随着周清韫条理清晰、证据链环环相扣的陈述，陆铮的脸色越来越凝重。他仿佛看到一棵扎根于澧朝心脏的百年毒树，司礼监汪顺是那盘踞的主干，户部钱禄、礼部冯炳昌（已死）、宫中心腹王德是粗壮的枝干，而刘贵、赵六、孙旺、各地官员豪商……则是依附其上的无数枝叶藤蔓！根系深扎于漕运、税赋、科举、乃至北镇抚司内部！枝繁叶茂，遮天蔽日！想要撼动这棵树，谈何容易？稍有不慎，便是粉身碎骨！
一股前所未有的沉重感压在陆铮心头。这案子，比他预想的还要深，还要黑！
就在陆铮和周清韫对着那张简陋却信息量巨大的关系图陷入沉思时，签押房的门被人大大咧咧地推开了。
“哟！陆阎王！这大清早的，躲这儿研究什么惊天大案呢？连兄弟我来了都不迎接？”一个带着明显戏谑语调的声音响起。
只见一个身着华贵锦袍、腰缠玉带、手持一柄洒金折扇的年轻公子哥儿，摇摇晃晃地走了进来。他面如冠玉，眉眼风流，嘴角噙着一抹玩世不恭的笑意，浑身上下都透着京城顶级纨绔子弟的浪荡劲儿。正是代王世子，赵承奕。
陆铮眉头微不可察地皱了一下，显然对这位不速之客的打扰有些不悦。
赵承奕的目光在屋内一扫，瞬间就落在了站在案几旁的周清韫身上，那双桃花眼里立刻闪过惊艳和浓浓的兴趣：“咦？北镇抚司什么时候多了这么一位……清秀可人的姑娘啊？陆阎王，金屋藏娇？这可不够意思啊！”
周清韫被他轻佻的目光看得微微蹙眉，垂下眼帘，没有理会。
陆铮没好气地瞪了他一眼：“胡说什么！这是协助办案的线人，周姑娘。”他简略地将昨夜周清韫揭榜、遇袭、获救、提供线索的经过说了一遍。
哐当一声，周清韫拿笔的手一松，墨汁染黑了纸张，周清韫被雷到打了一个冷颤。
一杯热茶放置周清韫面前，“苏姑娘莫怕，他不是什么坏人，世子赵承奕，靖王嫡子。”
周清韫头也没抬继续写着什么：“哦，就是那个被催婚催到躲进茅房的？”
赵承奕一口茶水呛进嗓子眼，锦靴一脚蹬在板凳上直起身：“小娘子哪儿听的浑话？小爷我那是体察民情，茅房梁上还刻着三首打油诗呢！”
“世子上月初七在百花楼茅房题的诗，‘人生苦短及时欢’那句，汪顺已经抄送都察院了。” 陆铮顺手接过周清韫递过来的纸。
转过身周清韫又搬来一个板凳踩在上面，翻找的木匣内的东西，听见陆铮的话噗嗤笑出声，木匣突然倾斜。一摞泛黄的《武举名录》眼看要砸下来，赵承奕正欲伸手去接，却被陆铮先一步接住了。
“身手不错啊！”赵承奕拍拍身上的灰尘，“姑娘怎么称呼？会打马球不？城西有个场子……”
“这是我请来协助破案的，不是你那些红颜知己，若是把人吓跑了，我就去找你爹要人。”陆铮一掌拍在赵承奕的胳膊上。
“我发现你越来越没有人情味儿了，本世子不过就是看在姑娘好看想和她交个朋友罢了。”赵承奕趁机骚包的冲着周清韫一笑。
赵承奕双手一摊，“沈阎王你这个忒没趣了点，不过这个妹妹倒是符合我的胃口，很有趣我喜欢，你哪找来的。”一个翻身坐在陆铮边上，单手勾住他的脖子。
周清韫没了搭理赵承奕而是踮脚在够架子顶的卷宗，衣袖蹭下一层灰，呛得她连打两个喷嚏。陈年墨汁的苦涩味混着霉味直往鼻子里钻。
“周清韫，抄书的。”她跳下板凳，接过陆铮手中那份《武举名录》，“世子要订话本？先付定金。”
赵承奕的扇子“唰”地展开，又露出狂草的“风流不羁”四个字：“这话本得写‘靖王府秘闻，世子智斗催婚三十六计’，每回目十两如何？”
“二十。”周清韫看着他连扇面都撒有金粉，急忙补充一句，“加急再加五两。”
周清韫眼睛倏地亮了：“三十两换的线索，分我五两就帮你写进话本。”
“成交！”赵承奕摸出个银锭抛过去，却被陆铮半空截住。
“这银子，”陆铮掂了掂分量，“够买西市棺材铺三筐精米了。”
周清韫又一把抢过银锭塞进腰带：“现在只够两筐半，昨儿米价又涨了。”
赵承奕盯着周清韫的脸往前靠了靠，突然笑出声：“沈阎王从哪儿刨出这么个活宝？”
“自己找来的。”陆铮的刀鞘突然横在两人中间：“先是礼部后是工部，这六部恐怕早就易主了。”
赵承奕听着，脸上的嬉笑渐渐收敛，眼神中多了几分认真。他走到案几前，毫不客气地拿起那张关系图草稿，扫了几眼，啧啧称奇：“嚯！司礼监、户部、漕运、科举……牵扯这么大？难怪老头子天天念叨朝纲不振，阉竖当道。”他放下草稿，又恢复了那副吊儿郎当的样子，冲着陆铮挤眉弄眼：“我说陆阎王，这么有意思的案子，带兄弟一个呗？”
陆铮还没说话，赵承奕就自顾自地拉过一把椅子坐下，翘起二郎腿，一脸“我赖定了”的表情：“你是不知道，我家老头子最近催婚催得紧，非要把定国公家那个母老虎塞给我！兄弟我这叫一个水深火热啊！要是能跟着你把这案子破了，立个大功，嘿嘿，我看老头子还好不好意思逼我！说不定还能给我请个封，让我逍遥快活去！”
一直沉默的周清韫，忽然抬起头，清澈的目光看向赵承奕，淡淡地插了一句：“世子殿下想参与查案，是为了匡扶正义、肃清朝纲，还是……单纯为了躲避催婚？”她顿了顿，补充道，“民女觉得，后面这个，才是重点吧？”
“噗！”赵承奕刚端起旁边不知谁喝剩的半杯冷茶想润润嗓子，闻言差点喷出来。他放下茶杯，一脸惊奇地看向周清韫，非但没有生气，反而哈哈大笑起来：“哈哈哈！有趣！太有趣了！陆兄，你这线人，有点意思啊！一针见血！”
陆铮也有些意外地看了周清韫一眼，这姑娘胆子不小，也够犀利。
赵承奕笑完，指着案几上关于“鼹鼠”刘贵和漕帮王把头的线索，对周清韫说道：“这有什么难的？想知道‘鼹鼠’和那个王把头具体怎么交易、在哪儿交易？找个人混进去打听打听不就完了？”
他目光一转，带着促狭的笑意，手指直接点向周清韫：“这不现成的吗？周姑娘！你现在也算半个北镇抚司的人了，正好！我看你机灵，胆子也不小，去那漕帮码头探探风，保准手到擒来！”
周清韫脸色微微一白。昨夜那冰冷的刀锋和浓烈的杀意仿佛还在眼前。
“不行！”陆铮斩钉截铁地否决，声音带着不容置疑的冷硬，“她刚被司礼监的人追杀过，好不容易才‘死’里逃生。现在让她出去抛头露面？不出半炷香，司礼监的暗桩就能发现她！到时候，就不是三具尸体那么简单了！”
他看向赵承奕，眼神锐利：“你想参与，可以。但别出馊主意害人。周姑娘的安危，现在由北镇抚司负责。”他又瞥了一眼案几上的关系图，那盘根错节的“毒树”阴影仿佛更加浓重了。“至于怎么查……得从长计议，找一个最稳妥、最不易打草惊蛇的切入点。”
赵承奕被陆铮怼了，也不恼，耸耸肩，饶有兴致地看着周清韫，又看看那复杂的关系图，折扇在掌心轻轻敲打，似乎在琢磨着什么。签押房内，三人的心思各异，围绕着这桩惊天大案，一种微妙而充满张力的合作关系，正在悄然形成。而暗处，司礼监的阴影，依旧如影随形。
赵承奕摇晃的扇子停在半空。他扫了眼地图，忽然用扇柄敲向陆铮肩膀：“说定了这案子小爷入伙了！这么有意思，查起来一定很有趣，回去和我爹谈谈条件，三年内不催婚！”
陆铮翻开卷宗，朱笔圈住“冯炳昌”三个字。“昨夜睡得如何，是否还住的习惯，听成陈文说你赁的屋子已无法住人了，加之汪顺他们定不会放过你，现在那里不安全”
周清韫整理卷宗的手一顿，又立刻恢复平静回：“谢大人关心，东西还能齐全，住的也不错。”
赵承奕把头摇得像拨浪鼓，来回看着二人，摁住陆铮的手，好奇一问：“陆阎王你安排小姑娘住哪啊？”
陆铮推开赵承奕搭在自己手臂上的手，“羊角巷有处……”
“羊角巷闹鬼啊，你怎么忍心让一娇滴滴姑娘去羊角巷啊！”赵承奕站起身夸张的叫喊起来，似乎真有多恐怖。“上个月棺材铺王掌柜刚吊死在巷口槐树上，姑娘不如住我院里，西厢房空着还能给你弟住！”
陆铮一把将跳起的赵承奕按回位置：“世子府邸近日有西域使团拜访，汪顺的人进出频繁。”
“那更得来了！刺客要是敢翻我院墙，小爷带你看瓮中捉鳖！”
钥匙又回到周清韫面前，阳光撒在少女身上，显现的美好让人忽视她的破布麻衣，“住世子府，要饭钱不？”
“一日三钱银子！”
“三钱？”周清韫一把拿起桌上的钥匙，“我抄书一天才挣二十文！”
“包三餐！但得帮小爷写催婚回信就写‘世子身患隐疾，恐误佳人’……”
“咳。羊角巷与你现在住的大小一样，每月只扣你三十文租金。”
苏南盯着手中拿着的钥匙：“能赊账不？月底卖了抄本还。”
“可以不过要再加十文利息。”
“陆阎王，你这利钱比地下钱庄还黑！”
“比不得世子，不过您再不回去，不出片刻这满京城之人又该知道你被催婚了。”
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