晨光如剑，劈开帝都上空的薄雾。皇宫的白色巨岩在初阳下闪烁着冷硬的光泽，宛如一头盘踞在王座山上的远古巨兽。伊莱拉站在宫门前，深紫色的法典顾问长袍在晨风中微微拂动，袍角用银线绣着的蔷薇纹样若隐若现。这身象征地位的华服比她想象中还要沉重，每一道褶皱都仿佛浸透着权力的重量。
她不着痕迹地调整着呼吸，目光扫过宫门上精致的浮雕——那是初代皇帝驯服巨龙的场景，龙瞳处镶嵌的黑曜石在光照下泛着诡异的光。一只骨节分明的手适时扶住了她的肘部，沉稳的力度透过衣料传来。
"呼吸乱了。"卡西恩的声音低沉如北境的朔风。他今日依旧穿着那身墨狼皮缝制的猎装，腰间的银链上悬挂着七枚形态各异的狼齿。这身装束在庄严肃穆的宫门前显得格格不入，却自成一派不容侵犯的气场。
伊莱拉微微颔首，当她迈步踏上白玉阶时，身后传来皮靴踏地的轻响，每一步都精准地踏在她袍角扬起的瞬间，如同狼群首领护卫着族群中最重要的成员。
皇帝的书房藏在宫殿最深处，仿佛一个被时光遗忘的角落。厚重的紫丝绒窗帘隔绝了大部分光线，只有壁炉里跳动的火焰在满墙古籍上投下摇曳的影子。空气中弥漫着陈旧羊皮纸与龙涎香交织的奇异气味，还有一种更深沉的、类似墓穴的寒意。
马库斯皇帝端坐在一张整块黑曜石雕成的书案后，苍白的指尖正轻轻敲击着桌面。他的目光越过堆积如山的卷宗，落在伊莱拉身上时，让她联想到在冬夜里凝视猎物的雪鸮。
"我们新任的法典顾问。"皇帝的声音平缓得令人不安，每个音节都像是经过精心打磨，"希望你的智慧能照亮律法中那些......连光都畏惧的角落。"
"北境的守护者。"皇帝的视线转向卡西恩，唇边浮起一丝难以捉摸的弧度，"看来霍索恩小姐确实拥有让人意外的魅力。"
卡西恩向前半步，狼齿银链在昏暗中泛起冷光："守护誓言不因地域而改变，陛下。"他的声音在书房里激起细微的回响，与远处某处钟楼的报时声奇妙地重合。
当夕阳将宫墙染成血色时，他们正穿过连接宫廷区与平民区的蔷薇长廊。这道长达半里的廊桥曾是某位皇后为赏景所建，如今蔓生的蔷薇却成了绝佳的埋伏点。
第一支淬毒弩箭破空而来时，卡西恩已经旋身将伊莱拉护在石柱后。箭簇深深没入他们方才站立的地面，箭尾的黑色翎羽仍在微微颤动。
"六个。"卡西恩的声音贴着伊莱拉的耳畔响起，温热的气息拂过她的颈侧。他抽剑的动作快得只余残影，剑身暗沉的玄铁在暮色中几乎看不见轨迹。
袭击者从花影深处蜂拥而出，他们穿着宫廷侍卫的制式皮甲，出手却是死士的杀招。卡西恩的剑锋划出银亮的弧光，每次挥斩都带起飞溅的血珠。当某个偷袭者试图从背后锁喉时，伊莱拉本能地释放出积蓄已久的力量。
蔷薇的芬芳突然浓烈得令人窒息，淡金色的光尘从她指间流淌而出。冲在最前的刺客动作猛地凝滞，眼中浮现出诡异的迷醉之色。这个破绽转瞬即逝，却足够卡西恩的剑锋吻过他的咽喉。
"有趣。"卡西恩在激战中低语，狼一般的竖瞳在暗处发光。他反手斩落最后一名刺客的武器时，剑风掀起了伊莱拉的面纱。四目相对的刹那，她看见他眼中映出的自己——眸色化作流转的碎金，发间盛开着虚幻的蔷薇。
就在伊莱拉和卡西恩在蔷薇长廊浴血奋战的同时，旧钟楼的后院此刻热闹非凡。
"今天又来了二十多人。"独眼老兵压低声音向老烟斗汇报，"除了难民，还有个退役的城防军队长，说是亲眼见到太子卫队在街头滥杀无辜，再也看不下去了。"
老烟斗站在台阶上，望着院子里熙熙攘攘的人群。这里已经不再是几个月前那个只有几个流浪儿的破败据点。如今，院子里挤满了各色人等：有被太子卫队迫害的学者，有从边境逃难来的猎户，甚至还有几个低阶法师，他们都是被伊莱拉的事迹所吸引。
院子的东侧，几个手艺人在指导年轻人制作简易武器；西边的空地上，卡西恩指派的狼人战士正在训练新来的青壮年；就连厨房里也挤满了自愿来帮忙的妇人，她们一边准备伙食，一边传颂着伊莱拉的事迹。
这时，一个面生的年轻人走上前来，他的右手手背上有一道奇特的烙印："我曾在太子的实验室做守卫，亲眼见过他们用活人做各种奇怪的恐怖实验，实在是忍不了，听说霍索恩小姐能是黑暗生物的克星，我特意逃出来投奔。"
这番话在人群中引起一阵低语。越来越多的人围拢过来，诉说着各自的遭遇：有的是家人被太子的实验所害，有的是被贵族迫害得走投无路，还有的是亲眼目睹过伊莱拉帮助平民的场景，主动前来投奔。
暮色渐沉，院子里点起了火把。退役士兵在分享战斗经验，落魄文士们在整理各方传来的消息交给跑腿小队去传递，手艺人在教授孩子们制作日常用品。还有几个法师模样的人在讨论魔法技巧，这个由底层民众自发组成的团体，正在以一种惊人的速度成长。
老烟斗望着这片景象，心中百感交集。这些人不仅仅是为了生存而来，更是被一个共同的信念所吸引——那个敢于挑战权贵、真心帮助平民的年轻女子，她身上的血脉秘密可能真的是民众唯一的希望。
在这个动荡的夜晚，旧钟楼后院里的每一张面孔都写满了希望。他们或许来自不同的地方，有着不同的经历，但现在，他们都选择相信同一个人。而这个信念，正在以肉眼可见的速度，成长为一支不可忽视的力量。
塞巴斯蒂安的画室永远停留在虚假的春日。当伊莱拉抚平袖口的褶皱，在鎏金长榻上落座时，还能闻到衣料上残留的血腥气。
"啊，我们新任的法典顾问。"塞巴斯蒂安转过身，唇角带着恰到好处的笑意，却没有放下手中的画笔，"听说你刚才在蔷薇长廊遇到了点小麻烦。"
他缓步走近，目光在她身上流转："我那位兄长总是这么......心急。"这句话说得轻描淡写，仿佛在评论画作的颜色。
伊莱拉保持着得体的距离："殿下消息灵通。"
"在这座皇宫里，消息就是生命。"塞巴斯蒂安终于放下画笔，从一旁的桌上取过一份文件，"这是你要的实验室资料。不过......"他故意拖长了语调，"以你现在的处境，恐怕很难单独应对太子的势力。我可以提供保护，当然，这需要你展现出相应的价值。"
伊莱拉接过文件，敏锐地注意到其中关键部分被刻意模糊了。"殿下的意思是？"
他忽然倾身向前，修长的手指轻轻拂过伊莱拉肩头的一片花瓣。这个过分亲昵的动作让两人的距离骤然拉近，伊莱拉甚至能闻到他身上淡淡的雪松香气。她脊背微僵，却保持着纹丝不动的姿态。
"你知道吗，"塞巴斯蒂安的声音低沉得近乎耳语，"在这座死气沉沉的皇宫里，能让我感兴趣的人不多。"他的指尖若有似无地擦过她的发梢，"你......很特别。"
伊莱拉不动声色地向后微仰，让那片花瓣自然飘落。"殿下说笑了。"她的指尖轻抚过茶杯边缘，指节因用力而微微发白，"我不过是个刚上任的顾问，还有许多需要学习的地方。"
塞巴斯蒂安低笑一声，非但没有退开，反而又靠近了些许。"正是这份谦逊让你与众不同。"他的目光在她脸上流连，带着毫不掩饰的欣赏，"其他人在这个位置上，早就迫不及待地展示自己的野心了。"
他把玩着手中那枚精致的印章，目光却始终停留在伊莱拉身上。"维克多大师虽然失势，但他的门生故旧还有很多在朝中任职。"他的语气带着若有似无的诱惑，"如果你能帮我争取到他们的支持......"
他故意停顿，修长的手指轻轻敲击着桌面，像是在弹奏无形的琴键。"当然，我不会让你白费心力。在这座皇宫里，你需要一个强有力的盟友。"
伊莱拉垂下眼帘，掩饰眼中的思量。当她再次抬眼时，唇边带着恰到好处的笑意："殿下愿意庇护，是我的荣幸。维克多老师的学生们......我会尽力说服他们看清局势。"
塞巴斯蒂安的眼中闪过一丝玩味。他忽然伸手，轻轻抬起她的下巴，迫使她与他对视。"我要的不只是你的尽力，伊莱拉。"他的拇指若有似无地擦过她的下颌线，"我要你的全心全意。"
这个过分亲密的举动让伊莱拉呼吸一滞。她能感觉到他指尖传来的温度，在这一刻，两人之间不再只是简单的政治结盟，更是一场危险而迷人的博弈。
返程的马车里，暮色已经完全笼罩帝都。卡西恩坐在对面，正在擦拭剑刃上最后一点血渍。车厢随颠簸轻轻摇晃，他的膝盖偶尔会碰到她的裙裾。
"今天的花香......"他忽然开口，声音在狭窄空间里显得格外低沉，"让我想起了北境雪原上的夜息花。"
伊莱拉抬眼，发现他正凝视着自己。狼族的竖瞳在暗处收缩，里面翻涌着她从未见过的情绪。
"那种只在暴风雪中绽放的花，"他的指节无意识摩挲着剑柄，"传说能指引迷途的旅人找到归路。"
马车恰在此时驶过一段崎岖的石路，颠簸让他们的手猝不及防地相触。伊莱拉感觉到他掌心粗糙的茧子，也感觉到自己突然加快的心跳。
"我们需要更多准备。"她移开视线，指尖划过车窗上凝结的雾气，"不仅仅是武力。"
卡西恩收起长剑，从内袋取出一枚锈迹斑斑的齿轮徽章："三日后，铁砧工会的地下拍卖会。我带你去见那个能打造奇迹的矮人。"
徽章在颠簸中滚落到座椅缝隙，伊莱拉俯身去捡时，发梢掠过他的手腕。两人同时僵住，车厢里只剩下车轮碾过石路的声响，一声声，像是敲在心上。
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