离开毓秀宫那方沉静的天地，宫道上的阳光似乎都带着几分灼人的燥意。谢镜芙步履轻快，显然心情不错。贵妃娘娘的喜爱、凌学士那“令人敬畏”的审视总算结束，更重要的是，三皇子的事似乎暂时被抛在了脑后。
“素秋，你拿着宫牌，去西华门那边看看咱们的马车备好了没有。”谢镜芙吩咐道，“沈棠，你随我去一趟御花园东边的‘撷芳亭’，我刚才好像把一方绣了兰草的帕子落在那儿了，你去帮我寻回来。动作快些，别让人瞧见。”她不喜欢麻烦，更不想为了一方帕子再惊动宫人。
“是，大小姐。”素秋和沈棠同时应道。
素秋拿着宫牌匆匆往西华门方向去了。谢镜芙则带着沈棠，熟门熟路地拐上一条通往御花园东侧、相对僻静的小径。这条路穿过一片茂密的竹林，临近傍晚，竹影摇曳，光线显得有些昏暗。
“你认得路吧？”谢镜芙问沈棠。
“奴婢认得。”沈棠低声道。方才来毓秀宫时，她一直留心记着路。
“那就好，快去快回。我就在前面那个小石桥边等你。”谢镜芙指了指不远处一座掩映在花木中的小小石桥。
“是。”沈棠福了福身，不敢耽搁，加快脚步朝着撷芳亭方向走去。
暮色四合，宫墙内的光线流逝得似乎格外快。沈棠穿过竹林，沿着蜿蜒的石子小径疾行。撷芳亭就在前方不远，临着一小片开败了的芍药圃，此刻空无一人，显得格外寂静。
她快步走进亭中，目光扫过石桌石凳，果然在角落的石凳上看到了那方绯色底子、绣着几株清雅兰草的丝帕。她松了口气，连忙上前拾起，小心地收入袖中。
任务完成，沈棠不敢多留，转身便沿着原路返回。她刻意放轻了脚步，只想尽快离开这愈发幽暗的宫苑。
然而，就在她即将穿过那片茂密竹林，接近与谢镜芙约定的石桥时，脚步却猛地顿住了！
前方不远处，并非石桥，而是另一条通往毓秀宫后苑小门的岔路！她方才心急，似乎……走岔了？
更要命的是，她此刻正站在一丛高大茂密的湘妃竹后。透过竹叶的缝隙，可以清晰地看到前方那座小巧精致的宫苑后门——正是毓秀宫的西角门！
角门虚掩着，并未完全关闭。
而就在角门内，那座用于遮挡视线的紫檀木雕花屏风之后，隐约映出两个极其靠近的、姿态亲昵的高挑身影！
暮色沉沉，光线昏暗。沈棠看不清那两人的面容，只能勉强分辨出，其中一人身着淡雅宫装，身形窈窕；另一人则穿着深色的常服，身姿挺拔，比那宫装身影高出约莫半个头。
两人靠得极近，似乎在低声交谈着什么。那深色身影微微俯首，靠近宫装身影的耳畔，姿态透着一种难以言喻的亲近。宫装身影似乎微微侧头倾听，一只手还轻轻搭在对方的手臂上。
没有过分的举动，但那无声的靠近，那在暮色中几乎融为一体的剪影，却透着一股令人心惊的、超越君臣、甚至超越寻常主仆界限的亲密！
一股寒意瞬间从沈棠的脚底直窜头顶！冷汗瞬间浸透了她的后背！
贵妃娘娘？！和……一个男人？！
这个念头如同惊雷在她脑中炸响！她死死捂住自己的嘴，才没让那声惊叫溢出喉咙！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！
她不敢再看第二眼！更不敢发出任何声音！几乎是凭着本能，她猛地缩回身子，紧紧贴在冰冷的竹竿上，将自己完全隐藏在浓密的竹影之中，连呼吸都死死屏住！
屏风后的低语声断断续续传来，听不真切内容，只能分辨出是一个低沉温润的男声和一个轻柔的女声。那声音……似乎……有些耳熟？
沈棠脑中一片混乱，恐惧攫住了她所有的思维。她想起方才在毓秀宫正殿，江贵妃那温婉沉静、与世无争的容颜，想起凌学士那清俊疏朗、温润如玉的身影……不！不可能！绝不可能！一定是她看错了！天色太暗，她定是认错了人！贵妃娘娘深居简出，性情端方，怎会……怎会在傍晚时分，于自己的宫苑角门后，与一个男子如此亲近？！
但屏风后那两道几乎依偎在一起的剪影，如同烙印般刻在她脑海里，挥之不去。
时间仿佛凝固，每一息都无比漫长。沈棠只觉得浑身冰冷，血液都快要冻结。她不敢动，不敢呼吸，只能祈祷那两人快点分开，祈祷没有人发现她这个误入此地的、卑微的蝼蚁。
不知过了多久，屏风后的低语声似乎停了。那深色的身影似乎微微直起了身，朝着宫装身影点了点头。宫装身影也轻轻收回了手。
接着，是极轻的脚步声。那深色身影，并未从角门出来，而是转身，似乎朝着宫苑深处走去了。宫装身影则依旧留在屏风后，静静地站了一会儿，才转身，身影也消失在屏风之后。
角门内外，重新恢复了寂静，仿佛刚才的一切都只是沈棠惊惧之下的幻觉。
沈棠又等了许久，直到确认再无动静，才敢大口喘息，如同濒死的鱼。冷汗已经将她的内衫完全浸透，贴在身上一片冰凉。她双腿发软，扶着身边的竹子，才勉强站稳。
她不敢再停留，甚至不敢再去想刚才看到的那一幕。她用尽全身力气，强迫自己冷静下来，辨认了一下方向，跌跌撞撞地朝着与谢镜芙约定的石桥方向跑去。每一步都像踩在棉花上，虚浮无力。
当她脸色苍白、脚步虚浮地跑到小石桥边时，谢镜芙正等得有些不耐烦了。
“怎么去了这么久？帕子找到了吗？”谢镜芙蹙眉问道，上下打量着沈棠狼狈的样子，“你脸色怎么这么难看？撞鬼了？”
“回……回大小姐，”沈棠的声音带着无法控制的颤抖，将袖中的帕子双手奉上，“帕子……找到了。奴婢……奴婢方才走岔了路，绕了些远……请大小姐责罚。”她低着头，不敢让谢镜芙看到她眼中的惊惧。
谢镜芙接过帕子，随手塞进袖袋，看着沈棠那副魂不守舍、摇摇欲坠的模样，倒也没再深究，只当她是被宫里的规矩吓着了：“行了，找到了就好。看你吓的！宫里规矩是多了点，但也吃不了人！走吧，素秋该等急了。”她转身，朝着西华门方向走去。
沈棠连忙跟上，努力调整呼吸，试图压下心头的惊涛骇浪。她跟在谢镜芙身后，暮色中的宫墙投下长长的、扭曲的阴影，仿佛择人而噬的巨兽。刚才那惊鸿一瞥的画面，如同鬼魅般在她脑中反复闪现。那温润的男声……那深色的常服……那挺拔的身姿……
那屏风后亲昵的剪影，那低沉温润的男声，却如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着她。
马车驶离皇宫，回到定国公府时，天已擦黑。府门前悬挂的气死风灯散发出昏黄的光晕。
谢镜芙心情似乎并未受到沈棠异样的影响，下了马车，一边往揽月阁走，一边对沈棠道：“今日入宫，你应对得还算得体。这镯子赏你了。”说着，她从腕上褪下一个成色不错的银镯子，随手抛给沈棠。
沈棠下意识地接住，入手冰凉。她连忙跪下：“奴婢谢大小姐赏赐。”
“起来吧。”谢镜芙摆摆手，“以后好好跟着本小姐，少不了你的好处。”她说着，打了个哈欠，“折腾了一天，累死了。素秋，备水，我要沐浴歇息了。”
“是，小姐。”素秋连忙应下。
沈棠攥着那冰凉的银镯，如同攥着一块烫手的烙铁。她跟在谢镜芙身后，正要进入揽月阁，一个守在院门外的婆子却快步迎了上来，对着谢镜芙行礼道：
“大小姐，您可回来了。世子爷身边的长随方才来传话，说国公爷有紧急军务，今日午后已离京前往西山大营。世子爷……也一同随行去了。归期……未定。让大小姐在府中安心，勿要挂念。”
谢镜芙脚步一顿，眉头蹙起：“父亲和大哥都走了？这么急？”她眼中闪过一丝担忧，但很快又被一丝轻松取代。大哥不在府里，至少暂时没人逼着她学规矩、念叨她的婚事了！
“知道了。”她应了一声，没再多问，径直进了院子。
沈棠却站在原地，心头猛地一沉！
国公爷和世子爷……都离京了？！
在这个当口？
她下意识地望向松涛轩的方向，那里灯火寂寥，只有几盏孤零零的灯笼在晚风中摇曳。谢珩不在，那个掌控着她生死、也给了她一线生机的男人，离开了这座波谲云诡的国公府。
一股巨大的不安感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。前有周姨娘母女的虎视眈眈，后有今日宫中那惊心动魄、真假难辨的隐秘，如今……连她唯一的“靠山”也暂时离开了？
她低头看着手中冰冷的银镯，又想起屏风后那两道依偎的剪影，只觉得这暮色沉沉的国公府，仿佛一张巨大的、无形的网，正朝着她，缓缓收紧。而黑暗深处，似乎有无数双眼睛，正无声地窥视着。
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