府衙的人暂时退去，像潮水暂退，留下满滩的狼藉和更深的压抑。县衙里的胥吏们走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。王主簿更是成了惊弓之鸟，递文书时手都哆嗦。
孟寰海不管这些，依旧扎在卷宗里。那几本旧账册被他翻得起了毛边，上面那些模糊的花押和牵强的“损耗”理由，像一根根刺，扎得他眼睛疼，心里更疼。他知道，对手就藏在那些模糊的墨迹后面，像躲在暗处的毒蛇。
这天傍晚，他正揉着发胀的太阳穴，赵铁柱慌里慌张地跑进来，脸都白了：“大人！不好了！后院……后院那些番薯……”
孟寰海心里咯噔一下，猛地站起身：“番薯怎么了？！”
“叶子……叶子全蔫了！根……根好像也烂了！”赵铁柱带着哭腔，“小的按您吩咐，每天浇水，不敢怠慢啊……”
孟寰海二话不说，拔腿就往后院跑。冲到菜地边，一看，心凉了半截。前几天还绿油油、爬了半架子的番薯藤，此刻像被霜打过，耷拉着脑袋，叶子卷曲发黄，靠近根部的茎蔓甚至出现了腐烂的迹象！
他蹲下身，扒开泥土，一股淡淡的腐臭味传来，那些原本应该结出块茎的根须，很多都软烂发黑！
“怎么回事？！”孟寰海眼睛都红了，一把揪住跟过来的赵铁柱的衣领，“你是不是浇水浇多了？！”
“没……没有啊大人！”赵铁柱吓得直摆手，“就是按平常的量，这两天太阳毒，小的还怕干着……”
孟寰海松开他，颓然坐倒在地，看着那一大片濒死的番薯苗，胸口像被什么东西狠狠捶了一下。这不仅仅是他几个月的辛苦，更是他心里那点对抗春荒、证明自已的微末希望，现在，全完了！
是谁？是谁干的？是府衙那边的人？还是县衙里出了内鬼？故意浇多了水？或者……下了别的什么东西？
一种被全方位监视、被无形之手扼住喉咙的窒息感，让他几乎喘不过气。对手不仅能在官面上打压他，还能如此精准地毁掉他后院里这点微不足道的寄托！
他坐在泥地里，半晌没动。夕阳的余晖落在他身上，将那身旧官袍和失魂落魄的身影拉得老长。
赵铁柱在一旁，不敢说话。
过了许久，孟寰海才慢慢站起身，脸上没什么表情，只是眼神比以往任何时候都要冷。他拍了拍手上的泥，对赵铁柱道：“把这儿收拾了。烂掉的，都挖出来，烧了。”
“大人……”
“去！”孟寰海低吼一声。
赵铁柱不敢再言，赶紧去找工具。
孟寰海最后看了一眼那片狼藉的菜地，转身，步履有些蹒跚地走回二堂。他没有点灯，就那么在黑暗里坐着。失败的颓丧、被算计的愤怒、前路茫然的无力……种种情绪交织在一起，几乎要将他吞噬。
与此同时，崔敬祜也得知了县衙后院番薯尽毁的消息。管家汇报时，语气带着一丝惋惜。
“看来，有人不想让孟知县有半点分心之物，也不想让他看到半点成功的希望。”崔敬祜站在书案前，平静地陈述。他指尖的核桃停止了转动。
“要……派人去看看吗？或者，再送些种苗？”
“不必了。”崔敬祜摇头，“他现在需要的，不是几棵苗。”他顿了顿，问道，“我们庄上的番薯，长势如何？”
“回家主，藤蔓茂盛，已开始结薯，若无意外，秋后当有收成。”
“嗯。加派人手看护，尤其是夜里。”崔敬祜吩咐道。对手连孟寰海后院的几棵苗都不放过，难保不会对崔家庄子上的试验田下手。这不仅仅是毁掉一种作物，更是一种警告和威慑。
“是。”
管家退下后，崔敬祜走到窗前。夜色浓重，县衙方向一片沉寂。他能想象孟寰海此刻的心情。那点绿色的希望被掐灭，如同在黑暗中被人吹熄了最后一盏灯。
孟清一，你会就此一蹶不振，还是会被这把火烧得更狠，更决绝？
崔敬祜发现，自已竟然有些期待后一种可能。
县衙二堂里，孟寰海在黑暗中猛地一拳砸在桌子上，发出“咚”的一声闷响。
“想逼死老子？没那么容易！”
他站起身，摸索着点亮油灯。昏黄的光线照亮了他布满血丝却异常坚定的眼睛。后院起火，烧掉的是苗，却把他心里那点犹豫和侥幸也烧了个干净！
他重新摊开卷宗，拿起笔。对手越是想让他倒下，他越是要站着！不仅要站着，还要把藏在暗处的那些东西，一个个揪出来！
这清川县的淤泥河，他蹚定了！就算最后淹死，也得先溅那帮龟孙一身泥！
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