卯初刚过，天光微明，紫禁城还笼罩在一片静谧的青色之中。
晓棠捧着皇后昨日赏赐的首饰，取出一支足金宝石虫纹扁方。
这支扁方长约一尺，通体赤金打造，錾刻着精细的虫草纹，正中嵌着一颗红宝石，在烛光下熠熠生辉。
她将扁方横插入许怀素的发髻中央，稳稳固定住旗头的骨架，又取出那对点翠镶宝石簪，对称地簪在两侧，翠羽的蓝与金器的黄相映成趣。
"这匹湖蓝缠枝莲纹的料子，倒是赶巧了。"
晓桃抖开一件新裁的春装，暗纹在烛光下若隐若现，这是之前就就备下的。
因着之前针线房做的总是太慢，晓桃和晓棠总是会提前先自己做一套。这次正好就用上了。
“主子，时辰正好。”晓棠在一旁轻声提醒。
许怀素颔首，带着晓桃步出。福安提着素纱宫灯候在廊下，昏黄光晕在微明晨色中晕开。
初夏晨风微凉。宫道空旷，只闻零星洒扫太监长柄扫帚划过青石板的“沙沙”声。
长春宫侧殿内，已到了数位常在、答应。殿内空间不小，但因人不多，反而显得有些空阔安静。
许怀素跟着纯妃身后，踏入殿门的瞬间，原本低低的交谈声倏地一静，数道目光齐刷刷地投来，带着或真心或假意的恭贺，以及难以掩饰的打量与探究。
林常在站在人群稍后处，见许怀素进来，不着痕迹地朝她弯了弯嘴角，眼神里带着一丝熟稔的笑意，算是无声打过招呼。
“给纯妃娘娘请安，伊贵人请安。”几位常在、答应依礼上前，屈膝问好。声音或清脆或柔和，在安静的殿内清晰可闻。
许怀素还了半礼，神色平静。
她目光在殿内略一扫过，便自然地在林常在身侧不远处落座。
“瞧这身新料子，”林常在微微侧身，用只有两人能听清的音量低语，带着点戏谑的调侃，“针线房那群人的手脚，什么时候这般利索了？莫不是看着贵人娘娘的面子？”
许怀素唇角微弯，露出一抹浅淡的笑意，同样低声回应：“提前做的，我哪有那么大的威风让她们一天就做好。”
两人点到即止，不再多言。
殿外通传声陡然拔高，带着特有的抑扬顿挫，打破了侧殿的宁静：
“高贵妃娘娘到！”
“娴妃娘娘到！”
“嘉嫔娘娘到！”
“舒贵人、陈贵人到！”
“柏贵人到！”
侧殿内霎时噤声，落针可闻，众人齐刷刷垂首肃立。
人影晃动，珠翠生辉。高贵妃一身玫瑰紫妆花缎宫装，华贵夺目，金簪步摇随着她利落的步伐微微晃动，在晨光中折射出刺眼的光芒。
她下巴微抬，目光如淬了冰的刀锋，带着惯有的凌厉气势扫过殿内众人。那目光在新晋的许怀素身上略略一顿，似乎掂量了一下。
随即又带着更浓的审视与不悦，牢牢钉在紧随其后进殿的柏贵人身上，嘴角勾起一丝毫不掩饰的冷笑。
娴妃仪态端方地随后步入，面容清丽依旧，神色却如古井深潭，静默得没有一丝涟漪。舒贵人依旧是那副清冷疏离的模样，陈贵人则习惯性地低眉顺眼，紧随在娴妃身侧。
最后进殿的是储秀宫的柏贵人。
她穿着一身簇新的桃红色银洋花罗纹妆花缎旗装，那鲜亮明媚的颜色如同枝头怒放的芍药，衬得她容光焕发，眉眼间的喜气几乎要满溢出来。
甫一进殿，她的目光便精准地捕捉到许怀素，立刻扬起一个极其明媚灿烂的笑容，声音清脆响亮，带着毫不掩饰的亲近：“伊妹妹！早啊！今日这香色锦可真衬你！端庄大气！”
鲜亮的桃红和轻快的语调，在肃穆中格外突兀，引得高贵妃眉头瞬间紧蹙，眼神更冷了几分。
“柏姐姐安好。”许怀素起身，浅笑回应。
恰在此时，正殿方向传来内监更高亢悠长的唱喏：
“皇后娘娘驾到！”
威严唱喏声压过一切。殿内霎时一片寂静，众人垂手恭立。
富察皇后在宫人簇拥下缓缓步入正殿。一身宝蓝色八团喜相逢纹吉服袍，雍容华贵，衬得她气度非凡。
她神态温和而端凝，目光平和地扫过众人，在主位上安然落座。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”整齐划一的请安声如潮水般响起，回荡在殿宇梁间。
“都起吧。”皇后的声音温润平和，带着抚慰人心的力量，“赐座，看茶。”
众人依序落座，动作轻缓。训练有素的宫女们悄无声息地穿梭其间，为各人奉上热气氤氲的香茗。
殿内气氛稍缓，转为日常的闲话。皇后关切地问了些各宫起居饮食，又提到近日天气转热，嘱咐大家注意消暑。
几位高位妃嫔顺着话题聊了几句园中景致、时令瓜果，话语间皆是平和。
柏贵人显然按捺不住心头的雀跃，趁着皇后停顿的空隙，霍地站起身，朝着皇后方向深深福了下去，声音清亮，带着刻意压制的激动：
“回皇后娘娘，嫔妾昨日蒙天恩浩荡，晋了贵人位份，欢喜感念，一夜未眠！今日特来叩谢娘娘恩典，只盼能更尽心侍奉皇上，不负娘娘平日谆谆教导！”
她脸上洋溢着毫不掩饰的兴奋，仿佛要将这份喜悦昭告天下。
殿内原本和缓的闲聊声戛然而止。嘉嫔露出一副看好戏的神情。娴妃依旧垂眸，专注地看着手中茶盏里沉浮的茶叶。纯妃神色如常，仿佛未闻。
许怀素静静坐着，视线落在自己面前那盏青瓷茶盅上，茶汤清亮，映着她沉静无波的眼眸，姿态安稳如山。
“啪！”一声清脆的轻响。高贵妃将手中的茶盏不轻不重地搁在了紫檀木案几上。
她目光锐利如电，先是在许怀素身上冷冷掠过，随即牢牢钉在柏贵人那身刺目的桃红上，嘴角噙着冰冷的讽意，声音不高，却字字清晰，带着压迫感：
“本宫瞧着，有些人晋了位份，倒把宫中的规矩一并忘了！这长春宫大殿上，是你大呼小叫、喧哗表功的地方？”
柏贵人脸上的笑容一滞，忙道：“高贵妃娘娘明鉴，嫔妾只是感念天恩……”
"本宫记得，"高贵妃不紧不慢地打断，指尖轻点案几，"这桃红妆花缎是江南织造上月进贡的？皇后娘娘统共就赏了储秀宫三匹吧？"
皇后温和地接话："年轻人穿鲜亮些也好。"
"娘娘仁慈。"高贵妃转向皇后时语气稍缓，随即又盯住柏贵人，"可有些人把恩典当显摆。昨儿领赏时闹得储秀宫人仰马翻，今日又在这长春宫大呼小叫......"
柏贵人脸色涨红，强撑着辩解：“嫔妾只是想着要向皇后娘娘表忠心……”
“表忠心？”高贵妃嗤笑一声，指尖轻敲桌案，“表忠心靠的是本分行事，不是靠穿红戴绿、扯着嗓子喊！你当这是市井街坊，由着你吆喝叫卖呢？”
她越说越锐利，“本宫看你是得意忘形了！才晋了贵人，就这般轻狂，日后还了得？”
柏贵人被堵得哑口无言，手指绞着帕子，声音已带了几分委屈：“嫔妾不敢……嫔妾只是……”
启祥宫嘉嫔忽然轻笑出声："高姐姐息怒。新人不懂事，慢慢教就是了。"
轻描淡写间，却把"柏贵人不懂规矩"的罪名坐得更实。
柏贵人脸色煞白，手指死死绞着帕子，再不敢出声。
皇后适时出声：“好了。”她声音温和却不容置疑，“柏贵人年轻，一时欢喜过了头也是有的。高贵妃提点得是，但也不必太过严厉。”
她看向柏贵人，语气转为教导，“日后谨言慎行便是。”
高贵妃见皇后开口，这才冷哼一声：“皇后娘娘仁慈。今日看在皇后娘娘面上，本宫就不多说了。你好自为之。”
柏贵人如蒙大赦，连忙跪下：“谢皇后娘娘恩典，谢高贵妃娘娘教诲！”声音已带了几分哽咽，之前的飞扬之态荡然无存。
殿内气氛凝滞到了极点，仿佛连空气都变得粘稠沉重。嘉嫔垂眸，把玩着腕上的玉镯，嘴角噙着一丝若有若无的浅笑。纯妃和娴妃等人面上波澜不惊，如同戴上了完美的面具。
只有低阶的常在答应们，个个噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。
皇后仿佛未曾感受到这凝重的气氛，从容地端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，温声道：“这天眼见着就热起来了。御膳房新进了些上好的乌梅，熬了冰镇酸梅汤，清甜解暑。待会儿散了，各宫都领些回去尝尝。”
娴妃适时地放下茶盏，：“谢皇后娘娘体恤。臣妾宫里小厨房新得了些新鲜荷叶，做了些荷叶粥，最是清热解暑，改日送些来请娘娘尝尝鲜。”
皇后含笑点头，目光温和：“你有心了。那便尝尝你的手艺。”
气氛这才如同解冻的冰河，在皇后与娴妃的一问一答间，慢慢流动、缓和下来。
约莫又过了一盏茶的功夫，皇后放下茶盏，微微颔首，面上露出一丝恰到好处的倦意。众人心领神会，齐刷刷起身行礼告退。
步出长春宫正殿大门，一股带着草木清香的清新空气扑面而来，瞬间驱散了殿内压抑沉闷的气息。许怀素在心里舒了一口气，稍微放松了一点。
今日长春宫这一场，真是侥幸。若非柏贵人那般张扬忘形，成了高贵妃杀鸡儆猴的靶子，按今日的情形，自己恐怕也要被高贵妃找个由头说教一顿。
枪打出头鸟，柏贵人恰好替她吸引了全部的火力。
身后不远处，储秀宫的柏贵人正由贴身宫女小心翼翼地搀扶着，眼圈微红。她脚步虚浮，声音压得极低，带着浓重的委屈和怨怼对宫女抱怨：“……她……她怎能这般当众羞辱……我不过是……”话未说完，又被宫女低声劝慰制止。
前方，高贵妃目不斜视，在一众宫人太监的簇拥下，如同高傲的凤凰，扬长而去，仿佛刚才那场疾风骤雨与她毫无关系。
纯妃与娴妃正低声交谈着什么，步履从容，缓缓离开。舒贵人和陈贵人则默默无声地跟随在各自宫主位身后。
林常在踱到许怀素身边，与她并肩而立，望着高贵妃远去的方向，轻声道：“高娘娘今日……火气着实不小。”语气里带着一丝不易察觉的感慨和后怕。
许怀素未置可否：“回吧。”
两人并肩回走，默契地将话题转到御花园芍药、内务府冰盆。
作者有话说
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第16章 枪打出头鸟
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