头，眼中精光内敛。
“去吧。记住，云锦阁所需，乃国之栋梁，务必谨慎甄选。”
他特意加重了“国之栋梁”四字，仿佛在强调其正当性。
“是，父亲。”
裴乐之起身告退，走出书房。廊下清风拂过，吹动她月白的裙裾，也吹不散她心头那层淡淡的阴霾。
父亲的话看似合理，但那份对火器人才异乎寻常的急切，以及隐隐指向的“掌控”，让她无法全然信服。
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天工阁隐于天工院内部，黛瓦灰墙不施粉黛，乍看像座寻常古宅，细瞧方知内藏乾坤。
青石台阶层层而上，每级都凿着细密防滑纹路，磨损处泛着温润包浆，记录着历代学子匆匆脚步。
正门匾额“天工开物”四字遒劲古朴，据说出自前朝工部尚书之手，历经风雨仍苍劲有力。
“你就是阡陌？竟是一女子。”
“在下阡陌，敢问阁下尊姓大名。”
“不敢当，叫我小伍就可”
他身着灰布短打，布料粗糙却被浆洗得发白透亮。深蓝色裤管卷至小腿，裤脚沾着些难以洗净的硝石。
“想必二位便是此次天工阁收录的才子。”
阡陌同小伍一同寻声望去只见他月白锦袍，负手缓行，腰间玉珮轻响。巴储枫慢悠悠展开半扇，掩住唇角笑意。
待行至两人面前，折扇“刷”地收拢，行云流水般抱拳躬身。
“在下巴褚枫，侥幸通过考核，与诸位同入天工阁，往后还望多多照拂。”
语调温润，似春日柳梢风，谦和得让人如沐暖阳，折扇垂落时，袖口暗纹随动作轻晃，藏着几分少年意气 。
小伍盯着对方腰间温润的羊脂玉佩，嗤笑一声。
“巴公子这柄玉骨折扇，可比咱们用的竹骨讲究多了，难怪比试时火药配比精准如神，原来是工部尚书之子啊。”
巴褚枫折扇微顿，竹骨在掌心转出半道弧光。
“小伍兄弟说笑了，不过是多练了些时日......”
阡陌听着两人的对话，对巴储枫倒是感兴趣了不少。
小伍又开口道：“能一同进入这三大阁楼之一的天工阁学习真是不易，听说往年可只招收一人啊”
阡陌乘机询问到“我刚来这京中不久，还请小伍公子为我解答一二”
小伍挺了挺胸膛，清清嗓子道，
“这大昭王朝，有三阁鼎力之说。一阁乃云锦阁，为皇家所开，名为云锦阁，为皇家藏书楼，收录天下圣贤典籍，传闻阁中收纳奇才，但嫌少有人能入阁，我在京中这些年，也从未听闻有谁进入。”
巴储枫见小伍讲的起劲，便将扇子递到面前，小伍接过，打开扇子继续道。
“这第二阁便是我们三人所进——天工阁。天工院由工部负责，专门负责纳贤能之辈，无关乎出身，地位，凭借各自本事争名次。每年的榜首可进入天工阁，当今的工部尚书便是出自次阁，今年应当是我和巴公子才绝横溢，破格录取。”
小伍说到此处，脸上不免添了几分得意。
“至于这第三阁，便是大名鼎鼎的知天阁，知晓天下事。传闻上到皇室宗亲，下到平民百姓，只要你问，无一不知，无一不晓。但想要入阁就必须要引荐信，也就是说，这阁楼赚的是人情。”
阡陌手指摩挲着腰间的竹筒，小伍这番话，像一颗石子，打破了他内心的平静。
“你们三人还不快进入。”
三人相视一笑，一同踏入内院。
穿过回廊，工坊内工具皆为寻常铁器木器，却分门别类摆放得整整齐齐，墙角还堆着麻绳、竹篾等朴素材料。
但细看操作台，台面嵌着精密的刻度与机关，墙壁上挂着可拆卸的齿轮模型，就连照明用的油灯，灯座都是中空设计，暗藏调节火焰大小的精妙机关。
天工阁没有金玉堆砌的奢华，却以最质朴的材料与最精巧的构思，将工部千年传承化作触手可及的细节，处处散发着“大道至简”的智慧。
阡陌不禁在心里感慨：与知天阁想比可真是天上地下。
内殿拱门悬着八棱青铜灯，将满堂人影拉得歪斜。阡陌跨过高门槛时，正撞见三道目光。
左侧案台前，蓄着山羊胡的老者突然折断手中竹尺，竹屑簌簌落在未完成的机关图纸上。
中央铜炉旁，扎着冲天辫的青年“嚯”地站起身，腰间锦囊里滚出几颗青铜轴承。
右侧廊下，戴金丝眼镜的书生推了推镜框，镜片反光遮住了他探究的眼神。
“今年倒有趣。”
慵懒的女男声刺破寂静。鎏金屏风后转出个红衣男子，手中铜鎏金算盘拨得噼啪作响，
“前年来了个左撇子，去年收了个哑巴，今年直接来朵带刺的花。”
她指尖划过算盘珠子，忽然笑出声。
“不过我喜欢。”
角落里爆发出一阵哄笑。三个缠着绑腿的少年凑在一起，腰间火药葫芦撞出清脆声响。
“天工阁百年没见过女弟子，莫不是来绣帕子的？”
其中一人晃着手中齿轮，故意将零件转得哗哗作响。
忽有檀木拐杖点地的声响自殿后传来，“笃——笃——”两声闷响，震得廊下铜风铃都止住了轻晃。
“ 肃静！”
正坐大殿中央的老者开口，声音低沉如古寺洪钟，尾音像绷紧的弓弦震颤不休，正在推搡的江家兄弟僵在原地。
此人正是许尽欢父亲，天宫院院长许渊。
殿内瞬间安静得能听见呼吸。
“天工阁只论机关造诣，不论男女。”
许渊枯瘦的手指突然点向穹顶，星图投影骤然化作漫天箭矢虚影，密密麻麻悬在众人头顶。
“三日之内制一物，既要能在十息内拆解十具机关傀儡，又要能护住烛火不灭。”
他屈指弹向案头青铜烛台，豆大的火苗瞬间窜起三寸。
“记住，烛火若熄，即便破尽傀儡也算输。”
江家老三瞳孔骤缩，腰间火药葫芦无意识地晃了晃，傀儡拆解尚可，可火药稍有不慎便会掀翻烛台。
巴褚枫折扇轻敲掌心，沉吟间目光扫过墙上齿轮模型。
许渊转身时，道袍下摆扫过案几，震得桌上墨砚泛起涟漪。“材料自备，时限三炷香。”
他最后瞥了眼阡陌腰间的竹筒机关，拐杖重重顿地。
“天工阁不养废物，明日此时，试剑台见真章。”
随着这声落定，殿外忽然狂风大作，卷着枯叶拍打窗棂，仿佛连天地都在为这场比试蓄势。
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