周清韫幽幽地补了一句：“世子，您要的‘隐疾’证明我今晚就写，记得按字付钱！”
赵承奕手指周清韫又指回陆铮佯装心痛的样子，“你们，你们……”后一步随即离开。
赵承奕刚推门就被渔网兜头罩住，八名亲兵拉紧绳索：“世子对不住了，王爷有令，绑去祠堂！”
“且慢！我要见我爹，我这次是办正事去了，爹，爹孩儿有话说…”。
亲兵拿不定主意，还是把赵承奕带去了正堂，靖王正在给自己斟茶，赵承奕挣脱亲兵束缚，狗腿上去给靖王捏肩捶背。
他掏出北镇抚司腰牌，“孩儿奉旨查案，爹您看这可是北镇抚司的腰牌孩儿可做不了假！”
靖王捏碎茶盏：“圣旨呢？”
“口谕！陆铮亲传的！”赵承奕又从怀中掏出一卷案卷，“这是工部账簿证据，爹您军营那些士兵的军械都生锈也无法更换，军饷也发不出来就和这脱不了干系吧？”
靖王接过卷宗扫了一眼，“查案期间再逛青楼？”
“打断我的腿！”赵承奕自行补全，“但若破案，可否三年不催婚？”
靖王将卷宗丢还给了赵承奕：“滚去马厩挑一匹上的马吧，不过你可以带老黑去，那畜生踢死过三个探子。”
“得令！”赵承奕窜出门又探头，“爹，祠堂供桌下有盒龙井，潮了记得晒啊！”
黑檀木棋盘上，皇帝捏着白玉棋子迟迟不落，白子在之间翻滚了几个圈，落了一个常人难以预料的地方。靖王却把黑棋拍在生路上，震得茶盏里泛起涟漪。
“承奕前日翻进工部库房，”靖王盯着棋罐里多出来的一枚白棋，“被守库犬追出二里地。”
皇帝咳了两声，棋子终于点在“三六路”：“翻得好。工部侍郎今早递的折子，说工部闹黄鼠狼。”
亭外柳枝随着风肆意飘扬，靖王眼看着要输棋了，乘着皇帝喝茶的功夫偷了皇帝两枚棋：“犬子顽劣，倒误打误撞刨出工部的烂账。”
“烂账？”皇帝忽然夹起两枚白子叠在“天元”，“东南水患的赈灾银，用的可是靖王府的亲兵押送。”
靖王落子的同时又偷吃了皇帝一子：“臣明日就捆那逆子……”
“捆什么？”皇帝突然推散棋局，白子滚进黑棋阵中，“孩子知道护食了，是好事，倒是你这么多年了怎么还是老样子，一输棋你就偷朕的棋子，朕那库房中有多少副棋都因你再也用不了，偷了也不知道给朕还回来。”
夕阳染红琉璃瓦时，太监捧着药盅跪在阶下。皇帝舀着参汤里的雪蛤，突然笑出声：“那小子跟陆铮讨价还价，要拿破案换三年自在，你猜陆铮应他什么？”
靖王悄摸从身上的各个角落摸出白子，放于棋盘上：“犬子无状……”
“沈卿说，三年后若未成婚，送他进宫当大伴。”
靖王怔了怔，忽然拿起一颗白棋放于一开始黑棋生路的旁边，原本的死局彻底颠覆：“臣这局认输，但这老鼠，也该抓了。”
第二天清晨，北镇抚司衙署刚点完卯，赵承奕便摇着他那把标志性的洒金折扇，踩着点，大摇大摆地走了进来。他今日换了身更显风流的月白锦袍，玉冠束发，精神抖擞，全然不似昨日被催婚的“苦主”。
“陆大人，周姑娘，早啊！”他笑嘻嘻地打着招呼，熟门熟路地挤进陆铮那间略显拥挤的签押房，毫不客气地占据了唯一一张舒服些的圈椅，仿佛他才是这里的主人。“老头子那边搞定了！嘿，一听说是跟着你陆指挥使查办科举大案，为国锄奸，老头子二话没说就准了！还让我好好干，别给他丢脸！”他语气轻松，带着点炫耀，显然代王对陆铮的信任度极高。
陆铮正和周清韫对着案几上那张关系图低声讨论，闻言只是抬了抬眼皮，嗯了一声。周清韫则微微欠身：“世子殿下。”
“来来来，别客气，继续讨论！”赵承奕兴致勃勃地凑到案几前，“昨天说到哪儿了？哦，对，那棵盘根错节的毒树，无从下口是吧？”
周清韫指着图上的几个关键点，眉头微蹙：“大人，世子殿下。目前来看，户部钱禄、司礼监王德、漕帮王把头这条线，我们虽有指向，但缺乏实证，且对方必然警觉。礼部冯炳昌已死，相关证据被毁。孙旺这条线也彻底断了。知情者似乎都……消失了。”
气氛一时有些沉闷。陆铮的手指无意识地敲击着桌面，眼神深邃，显然在飞速思考。
“看似一切进入死局，”周清韫的声音再次响起，带着一种冷静的分析，“但民女昨夜重新梳理了所有卷宗，发现了一个之前被忽略的、或者说被‘结案’掩盖的疑点。”
陆铮和赵承奕的目光瞬间聚焦在她身上。
“新科状元张窌晖舞弊案发，牵连出礼部侍郎冯炳昌‘畏罪自尽’，小吏孙旺‘监守自盗伏法’，似乎盖棺定论。”周清韫的目光扫过卷宗中的一份名单，“但大人可还记得，与张窌晖同科参考，并在放榜前被突然取消成绩的两个人？”
“唐演和徐进？”陆铮立刻反应过来。这两人在卷宗里只是作为背景被提及。
“正是！”周清韫眼中闪过一丝光亮，“唐演，应天府乡试解元第一名，才华横溢，名动江南。徐进，亦是苏杭有名的才子。二人志趣相投，结伴赴京赶考。抵京后，他们确实曾多次拜访过时任主考之一的冯炳昌，这是许多士子都会做的‘温卷’之举，以求混个脸熟，本无可厚非。”
“问题在于，”周清韫加重了语气，“放榜前夕，礼部突然发文，以‘考前购买考题’为由，取消了唐演和徐进二人的考试资格！理由荒唐，证据更是语焉不详！而据卷宗记载，那段时间，拜访过冯炳昌的举子，没有一百也有八十！为何单单他二人被揪出来？还扣上如此严重的罪名？”
赵承奕折扇一收，猛地拍在掌心：“对啊！这不就是典型的‘杀鸡儆猴’或者‘丢卒保帅’吗？把两个没背景、但可能真有才学的寒门士子推出来顶缸，既能平息部分议论，又能掩盖真正买题的那些废物？”
陆铮的眼神锐利起来：“不错！这绝非偶然！取消他二人成绩，背后必有推手！而且，这个推手，很可能就在礼部，甚至……更高！这或许是我们撕开铁幕的一个缝隙！”
事不宜迟，三人决定立刻去拜访唐演和徐进。临行前，陆铮从腰间解下一块乌沉沉的腰牌，递给周清韫。腰牌非金非铁，入手冰凉，正面刻着狰狞的狴犴兽首，背面是“北镇抚司特遣”几个小字。
“拿着。”陆铮言简意赅，“京中行走，若遇盘查或宵小为难，出示此牌，可保无虞。”
周清韫微微一怔，感受到腰牌沉甸甸的分量和其中蕴含的权力，郑重地双手接过：“谢大人。”
赵承奕在一旁看着，挑了挑眉，没说什么。
唐演和徐进自被取消功名后，便寄居在城南一处偏僻破旧的客栈里，境况潦倒。昔日意气风发的才子，如今眉宇间都笼罩着浓重的阴郁和不平之气。
见到陆铮三人，尤其看到锦衣卫腰牌和世子华服，两人都有些惊疑不定。
陆铮表明来意，是为了重新了解他们被取消功名一事。
徐进，看上去更世故些，脸上带着苦笑和一丝后怕：“大人明鉴！学生……学生确实曾通过周侍郎府上一个相熟的家僮，打探过一些消息……但绝非购买完整试题啊！”他急切地解释，“学生只是想知道，周大人近来偏爱哪几部典籍？可能会从哪些方向出题？学生据此……据此多做了些准备罢了！这……这在往年，虽非正途，但也算不得大过啊！谁知……谁知竟遭此横祸！”他语气中充满了冤屈和悔恨。
而唐演，则显得更加倔强孤傲。他身形清瘦，面容憔悴，但眼神依旧锐利如昔。他冷哼一声：“拜访主考官，求教文章，聆听指点，乃士子本分！唐演行事光明磊落，绝无半分苟且！至于预知试题？更是无稽之谈！欲加之罪，何患无辞！”他的话语掷地有声，带着读书人的清高和不容玷污的傲骨。
离开那间充满霉味和失意的小客栈，三人的心情都有些沉重。
“一个承认打探方向，一个坚称清白……”赵承奕摇着扇子，若有所思，“但结果都一样，成了替罪羊。这背后，水很深啊。”
陆铮眉头紧锁：“关键是谁下的令取消他们成绩？礼部？还是更高层？目的是什么？仅仅是为了平息议论找替罪羊？还是……”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“……有人想借机除掉可能威胁到‘买题废物’们地位的真正才子？比如唐演这个解元？”
周清韫接口道：“大人所言极是。更值得深思的是，这官场之中，是谁在推动此事？是宦官一党内部为了维护他们‘买卖’的秩序？还是……朝中另有势力，想借此事打击宦官，却选错了切入点，反而被宦官反手利用，除掉了两个潜在的对头？”她的话语带着超越年龄的政治敏感，“这朝堂，是否早已滋生出新的派系，在利用这科举舞弊的浑水，行自己的算计？”
赵承奕听得眼睛发亮：“有意思！越来越有意思了！这潭水，搅得越浑，才越能看清底下藏着什么王八！”
三人边走边低声讨论着各种可能性，案情似乎有了新的方向，但迷雾却仿佛更浓了。
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