天儿一热，虫豸就多了起来。孟寰海后院的番薯叶子，前几日还绿得喜人，这天早上他照例去“巡视”，却发现不少叶片被啃得七零八落，还有些黏糊糊的虫屎。
“坏了！”孟寰海心里咯噔一下，蹲下身仔细查看，果然在叶背发现了几条肥硕的、颜色跟叶子差不多的青虫，正蠕动着大快朵颐。
他顿时火冒三丈，伸手就去捏，那虫子软腻腻的手感让他一阵恶心。捏死了几条，可叶子背面、根茎处，还藏着不少。照这个吃法，没等块茎长大，叶子就得被啃光了！
他急得在垄沟边转磨。照着之前那份“崔家庄子心得”，上面提过一句“若有青虫，可于清晨露水未干时，人工捕捉，或撒草木灰驱之”。他赶紧去灶膛掏了些草木灰，手忙脚乱地撒在叶子上，弄得自己满头满脸都是灰。
正忙活着，王主簿循例过来请示公务，见到自家县太爷这副尊容，差点没忍住笑出声。“大人，您这是……”
“看什么看！”孟寰海没好气地瞪他一眼，“没见着闹虫灾吗？去，问问衙门里谁家有养鸡的，借几只来！吃虫！”
王主簿忍着笑，应声去了。心里却想，这位爷，对这几垄“破庄稼”可真上心，比升堂断案还紧张。
鸡是借来了，两只半大的芦花鸡，在番薯地里一阵扑腾，确实啄食了不少虫子，可也踩坏了好几棵苗。孟寰海心疼得直抽抽，赶紧又把鸡轰走了。
折腾了一早上，虫害算是暂时控制住，但苗也伤了些元气。孟寰海看着那些残缺的叶子，心里堵得厉害。这玩意儿，看着好活，真伺候起来，也不省心！
消息照例传到了崔敬祜耳中。他正在听庄子上的管事汇报番薯长势，听闻孟寰海后院闹虫，鸡飞狗跳，嘴角几不可察地弯了一下。
“咱们庄上，虫害如何？”他问。
“回家主，按照您之前吩咐，提前在垄间撒了石灰和草木灰预防，只有零星几条，都及时捉了，无大碍。”
崔敬祜点了点头。预防为主，这是老农的经验，他特意让写进了那份流传出去的“心得”里，看来，那位孟大人只看到了治，没看到防。或者说，看到了，也没太当回事，或者，是没那份精细管理的人手和条件。
他沉吟片刻，对管事道：“选两个经验最老道、嘴巴最严的农户，让他们‘偶然’路过县衙后墙，若是碰见县衙的人，便聊聊防治虫害的土法子，尤其是……石灰和草木灰何时撒，如何撒，效果最好。”
管事心领神会，躬身退下。
崔敬祜端起茶杯，抿了一口。他帮孟寰海，并非纯粹出于好心。清川县不能乱，番薯试种不能出大纰漏，这关乎他的计划，也关乎……某种连他自己也尚未完全明晰的期待。他想看看，在有限的帮助下，那个混不吝的县令，能把这“希望之苗”守护到什么程度。
当日下午，孟寰海正对着后院发愁，就听见墙外有两个老农打扮的人，坐在树荫下歇脚，大声聊着天。
“老哥，你这法子灵啊！提前撒了石灰，那青虫果然少多了！”
“那是！种地讲究个时令和预防，等虫子上来了再治，就晚啦！就跟那治病似的，防大于治……”
孟寰海竖着耳朵听完了墙根，心里豁然开朗！原来重点在预防！他之前只看到“捉虫”，没细想“防虫”这步！他赶紧又钻到灶膛，弄了更多草木灰，仔仔细细地在每棵苗周围都撒了一圈，连叶背也没放过。
干完这一切，他才松了口气。看着那些重新被“保护”起来的苗，他忽然想起这“墙外之音”来得未免太巧。是崔行川？他又在暗中递招？
孟寰海心里滋味更加复杂。一方面，他确实受了启发，解决了眼前的麻烦；另一方面，这种仿佛时刻被人“关照”着的感觉，让他非常不自在，像被人牵着手学走路。
“妈的，人情越欠越多了。”他嘟囔一句，拍了拍手上的灰。这份“人情”，他记下了，迟早得还。
虫患的小风波过去，番薯苗继续顽强生长。孟寰海照料得更加精心，几乎把后院当成了第二个县衙大堂。
而崔敬祜，则开始着手处理另一件更重要的事。他翻阅着族中旧档，目光停留在几份与县衙仓库、漕运相关的陈旧契约上，指尖轻轻敲击着桌面。父兄的死，那些看似“意外”的线索，似乎隐隐指向了某些盘踞在清川县乃至府城更深处的阴影。引进番薯，稳定民生，只是他棋盘上的一步。下一步，他需要更多的“棋子”，也需要……或许是一个不按常理出牌的“搅局者”。
他的目光，似乎穿透了重重屋宇，落在了那个正在县衙后院，对着番薯苗较劲的身影上。
风雨欲来，虫患只是序曲。这清川县的棋局，黑白双方，都开始悄然落子。
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