帝都的天空，是一块被反复漂洗又浸满污渍的灰色画布，永恒地悬挂在建筑尖顶之上。废弃钟楼的顶层空间里，潮湿的寒气被相对干燥的、混合着陈年颜料与朽木的气息取代。伊莱拉站在那扇唯一的破损彩窗前，斑斓的碎玻璃将外界混沌的天光切割，在她脸上投下变幻不定的色块，一如她此刻看似平静，实则暗流涌动的心绪。**
撤销通缉令已过去十余日。有限的自由，如同套在脖颈上的丝绒枷锁，看似精致，束缚却分毫未减。她获得了在暮色下有限行走的资格，但每一扇窗户后都可能藏着窥视的眼睛，每一个街角都可能埋伏着太子的“棘刺”。她必须时刻计算呼吸的节奏，衡量脚步的轻重。
老烟斗蹲在角落里，就着那盏唯一的鲸油灯，清点着一个不算饱满、但质地坚实的钱袋。这是之前从埃克顿家族的贪婪下，为里弗斯家族夺回的补偿中，属于“灰雀”的那一份。它暂时缓解了迫在眉睫的生存压力，让孩子们的脸上恢复了些许血色。
“钱是有了，但这口气，喘不长久。”老烟斗将钱袋小心收好，空烟斗在缺了牙的嘴里发出轻微的咝咝声，“埃克顿家是太子殿下靴子上的泥，你让他们当众蹭掉了一块，他们自己难受，太子殿下……也不会觉得脸上有光。明枪易躲，暗箭难防。”
伊莱拉转过身，掌心无意识地抚过冰冷粗糙的窗棂。她知道老烟斗说得对。维克多长老自上次递来那张关于“地脉权柄”的羊皮纸后，便再无音讯，仿佛那只是一次隔岸观火般的试探。她不能，也不该将希望完全寄托于外力。
“我们需要眼睛和耳朵，需要了解那潭水到底有多深。”伊莱拉的声音在空旷的钟楼里显得清晰而冷静，“不能只依靠下水道里的流言和过期公报上的信息。”
就在这时，一阵轻微而独特的叩击声从楼下传来——代表“非敌意访客”的暗号。
老烟斗无声地滑到门边，倾听片刻后，带着一丝疑惑退回。“是‘哑巴’西蒙。他说……宫廷画师阿兰，托他带个话。问你是否愿意，去做他的模特。”
“模特？”伊莱拉微微一怔。这个词与她所处的刀光剑影显得格格不入。
“嗯。阿兰那人，性子轴，只认画不认人。据说在为元老院回廊绘制一组新肖像，想找些‘不一样’的面孔。西蒙跟他提过你……”老烟斗顿了顿，似乎在斟酌用词，“说你身上，有种这帝都里罕见的，‘光与影交织的质地’。”
风险显而易见。暴露在一位宫廷画师的画笔下，意味着容貌特征将以艺术的形式被记录，甚至可能被某些有心人看到。但机遇同样诱人——阿兰是宫廷常客，他的画室或许能听到被墙壁过滤掉的真实声音，他本人，也可能在不经意间，成为通往更高视野的桥梁。
“告诉他，我接。”伊莱拉几乎没有过多犹豫。生存之上的博弈，需要主动落子。“但地点由我们定，时间不能过长，你需要在外围策应。”
位于上城边缘、一个半废弃的旧画廊，成了双方都能接受的折中选择。这里曾属于某个附庸风雅的没落家族，如今空旷无人，唯有高大的穹顶和蒙尘的彩窗，见证着昔日的虚华。空气里漂浮着松节油、颜料和灰尘混合的独特气味。
伊莱拉穿着一件毫无装饰的深灰色长裙，坐在一束从高窗斜射而入的、被尘埃勾勒出形状的光柱旁。她的对面，是宫廷画师阿兰。
他看起来比想象中更年轻，苍白，瘦削，浅金色的长发随意束起，几缕碎发垂落在额前，遮不住那双如同雨前天空的浅灰色眼眸。他的目光落在伊莱拉身上，却并非在看一个“人”，而是在审视一组流动的光影，一片等待被捕捉和定格的独特气质。他没有寒暄，直接进入工作状态，画笔在画布上快速移动，发出沙沙的声响，像春蚕啃食桑叶，专注而绵密。
寂静在空旷中弥漫。伊莱拉起初保持着惯有的警惕，感官放大，留意着周遭任何细微的动静。但阿兰完全沉浸在他的艺术世界里，那种纯粹的、非功利性的观察，让她紧绷的神经渐渐松弛下来。这是一种奇异的体验，她不再是猎物，不再是棋子，只是一个被艺术家解读的“存在”。
时间在画笔的摩擦声中悄然流逝。伊莱拉也开始观察他。她看到他在调配一抹极难把握的灰蓝色时，指尖的轻柔与稳定；看到他因捕捉到她眉宇间一闪而过的坚韧而眼中迸发的亮光；也看到他偶尔望向窗外被污垢模糊的天空时，流露出的、近乎痛苦的向往。**
“对……就是这样……”阿兰突然喃喃自语，声音很轻，像梦呓，“不要动……你眼里的东西，别藏起来……那种……破碎后又重新凝结的星光，那种在绝望土壤里，依旧试图扎根的……”
他的话戛然而止，仿佛意识到自己失言，又或者，只是不愿用语言惊扰了眼前正在被画笔驯服的光影。
就在这时，画廊入口处，传来一阵不疾不徐的、优雅得近乎刻意的脚步声。
“阿兰，我亲爱的朋友，你竟然躲到了这片被遗忘的角落。元老院的几位元老，可是对你迟迟不交稿颇有微词了。”
一个温和醇厚、带着磁性共鸣的嗓音响起，打破了画廊的静谧。
伊莱拉的心脏微不可察地收紧。她循声望去。
来人穿着一身剪裁极致合体的深紫色宫廷常服，衣料华贵却不张扬，仅在领口和袖口用银线绣着繁复的藤蔓纹样。他面容英俊，眉眼间与太子利亚姆有着血缘带来的相似轮廓，气质却截然不同——少了阴鸷与偏执，多了几分漫不经心的优雅和仿佛洞悉一切的疏离。嘴角那抹恰到好处的微笑，如同一个精心设计的面具。
二皇子，塞巴斯蒂安。
他的目光先是随意地扫过画架，带着几分艺术鉴赏者的慵懒。然而，当他的视线触及画布上那张初具轮廓、却已灵气逼人的脸庞时，那慵懒瞬间消散，化为一丝清晰的惊艳。随即，他的目光越过画架，真实地、毫无阻隔地落在了伊莱拉本人身上。
那一瞬间，塞巴斯蒂安眼中掠过多种情绪——惊讶、欣赏、探究，以及一种男人对美丽且独特女性最本能的、被瞬间点燃的兴趣。他的目光不再是旁观者，而是带了温度，带了重量，仿佛在一堆乏味的珠宝中，突然发现了一颗未经雕琢却光华内蕴的稀有原石。
“这位是……”塞巴斯蒂安的声音依旧温和，但询问的对象明显转向了伊莱拉，那双深邃的眼眸带着毫不掩饰的、被吸引的光芒。
阿兰似乎刚从创作的世界被拉回，有些茫然地看了看塞巴斯蒂安，又看了看伊莱拉，简单地回道：“殿下，我的模特。”他依旧没有想起介绍名字。
塞巴斯蒂安轻轻“呵”了一声，像是发现了什么极其有趣的秘密。他向前走了几步，更近地端详画布，又再次将目光投回伊莱拉脸上，比较着，品味着。
“阿兰，你这次捕捉到的，不仅仅是光影……”他意味深长地说着，目光却始终锁在伊莱拉身上，那眼神温和，却带着一种不容抗拒的穿透力，仿佛要透过她平静的外表，看清她灵魂的纹路。“真是……令人过目难忘的杰作。”这句话，不知是在评价画，还是在评价人。
他微微欠身，向伊莱拉展现出一个无可挑剔的、属于皇室成员的优雅礼仪，嘴角的笑意加深了些许，带着一丝恰到好处的、不会令人反感的殷勤。
“希望我的冒昧到访，没有打扰到阿兰大师的灵感，以及……”他顿了顿，目光在伊莱拉脸上流转，“……这位小姐难得的宁静时光。”
伊莱拉垂下眼睫，依照礼制微微屈膝回礼，将所有翻涌的情绪隐藏在恭顺的表象之下。她能清晰地感觉到，一道危险而复杂的目光，已经牢牢地落在了自己身上。
画师阿兰的笔，为她打开了一扇窗。
而二皇子塞巴斯蒂安，则像一阵突如其来的、带着蔷薇芬芳的风，不由分说地，吹入了这扇刚刚开启的窗内，也吹皱了她原本只为求生而设的棋局。
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