诗会风波与三皇子“青睐”的余韵尚未在国公府散去，一道来自宫中的懿旨，如同投入池塘的石子，再次搅动了谢镜芙本就不平静的生活。
召她入宫的，是毓秀宫的主位，时年二十五岁的贵妃——江韫烟。
贵妃出身清贵，乃已故太傅江阁老幼女，更是谢镜芙青梅竹马江临风的嫡亲小姑姑。她性情温婉沉静，入宫多年，虽不算得陛下盛宠，却因其端庄贤淑、处事公允，颇得其他妃嫔敬重，在宫中地位稳固。更重要的是，她是看着谢镜芙和江临风一起长大的，对谢镜芙这个性子跳脱、不似寻常闺秀的姑娘，有着一份超越身份的真切喜爱，甚至带着几分长辈对晚辈的纵容。
谢镜芙对这位贵妃娘娘，也存着几分亲近和感激。在她因“不守规矩”被周氏和父亲责罚时，贵妃曾不止一次为她说过话，甚至借赏赐之名，给她送过一些有趣的小玩意儿解闷。
接到懿旨，谢镜芙不敢怠慢，精心梳妆。她依旧选了一身略显利落的云锦宫装，颜色是明丽的绯红，衬得她肤白如雪，明艳照人。考虑到贵妃娘娘素喜清雅，她特意让沈棠为她调制了一种新的香露，以清雅的兰草为主调，辅以几缕若有似无的梅香，名为“空谷幽兰”，取其清远幽静之意。
“沈棠，今日你随我入宫。”谢镜芙对着镜子整理着衣襟，语气带着一丝不容置疑，“贵妃娘娘问起香料的事，你……知道该怎么回话吧？”
沈棠心头一凛，连忙垂首：“奴婢明白。奴婢只是略懂皮毛，全赖大小姐天资聪颖，一点即通。”
“嗯。”谢镜芙满意地点点头，“机灵点。宫里不比府中，一言一行都要谨慎。”她虽骄纵，但并非不知分寸。
马车驶入巍峨的宫门，穿过长长的宫道，最终在毓秀宫前停下。朱红的宫墙，金色的琉璃瓦，处处透着皇家的威严与肃穆。沈棠跟在谢镜芙身后，感受着这无处不在的庄重压抑的气息，连呼吸都不自觉地放轻了。
毓秀宫内，陈设典雅，不尚奢华。空气里弥漫着一股清幽的沉水香，混合着淡淡的药草气息，显得格外沉静。宫女引着谢镜芙和沈棠进入正殿。
殿内主位上，端坐着一位身着淡紫色宫装的丽人。她云鬓轻挽，只簪着几支素雅的玉簪，眉目如画，气质温婉沉静，如同上好的羊脂白玉，温润内敛，正是贵妃江韫烟。她手中正拿着一卷书，见谢镜芙进来，放下书卷，脸上露出温煦的笑容：“芙儿来了？快过来让本宫瞧瞧！”
“臣女谢镜芙，参见贵妃娘娘，娘娘万福金安！”谢镜芙规规矩矩地行了大礼，姿态比在府中收敛了许多，但眉眼间的明媚依旧。
“快起来，到本宫身边来坐。”贵妃笑着招手，语气亲切。她的目光随即落在谢镜芙身后垂首跪拜的沈棠身上，带着一丝打量，“这位是？”
“回娘娘，这是臣女院里的丫鬟，名唤沈棠。”谢镜芙连忙解释，“臣女今日用的香露，便是她帮着调制的。”
“哦？”贵妃眼中掠过一丝兴味，温声道，“都起来吧。”
“谢娘娘。”沈棠和素秋这才起身，依旧垂首肃立在一旁。
谢镜芙依言坐到贵妃下首的绣墩上。贵妃拉着她的手，仔细端详了片刻，笑道：“嗯，气色不错。听说前几日在李侍郎家的诗会上，芙儿可是大放异彩，连无为道长都赞你天赋灵性，在香道上造诣匪浅？这可真是……士别三日，当刮目相看啊！本宫记得你从前对这些风雅之事，可是避之唯恐不及的。怎么？这是突然打通了任督二脉？”
贵妃的语气带着明显的打趣和亲近，并无半分责备之意，反而充满了好奇。
谢镜芙被说得有些不好意思，脸颊微红：“娘娘快别取笑臣女了！臣女哪有那本事！不过是……不过是临时抱佛脚，又凑巧运气好罢了！那日辨香，多亏了……”她说着，目光下意识地瞟向沈棠，但话到嘴边又咽了回去。直接说是丫鬟的功劳，似乎也不妥。
贵妃何等敏锐，立刻捕捉到了她这一瞥，目光再次转向沈棠，笑容温和：“看来，芙儿身边是得了高人指点啊？”
谢镜芙连忙回礼，示意沈棠，“多亏了这个丫头的提示。”
沈棠连忙上前一步，再次福身，声音恭谨卑微：“奴婢不敢当‘提示’二字。奴婢只是……只是自幼嗅觉比旁人灵敏些，认得些乡野花草。那日诗会，大小姐福至心灵，奴婢不过是在旁……略提了提香料的名称和大概产地，大小姐便立刻融会贯通，举一反三。实在……是大小姐天资聪颖，奴婢不敢居功。”
她将功劳依旧牢牢扣在谢镜芙头上，态度谦卑至极。
“嗅觉灵敏，认得花草……”贵妃若有所思地点点头，看着沈棠低眉顺眼的模样，眼中闪过一丝不易察觉的深意。她正要再问些什么，殿外传来宫女的通报声：
“启禀娘娘，凌学士到了，正在殿外候着，给五公主送今日的习字功课。”
“快请。”贵妃收回目光，温声道。
不多时，一位身着青色常服、身姿挺拔如松的青年男子缓步走了进来。他约莫二十五六岁年纪，面容清俊，眉目疏朗，气质温润如玉，却又带着一股书卷沉淀的沉静与睿智。他手中捧着一卷书册，姿态从容，行走间袍袖轻扬，自有一股令人心折的风仪。
正是当今陛下钦点的翰林院侍讲学士，亦是诸位年幼皇子公主的启蒙老师——凌思邈。
“微臣凌思邈，参见贵妃娘娘。”凌思邈的声音清朗悦耳，如同玉石相击，躬身行礼，姿态不卑不亢。
“凌学士不必多礼。”贵妃含笑抬手，“可是瑜儿的功课？”
“正是。”凌思邈将书册奉上，目光温和地掠过殿内，在谢镜芙身上停留了一瞬，微微颔首，“谢小姐也在。”
谢镜芙在看到凌思邈进来的瞬间，脊背就不自觉地挺得更直了，脸上那点面对贵妃时的轻松也瞬间收敛，取而代之的是一种混合着尊敬、拘谨，甚至……一丝不易察觉的畏惧的复杂神情。她连忙起身，规规矩矩地福身：“凌先生安好。”
“谢小姐安好。”凌思邈回礼，语气温和，目光却带着一种洞悉人心的清明，仿佛能轻易看穿谢镜芙那点强装的镇定。
沈棠垂着头，却能清晰地感觉到这位凌学士身上散发出的无形气场。温和，却深不可测。尤其是他那双眼睛，看似平静无波，却仿佛蕴藏着浩瀚星辰，让人不敢直视。难怪大小姐如此敬畏。
“凌学士来得正好。”贵妃笑着打破这微妙的氛围，“本宫正和芙儿说起她前日诗会辨香的事，连无为道长都赞她天赋灵性呢！本宫还在打趣她，怎么突然就开了窍。”
凌思邈闻言，清俊的脸上露出一丝恰到好处的讶异和赞许，目光再次落在谢镜芙身上：“哦？谢小姐竟有如此造诣？看来微臣从前还是小觑了谢小姐的才情。”他的语气听不出太多波澜，但那份“小觑”二字，却让谢镜芙的脸颊更红了几分，有些局促地低下头。
“娘娘谬赞，凌先生折煞臣女了。”谢镜芙的声音细若蚊呐。
凌思邈的目光却并未在谢镜芙身上停留太久，他温润的视线状似无意地扫过垂首肃立在谢镜芙身后的沈棠，在那张过分苍白怯懦的脸上停顿了极其短暂的一瞬，随即又自然地移开，仿佛只是随意一瞥。
“香道一途，讲究天分与灵性，更需心静神凝。谢小姐能有此感悟，亦是难得。”凌思邈的声音平和，带着师长般的勉励，“只是，香之一道，终究是怡情养性之物，莫要因此荒废了根本学业才好。”这话，似乎意有所指。
“是，臣女谨记先生教诲。”谢镜芙连忙应道，如同在学堂被先生点名一般。
这时，内殿传来孩童清脆的笑闹声。两个粉雕玉琢的小人儿手拉着手跑了进来。男孩约莫五六岁，穿着杏黄的小袍子，虎头虎脑；女孩稍小，穿着粉嫩的襦裙，扎着两个小揪揪，玉雪可爱。正是养在贵妃膝下的五皇子萧承瑜和小公主萧明玉。
“母妃！母妃！凌先生！”两个孩子欢快地叫着，扑到贵妃身边。
贵妃脸上瞬间绽放出温柔宠溺的笑容，伸手揽住两个孩子：“瑜儿，玉儿，慢些跑。”她看向凌思邈，“凌学士，瑜儿今日的功课可还用心？”
凌思邈看着依偎在贵妃身边的两个孩子，温润的眼中也染上暖意：“五殿下天资聪颖，今日习字颇有进益。”他蹲下身，将书册递给小皇子，“殿下，这是今日的功课，明日微臣再来检查。”
小皇子萧承瑜接过书册，奶声奶气地道：“谢先生！瑜儿会好好写的！”
“凌先生，玉儿也要习字！”小公主萧明玉仰着小脸，不甘示弱。
“好，公主殿下也聪慧。”凌思邈温和地笑着，轻轻摸了摸小公主的发顶。
看着这温馨的一幕，谢镜芙紧绷的神经也稍稍放松了些。她知道，贵妃娘娘虽无亲生子女，但将五皇子和明玉公主视如己出，照顾得极好。在这深宫之中，能有这样一份舐犊之情，实属不易。
凌思邈并未久留，交代完功课，又温和地勉励了五皇子几句，便向贵妃告退。
“凌学士慢走。”贵妃含笑颔首。
凌思邈躬身行礼，目光再次掠过殿内众人，在沈棠身上那极其短暂、几乎无法捕捉的停留，如同蜻蜓点水。随即，他转身，青色的身影从容地消失在殿门外。
随着凌思邈的离开，殿内那无形的、令人微窒的压力仿佛也随之消散。谢镜芙偷偷松了口气。
贵妃将她的反应看在眼里，不由莞尔：“怎么？还是这么怕凌学士？他性子最是温和不过了。”
谢镜芙讪讪一笑：“凌先生学识渊博，气度……令人敬畏。”她实在不敢说，每次见到凌思邈那双仿佛能洞察一切的眼睛，她都有种被看穿所有小心思的窘迫感。
贵妃笑了笑，不再打趣她，转而将话题引回香料上，又细细问了沈棠一些关于“空谷幽兰”香露的调配想法，言语间多有赞许。沈棠依旧应对谨慎，谦卑有礼，只说自己略懂皮毛，不敢妄言。
在毓秀宫用了午膳，又陪着五皇子和明玉公主玩闹了一会儿，谢镜芙才带着沈棠和素秋告退。
走出毓秀宫那沉静的殿宇，重新沐浴在宫墙内的阳光下，谢镜芙才感觉胸口那口气彻底顺了过来。今日入宫，虽被贵妃娘娘打趣了一番，但总归有惊无险，还因香料之事得了些许脸面。
她回头看了一眼巍峨的毓秀宫，又想起凌思邈那温润却深不可测的目光，心中暗忖：这位凌学士……总觉得他看沈棠的那一眼，有些不同寻常？是错觉吗？
沈棠跟在谢镜芙身后，低垂的眼睫掩盖了眸中翻涌的思绪。凌思邈……那位年轻的学士，他的目光看似温和，却仿佛带着穿透人心的力量。尤其是他最后状似无意掠过自己的那一眼，让她莫名地感到一丝寒意。在这深宫之中，似乎连空气里飘散的沉水香，都隐藏着不为人知的暗流。她攥紧了袖中的手指，只觉得这趟看似平静的宫中之行，似乎又将自己卷入了一个更深的漩涡边缘。
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